* * *

С небольшим мешком, который я держал двумя руками у груди, я решительно направился прямо к часовому, охранявшему вход на временный склад.

— Мне сказали, лейт ваш здесь? — делая вид, что сдерживаю недовольство, не по уставу поинтересовался у рядового из логистического отряда.

— В дальнем конце поищи, — мужик был так любезен, что даже рукой в нужную сторону махнул. Кивнув ему, я пошёл дальше. Н-да. Армия меня действительно много чему научила.

Попытайся я пробиться к приведшему караван Горцу, строго следуя Уставу, то меня бы завернули ещё на первом же посту. Не существует никакой возможной служебной необходимости, которая могла заставить обычного сержанта с заставы обратиться напрямую к офицеру, командующему караваном. То есть, скажи я честно «хочу поговорить по личным причинам», меня бы тут же отправили восвояси, и были бы правы. Караван стоит в стенах укреппункта, если нет какого форсмажора, всего одну ночь, а его начальнику нужно передать целую кучу материальных средств, проконтролировать размещение личного состава и транспорта, и ещё кучу всего.

Конечно, солдата или сержанта могут послать те же интенданты или даже сам капитан Басс — мало ли что. Но если я так скажу — это будет намеренной ложью, которая непременно рано или поздно вскроется. Фальсификация приказов в любой армии карается максимально жестоко. Зато с мешком явно чего-то ценного в руках (иначе бы нёс на плече и рядовой) и деловым видом на морде я автоматом приобретал во временном расположении логистов легитимный статус. При этом даже формально ничего не нарушил… ну, почти.

В мешковине я нёс действительно весьма ценный груз — самогон тройной очистки, дополнительно настоянный на листьях всё той же Мелиссы лекарственной, что Колин выращивал в горшках у себя в лазарете. Редкое пойло само по себе, а по местным меркам — самый что ни на есть эксклюзивный эксклюзив. Может, ещё у кого-нибудь на заставе тоже есть перегонный куб — в конце концов, маги давно пользуются этой конструкцией и изредка служат на Рубеже, кто-нибудь мог и построить. Но вот обеспечить аппарат сырьём в хорошем объёме в условиях пограничной полуизоляции — настоящая проблема… Без виталиста, разумеется. В общем, мне не пришлось долго думать, подбирая для лейтенанта Горца и майора Ромара подарок.

Подарок от меня эти двое офицеров-Рубежников точно заслужили хотя бы уже потому, что активно поучаствовали в моей судьбе в Войске, когда я только сюда попал. А ведь могли и не утруждаться. Да, и лейтенант, и майор сделали что-то для меня, что называется, не без задней мысли. Но ведь и я нёс аккуратно запечатанные сургучом глиняные бутылки не просто так.

— О! Арн! — явно обрадовался мне логист. — Ты по делу, или…

В ответ я сделал движение руками, будто взбалтываю ёмкость с жидкостью.

— Понял. Так, товарищи, дальше — без меня.

В ответ на взгляд сержанта-интенданта я только безмятежно улыбнулся, заставив того дёрнуть щекой. Конечно же, настучит Фомозе, что увидел меня с караванщиками. Загвоздка в том, что сможет он это сделать не раньше, чем завтра утром: инвентаризация целого лошадиного поезда, битком забитого ценным грузом — дело муторное и требует скрупулезности и внимания. Постфактум же замком заставы просто на «сигнал» дятла не отреагирует. Запомнит, разумеется, но сделать ничего не сделает. Слишком хрупок внутренний мирок укреппункта, чтобы так грубо в него вторгаться — а я, как ни крути, успел стать его частью. Причём довольно важной. Без смазки и обслуживания даже самый хороший механизм начинает клинить. А уж если у тебя вместо шестерёнок — живые люди…

За четыре месяца я неплохо успел узнать своего непосредственного командира. Фомоза был из тех людей, что всегда и во всём стараются поступить правильно. Правда, его «правильно» разрывалось из-за того, что капитан приказывал одно, подчинённые хотели другого, а Устав требовал и от первого, и от вторых третьего. Будь наш лейтенант капитаном — мы бы тут все хлебнули с таким командиром заставы. При Бассе Фомозе пришлось довольствоваться кое-как установившимся равновесием и закрывать глаза на разные «мелочи» вроде потокового производства бухла фельдшером и «левой» медицинской практикой на личном составе одного сержанта из десятка разведчиков.

Горец провёл меня за собой в соседнее здание, где по приезду квартировались погонщики и охранники каравана. Там у командира оказался свой закуток — микроскопическая клетушка: стол и топчан занимали почти всю комнатку целиком. Едва нашлось место, чтобы примоститься на табурете.

