9.

— Это было глупо, — лишь после того, как мы выехали за ворота «Новых горизонтов», позволила себе высказаться Танни. Химеру, несмотря на то, что я закутал её в тёплое шерстяное одеяло поверх одежды буквально с головы до ног, то и дело начинало трясти: единовременная хирургическая потеря трёх четвертей мышечной массы нарушила терморегуляцию организма. Как у маленьких котят и щенков: пассивные потери тепла перекрывают теплотворческие возможности организма, вот те и спят обычно вповалку кучей. И причина та же: нехватка мощности мышечного каркаса — именно мускулы человека и животных производят при работе больше всего тепла. Ещё пример — сон: во время бодрствования мышцы тела всегда так или иначе в тонусе, а вот стоит уснуть — расслабляются… И через пару часов есть все шансы проснуться конкретно так замёрзшим.

— Поверь, ты стоишь своих денег до последнего медяка, — я направил Вспышку в сторону нашего дома. Моя белая прелесть прекрасно поняла, что я от неё хочу, и потому двигалась едва ли быстрее десяти километров в час — зато тряска отсутствовала полностью. Уверен, можно было ей на спину поставить до краёв наполненный стакан — и из него не пролилось бы ни капли.

— Я никогда и вполовину не стану такой же эффективной, как нормальная химера, — из своего тёплого кокона волкоухая словно ласка из норки бросала настороженные взгляды по сторонам и иногда вверх. А торчащие из свертка уши едва ли не вращались сразу во все стороны, как локатор боевого корабля. Вращались, кстати, прямо у меня перед глазами — сейчас, сидя перед мной боком, Танни доставала мне макушкой ровно до подбородка. За год с лишним в теле Арна я уже привык, что из-за моей не самой внушительной комплекции перестал возвышаться над большинством девушек как минимум на голову. А когда мы целовались с Машей, так и вообще приходилось привставать на цыпочки! В общем, удерживая одной рукой дорогую покупку, а другой — повод Вспышки, я то дело ловил себя на чувстве какой-то прямо-таки лирической ностальгии.

— Если тебя волнует показатель именно эффективности, то он никак не зависит от телосложения, — невольно перейдя на менторский тон, просветил новую напарницу я. — От качества обучения, объёма теоретических знаний и практического опыта зависит, да, но все эти параметры тоже не зависят от твоего тела, уж поверь.

Составляя коммерческое обоснование для выкупа Танни за ту сумму, которая была у меня на руках, мне пришлось основательно напрячься и напрячь память. Собственники бизнеса, по крайней мере, на Земле, обычно делятся на две категории: тех, кто «поднял» свою компанию сам, собственными усилиями, и тех, кто вложился во что-то, приносящее прибыль. Первая категория владельцев обычно досконально разбирается в работе своего детища, начиная от дворника на полставки и заканчивая главным инженером, но с финансовой стороной вопроса у них обычно есть определённые сложности. Вторая категория наоборот, прекрасно разбираясь в финансах, инвестициях и экономической статистике, обычно знакома с теперь уже своим делом достаточно поверхностно. Соответственно, подход менеджера по продажам, готовящего коммерческое предложение и заинтересованного в совершении сделки в том или ином случае — разный.

«Секрет» успеха тут простой и очевидный: с каждым нужно по возможности говорить на его языке. Правда, есть и ещё один в этот раз уже действительно секрет — нужно продемонстрировать потенциальному покупателю знание и второй стороны вопроса. Финансисту — технической, технарю — финансовой. Например, продавая станки инженеру, сумевшему свою небольшую мастерскую превратить в завод, нужно не только озаботиться подбором устраивающего клиента бренда «А», но и объяснить, что суммарная стоимость владения с учётом ремонтов, обслуживания, потребления электричества в итоге будет меньше, чем у как бы более дешёвого бренда «Б». А прикупившему животноводческое хозяйство успешному биржевому маклеру, предлагая поросят, нужно ненавязчиво рассказать о болезнях свиней, и как попытка сэкономить за счёт дешёвого комбикорма может вылиться в потерю половины поголовья и убытки.

