— Кто ты?

Голос незнакомца был не менее леденящим, чем сталь, которую он прижимал к моему горлу.

— Сама как думаешь? — бросил я с нарочитым пренебрежением.

Мой противник был профессионалом и к тому же обладал кристаллом, который позволил ему, Ей, подобраться ко мне совершенно незаметно. В теории, даже если она перережет мне горло, у меня будет несколько секунд, чтобы использовать баллы, поднять показатель Силы и залечить раны… но проводить такой эксперимент у меня не было ни малейшего желания.

Благо правду говорят, что пауки боятся людей намного больше, чем люди — пауков. Прямо сейчас к моей спине прижимался смертоносный тарантул, но в то же время я чувствовал её тревогу и растерянность. Они передавались мне, даже несмотря на то, что лезвие своего кинжала она держала с механической непоколебимостью.

— Откуда ты знаешь код?

— Ты про «Т13/41»? Первая буква в моей записке и количество знаков в первом и втором предложении… Сама как думаешь? Почему я знаю ваш тайный код и почему я до сих пор никому не рассказал, кто ты такая на самом деле? А может, и рассказал. Может, если я умру, в моих вещах обнаружат записку с вашими планами? Рискнёшь это проверить?

За моей спиной повисло напряжённое молчание. Я приготовился использовать Зуз. Наконец лезвие плавно скользнуло по моему горлу и опустилось вниз. Я воспользовался этим, шагнул вперёд и, потирая шею, повернулся.

Передо мной стояла невысокая девушка с длинными розовыми волосами. Мания Лин. Робкая, неловкая и боязливая сторонница Адель де ла Крус, прямо сейчас она представляла полную противоположность своему привычному образу. Её голова была слегка наклонена, как у куклы, взгляд был мрачный, сосредоточеный. Осторожный.

Причиной тому было письмо, которое девушка получила некоторое время назад. В нём я просил её «признаться» в том, что виновником отравления был Гимон. При других обстоятельствах Мания могла бы презрительно фыркнуть и отправить моё послание в камин. Однако её намётанный глаз разобрал в нём зашифрованную фразу:

«Т13/41»

Таврелия, 1341-й год.

Год Таврелианского договора. Секретный код, который использовала её организация. Мания наверняка хотела связаться с начальством, чтобы узнать, что происходит, но на это нужно было время, тогда как письмо требовало от неё незамедлительных действий. Поколебавшись, девушка всё же выполнила мою инструкцию. Выступила в роли единственного неподкупного, определённо точно невиновного свидетеля.

Она спасла мою шкуру и теперь пыталась понять, зачем ей понадобилось это делать.

— Не волнуйся, — усмехнулся я. — Академия не станет распространяться о твоём признании. Такую информацию они предпочитают держать при себе.

— Кто ты? — мрачно спросила Мания.

Если раньше она смотрела на меня с пренебрежением, то теперь в глазах у неё появилась опаска.

— Я не из ваших, если тебя это волнует. Можешь считать меня… Хм… независимым покровителем вашей организации, — ответил я нарочито театрально.

— Зачем тебе это? Ты имперец, — с подозрением спросила Мания.

— Тебе знакома история моей семьи?

Мания лишь сильнее нахмурилась.

— Мой прадед был вассалом Гавранки, когда она ещё была «Великим княжеством». Во время войны с Гальварией он, однако, переметнулся на сторону Империи и принёс вассальную клятву тогдашнему императору. Он ударил в спину своего сюзерена во время важнейшей битвы и получил за это обширные северные земли и титул Северного герцога.

Некоторые называют его предателем. Не вслух, разумеется, иначе им вырвут языки. Но мне это кажется смешным. Мой прадед всегда был верен своему роду, своей семье — и самому себе. Все прочие клятвы — просто слова на бумаге. Только Кровь имеет настоящий вес.

Я наигранно вздохнул, припоминая заранее подготовленную речь.

— Твоя организация стремится развязать новую войну, так? Она ослабит Империю, ослабит центральное правительство и Верховного канцлера. А значит, я и другие дворяне сможем вздохнуть спокойнее. Ходят слухи, будто канцлер Пе'ригон собирается отменить крепостное право. Он не посмеет этого сделать — так сильно раскачивать лодку, если начнётся война. Особенно если к ней приведёт его главное достижение — столь ненавистный вам Таврелианский договор.

'+3 балла!

Текущие баллы: 26'

Мания с отвращением поморщилась, однако недоверие в её взгляде немного поубавилось.

— Как ты узнал про нас? — спросила она.

