* * *

Ещё из окна городского такси дом декана мне показался каким-то… слишком большим, что ли. Только увидев каретные ворота, врезанные по центру фасада, понял: внутренний двор. В Лиде жилые владения не принято огораживать заборами, в отличие от промзон или исследовательских объектов. Так что внутренний двор — лучший выбор, если хочется немного приватности под открытым небом. Денег, правда, на такую хоромину нужно не просто много, а реально дохрена. Причём не только на покупку — содержание тоже ого-го кушает: одна покраска наружных стен чего стоит… Но, понятное дело, такие мелочи не волновали Вирна Нессарийского.

Хозяин недвижимости самолично встретил нас у порога. И если мне с моими девочками досталось только радушное, но простое приветствие, то Ладе виталист сделал несколько красивых комплиментов, заставив воздушницу покраснеть как маков цвет от смущения. А вот нечего было едва ли не бальное платье себе заказывать, спуская все заработанные за месяц деньги, да ещё и краситься словно на подиум. А я ведь ей несколько раз повторил: неформальная встреча. Сюрприз! Оказалось, в искусстве обращения с женщинами мне до наставника пока далеко. Нет, понятно, что за без малого сто пятьдесят лет можно успеть натренироваться, но… не ожидал, честно.

— Когда события внезапно срываются, как химера с места в галоп, начинаешь вновь ценить минуты редкого отдыха, — и ещё один прозрачный намёк, брошенный вскользь. Учитель сегодня прямо в ударе — ещё ни разу не видел, чтобы деканстаралсясоздать атмосферу. Скорее, наоборот — далеко не все Повелители Жизни способны продемонстрировать «городу и миру» столь выдающееся спокойствие. Даже когда мы перед сессией Учёного совета договаривались, кто что будет говорить и действительно перешли на неформальный тон — и то… М-да. Я бы даже решил, что меня ждёт какая-то прямо-таки запредельная пакость — жизнюки из Совета были кем угодно, но только не всепрощающими святыми, и наехал я на них знатно. Но… Вирн явно не для меня старается — понятно, что формат встречи выбран именно для того, чтобы замаскировать долгий разговор. Интересно, для кого же тогда? Ладу и Рону такой собеседник просто очаровал, даже Натана слегка расслабилась. Только волкоухая делает вид, что ей всё нипочём, но уши — выдают.

— Лето прошло, скоро и погода портиться начнёт, — меж тем продолжал рассуждать маг, ведя нас через первый этаж своей… пожалуй, что виллы. Никакой дутой помпезной роскоши, но и казённого минимализма, уже порядком поддоставшего — тоже нет. Милая такая домашняя обстановка. Кстати, коробки и кофры с инструментом и сценическим оборудованием привычной уже к этому Тане тащить не пришлось: пара молчаливых слуг под водительством хорошо знакомого мне секретаря приняла на себя роль грузчиков. — Зато пока — тепло. Считаю, самое время потратить день в своё удовольствие… пока ещё можно.

И ещё один «тонкий» намёк. Наставник сегодня на них тоже щедр…

Тут у меня все мысли просто вылетели из головы, потому что мы — пришли. И да, словечко «вилла» определенно очень подходило к домику декана: одна из внутренних стен отсутствовала, формируя не то террасу, не то мега-веранду с ресторанными столиками, баром и прочими атрибутами хорошего места для отдыха, вроде настойчиво-манящего запаха готовящегося шашлыка. Выходила веранда во двор, половина которого была занята очень красивым садом-патио, а вторая — здоровенным бассейном с кристально-прозрачной водой.

Бассейн не пустовал — в нём и рядом с ним расположились разумные химеры в количестве около дюжины ушастых голов. Химеры. В купальниках — несколько более целомудренных, чем привычные мне земные, но в целом похожих. Пожалуй, им только надувных матрасов не хватало для полного сходства с пляжными отдыхающими моего родного мира — а вот мячик, например, был. Впрочем, несчастный спортивный снаряд тут же бы забыт, как только зверодевушки увидели Рону:

— Фирониэль!

— Ура!!!

— Привет!

— Купальные костюмы, если будет желание, можно получить и подогнать у моей портнихи, — подсказал зависшим от открывшегося зрелища девушкам хозяин дома. — Отдыхайте и расслабляйтесь, как вам больше нравится.