Вообще, в предполагаемых условиях, подобную приведённым выше примерам информацию, необходимую, но непрофильную, до владельца бизнеса должен доводить соответствующий наёмный специалист — финансовый директор в первом или технический директор во втором случае. Но… на руководящих должностях человеческий фактор обычно проявляет себя во всей красе. Потому — хороший менеджер должен сделать свою работу так, чтобы собственник, читая коммерческое предложение, не был вынужден обращаться к подчинённым за консультациями. Ну или самостоятельно понял, что его наёмный директор, мягко говоря, пристрастен при выдаче рекомендаций наверх. А ещё хороший менеджер должен уметь подобрать такой вариант предложения, чтобы в выгоде оказались все, включая его самого.

Что по большому счёту хотел от меня Даррен Нессарийский? Всего лишь удержать на месте и привязать к себе на то время, пока я не научусь в Университете делать что-то по-настоящему полезное. Чего хотел, точнее, не хотел я сам? Дальше работать с лабораторными химерами: спасти Танни я мог, но спасти всех мне было не по силам. В этом случае оставалось помочь тому, кому я могу — ведь именно за этим я изначально остался на предложенном рабочем месте. А если в голову руководителю НПО удастся заронить сомнение, что утилизация разумного биоматериала — это единственный выгодный вариант обновления поколений подопытных, то, считай, задача выполнена едва ли не на двести процентов! Что хотел от меня рекомый Университет? Чтобы я обеспечил сам себя необходимыми компонентами для занятий — «запчастями» из тварей.

Видите, как всё совершенно замечательно сходится? Мне неминуемо придётся изменить схему работы с НПО, потому что заработать там на закупку органов изменённых у меня не получится при всём желании — только не с такой квалификацией как сейчас. Для охоты мне нужен напарник, и лучше разумной химеры таких просто не придумали. И химера у компании есть, и органы порождений Шрама нужны не только мне, но и «Новым горизонтам». Конечно, с моими возможностями более дешёвые поставки будут для Дарелла ручейком на фоне полноводной реки, но экономия — это штука такая: там процент потерь снизил, тут два оптимизировал — и вот уже прирост общей доходности вполне себе чувствительный. Если бы Повелители Жизни ещё не испытывали чуть ли не аллергию к займам и кредитам, всё было бы гораздо проще, но и в такой неявной форме просубсидировать потенциально ценного специалиста и крепче привязать его к себе — почему нет? Я же оплачу возникшие издержки, а вот положительный эффект от одобрения сделки главному виталисту НПО не будет стоить ровным счётом ничего. Конечно, на бумаге я всё это изложил не так в лоб, но вполне подробно и доходчиво. Результат… кутается в одеяло и сомневается в себе.

— Обучение, знания, опыт, — повторила, словно попробовала на вкус мои слова волкодевушка. — Я ведь даже ходить теперь толком не могу.

— Скоро сможешь, — пообещал ей я, невольно кинув взгляд на чресседельную сумку. Там лежал лишь немногим менее ценный трофей, чем сама химера: пошаговая инструкция для создания транспортных контейнеров для биологических образцов. Переоценить щедрость Даррена было сложно, хотя, конечно, резоны у сделавшего мне такой «подарок» главного виталиста НПО были самые что ни на есть приземлённые и меркантильные. Подобные амулетные конструкции раньше перед каждым рейдом к границе Шрама мне приходилось получать в охотхозяйстве и по возвращению уже наполненные сдавать. То есть «налево» токнуть добытое, или ещё как-то воспользоваться не непосредственно на месте будущими трансплантами я не мог. А между тем контейнеры могли сохранять органы и ткани тварей живыми и невредимыми вплоть до месяца, прежде чем трофеи нужно было обязательно помещать в нормальный репозиторий с принудительным охлаждением или пускать в дело. Значит, мне не придётся тащить верхами полуживую Танни в Эрст — в текущем состоянии для химеры это стало бы серьёзным испытанием. И не нужно будет пытаться договорится с Сатарой, чтобы он закрыл глаза на несколько вскрытых, но опустошённых ёмкостей. — А пока просто почитаешь — у меня есть все нужные справочники и собственные записи, голова-то у тебя без проблем работает.

