Глава 54

Я просыпаюсь после одной из лучших ночей, которые я когда-либо проводил во сне.

— Алекс! Поднимай свою задницу! Мы выезжаем через пятнадцать минут, и ты за рулём! Сэм распахивает мою дверь, и я показываю ей большой палец вверх, чтобы показать, что скоро спущусь.

Я роюсь в своей одежде, чтобы найти что-нибудь подходящее, и останавливаюсь на чёрных джинсовых шортах в стиле бойфренда, обтягивающей оранжевой майке и белых кедах.

Нанеся ровно столько макияжа, чтобы выглядеть бодрой, я распустила волосы, и они легли естественными, привычными мне беспорядочными волнами. В кои-то веки они мне подчиняются.

Спускаясь по лестнице, я вижу, что люди уже готовятся к примерке.

— Ладно, кто за рулём и на какой машине мы поедем? — спрашиваю я, надевая очки-авиаторы. Все поворачиваются в мою сторону, и я вижу, что Нокс стоит, прислонившись к стене, и смотрит на меня.

Чёрт, сегодня он выглядит хорошо. Я чувствую, как к моим щекам приливает жар. Его загар подчёркивают синие шорты и белоснежная футболка в сочетании с чёрными кедами.

— Ты поедешь на семиместном джипе, — приходит ответ. — Кайл, Энди, Ханна, Бен, Уэс и Нокс поедут с тобой. Я поеду с мамой и Эриком. Остальные уже уехали, так что они встретят тебя там.

Как раз то, что я хотел услышать.

— Дробовик! — кричит Энди, вскидывая руку. Последовал хор проклятий, особенно от Кайла. Мы все направляемся к машине, махая на прощание родителям, Сэму и Тайсону.

— Почему мальчики идут с нами? — спрашиваю я Ханну, которая идёт рядом со мной и Беном.

«Тайсон не хотел быть там единственным парнем, и Сэм настоял на том, чтобы он пришёл и высказал своё „мнение“», — объясняет она, делая кавычки в воздухе и закатывая глаза.

— Твоя сестра — та ещё штучка, — Бен вздрагивает, отводя взгляд в сторону. Мы все забираемся в машину: Энди садится впереди со мной, а Ханна — сзади с Беном.

Остальные трое — Кайл, Уэс и Нокс — сидят в среднем ряду и, судя по их лицам, не в восторге от такого расположения. Я не могу не смеяться над их угрюмыми лицами.

Нокс сидит посередине, и я ловлю его взгляд в зеркале заднего вида чаще, чем мне хотелось бы признать. В моей голове проносятся воспоминания о прошлой ночи.

Этот язык творит чудеса у меня внизу. Сосредоточься на дороге, Алекс!

Дорога до магазина занимает около получаса, поэтому Энди становится диджеем и подключает свой телефон к разъёму.

— Давай включим какую-нибудь девчачью песенку — одну из любимых Алекс! — ухмыляется она, пролистывая свой телефон. Я знаю, что какую бы песню она ни выбрала, она точно не будет девчачьей, поэтому опускаю стекло.

Тебе лучше проверить себя, прежде чем ты разрушишь себя.

— Алекс! Выходи сюда, чтобы они могли тебя переодеть, и я хочу это увидеть! Я ещё не видела платья на людях! — голос Сэма эхом разносится по комнате.

— Кто-то немного нетерпелив, — бормочу я себе под нос, чем вызываю смешок у женщины позади меня. Я выхожу на сцену, платье шуршит у меня под ногами. В зале воцаряется тишина.

О нет, им это не нравится.

— Ого, Алекс! Ты выглядишь… — начинает Энди и замолкает.

— Красиво. От низкого голоса позади меня у меня по спине бегут мурашки. Я смотрю в зеркало и вижу Нокса, его взгляд прикован к моему.

Моё сердце бешено колотится. Он считает меня красивой. Или дело в платье? Должно быть, дело в платье.

Я провожу руками по ткани, глядя на своё отражение. — Платье красивое, правда?

