Глава 74

Наша первая остановка — Enews. Пока они приветствуют Нокса, я отхожу от него, не желая давать им повод сосредоточиться на нас. Сегодняшний вечер посвящён ему.

«Прямо сейчас с нами здесь, в студии, Нокс Картер. Журнал People уже третий год подряд признаёт его самым сексуальным мужчиной в мире. Каково это — сохранять этот титул, Нокс? Должно быть, ты привлекаешь к себе много внимания!» Ведущая Кэт подносит микрофон ко рту.

Его рука слегка касается моей поясницы, пальцы рисуют круги. Он нервничает?

«Что ж, мне лестно, что меня выбирают в третий раз подряд. Очень любезно со стороны журнала People вручить мне эту награду сегодня вечером, — он ловко уходит от вопроса о внимании. Я впечатлён.

— В чём ваш секрет, что вы так хорошо выглядите? — я сдерживаю смех, когда камера поворачивается ко мне. Я сжимаю сумочку обеими руками, стараясь не рассмеяться в прямом эфире.

«Ну, я тренируюсь почти каждый день, я правильно питаюсь, чтобы получать необходимые моему организму питательные вещества. Но в основном я тренируюсь, мне нравится поддерживать себя в форме», — отвечает он.

— Это явно работает на тебя и заставляет всех девушек влюбляться в тебя!

«О, я не знаю об этом! Я делаю это для себя, а не для людей», — говорит он, снова избегая очевидной отсылки к своим многочисленным поклонникам.

И у него действительно много поклонниц. Он известен как мировой плейбой, бог секса из женских грёз. От одного его взгляда у женщин слетают трусики и учащается сердцебиение.

У него тело бога, улыбка на миллион долларов и король сексуальных ухмылок. Его глаза заставляют тебя хотеть забраться на него. Его губы заставляют тебя хотеть целовать его и никогда не останавливаться.

Дамы и господа, я представляю вам Нокса Картера, лицо, на котором вы хотите сидеть вечно. И давайте не будем забывать о его золотом языке и волшебных пальцах.

Ладно, сосредоточься, Алекс!

— Я вижу, ты сегодня с кем-то? Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты никогда не приводил с собой кого-то на свои мероприятия?

— Да, Алекс вчера была в городе на научной конференции, где выступала с докладом о девушках в сфере STEM, поэтому я попросил её присоединиться ко мне сегодня вечером. Разве не так, детка… Алекс? Он вовремя поправляется, чуть не назвав меня прозвищем в прямом эфире. Я широко раскрываю глаза, понимая, что должна ответить.

— Да, ну, он пришёл поддержать меня вчера во время моего выступления, и я подумала, что приду поддержать его сегодня, если он захочет, чтобы я пришла. И вот я здесь, — говорю я, нервно смеясь. Его рука чуть сильнее давит на мою спину, опускаясь опасно низко.

— Должен сказать, что сегодня вы оба лучше всех одеты. — Да, конечно, Кэт. Мы, наверное, сотая пара, которой ты это говоришь. — Что на вас надето?

“Я ношу Армани”, - спокойно отвечает Нокс.

— На мне Givenchy, — добавляю я, и она улыбается мне.

— Это платье тебе очень идёт, Алекс! А туфли? Они тоже от Живанши?

Я качаю головой и смеюсь. «Нет, это от Zara, как и этот клатч», — говорю я, поднимая свою сумочку.

— Вау! Они выглядят такими дорогими, — она подмигивает мне, и мы прощаемся, прежде чем перейти к следующему набору камер. Все вопросы одинаковые.

Поднимаясь по ступенькам, я вижу Лорен, которая стоит там с сердитым выражением лица.

— Фу, отлично... — саркастически замечает Нокс, по-прежнему держа руку на моей спине. Это должно быть весело.

Мы продолжаем идти, телохранители встают перед нами, чтобы никто не смог приблизиться к Ноксу. В основном Лорен. Она стоит, скрестив руки на груди, и смотрит на нас, пока мы проходим мимо.

Мы продолжаем идти к входу в отель, где сегодня проходит мероприятие, заходим в главный вестибюль, чтобы он мог поприветствовать гостей.

Я восхищаюсь тем, как легко он это делает, как непринуждённо он разговаривает с людьми, в то время как я стою там как идиот. Я вижу, как к нему льнут супермодели и актрисы. Готов поспорить, что он переспал с половиной женщин в этой комнате.