Перед тем как ответить, химера зачем-то высвободила одну руку и пощупала себе лоб.

— Пожалуй, единственное, что у меня нормально работает, — наконец прокомментировала свои действия она.

— Всё будет хорошо, обещаю, — улыбнулся я ей и в ответ получил тяжёлый взгляд исподлобья. Потом последовал не менее тяжёлый вздох.

— Знаешь, — я припомнил кое-что, незаметно ставшее для меня практически традицией. — Ты не против, если я буду называть тебя Таня?

* * *

Напрягать организм Тани я лишний раз не стал: снял со спины Вспышки и, не разворачивая, понёс на руках в квартиру. Волкоухая сопроводила это действие ещё одним вздохом, но смолчала… и начала принюхиваться.

— Что такое? — удивился я. Мой гораздо менее совершенный нос ничего такого не чуял.

— Не знаю, — на удивление растерянно призналась химера. — Но запах оттуда.

Разумеется, она кивнула на нашу дверь. Потому домой я входил с некоторой опаской… и не зря!

— Рона. Отойди. От. Плиты, — ровным голосом приказал я, и Таня в моих руках почему-то вздрогнула, прижав уши к голове.

— Я только смотрела, честно-честно! — эльфийка мне даже ладошки показала, демонстрируя, что она ничего такого не трогала. — Ой, это она? Такая маленькая? Ой, уш-шки!!!

Органы слуха сжались ещё сильнее.

— Леди, знакомьтесь, Таня, — я осторожно усадил волкодевушку на диван и менестрель немедленно плюхнулась рядом.

— Я — Фирониэль, но лучше Рона, — скороговоркой представилась она. — А можно… потрогать?

— Меня подождите, тоже хочу! — мигом отозвалась от плиты Милана. Сегодня она переоделась в платье попроще и не такого маркого цвета, наряд довершал передник и варежка-ухватка для горячего. В другой руке баронетта сжимала поварёшку. — Твоя сестра учит меня готовить!

— Рона точно ничего не трогала? Овощи, мясо, ножи? — оглянувшись на едва не пускающую слюни над чужими ушами девушку, переспросил я. Вообще, Печать гарантировала соблюдение запрета «не готовить», но зная таланты моей «лучницы»… Лучше уж подстраховаться!

— Я проследила, она действительно только глядела, — уверила меня сестра. Мила тем временем избавилась от кухонных причиндалов и уселась с другой стороны от укутанной волкодевушки.

— Надо же, она такая… миленькая!

Теперь отчётливо передёрнуло Ладу.

— Таня, ты же прирождённый боец, — напомнил новенькой я. — Не бойся их, они хорошие.

Кажется, только ограниченный лексикон не позволил химере сказать мне что-нибудь матерное. Тем не менее, уши отлипли от макушки… и только чуть дрогнули, когда их коснулись чужие руки.

— Какие… мягкие…

— Такие гладкие и теплые! — два голоса с совершенно одинаковыми интонациями прозвучали совершенно синхронно.

— Брат, — на ухо прошептала мне дочка Мартина. — Скажи, ты таких себе специально выискиваешь?

— Каких? — так же тихо переспросил я, наблюдая, как маленькую химеру уже смелее наглаживают по голове в четыре руки. Судя по выражению лица Тани, ощущения для неё были неожиданные и непривычные, но не сказать, чтобы неприятные.

— Твоя… дворянка заявила мне, что «готовка — это же замечательное приключение!» — наябедничала магесса. — А до того попросила разрешения вместе со мной подмести и вымыть пол! Я вообще в первый раз в жизни вижу аристократку, которая хочет работать по дому!

— Просто она знает, насколько расширение кругозора может быть важно и полезно — и научилась получать от этого процесса удовольствие… — объяснил я и осёкся, поймав странный взгляд в ответ. — Что?

— Ничего, — покачала головой сестра. — Как же скучно, оказывается, я живу… Хотя нет. Уже — нет.