Я поворачиваюсь в сторону и ловлю взгляд Кайла. «Платье красивое, но ты выглядишь прекрасно, сестрёнка». Я вижу, как все кивают в знак согласия, а их рты от удивления приоткрываются.

— Чёрт, я что, не на той сестре женился? — поддразнивает Тайсон, за что получает шлепок от Сэм.

Я поворачиваюсь лицом к Сэм. В конце концов, это её свадьба. Если ей не понравится платье, я его не надену. Я протягиваю ей платье, глядя на себя. — Ну что? Что ты думаешь? Тебе нравится? Она критически осматривает меня. Пожалуйста, скажи, что нравится. Пожалуйста, скажи, что нравится.

— Нет, мне не нравится… У меня замирает сердце. Всё начинается сначала. Я начинаю приподнимать платье, чтобы сойти с платформы, но она продолжает: — Мне нравится.

Она подбегает и крепко обнимает меня. «Ты так красиво выглядишь, Алекс. Из-за тебя несколько парней в этой комнате потеряли дар речи». Она улыбается и садится рядом с моей мамой, которая плачет на диване.

Я смеюсь, закатывая глаза, и подхожу к ней. — Алекс, ты так прекрасно выглядишь, — шепчет она, прикрывая рот рукой.

— «Красивая» — это ещё мягко сказано, — добавляет Делайла, и её глаза наполняются слезами.

Они оба начинают плакать ещё сильнее, и я вижу, как Нокс подходит к маме с улыбкой на лице. «Мам, перестань плакать, пожалуйста». Он пытается не смеяться, закусив губу.

Но его улыбка возвращает меня к воспоминаниям о прошлой ночи, его голубые глаза наполнены эмоциями, которые я не могу понять.

Как только они приходят в себя, я направляюсь обратно в раздевалку. Но не успеваю я отойти далеко, как Нокс трогает меня за руку. — Можно с тобой поговорить?

Мы проходим в раздевалку и закрываем за собой дверь. — Что случилось? — спрашиваю я, стоя перед ним. Он скользит взглядом по платью. — Нокс? Что случилось? Тебе что-то нужно?

— О, эм… ну, мне только что позвонила мой агент. Публицист с научной конференции позвонил ей, чтобы спросить, не хотите ли вы выступить на конференции «Девушки в сфере STEM»? Она проходит в Нью-Йорке, и они сказали, что заплатят.

— Что? Ты — что? — Я стою, ошеломлённый. — Я... я даже не могу говорить при людях.

Он подходит ближе и кладёт руки мне на плечи. — Ты не обязана, если тебе некомфортно. Я могу сказать им, что ты не можешь этого сделать. Но я буду рядом с тобой.

— Что? Что ты имеешь в виду, говоря, что будешь там со мной?

«Я поеду в Нью-Йорк на мероприятие, организованное журналом People, чтобы получить награду».

“ Какая награда? - Выпаливаю я.

“Э—э-э... самое сексуальное ... существо на свете среди мужчин”.

Я приподнимаю бровь и ухмыляюсь. — Не смотри на меня так, куколка! Послушай, если ты решишь это сделать, пойдёшь ли ты со мной на мероприятие? Если ты не захочешь этого делать, пойдёшь ли ты со мной на мероприятие?

— А как же Лорен? Разве она не справится с этим лучше меня?

— Я спрашиваю тебя, а не её… Но если ты не хочешь идти, я пойду сам. Если тебя это утешит, я думаю, что тебе стоит выступить с речью. Ты был бы хорошим примером для девочек, независимо от того, заинтересованы ли они в карьере в сфере STEM.

— Что? Я? Я... — я замолкаю, взвешивая все «за» и «против». Я никогда не умела выступать на публике. Но это отличная возможность заявить о себе в сфере STEM.

Давай, Алекс. Просто сделай это!

— Хорошо, я сделаю это. Но у меня есть два условия. Во-первых, все деньги, которые я получу, пойдут на то, чтобы помочь девочкам получить образование по программам STEM. И во-вторых, никаких личных вопросов обо мне. Только о науке и инженерии.