Внезапно чья-то рука вырывает меня из моих мыслей и притягивает к какому-то телу. Я врезаюсь в стену из мышц. — Это Алекс, — слышу я голос Нокса. Я беру себя в руки и выпрямляюсь, оглядываясь по сторонам, чтобы понять, кому он меня представляет.

Я вижу ледяные взгляды, которые, как я и предсказывал, будут направлены на меня сегодня вечером. Высокие блондинки, брюнетки и одна рыжая смотрят на меня свысока, возвышаясь надо мной на каблуках.

Девушки щеголяют своей естественной красотой, длинными ногами и сияющей, нежной, как у младенца, кожей. Я робко машу им рукой и натянуто улыбаюсь, прежде чем опустить взгляд.

Боже, я так ужасно обращаюсь с людьми.

“Она моя пара на сегодняшний вечер —”

— Свидание? Ты никогда раньше не приводил с собой девушку... — я поднимаю взгляд и вижу, что одна из блондинок пристально смотрит на меня, поджав верхнюю губу. Она потягивает свой напиток, вращая соломинку.

— Да, ну, она всё равно собиралась сюда. Вчера она выступила с докладом на научной конференции о девушках в сфере STEM. Это было действительно здорово! Я вижу, как на их лицах появляется облегчение, и они слегка расслабляются.

— О, так ты привёл её только потому, что это было удобно и тебе её жаль. Логично. Все они согласно кивают. Я здесь меньше десяти минут, а меня уже считают помехой.

— Вообще-то нет, так что не оскорбляй её. Я пригласил её, потому что хотел. Даже если бы она не выступила с речью, я бы всё равно пригласил её, Рэйчел.

В его голосе слышится раздражение, и я стою, потрясённая тем, что он вступился за меня.

Он заступился за меня.

Дрю никогда не заступался за меня.

Я прикусываю щеку, чтобы подавить улыбку.

— Боже, я скучаю по тому, как ты произносишь моё имя, Нокс. Этот твой низкий, хриплый голос. Он становится ещё ниже, когда мы наедине. Ты сегодня выглядишь сексуально, очень, очень сексуально.

Она делает шаг к нему, медленно проводя пальцами по его груди. Её голос понижается на несколько октав, стремясь к соблазну. Она хорошо это делает, надо отдать ей должное.

— Знаешь, чего ещё я скучаю... по твоему большому... твёрдому... члену внутри меня... — шепчет она ему на ухо, но я слышу. Громко и отчётливо. Он хватает её руку и убирает от себя.

— Этого достаточно, — прямо заявляет он низким и напряжённым голосом. Остальные девушки смотрят на него широко раскрытыми глазами, потрясённые тем, что он остановил её. Честно говоря, я тоже.

Я поворачиваюсь, чтобы взять напиток с одного из подносов. Похоже на какой-то коктейль. Сойдёт. Мне нужно что-то, что поможет мне пережить это мероприятие, если оно продлится всю ночь.

Чувствуя, как чья-то рука ложится мне на плечо, и слыша шёпот позади, я понимаю, что это агент Нокса. «Простите, что прерываю, но нам нужно, чтобы вы вдвоём пошли с нами на фотосессию для журнала People».

Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на неё. — Мы оба? Я не уверена, что хочу сниматься для журнала...

Она кивает, оглядывая комнату в поисках моделей. Она ловит взгляд Нокса и наклоняет голову набок.

— С тобой всё будет в порядке. Это просто разворот для мероприятия. Ничего о ваших отношениях не будет опубликовано. Я об этом позабочусь. Не волнуйся, — уверяет она меня, пока мы идём в отдельную комнату.

Прежде чем мы войдём, Нокс заводит меня в боковую комнату и просит своего агента дать нам десять минут. Он велит ей постучать четыре раза, когда они будут готовы.

Внутри комнаты я поднимаю взгляд и вижу замысловатые узоры на потолке. В центре комнаты висит единственная люстра, украшенная серебряными и белыми кристаллами.

Эта комната потрясающая.

Картины в золотых рамах висят на уровне глаз по всей комнате, и каждая из них рассказывает свою историю.