— Я как раз вспоминал о тебе, — доверительно сообщил мне маг, стихию которого я так до сих пор и не узнал. — Ну, рассказывай, как устроился?

Вместо ответа я размотал грубую ткань и выставил на стол содержимое.

— Эти две — майору Ромару, — предупредил, отодвинув чуть в сторону две бутылки из четырёх. Лейтенант кивнул, быстро припрятал подношение и с вопросом посмотрел на меня. Получив кивок, поддел извлеченным из поясных ножен кинжалом сургуч, принюхался… и с удивлением поднял брови.

— Стаканы не взял, — ухмыльнувшись, открестился я.

— Да уж догадался, — искомые ёмкости возникли на столе как по волшебству.

Я мысленно хмыкнул, когда офицер щедро, словно вино, разлил напиток по стаканам и придержал свои мысли на счёт закуски. Зеркально отсалютовал своим бокалом, немного отпил и с любопытством стал следить за собеседником. Три, два, один… ага!

Горец выпучил глаза, но сдержался, не раскашлялся. Зато на щеках мгновенно заиграл румянец. Да, правильно очищенный самогон на травах — коварная штука. Это не спирт, от которого продирает, едва тот в рот попал: можно успеть проглотить… полстакана. Залпом. Как водичку. И только потому — бабах!

— Предупреждать же надо! — надо же, даже голос сел слегка.

— Сержанту без году неделя — ветерана и офицера? — вернул я ему удивлённый взгляд.

Неформальные отношения в армии — штука очень тонкая. Особенно в такой, как Войско Рубежа. Чисто мужской коллектив, минимум доступных развлечений, однообразный распорядок дня — всё это давит на мозги. К счастью, одновременно есть вполне реальная угроза жизни, пусть обычно и не очень большая — зато постоянная. Это придаёт смысл нашему тут сидению и опасным рейдам в степь — и потому локальная субкультура не разрастается настолько, чтобы довлеть над Уставом. И вместо способной уничтожить любую армию дедовщины получается лишь свод правил поведения, на службе, так сказать, дополняющих уставные отношения. И знание которых делает двух любых Рубежников в любом другом месте сразу своими в доску. Это как встретить земляка вдали от дома, только круче. Психология, ага.

— Вот теперь я вижу, что ты устроился хорошо! — наконец отдышавшись, рассмеялся Горец. — А я ещё зимой, когда тебя сюда привёз, по возвращении поспорил с Ромаром по поводу тебя.

— Надеюсь, я не разочаровал товарища майора? — словно бы в шутку невинно поинтересовался я. Никто до меня «миссию» не доводил, потому вызвать недовольство я вроде бы не мог. Но…

— Когда я спрашивал на счёт тебя недавно, он мне милостиво разрешил «забирать, как срок придёт». Так что моё предложение всё ещё в силе, — за что люблю военных — так это за прямоту. Нет, кое-кто способен крутить интриги на зависть придворным лизоблюдам, но большинство офицеров именно такие, как Горец. Себе на уме, разумеется, но вилять в разговоре — это не про них.

— Рапорт уже написал, только дату вставить, — я с намёком похлопал ладонью по груди, где под бронёй лежал заполненный лист бумаги.

Да, я хорошо устроился на заставе, стал её частью. По тревоге бросался на стену, редкие потери личного состава укреппункта заставляли меня, как и многих других, сжимать кулаки. В такие моменты я всё чаще ловил себя на ненависти к тварям и сожалении, что не могу их извести махом под корень. Что ж, с волками жить — по-волчьи выть. Вот только я бы с огромным облегчением отказался от этой чести. Чести без кавычек, да — но всё-таки отказался. Я ещё не забыл, какую цель поставил себе по жизни, и предпочёл бы, чтобы служба в Войске Рубежа так и осталась для меня интересным и важным, но не слишком длинным эпизодом.

А тревожные звоночки уже были. И заметил я это не только потому, что продолжал изучать курс психологии Нессарийского Университета заочно. Пример великого Генерала Кристиана, отдавшего всё и вся ради службы, даже самого себя в конце концов, так и стоял у меня перед глазами. Потому мне очень не нравилось, что я меняюсь. Пока лишь в плане характера — магия Жизни защищает меня от давления Тьмы. Но именно личные качества — ключ обращения к первостихиям.

Если бы мне было всё равно, если бы я просто выслуживал срок стажировки — всё было бы иначе. Но я так не мог. Люди вокруг перестали быть для меня чужими, пока я вживался в новый коллектив и новую роль — заботы заставы вышли на первый план. И так там и остались, мешая учиться и самосовершенствоваться. Я всё меньше оставался магом-виталистом, гражданином Лида и бароном Бертраном и всё больше становился Рубежником с позывным Огонёк.