— У меня свои связи и шпионы. Ты не очень умная, если думаешь, что я просто так тебе о них расскажу.

— Мне нужно сообщить об этом… — после непродолжительной паузы выдавила Мания.

— Сообщай. И заодно напомни своему начальству, что мне достаточно просто пожелать, чтобы вот так, — я щёлкнул пальцами, — разрушить ваши планы. На случай своей смерти я тоже принял определённые меры, так что даже не думай пытаться от меня избавиться.

Мания фыркнула, но кивнула. Повернулась и собиралась уйти, но в последний момент я позвал её:

— Стой.

— Чего тебе?

— Кому именно ты рассказала о том, что я собираюсь отравить Адель?

Сперва я предложил Мании отравить Адель, а вскоре ту действительно отравили. При этом ни я, ни Мания не имели отношения к этому покушению. Слишком странное стечение обстоятельств, чтобы списать его на простое совпадение.

Мой замысел был прост: Мания докладывает о моём предложении Адель, а та бежит жаловаться в администрацию Академии, используя в качестве улики флакон. Разумеется, яда там уже не было. Не было даже обыкновенного слабительного. Я наполнил флакон простой водой из-под крана. Таким образом я хотел ещё немного испортить свою репутацию, прослыть «отравителем», но выйти сухим из воды.

Сделать этого не получилось. Адель отравили по-настоящему, а затем подставили меня. Конечно, благодаря этому я заработал существенное количество баллов, но всё равно это был не самый приятный опыт.

Размышляя о том, на каком этапе мой план пошёл наперекосяк, я пришёл к выводу, что виновата Мания. Косвенно. Вместо того чтобы рассказать Адель о моих планах, она поведала о них кому-то другому, и тот, вдохновившись, вознамерился меня подставить.

И теперь вопрос: кто? Кто это сделал?

— Кому ты рассказала о том, что я собираюсь отравить де ла Крус? — повторил я свой вопрос.

— Зачем вообще тебе это делать?

— Этого тебе знать не обязательно. Яд был не смертельным и не помешал бы вашим планам. Отвечай.

Мания прищурилась, задумавшись. Надеюсь, она понимает, что именно я был в нашем разговоре Главным.

— … Сперва я собиралась рассказать де ла Крус, — наконец призналась Мания.

— Чтобы продемонстрировать свою верность, понимаю. Но?

— Он просил не беспокоить её, пока она готовится к дебатам, и всю важную информацию передавать через него.

— «Он» — это кто? — спросил я, чувствуя нарастающее волнение в груди.

Мания назвала имя. Я выдохнул.

— Если он узнает о том, что я рассказала на допросе, у меня будут проблемы, — ещё сильнее помрачнела Мания. — Возможно, мне прикажут его убить.

Возможно. Но в таком случае тебя отправят на верную смерть. Судя по всему, Мания не имела ни малейшего понятия, с КЕМ имеет дело.

— Не узнает. Академия не любит распространяться о таких вещах, да и мне будет невыгодно, если тебя раскроют раньше времени, — сказал я и снисходительно улыбнулся. — Поэтому я с ним поговорю.

Мания скептически фыркнула.

— Когда?

Как только стану Продвинутым воином, а значит, примерно через пару часов.

У меня не было улик, чтобы доказать его вину, но оставлять это без внимания тоже нельзя. Учитывая настойчивость этого человека, он наверняка попытается снова от меня избавиться, и тогда о спокойном сне точно придётся забыть.

Нужно было поговорить с ним с глазу на глаз. А для этого требовались гарантии безопасности, когда мы останемся наедине. Похоже, ради этого мне придётся потратить все свои баллы. И всё равно быть предельно осторожным. Ведь моим противником был не кто иной, как…

…

Седрик Винчестер.

Именно его Саша увидела возле кровати Адель, когда им всё же позволили её навестить. При этом у Саши даже не возникло вопроса, почему его пропустили раньше всех остальных. Высокий блондин был дворецким Адель — и не только. Именно он заведовал административными вопросами в их группе, представляя собой наивысший авторитет после своей госпожи. Именно через него большинство представителей её окружения обращались к девушке, которая всегда была чрезвычайно занята.

— Добрый день, — сказал Седрик, улыбаясь своей неизменной вежливой улыбкой. — С ней всё в порядке.

— О-отлично…

— Мисс Адель! Как вы себя чувствуете? Вам что-нибудь нужно?