Но то, что привлекает моё внимание, — это портрет молодой женщины, сидящей в амбаре и с тоской смотрящей в окно. В одной руке она держит, кажется, маленькую чёрную кошку, а другая рука лежит на деревянной раме окна. Она поразительно красива.

— Это и моя любимая тоже. Она прекрасна, не так ли? Такая простая, но в то же время яркая. Она напоминает мне тебя, когда ты держишь Бумера на руках.

— Это потрясающе. Она потрясающая, — говорю я, не отрываясь от картины. Переведя взгляд на комнату, я добавляю: — Эта комната тоже потрясающая.

Он кивает, засунув руки в карманы. На его губах играет лёгкая улыбка, пока он наблюдает, как я осматриваюсь.

“ Мне жаль, что так вышло с теми девочками, куколка...

— Всё в порядке. Это не твоя вина. Но спасибо, — я пожимаю плечами, бродя по комнате и проводя руками по обивке стульев и мраморному столу под люстрой.

— Для чего? — он выглядит растерянным, и я переключаю внимание на него, улыбаясь.

— За то, что заступился за меня. — Я смотрю, как он обходит стол, вынимая руки из карманов и кладя их мне на плечи.

Приближаясь, он шепчет: «Я всегда буду защищать тебя, куколка». Его руки скользят по моим плечам к шее, и он подходит ещё ближе.

Наши взгляды встречаются. Его руки обнимают моё лицо, наше дыхание эхом разносится по пустой комнате. Он начинает наклоняться, и я чувствую, как у меня замирает сердце.

Боже, он сейчас так хорошо выглядит.

Тук - тук - тук - тук

Он закрывает глаза, расстроенный тем, что его прервали. Я тихо смеюсь, глядя на выражение его лица.

Я кладу свои руки поверх его, и он резко открывает глаза. — Пора идти, мистер Популярность, — шучу я, и он улыбается.

Он открывает для меня дверь и бормочет своему агенту: «Ты всегда всё успеваешь». Сарказм в его голосе заставляет её закатить глаза и улыбнуться, пока она проверяет свой телефон.

Оказавшись в окружении руководства журнала, я понимаю, что уже забыла их имена. Фотограф поправляет наши позы, и вспышка его камеры периодически освещает комнату, пока он делает идеальный снимок.

Затем он хочет, чтобы я позировала одна, стоя рядом с увеличенной версией обложки «Нокса». Он без рубашки, джинсы низко сидят на бёдрах, и я не могу сдержать смешок. Он выглядит чертовски сексуально.

Фотография мрачная и соблазнительная, что нехарактерно для этого журнала, но его пресс выглядит невероятно аппетитно.

— Простите, я ужасно справляюсь! — я расхохоталась, и мой заразительный смех разнёсся по всей комнате. Фотограф, которому понравился мой самоуничижительный юмор, присоединился к смеху.

Я пытаюсь взять себя в руки, стоя рядом с Ноксом, который кажется мне огромным. Но как только наши взгляды встречаются, он пытается сдержать смех, и я снова теряю самообладание.

Наш общий смех заразителен, он наполняет комнату радостью. Фотограф, всё ещё посмеиваясь, предлагает Ноксу присоединиться ко мне, но ни один из нас не может перестать смеяться настолько, чтобы позировать.

— Эти снимки идеальны, — ухмыляется он, продолжая делать фотографии. Мы оба смеёмся, и я прячусь за огромной обложкой «Нокса», хихикая про себя.

Комната наполняется смехом, и я не могу остановиться. Я обхожу комнату, пытаясь подавить смешок, но безуспешно.

— Прекрати, Нокс! Это всё твоя вина, — обвиняю я, указывая на него сквозь смех.

— Я остановлюсь, когда ты остановишься, куколка! Это не моя вина, что эта фотография заставляет тебя нервничать!

— Нервничаешь? — смеюсь я, запрокидывая голову. — Я каждый день вижу это в Саванне, Картер, — я указываю на его фотографию. — Ничего особенного, — дразню я. Перед нами продолжает вспыхивать камера.

— Ой! Ну, тогда почему ты смеёшься? — спрашивает он с широкой улыбкой на лице.

— Понятия не имею! — я смеюсь ещё громче, вызывая новый приступ хохота в комнате. Я закрываю лицо руками и безудержно смеюсь.