Он ухмыляется, доставая телефон. — Значит, ты будешь моей девушкой?

Моё сердце замирает при слове «свидание». Это оно и есть? Нет, это не свидание. Ты просто его девушка.

— Конечно, я же уже там, верно? — я стараюсь говорить как можно более непринуждённо.

— Отлично! Мероприятие состоится в ближайшие несколько дней. Мой агент расскажет вам подробности, — сказал он, обходя меня, чтобы дойти до двери. Он распахнул её, затем остановился и оглянулся на меня. — О, и, куколка?

— Да? — ответила я, поворачиваясь к нему через плечо.

— Ты выглядишь просто прекрасно, — сказал он, подмигнув мне, прежде чем закрыть за собой дверь. От его слов по моему телу пробежала дрожь.

Сердце бешено колотилось в груди, ладони были влажными от пота, и я слышала, как моё дыхание эхом отдаётся в ушах. В животе у меня порхали бабочки, и я стояла, застыв, и смотрела на закрытую дверь.

Он только что назвал меня красивой.

Я быстро переоделась из платья в свою одежду, не дожидаясь, пока женщина придёт мне на помощь. Я повесила платье обратно на вешалку, вышла из комнаты с ним в руках и отдала его женщине.

Мне не нужно будет ничего подгонять до самой свадьбы. Нам всем придётся снова примерить платья, чтобы убедиться, что они идеально сидят.

Я вернулась к группе, которая стояла и сидела вокруг, наблюдая, как другие подружки невесты демонстрируют свои платья. Эми, подруга Сэм по колледжу, в данный момент демонстрировала своё платье. Она выглядела великолепно, и её улыбка говорила о том, что ей тоже нравится. Мой телефон завибрировал, и я посмотрела на экран.

Уэс: Могу я с тобой поговорить?

Я оглядела комнату и кивнула в сторону двери, показывая, что мы можем поговорить на улице. Он последовал за мной, закрыв за нами дверь, и мы вышли на парковку.

Я пнул маленький камешек, лежавший на земле, и он покатился в сторону уединённого места. Там была скамейка под деревом, где мы могли бы посидеть.

— Всё в порядке? — спросила я, нарушив тишину. Воздух наполняли далёкие звуки машин и автомобильных гудков. Уэс сел рядом со мной, и наши взгляды встретились.

“Да, ну ... я...”

Он нервничал. Я понял это по тому, как он потирал шею.

“ Ты выглядела великолепно в этом платье, Алекс.

Я почувствовала, как мои щёки вспыхнули. Два комплимента за один день. — Спасибо, Уэс, но…

- Никаких “но", милая. Ты выглядела потрясающе.

“ Так вот почему ты позвал меня на улицу?

— Э-э, нет. Ну, я хотел сказать тебе это, но я также хотел…

— Малышка, всё готово. Мы уезжаем в следующую среду вечером, Уэс?

— Эй, куда вы, ребята, идёте? — спросил Уэс, не сводя глаз с Нокса. Напряжение между ними было ощутимым.

«О, у Нокса мероприятие в Нью-Йорке, и научная конференция хочет, чтобы я рассказала о девочках в сфере STEM, поэтому я согласилась. Не спрашивайте меня почему! Я до сих пор не знаю, почему согласилась».

— Всё будет хорошо, милая! Ты справишься, — сказал он, похлопав меня по бедру.

— Спасибо. Вы хотели меня о чём-то спросить? Или что-то сказать?

— Э-э, да. Я тут подумал, не мог бы я... пригласить тебя куда-нибудь? Например, на свидание?

Я уставилась на него, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Свидание? Настоящее свидание? Он серьёзно? Я оглянулась, чтобы посмотреть, нет ли там кого-нибудь ещё, но никого не было.

— Что? — спросил Нокс, привлекая моё внимание. Он пристально смотрел на Уэса, который отвечал ему взглядом. Пожалуйста, не позволяй им снова драться.