* * *

Манера Миланы перемежать секс и вопросы по экономике и менеджменту… Не хочу сказать, что это прямо как-то напрягает, но после второго раза я решил, что процессы всё-таки лучше разделить и упорядочить. И записывать гораздо удобнее сидя за столом, а не лежа.

— Мотивационная составляющая очень важна, и это направление имеет очень глубокий потенциал для развития. Однако с ростом количества введённых в работу мотивационных инструментов прирост их эффективности замедляется. То есть, если по-простому, первые, даже самые простые внедрения, как например снижение налогов на семью при условии участия в самоуправлении деревни, приносят максимальный эффект, дальнейшие — меньше. Впрочем, это для любого направления менеджмента справедливо. В идеальном варианте нужно было бы вводить начальные инновации по всем направлениям сразу, но на практике это верный способ погубить всё дело. Действовать надо последовательно, начиная с наиболее проблемных направлений и переходя к менее проблемным. Причём ранее самое благополучное направление может стать самым проблемным в силу ранее проведённых действий, не отнимая, тем не менее, уже достигнутый положительный эффект…

— Брат, ну ты даёшь, — дождавшись паузы, прокомментировала Лада. — Прямо как препод по физике наш: так же заумно и сразу хрен въедешь. Долго тренировался?

— Нет, всё как раз понятно, — покачала головой хмурящаяся Милана. Ну разумеется. Именно ей, реальному управленицу, я и собирался всё это объяснить, но поскольку в нашей комнате было довольно тесно, мы перешли в общий зал, где на диване обреталась Таня, тут же оторвавшаяся от справочника по тварям и заинтересованно навострившая уши. Через несколько минут и сестра подтянулась «на огонёк», только Роны не было. — Получается, что я исчерпала основные возможности для роста экономики баронства и теперь должна больше волноваться о стабильности системы, чем о дальнейших нововведениях.

— О стабильности заботиться в любом случае необходимо, и это как раз один из твоих следующих шагов: сделать так, чтобы сами люди были заинтересованы поддерживать существующий порядок вещей, а не ломать его в угоду личным мотивам, — улыбнулся я. — А что касается управления как такового… ты и близко не охватила даже половину направлений!

— Правда, что ли? — когда я кивнул, блондинка натурально схватилась за голову. — Объяснишь?

— Кроме управления людьми, с которым ты, как я вижу, очень успешно справляешься, есть ещё управление процессами. В котором у тебя поле непаханное… в том числе и в прямом смысле этого слова. Я серьёзно. Сколько сейчас свободной от леса территории в маноре Бертран простаивает? Навскидку если, то пять шестых где-то. А всё это могло бы быть засеяно, например, пшеницей и принести урожай и доход.

— Для этого надо вшестеро больше людей, — напряженно обдумав мои слова, вынесла вердикт девушка. — Иначе никак, просто рабочих рук не хватит.

— Потому что и не руки нужны, а копыта, — объяснил ей я. — Одна химера грузового класса способна тянуть плуг, человека на нём и борону следом раза в три-четыре быстрее лошади и при этом не устаёт — только кормом обеспечь. Одна химера на деревню, если проводить пахоту централизовано, один надел за другим, вполне сможет обеспечить эту самую шестикратную эффективность.

К сожалению, это не я такой умный — не думайте. Просто посмотрел вблизи на процесс обработки участка земли, когда ходил договариваться о лабораторках по ботанике. К счастью, мозгов и знаний сделать нужные выводы у меня хватило. А заодно понять, что в республике есть озимые сорта злаков, про которые я что-то мельком на Земле читал, а вот в королевствах, похоже, и слыхом не слыхивали. М-да.

— Если бы герцог Берг купил бы химер не себе и сыну, а своим крестьянам, то сейчас смог бы пересадить половину своей дружины на таких вот «лошадок», — на всякий случай разжевал эффект инвестиций в модернизацию орудий труда я. — Это к вопросу об эффективности, Таня. Конечно, всё сложилось бы при условии, что герцог смог бы продать всё выращенное по тем же ценам, что и раньше, это раз, и два — если бы смог заставить крестьян перейти от единоличного хозяйствования к коллективному.