Я ещё раз прошу прощения у фотографа, который в полной мере наслаждается зрелищем. Он качает головой и смеётся: «Нет-нет, это здорово! Я делаю фантастические снимки вас двоих!»

В конце концов мой смех стихает, и мне удаётся изобразить искреннюю улыбку. Фотограф уверяет нас, что у него есть всё необходимое, и показывает нам большой палец вверх.

— Простите за смех. Я просто нервничала, я никогда раньше ничего подобного не делала. Надеюсь, вы сделали несколько хороших снимков, хотя я, наверное, испортила большинство из них! — я нервно хихикаю.

— Нет, честно, я сделал много потрясающих снимков с вами двумя. Ты очень скромная девушка, это видно по фотографиям. Спасибо, что развлекла меня! Он берёт меня за руку и целует её.

Затем нас проводят в другой зал, заполненный людьми и столами, с ярко освещённой сценой в передней части. Когда нас ведут к столу, окружённому актёрами и актрисами, я поражаюсь количеству знаменитых лиц.

Мы занимаем свои места, и Нокс придвигается ближе ко мне и шепчет: «Ты была такой очаровательной, куколка».

Я закатываю глаза и улыбаюсь ему: «Честно говоря, я не знаю, что на меня нашло, я не могла остановиться».

— Я, как правило, оказываю такое воздействие на людей, — подмигивает он, откидываясь на спинку кресла, когда начинается мероприятие.

Вечер проходит хорошо, еда вкусная, а десерт — шоколадный торт, политый горячим шоколадным соусом, — просто божественный.

— От этого торта у меня пищевое отравление, — стону я, закатывая глаза от удовольствия.

Кто-то откашливается, и я вижу, как Нокс ухмыляется мне. Он наклоняется и соблазнительно шепчет: «Это не то, как выглядит твоё лицо, когда ты испытываешь оргазм, куколка», — и у меня по спине бегут мурашки.

Я хлопаю его по руке, но он лишь слегка отстраняется, и тепло его кожи передаётся мне.

— Прекрати! Не говори таких вещей на людях, Нокс, — упрекаю я его, продолжая наслаждаться десертом.

“А что, ты возбужден?”

“Правда?” Я бросаю ему вызов.

— Малышка, я возбуждён с тех пор, как ты вышла в этом платье из своей комнаты сегодня утром. Так что да, я возбуждён, и прямо сейчас даже сильнее, — флиртует он. Мне нужно привыкнуть к этой его стороне. Я широко раскрываю глаза, жуя торт во рту.

— Мне-мне нужно привыкнуть к этой твоей стороне. Честно говоря, я жду, что ты оскорбишь меня, а потом между нами вспыхнет ссора... — выпаливаю я. Я не привыкла к тому, что он флиртует со мной, это всё ещё странно.

Я привыкла к другому Ноксу, которого большую часть времени избегала, а теперь рядом со мной сидит совершенно другой человек.

Тот самый человек, который вчера вечером пригласил меня на свидание. Тот самый человек, который делает мне комплименты, а не оскорбляет. Тот самый человек, которого я время от времени целую, и мне это нравится.

— Я знаю, куколка, послушай, прости, если я сегодня слишком настойчив... Я просто... ты выглядишь потрясающе. Я не хочу, чтобы тебе было со мной некомфортно, я могу сбавить обороты, если хочешь?

Я слегка смеюсь и опускаю взгляд на свою тарелку, кивая и обдумывая его слова.

Вечер продолжается, и я откидываюсь на спинку стула, чувствуя руку Нокса на своей спине. Во время вручения наград его пальцы то и дело касаются моей обнажённой кожи.

“Наконец, единственная награда, которую все здесь ждут сегодня вечером...

В настоящее время он является квотербеком футбольной команды «Джайентс» прямо здесь, в Нью-Йорке, и в этом году стал самым ценным игроком, приведя свою команду к очередной победе в Суперкубке в Техасе.

И он любим женщинами по всему миру за свой талант, обаяние и невероятно привлекательную внешность.

«Дамы и господа, уже третий год подряд он признаётся самым сексуальным мужчиной на свете. Журнал People с радостью вручает ему эту награду. Пожалуйста, поприветствуйте самого сексуального мужчину на свете, Нокса Картера!»