Панорамное окно из кабинета Вирна выходило во внутренний двор как раз так, чтобы с высоты второго этажа держать в поле зрения всю веранду и бассейн. Там, внизу, мои любимые и сестра как раз «тестировали» свежеобретённые купальники. Больше всего, как ни странно, стеснялась именно Лада — остальные, даже Тёмная, чувствовали себя куда более раскованно. Правда, у ведьмы была немного другая проблема: домашняя швея декана, похоже, не рассчитывала, что одна из приглашённых гостей будет столь богато одарена. Нет, она сделала всё возможное, но всё равно — Нате явно было тесно в груди. Настолько явно, что залипали на открывшееся зрелище в том числе и некоторые зверодевушки виталиста. И я последний, кто их осудит за это.

— Только третий день, как вернулись, — маг Жизни тоже подошёл к окну. — Химеры невероятно выносливы, а Печати кондиционируют психику, но всё же они — живые. И отдых — заслужили.

Ого какие откровения пошли! Я, не скрывая удивления, уставился на наставника. Получается, Вирн старался, создавая атмосферу для Роны и остальных только для того, чтобы они без проблем влились в отдыхающий коллектив?!

— Я… — декан помедлил, но продолжил, — долго думал над твоим ответом на вопрос «зачем тебе всё это?» когда мы в первый раз встретились в день твоего возвращения из Горловины. Над тем, чего действительно боюсь потерять. Думал, и всё же понял, что у меня тоже есть те, без кого и этот дом, и всё остальное теряет большую часть смысла.

Сказано это было так, что мне пришлось глотать вставший поперёк горла комок.

- «Пока имеешь — не ценишь», - виталист кривовато улыбнулся. Наверное, будь моему теперешнему телу на вид побольше лет, я бы подумал, что смотрюсь в зеркало — до того знакомой получилась гримаса. — Я запомнил, спасибо.

Тут наставник вновь посмотрел в окно — и его лицо умиротворённо расслабилось. Там, внизу, тройка ушастых девчонок устроила с Таней «великую битву» за мяч: писку и визгу получалось значительно больше, чем результата, потому как моя более мелкая и потому шустрая химера умудрялась каждый раз вывернуться из окружения, не выпуская трофей. Лада утянула Нату к бассейну и, кажется, уговаривала начать учиться плавать, ну а Рона собрала вокруг себя кружок из прямо-таки исходящих восторгом звероухих. Похоже, они разучивали какую-то песенку.

— Я лично ездил налаживать контакты с тем клириком, Митчеллом, чьи координаты ты мне оставил, — не меняя выражения лица, закончил мужчина. — «Хочешь сделать хорошо — сделай сам».

Последнюю фразу я в сердцах бросил наставнику, когда мы пытались договорится на счёт содержания моего выступления перед Советом. Собственно, я всё пытался понять, почему Вирн обозначает сроком принятия ключевых решений три-четыре месяца и ни в какую не хочет принять, что времени столько — нет. Сам же помог мне максимально быстро продемонстрировать Тёмную трансформацию, в чём теперь проблема? Как оказалось, в «Теории Стихийного превосходства». А три месяца нужно было, чтобы кулуарно убедить ретроградов с окаменевшими мозгами в том, что пора что-то менять.

Взбесило меня это дико. Всё как всегда: даже самый лучший генеральный директор на сможет перебить решение совета мажоритарных акционеров. Отправить стремительно набирающую бизнес-вес компанию в утиль только потому, что динамика ценных бумаг не понравилась — видел я один раз такое. Желание орать, брызгая слюной удалось задавить через Печать: то была реакция молодого тела, у которого всё в порядке с секрецией гормонов. А вот холодная ярость принадлежала сознанию. Именно она помогла мне составить речь нужным образом. Если декан дорожил своей длительной политической карьерой, то мне терять было нечего.

Лид в том виде, какой он есть, меня решительно не устраивал — я уже говорил это, и не раз. Ни как дом, ни как государство. С другой стороны, перед толстосумами, только и способными, что разглагольствовать о курсе голубых фишек и протирать дорогие костюмы кожаными сидениями своих «бентли» и «мерседесов», у Повелителей Жизни было преимущество. Даже два: они всё-таки были магами, то есть учёными, и — общество Лида строилось на верховенстве закона. То есть, до их разумов всё же можно было достучаться, давя на логику и сделать мне они за высказанное в острой форме мнение ничего не могли. Кроме как не дать кресло в Совете — но я ведь туда на самом деле не стремился. А палки в колёса моей собственной дальнейшей научной деятельности… да Света ради!