— Тьма и проклятье! — теперь баронетта Пэр держалась за голову уже двумя руками. — Теперь, когда ты объяснил, я понимаю — это же действительно очевидно!

— Химеры — это ещё не всё, — я представил, как караван с зерном тянется к королевскому тракту, вспомнил, как наш дровяной обоз раздолбал грунтовую дорогу, мысленно умножил на число деревень в маноре Бертран и получил картину транспортного апокалипсиса в миниатюре. — Собранное зерно нужно довезти и не застрять по осенней распутице, то есть, как минимум, озаботиться починкой пути до тракта. Потом, при каком-то объёме продаж на осеннем рынке Сплава пойдёт обвал цен, и чтобы этого не допустить — придётся строить зернохранилища и продавать партиями зимой, причём, возможно, везти для этого в столицу — в таком случае путь окупится. И это я ещё далеко не все проблемы, сидя на стуле, спрогнозировать могу — наверняка ещё куча всякого вылезет в процессе.

Тут я припомнил записи матери на полях справочника — надо полагать, Лилиане Миракийской, получившей то же самое образование, что теперь я пытался получить экстерном, в голову пришли те же мысли, что и мне сейчас. Вот только что-то я не видел никаких следов прогрессивных изменений в тогда ещё «своих» деревнях. Может, конечно, Лили что-то помешало — в конце концов она же с мужем столько времени проторчала в районе Горловины Шрама, что сумела в местные военные легенды войти, но…

— Скорее всего именно из-за словно снежный ком нарастающих проблем нигде никто и не рыпается, пытаясь изменить существующий уклад хозяйствования, — не самый весёлый, зато логичный вывод напрашивался сам собой. Военная аристократия королевств, я думаю, более-менее хорошо сражалась, а вот в хозяйствовании, очевидно, мало кто смог преуспеть. А купцам, умеющим считать деньги и управлять, тупо не давали владеть хоть сколько-нибудь крупными земельными наделами, пригодным для земледелия.

— Значит, мне всего лишь нужно стать первой, — вымученно выдавила из себя улыбку баронетта. Сейчас, когда девушка максимально сосредоточилась, она совсем не напоминала себя обычную — маскирующуюся под тихую скромницу авантюристку. Только сейчас я понял, как за те полгода, что мы не виделись, она повзрослела — не внешне, но внутренне.

— Я так тобой горжусь, Мила! — повинуясь порыву, с чувством признался я.

— А? — блондинка оторвалась от тетрадки, в которой быстро что-то записывала. Подняв голову, она, похоже, только тут осознала услышанное… и я ещё ни разу не видел, чтобы человек так быстро и так катастрофически краснел. — Я… С-спасибо! Мне… нужно всё записать, пока я не забыла!

— Хлоп! — за вихрем унёсшейся в мою комнату девушкой захлопнулась дверь.

— Что? — я перехватил очередной странный взгляд от сестры.

— Хотела бы я, чтобы мне кто-нибудь что-то так сказал, — ответила мне она, одним тоном уже меня загнав в краску. — Теперь я понимаю, почему они все за тобой бегают. Аж завидно. Или…

— Или что? — спросил я, но дождался только очередного хлопка дверью. Когда я перевёл взгляд на Таню, по техническим причинам ограниченную в движениях, та молча пожала плечами. Ж-женщины! Загадка в том числе и для химер, блин.

* * *

От моего дома до площади перед южными воротами Вспышка добиралась больше часа. Шагом. Но, сколько не оттягивай — прощаться всё равно придётся.

— Я буду скучать, — тихо призналась мне Милана… и совсем не аристократически шмыгнула носом.

— Я тоже, — обнял я её. Баронетта опять надела свою накидку, потому наши объятия собрали урожай из десятка неприязненных взглядов от приезжих дворян. Впрочем, подойти и вякнуть никто ничего не рискнул: одно дело, когда «безродный» попадается под ноги, двигаясь пешком, и другое — когда у него есть ездовая химера скоростного класса.

— Спасибо тебе! Это были лучшие три дня в моей жизни, — чуть печально, но всё-таки улыбнулась блондинка.

— Даже лучше, чем тогда, когда мы носились напропалую по полям и кустам и нашли «клад»? — усмехнулся я.

