Повозки катили к городу по темной ночной дороге. Ребро узкой скамьи безжалостно впивалось в зад даже сквозь верхнюю и нижнюю юбки. С одной стороны в меня упирался плечом Трентон, с другой – сам Криштоф. Напротив устроился охранник с нацеленным на Трентона ружьем, и Улаф – тоже скованный, но обычными наручниками, и Хуан Горо. На лице дорожника выражения менялись как в калейдоскопе: он то хмурился, то мечтательно улыбался, то вдруг нервно передергивался и начинал разминать пальцы, как перед колдовством, то и дело попадая локтем в бок старику де Орво. Тот каждый раз порывался что-то сказать… но только косился на гримасничающего Горо и крепче сжимал в руках пальцы покорно подпрыгивающих на скамьях невесток.

Остальных офицеров гарнизона и Тутсов распихали по другим повозками, и лишь иногда на повороте дороги ярким пятном мелькали светлые волосы Эрики.

Колесо подпрыгнуло на колдобине и я едва не ткнулась носом в собственные колени. Под ногами звучно лязгнули уложенные на дно повозки короткостволки. Я обняла себя за локти и сжалась в комочек.

– Тебе страшно? – горячий шепот Криштофа пощекотал мне ухо.

– Мне тесно, – буркнула я. – У лорда Трентона широкие плечи.

– Уж простите, леди, – не глядя на меня, обронил Трентон. – Скоро, надо полагать, приедем… – и подпер меня плечом на следующей колдобине.

Мимо промелькнул одинокий огонек в окне – повозки ехали по окраине Приморска.

– Скоро, – согласился Криштоф, за талию притягивая меня к себе и отодвигая от Трентона. В тесноте повозки это значило лишь, что он вжал меня себе в бок. Его рука по-хозяйски легла мне на живот, он почти прижался губами к моей шее, не целуя, а лишь дразня теплым дыханием:

– Тишина… покой… все спят… – его шепот полз по коже, как горячая сороконожка. – А утром проснутся совсем в другой стране… и этого не избежать, потому что даже если ты закричишь сейчас: «Люди, вставайте, заговор против империи!» – они лишь повернутся на другой бок и продолжат спать. Завтра будут лишь растерянно хлопать глазами: «Как же так случилось!»

– А я думал: плясать на улицах и славить освободителей, – меланхолично обронил Трентон.

– Обязательно будут! – вдруг перестав гримасничать и хрустеть пальцами, выпалил Горо. – Любой, кто не станет, должен будет немедленно пройти проверку на благонадежность. Мы создадим для этого специальные службы, которые…

– Закончите дело, подадите служебную записку. – перебил его Криштоф. – Новое правительство, несомненно, внимательнейшим образом отнесется к предложениям героя-освободителя Юга.

– Да! – Горо торопливо приосанился, даже попытался упереть руки в бока… Повозка снова подпрыгнула, так что он едва не полетел носом в лежащие под ногами ружья. Охранник поймал его за плечо, на миг отведя ружье от Трентона.

Я напряглась… Лорд лишь покосился… и не шелохнулся.

– А бургомистра просто повесить! В назидание, – буркнул Горо, высвобождая плечо.

Повозки завернули…

Собственно, я и не сомневалась, что они остановятся именно здесь. У станции Межмирового туннеля. За окнами едва заметно теплился огонек – дежурный дорожник был на месте.

Охранники Трентона и пятерка агентов Султаната быстро и деловито выпрыгивали из повозок. Кто-то снял с облучка притихшую Мариту, кто-то уже выгонял из повозок пленников. Привычно и даже слегка лениво били Ка Хонга – видно, степняк опять сопротивлялся. Гюрза не кричала и не пыталась броситься ему на помощь, только стояла очень прямо, до боли закусив губу.

– Не уймете мужа, сударыня, останетесь прелестной молодой вдовой, – походя обронил Криштоф, и протянул руки, чтобы вынуть меня из коляски. Я фыркнула и подхватив юбки, перепрыгнула через бортик.

Вокруг защелкали затворы и сразу несколько ружей нацелились в меня.

– Дорогая… – Криштоф подхватил меня под руку… и его пальцы как когти впились мне в локоть, заставляя дернуться от боли. И снова горячий шепот зашуршал у самого уха. – Когда решитесь на следующую выходку, вспомните, что я все же де Орво… и наш алтарь по-прежнему жаден до женской боли. – и обернулся к дорожнику.

– Господин Горо… ваш выход. Пора становиться героем.

Горо на мгновение замер… Резко вдохнул, выдохнул… снова хрустнул пальцами… Выскочил из повозки и быстро-быстро побежал вверх по ступенькам.

– Пригляди за ним… – негромко обронил Криштоф, охранник кивнул, и двинулся следом.