— Вы такая бледная… Хнык…

Следом за Сашей и Алексом в лазарет хлынула остальная толпа обожателей и последователей Адель. Они облепили койку так стремительно, что Сашу едва не сбили с ног на кафельный пол. Поведение некоторых казалось нарочитым и показушным, но у большинства в глазах читалось искреннее беспокойство. Настоящих, преданных почитателей Адель де ла Крус и впрямь было не занимать.

— Всё в порядке. Мне уже лучше, — ответила девушка ровным голосом.

Она казалась немного бледной, но всё равно выпрямила спину и с величественной грацией раненой, но не сломленной львицы встречала своих почитателей.

— Мы обязательно найдём виновного! — воскликнул кто-то.

— Найдём? Его уже нашли.

— Пф. Ты что, поверил в этот бред? Всем же ясно, что виноват сам Савин, а не его лакей!

— Немыслимо… Неужели его семейка подкупила Академический совет? Я этого так не оставлю, я буду писать во все газеты!

Известие о том, что виновен не Антон Савин, а один из его друзей, совершенно не поменяло общественное мнение. Напротив, теперь люди были уверены, что сама Академия покрывает знатного преступника. После этого многие стали обещать, что возьмут правосудие в свои руки и сами от него избавятся.

Как ни странно, Саша не особенно заволновалась, когда услышала все эти угрозы. Нет, было бы странно, если бы она вообще беспокоилась за этого человека, но прямо сейчас она испытывала несколько иное чувство. Вспоминая Антона Савина — настоящего Антона Савина, немного загадочного, рассудительного, победившего Алекса одним ударом, а затем укравшего Церковное сокровище и даже не дрогнувшего, хотя ему грозила верная смерть, холодного и невозмутимого, как мраморная статуя, — Саша испытывала невольное предвкушение.

Ей почему-то хотелось посмотреть, как все эти люди, прямо сейчас сотрясавшие воздух своими бравадами, «попытаются» с ним «разделаться». И что с ними после этого станет.

— Я, — мягко и спокойно перебила их Адель, — тоже не считаю его виновным.

— Э-э… Мисс Адель? Но почему? — удивились собравшиеся.

— У вас есть другие подозреваемые?

— Нет, просто… — Адель нахмурилась, а затем коротко прокашлялась в кулак. — У меня есть определённые причины думать, что он не виноват… Седрик, ты куда?

— Прошу прощения, мисс Адель. Срочное дело, — ответил Седрик, демонстративно показав белую записку, которую ему передали в общей суматохе. — Не беспокойтесь, ничего серьёзного. Я скоро вернусь.

— Хм… Хорошо. Не торопись. Если дело важное, сделай его тщательно.

— Разумеется, — слегка поклонился Седрик и вышел за дверь.

Сама не зная почему, провожая его взглядом, Саша почувствовала, как по спине пробежал внезапный холодок.

…

…

…

«Имя: Антон Савин»

Возраст: 16

* * *

Сила: 18,24

Рефлексы: 13,4

Регенерация: 8,32

Манипуляция Маной: 15,24

* * *

Навыки:

Фехтование (начинающий): 3/3

Манипуляций электрической маной (начинающий): 3/3

* * *

Бездарный имперский мечник

Резонанс: 30,6 %'

Текущие баллы: 3'

Я сделал глубокий вдох и открыл глаза. Я находился в своём обычном тренировочном зале, но на мгновение забыл об этом, потому что помещение внезапно показалось мне совершенно иным. Все кристаллы, которые использовались для питания различных тренажёров, концентрации Резонанса и освещения, вдруг стали необычайно яркими. И громкими.

Это чувство было трудно описать. Казалось, каждый из кристаллов теперь излучал свет, напоминавший солнечный, который грел меня изнутри. Это было странное, волнующее ощущение, словно энергия вокруг меня приобрела новую, более глубокую форму существования.

Несколько секунд назад я стал Воином Продвинутого ранга. А затем использовал почти все баллы, которые накопил за последние дни, чтобы повысить свои характеристи, в том числе Манипуляцию маны до 15 — значения, начиная с которого я мог использовать кристаллы 2-го ранга.

Изначально я не собирался делать этого в ближайшее время. Не было смысла. Зуз был Кристаллом 1-го ранга, и его вполне хватало, чтобы пройти первую игру. Однако уже через несколько минут мне предстояло встретиться с крайне опасным противником, против которого он был почти бесполезен. Нет, чтобы у меня появились хотя бы малейшие шансы на победу, мне нужен был другой кристалл — 2-го ранга.

Я быстро глянул на часы и открыл Магазин…