— Определённо лучше, — в тон мне отозвалась Пэр. — тогда я окончательно поняла, что дом моего отца — это не мой дом, а в качестве альтернативы была мутноватая перспектива брака по расчёту. А сейчас я возвращаюсь домой, точно зная, что есть ещё одно место, где мне точно рады и мужчина, который меня любит и ждёт.

Я почувствовал, как к моим щекам приливает кровь.

— Всегда буду счастлив тебя видеть, — мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы преодолеть образовавшееся смущение и ответить откровенностью на откровенность. — Честно говоря, я до сих пор удивлён, что ты смогла так легко принять… всё происходящее.

— Арн, ты чего? — Милана фыркнула, теперь уже совсем весело. — Рядом с тобой постоянно что-то происходит. Я уже молчу про то, что именно ты взял и затащил к себе в постель трёх невинных дев, включая меня — одновременно! Не просто затащил — тебя же ещё и на всех нас одновременно хватило! И после этого ты думал, что я удивлюсь наличию у тебя любовницы? Пусть даже это эльфийка-менестрель? Пфф, нашел чем удивить. Странно, что она у тебя всего одна — вот что я тебе скажу.

На такое утверждение я даже не нашёлся, что ответить.

— Арн, — посмотрев на меня, вдруг посерьёзнела девушка. — Самое важное, чему я у тебя научилась — не нововведения для крестьян придумывать, а видеть в человеке — его самого. Человека — а не титулы, должности, награды, связи, знакомства и прочую мишуру. Ты вообще единственный, кто вообще за всю мою жизнь поинтересовался, что я вообще хочу. Конкретно сейчас — и вообще от жизни, от будущего. Я уже не говорю про то, что ты стал сразу пытаться что-то из этого реализовать, просто потому, что мог. Я свой урок усвоила. Жаль, Кара так и не поняла. Я звала её поехать вместе со мной, но высокородная леди Бертран изволила упереться, как коза! Вбила себе в голову, что «недостойна тебя», пока не совершит какую-нибудь геройскую глупость полностью самостоятельно. Я бы тебе сказала, «приезжай к нам» — только ты, похоже, способен вправить мозги в рыжей голове, но… Вижу, тебе ещё долго будет сильно не до того.

— Прости, — повинился я.

— Да какое «прости», — отмахнулась Мила. — Взрослая уже женщина, целая баронесса — аж целый капитан резерва гвардии короля Зара, своей головой думать уже должна. Главное, себя береги. Я тут послушала рассказы Роны о вашей «охоте» — пробрало до самых костей. А ты ведь теперь опять станешь этим заниматься?

— Что поделать, — развёл руками я. — Но я буду очень осторожен… И благодаря тебе у меня теперь есть Таня. За неделю поставлю её на ноги — а дальше только и придётся, что добычу свежевать.

— Надеюсь, что так, — глаза баронетты подозрительно влажно блеснули, но через секунду она вновь улыбнулась. — Пиши мне чаще, хорошо? Выберусь к тебе ещё раз как только смогу.

— Ты мне тоже, — я притянул девушку к себе и мы слились в долгом поцелуе. Потом я помог ей занести вещи в дилижанс, следующий к границе, дождался, пока он не скроется под аркой ворот… и, запрыгнув в седло, погнал Вспышку галопом к кампусу. Некогда переживать: неделя — это максимум, который я могу вырвать у учёбы для сбора мышечного материала для моей новой напарницы. Благо, спасибо Роне и её таланту, теперь я могу взять на работе отпуск за свой счёт на столько, сколько нужно. Наполовину на чистом везении, каким-то чудом у меня всё-таки всё сложилось и теперь действительно появился хороший шанс пройти университетское обучение как надо. Без нерешаемых финансовых проблем, без поиска двадцать пятого часа в сутках. Нужно пользоваться, пока можно. Надеюсь, что Мила была всё-таки не права, и со мной рядом не постоянно что-то происходит. Просто — период в жизни был такой. Мне ведь всего и нужно — несколько месяцев, а в идеале несколько лет без «приключений». А там…