– Бум… – первый удар кулака в запертую дверь станции был тихим и неуверенным, будто Горо и сам сомневался хочет ли войти. Дверь едва заметно качнулась, молодой дорожник оглянулся… и уперся взглядом в охранника с ружьем. По лицу его снова стремительно промчался целый табун самых разных выражений – от откровенного страха до ярости… и он забарабанил в дверь уже двумя кулаками. – Банг-банга-банг!

– Кто там колотится? С ума сошли? – раздался из-за двери раздраженный голос.

– Я это! Горо!

– Горо? – загремели замки. – Вот это удача! А я как раз собирался за тобой послать! Меня только что вызвали через круг! К нам едет поезд с имперскими дознавателями! – дверь распахнулась и на порог выскочил пожилой дорожник. – Тоннель откроют… – и разглядев вооруженную толпу за спиной у напарника, потерянно закончил: – …сейчас. Эк!

Удар прикладом в лоб швырнул пожилого дорожника внутрь станции, не дав ему захлопнуть в дверь.

– Мы знаем. Поэтому мы здесь, – невозмутимо сказал Криштоф. – Прошу, дорогая, – и втолкнул меня внутрь с такой силой, что я едва не свалилась на распростертого на полу бедолагу.

– Этого не убивать – его сила может мне пригодиться! – важно скомандовал Горо, и не замечая, как иронически переглядываются у него за спиной охранники, направился прямиком в управляющий зал.

Сквозь стеклянную стену видна была ночная платформа, освещенная лишь парой фонарей на фасаде станции. За распахнутой дверью в управляющий зал виднелся выложенный камнем дорожный круг. В прошлый наш визит он ничем не отличался от обычной мозаики на полу, но сейчас по камням медленно струился сиреневый свет: вспыхивал слабенькой искрой, полз по кругу, наливаясь силой и яркостью, разражался короткой вспышкой и опять превращался в искорку. И все начиналось сначала.

– Посадите его вот здесь! – Горо ткнул пальцем в кресло дежурного на самой границе круга. – Если махну рукой вот так… – он изобразил пальцами замысловатый жест, – …втолкнете его ко мне, мне могут понадобится его силы.

– Вот именно так махнете, да? – ехидно поинтересовался один из агентов Султаната, изображая что-то из движений султанатских танцовщиц.

– Если вам что-то не нравится, господин пустынный житель, можете позвать сюда своих дорожников… – скандально начал Горо.

– Довольно! – устало бросил Криштоф. – Как дети, честное слово… – он встал у распахнутой двери управляющего зала, так что мог отлично видеть и круг с дорожником, и пассажирский зал с пленниками и их сторожами. Меня он поставил рядом, так что на этом спектакле у меня было лучшее место. Не то, чтоб я этого хотела…

– Приглядите лучше за нашими гостями! – Криштоф кивнул на сгрудившихся посреди зала пленников, особенно внимательным взглядом одарив Трентона и как ни странно, собственного батюшку. – А вы работайте, Горо!

– Магистр Горо, будьте любезны! – процедил бледный дорожник… и шагнул в мерцающий круг. Тот откликнулся слабым сполохом и снова принялся переливаться светом, то выхватывая фигуру дорожника из полумрака, то снова заставляя ее словно выцветать.

– Как вы там сказали, лорд Трентон? «Завтра здесь будут имперские войска?» – не оглядываясь, бросил он. – Ошибаетесь! Завтра империя проснется и узнает, что ей больше нет хода в южные герцогства! Благодаря замечательному изобретению…

– …которое вы стащили у своего учителя, – холодный голос Трентона словно обрезал горячечные вопли Горо. – Странные люди – дорожники, – с неожиданной доверительностью он вдруг повернулся к старшему из пятерки султанатских агентов. – У них, видите ли, независимая гильдия, от имперской охраны они отказываются категорически – секреты берегут! А потом оказывается, что кухарка и шофер в доме ведущего исследователя – из степных ассасинов, ученый убит… – Трентон поглядел на старшего агента с глубокой укоризной, а тот вдруг явственно смутился. – А изобретение, которое он сам считал невероятно опасным, даже не в Султанате! А на юге, в руках у одного из самых бездарных адептов дорожной Академии.

– Я не бездарность! – вся напускная невозмутимость Горо мгновенно исчезла. Он развернулся и попытался выскочить из управляющего круга. Только вытянутая рука Криштофа остановила его. – Я участвовал! Участвовал во всем! Он не обращал на меня внимания! Вел себя так, будто я ничего не понимаю в дорожной магии: подай-принеси-пшел-вон! И рекомендации на должности в столице дал тем девкам, а не мне, хотя я ему помогал! Только я все понимаю! Все! И запоминаю все! Схемы, расчеты, детали! Да я умнее вас всех вместе взятых! Иначе как бы я смог это повторить? – и он выхватил из поясной сумки такое же кольцо, каким старуха в поезде взломала стекло и впустила демонов Междумирья!

– По выкраденным из сейфа чертежам, – пояснил Трентон, будто его и вправду спрашивали – как. – То-то наемники удивились, когда старика и убили, и обокрали до них.