Правда, первая ответочка мне прилетела с той стороны, откуда я не ждал — фактически, мне запретили выезд из Нессарии. Но, положа руку на сердце — мера была полностью оправданной: именно у меня под контролем была единственная в республике ведьма и только я с её помощью мог на практике превращать животных в тварей. Описание последовательности действий и теорию я предоставил, но кто гарантирует, что всё это заработает в чужих руках? Сам ведь разворошил улей, пытаясь заставить Совет реагировать на внешние угрозы оперативно — глупо теперь жаловаться… Но получилось крайне неудачно по личным причинам — это да.

— То есть переговоры прошли успешно? — на всякий случай уточнил я.

— Мы… достигли взаимопонимания в общности стратегических целей на достаточно длительный отрезок времени, — дипломатично сообщил мне наставник, прислушиваясь к взвизгам, плюхам и звонкому смеху из окна. Покачав головой, виталист закрыл створки — и активизировавшаяся автоматическая амулетная система отрезала все внешние шумы. — А ещё налаживанию двусторонних контактов сильно способствовало прибытие обоза с продовольствием и иными припасами для Войска Рубежа под прикрытием отряда в сотню химер. Под водительством шести советников.

Наверное, я очень глупо выглядел с вытаращенными глазами. Представляю, как обделался заслон Церкви на въезде в Горловину, увидев таких «мирных путешественников»!

— Скажем так, ты своей дебютной речью убедил не только меня, — прокомментировал моё выражение лица декан и всё-таки не удержался, насмешливо фыркнул: — Когда кто-то вроде тебя смеет плюнуть на все регалии и заслуги уважаемых магов и открыто клюёт их в зад — это… как ты там сказал — мотивирует? — почище «разверзшейся под ногами пропасти».

— Кто бы мог подумать, — пробормотал скорее себе я. М-да, оказывается, крик вопиющего в пустыне всё же был услышан. И даже вызвал по-настоящему срочные действия! Что ж, это уже больше, чем я мог позволить себе мечтать… — Стоп. Дебютной?!

— При содействии полковника Ромара удалось вывезти из заграничья сразу двух ведьм, — опять перешёл на подобие официального тона Повелитель Жизни. — Первые опыты по твоей методике подтвердили её работоспособность.

Фуууух! Я даже не попытался как-то сдержать вздох облегчения. Вышло. Получилось! Вероятность полномасштабной войны теперь снизилась на порядок, если не на два. Справился. Сейчас — вот сейчас — прямо даже не верится. По сравнению с такой новостью кресло Советника кажется просто пустяком… Забавно, что мне всё-таки его дали.

— На меня повесили какие-то обязанности в связи с назначением? — больше для проформы поинтересовался я. Упавший с души камень смешал все эмоции и сейчас мне нужно было время, чтобы прийти в себя. — И что на счёт ограничения перемещений? Сняли?

— Запрет сняли, — кивнул Вирн. — А что касается обязанностей… тебе придётся выступить дипломатическим представителем Лида, а неофициально — всего будущего альянса трёх сил на юге, в сатрапии Борленд.

— Что? — мне показалось, что у меня слуховые галлюцинации. — Дипломатом? На юге? Мне? Серьёзно?

— Ты дал Совету хорошего пинка, а мы уже пнули наших… будущих союзников, — последнее слово декан выговорил таким тоном, что сразу стало ясно, насколько он считает Войско и Церковь способными к единым с республикой действиям. Ну да, чудес не бывает. В смысле, глупо надеяться на второе чудо подряд, раз уж удалось совершить первое. Теперь предстоит долгая и кропотливая работа множества людей по выстраиванию контактов и поиску точек взаимодействия. — Однако агрессивные приготовления у южан уже набрали определённую инерцию и ещё наберут — если их не притормозить. В итоге может так случиться, что сатрап будет вынужден поступить вопреки внешнеполитической логике.

— И «притормозить» — должен я? — спокойствие изображать не пришлось. Я просто не знал, как реагировать. Вот вообще.

— У тебя больше всего шансов, — пожал плечами Повелитель Жизни. — И это не месть советников за твоё выступление. Я проверил выводы лично — именно у тебя максимальные шансы хоть что-то сделать.

Слов в ответ я как-то не нашёл.