— Нет, рапорт только через своего командира и только по истечению полных шести месяцев службы, — сразу поскучнел Горец. — Иначе уже меня против шерсти хорошенько так прочешут, сам уже знаешь, с этим у нас строго.

— Подам день в день, — заверил я и перевёл тему: — Как там с подготовкой к выходу экспедиционного корпуса? У нас тут такие слухи ходят…

— Слухи? Да пожар в борделе во время переезда просто отдыхает! — расхохотался немного опьяневший логист, и всё-таки раскашлялся. Сглотнув, он с сомнением заглянул в свой стакан — и полез в лежавшую вместо подушки на топчане сумку. — И это только если изнутри смотреть. А снаружи…

— А что снаружи? — в одном свёртке из промасленной бумаги оказался сыр, в другом — сырокопчёная колбаса, сразу наполнившая клетушку своим духом. Даже у меня едва слюнки не потекли! Кучеряво живёт товарищ лейтенант — на заставах всё куда проще. С мясом, надо отдать должное, проблем нет, но солонину без выварки или дополнительной обжарки можно сожрать только с большой голодухи. Про сухпаи вообще молчу.

— Да устроили крысиные бега, — крупными кусками прямо на столе кромсая продукты, просветил меня маг. — Войско махом всей верхушки лишается, а наверх пойдут замы и замы замов. Деньги-то все на содержание Войска тратят, да только те, кто поставляет продукты, оружие, тех же лошадей — как бы не больше назад возвращают. Чуешь, чем пахнет?

— Перезаключение долгосрочных контрактов, — я только покачал головой.

— Гильдейцы пытаются скинуть аристо, короли в ответ жмут Гильдию Торговцев, — закусив, собеседник снова отхлебнул — в этот раз осторожно. И аж прищурился от букета ощущений. — Как ещё резать друг друга не начали, не знаю. А тут ещё и Белые активность развели… непонятно какую.

— То есть наш майор может скоро стать полковником? — выделил главный, по моему мнению, итог перестановок.

— Наш он только самую малость больше, чем свой собственный, — фыркнул логист. Уверен, в трезвом виде он бы такое не ляпнул. — Ромар — тот ещё жук… Но да, ты прав, Арн.

Чудесно. Есть неплохой шанс, что уже-полкан-интриган за собой потянет своих людей — все так делают. А я может быть даже смогу оказаться в «свите» Горца — адъютант из меня всяко лучше выйдет, чем из бывшего наёмника. Опять же, могу хоть плащ нацепить, хоть мантию — и идти о чём угодно переговариваться с представителями королевств в таком качестве. У меня и подвязки есть. На третьей линии всяко лучше, чем на первой, тем более, никто не знает, как поведут себя твари во время полноценного вторжения. А чувство ответственности перед сослуживцами нужно запихнуть куда поглубже: от лишнего копья здесь всяко будет меньше толку, чем от непростого сержанта там. А я уж постараюсь никого не забыть. Надо только убедиться, что лейт в курсе моего социального статуса.

— Ещё два месяца, — вслух словно бы задумался я. — Не увижу я выход экспедиционного корпуса так и так. И генерала Кристиана тоже…

— Кристиан уже один раз вернулся, — внимательно глядя на меня, «успокоил» логист. Знает, получается. Хоть раз родство в положительную сторону сыграло… — К тому же он сделает остановку у вас на заставе перед отправлением.

…ть!!!

— Через все заставы вместе с корпусом пройдёт, с востока на запад по дуге первой линии, и от крайней западной начнет забирать на север, — не совсем верно истолковав моё вытянувшееся лицо, пояснил маг. — Этот поход… он действительно для многих станет последним. Если не для всех. Даже генерал понимает, что людям необходимо попрощаться.

И поднять боевой дух, я полагаю. Кто бы что не говорил, а парады действительно действуют на зрителей. А тут даже покруче будет зрелище, чем парад. Заодно такая толпа как метлой в очередной раз сметёт тварей, тоже неплохо. Надеюсь, у папочки хватит мозгов меня не искать. А если не хватит — то хотя бы не тащить с собой. Потому что иначе победоносный марш к центру Шрама может сорваться по техническим причинам: яд я у Баюна уже выпросил. На носителей Тёмной Жизни он почти не действует, но может быть «почти» тоже хватит.

Я взял в руку толстый кружок колбасы, в другую кружку — и решительно отхлебнул, не сдерживаясь. М-мать. Ну спасибо, блин, Горец, испортил настроение. Остаётся только надеяться, что Кристиану в такой обстановке точно не до меня будет. И, надеюсь, в этот раз он всё-таки сгинет с концами — и не сделает никакой пакости напоследок. Мой персональный человек-беда… хотя уже не человек. А тварь — она и есть тварь. Тьфу.