Зал взрывается аплодисментами, и люди встают. Я следую их примеру, кладя салфетку на стол. Встав, он наклоняется, чтобы поцеловать меня в щёку, и я краснею.

Он направляется к сцене, по пути пожимая руки. Добравшись до подиума, он принимает награду от ведущей, очаровательно целуя её в щёку. Затем он поворачивается к микрофону, чтобы выразить свою благодарность.

«Спасибо, журнал People, за то, что вы согласны со мной в том, что я действительно самый сексуальный мужчина на свете. Я, конечно, шучу, но мне очень приятно. Я хотел бы поблагодарить своих родителей за…»

Его речь, которую, как я знаю, он импровизирует, вызывает смех в толпе.

«Я также хотел бы поблагодарить своих фанатов, которые поддерживали меня на протяжении всей моей карьеры. Но самое главное, я хотел бы поблагодарить Алекс за то, что она сегодня здесь. Без неё я бы заикался здесь. Так что спасибо вам всем. Приятного вечера!»

Он поднимает награду над головой, сверкая своей ослепительной улыбкой, прежде чем покинуть сцену для фотосессии.

В течение следующих пятнадцати минут его окружают восхищённые фанаты, которые хотят поговорить с ним и сфотографироваться. Кажется, он в своей стихии.

Его агент Элли садится рядом со мной, составляя мне компанию, пока я сижу одна за нашим столиком. — Вам понравился вечер? — спрашивает она, усаживаясь на место, которое только что освободил Нокс.

— Вообще-то, да! Сначала я нервничала, но оказалось, что это очень весело. Надеюсь, ты тоже хорошо провёл время и не слишком много работал.

— Это здорово, что ты так говоришь! Нокс попросил меня приглядывать за тобой всю ночь. И да, еда была потрясающей! — Она восторженно закатывает глаза.

— Даже не начинай про еду! Она была восхитительной. А Нокс слишком опекает меня. Они с моими братьями всегда были такими.

Элли наклоняется ближе, словно собирается поделиться секретом. — Как прошло свидание? Видела бы ты, как он его планировал. Он чуть не взмок, пытаясь всё сделать идеально!

“О, я не знала, что ты знаешь об этом”.

— Не волнуйся, я буду нем как рыба! Я никому не скажу. И, кстати, ты мне нравишься больше, чем Лорен. Она была настоящей занозой в заднице. Но скажи мне, у него всё хорошо? Он не позволил ни мне, ни Дереку помочь ему.

Дерек — его менеджер по вопросам, связанным со спортом, а Элли занимается его социальными и общественными делами.

— На самом деле, он очень хорошо справился. Лучше, чем я ожидала. Странно видеть его с этой стороны. Я так привыкла к грубому, подлому и оскорбительному Ноксу. Но было приятно видеть, что он так старается. Это удивило меня, но в хорошем смысле. Я не знала, что он может быть таким романтичным. Я увидела его с этой стороны только четырнадцать лет спустя. Я никогда не знала, что нравлюсь ему или что он видит меня в таком свете. Это то, к чему мне придется привыкнуть ...”

— Я рад, что тебе понравилось. Он вложил в это много сил и мыслей. Он попросил меня не допускать, чтобы о тебе писали в таблоидах, и сказал, что заплатит журналам, чтобы они ничего не публиковали. Пока ничего не вышло, так что не волнуйся. Он всегда был мягок с тобой. Он всегда хорошо отзывался о тебе на протяжении многих лет…

— Эй, вы, ребята, в порядке? Я подумываю о том, чтобы вернуться в свою квартиру. Вы хотите уйти или остаться ненадолго? — Нокс прерывает наш разговор.

— Я могла бы вернуться. У меня болят ноги! — жалуюсь я, потирая подушечки пальцев. Он берёт меня за руку и помогает подняться, и я слегка вздрагиваю от боли.

Я благодарю Элли и говорю ей, как она мне помогла за последние несколько дней. Мы обнимаемся на прощание, прежде чем сесть в машину, на которой приехали, и освободить средний ряд. Водитель не отрывает взгляда от дороги, пока я снимаю туфли и пошевеливаю пальцами ног.

Нокс наклоняется над средним рядом сидений и опускает перегородку между нами и водителем. «Мне бы не помешало уединение», — сообщает он мне, глядя в окно на мелькающие городские огни.