Я с трудом удержалась, чтобы не кивнуть – вот и мне показалось, Торвальдсон не врал, когда сказал, что они с напарницей нашли уже труп.

– Но учитывая, что хозяин у вас один, ему было все равно, кто именно добыл нужный артефакт. Но велеть наемникам опробовать его на Южном экспрессе? – Трентон посмотрел на старшего агента с непередаваемой укоризной.

– Не понимаю, о чем вы, лорд-барон, – отрезал странно напряженный агент Султаната.

– Да ладно – не понимает он, тля песчаная! – прорычал неукротимый Ка Хонг. – Если б не леди с ее пентаграммой, всех бы нас демоны пожрали!

– Ваши наемники, старуха и молодой мужчина, выдававший себя за коммивояжера, – отозвалась я. – Старуха взломала окно купе… – уточнять как именно она это сделала я не стала, – и демоны Междумирья ворвались в экспресс.

Криштоф с силой дернул меня за руку, будто запрещая говорить, но я только плечами пожала:

– Погибла она и сама и еще один пассажир, тоннельное сообщение оказалось заблокированным.

– А зачем она это сделала? – вдруг искренне удивился Горо. – Понятно, что погибла – кто ж такие вещи изнутри делает? Да и вообще все неправильно! Какой толк, что демоны ворвались в экспресс, если пассажиры уцелели!?

– А должны были? – вкрадчиво поинтересовался Трентон.

– При правильном сочетании ритуала и артефакта? – он помахал кольцом, видно, чтоб мы не перепутали – какого артефакта. – Погибнуть, конечно! Все до единого! Энергия их смерти дала бы возможность подчинить демонов, а те уже сделали бы все, что я… что маг с артефактом… – он снова помахал кольцом, – …пожелает! Например, закроет портал в империю, а откроет… куда я захочу! Собственно, так и будет, когда явятся ваши дознаватели, – злорадно промурлыкал он. – Я не понимаю только, зачем было ставить этот… нелепый эксперимент? – он возмущенно перевел взгляд с агентов Султаната на Криштофа и обратно. – Чтоб вот он обо всем догадался? – он потыкал пальцем в Трентона. – Думаете, он просто так сюда примчался?

– Даже если догадался, рассказать не успеет, – пробормотал Криштоф. – Только я никаких экспериментов не ставил… зачем мне?

– Так и я ничего подобного не приказывал! – возмутился агент.

– Может, это ваше… начальство? – вдруг вмешалась молчавшая до этого момента Марита и голос ее задребезжал, как лопнувшая струна.

Под устремленными на нее взглядами Марита начала стремительно бледнеть…

«Да неужели?» – успела подумать я.

– Неужели сейчас так важно, кто приказал? – тоже дрожащим – на сей раз от негодования – голосом выпалил Сигурд. – Вы что, не понимаете? Они собираются уничтожить поезд с имперскими дознавателями! Теперь уже по всем правилам, чтоб наверняка! – он с ненавистью посомтрел на Горо.

– Успокойся, Сигурд, все здесь всё понимают, – оборвал его Улаф. Лейтенант набрал воздуха в грудь… и шумно выдохнул под хмурым взглядом своего гарнизон-командора.

– На войне как на войне, юноша, – хмыкнул Криштоф.

– Нет никакой войны! – сорвался Сигурд, на что Криштоф только пожал плечами и прошептал мне на ухо, почти неслышно:

– Но она обязательно будет, через месяц или полтора, когда имперская армия доберется сюда по морю. Как раз хватит времени нам пожениться и подготовить алтари к переезду в Султанат.

– Но не хватит, чтобы продать поместье… Или вы свое уже продали, или… – я повернулась, едва не коснувшись его губ своими и тоже прошептала: – Разорились?

– Ты недооцениваешь своего будущего мужа, дорогая! – он самодовольно улыбнулся. – Вложился в строительство новых курортов Султаната. Здесь имперцы будут давить повстанцев, а мы принимать гостей из Франконии и Альбиона!

– Я уже говорила, что не ищу мужа?

– Да. Но я тебе не поверил.

– А напрасно.

– Может, вы уже прекратите обниматься… с этой? – выпалил Горо.

– Удивительно, но я вынужден поддержать господина дорожника, – усмехнулся Трентон.

– Как вы можете шутить? Они хотят убить имперских следователей! Хотят устроить восстание! Хотят… – вскричал Сигурд.

– Лейтенант, – тяжело обронил Улаф. – Раз уж мы не можем этому помешать, ведите себя с достоинством.

– Я… Вы… Мы… – Сигурд захлебнулся негодованием. – Мы можем погибнуть за империю! Вот это будет достойно!

– Но глупо, – пожал плечами Трентон.

– Вы… вы тоже?

– Лорд имперский советник тоже не хочет умирать, – ухмыльнулся Криштоф. – Да и поздно уже, раньше надо было… А ты что встал – марш в круг!

Рев Криштофа заставил Горо подпрыгнуть на месте и со сдавленным писком ринуться обратно в светящееся кольцо.