“ П- правда? Я? Почему?

— Ты мне нравишься. Всегда нравился, Алекс... Так что, могу я пригласить тебя на свидание?

— Нет! — вмешался Нокс, и я бросил на него суровый взгляд. Он не имел права голоса в этом вопросе.

— Нокс! Это не тебе решать!... Эм, конечно, я бы хотел. Но просто чтобы ты знал, я не готов вернуться к чему-то серьёзному. Сейчас у меня в голове всё ещё бардак, и я не хочу вести тебя по этому пути, если ты этого хочешь.

— Это круто. Мы можем общаться как друзья. Познакомиться поближе?

Нокс хмыкнул слева от меня, но я не отрывала взгляда от своих ног. Лучше бы он не рассказывал об этом Кайлу.

— Нокс, ни слова Кайлу, слышишь меня?! — предупредил я. Кайл может убить Уэса.

— Малышка, я не думаю, что это хорошая идея, — сказал Нокс.

— Заткнись, Нокс! Никто не спрашивал твоего мнения! — рявкнул Уэс, стиснув зубы.

— Милые щёчки! Сэм хочет, чтобы ты зашёл, — крикнул Бен, прислонившись к двери и не замечая напряжения между нами.

Я обошёл их и направился внутрь, оставив их наедине с тем, что они собирались сказать. Я понятия не имел, что это было, но мог только догадываться.

— Я что-то помешал? Секс втроём? — спросил Бен, многозначительно поведя бровями и пытаясь уговорить меня расколоться.

— Уэс пригласил меня на свидание, — сказала я непринуждённо, хотя это было совсем не так. Уэс Эйвери пригласил меня на настоящее свидание. Я и не думала, что он так ко мне относится.

— А-а-а, так вот почему Картер так на него смотрит, — сказал Бен. Прежде чем я успела спросить, что он имеет в виду, Сэм отвела меня в сторону вместе с другими подружками невесты, Ханной и Энди.

— Мне нужно поговорить с вами двумя наедине, — прошептала я им. Они скептически посмотрели на меня, но я умоляла их ничего не говорить парням или кому-либо ещё.

Как только мы вернулись домой, я припарковалась и одними губами произнесла «Моя комната» для Ханны и Энди. Они поняли и вышли из машины, направляясь в дом.

Всю дорогу домой я чувствовала на себе взгляды Нокса и Уэса, а также их взгляды друг на друга. Я отказывалась смотреть на них. Правильно ли я поступаю?

Мы втроём побежали в мою комнату, и я сказал Сэму, чтобы он встретил нас там, когда никто не будет смотреть. Мы сидели на моей кровати и ждали Сэма.

Энди входит, закрывая за собой дверь и наполняя комнату музыкой из моих колонок. Мы на собственном горьком опыте убедились, что парни умеют подслушивать, поэтому разработали систему, чтобы наши девичьи разговоры оставались приватными. Энди бросает на меня озадаченный взгляд, и я веду их в свою ванную.

«У мальчиков есть привычка подслушивать наши разговоры, поэтому мы включаем музыку, чтобы их отвлечь», — объясняет Сэм Энди.

Как в старые добрые времена, Сэм садится на раковину, я устраиваюсь на сиденье унитаза — разумеется, с опущенной крышкой — а Ханна забирается в ванну. Энди присоединяется к Ханне, и я закрываю за нами дверь.

— Ладно, выкладывай! Что за важная новость? — Ханна начинает допрос.

“ Ладно, тогда... О боже, как бы это сказать...

“Алекс!” Сэм вмешивается, в ее тоне звучит предупреждение.

«Уэс пригласил меня на свидание... настоящее свидание! И Нокс был там, когда он это сделал...»

— ЧТО?!? Тебе повезло, сука! — вскрикивает Ханна, у неё отвисает челюсть, и она хватается за свои светлые волосы. Я закрываю лицо руками и стону.

— Что ты сказала? Ты сказала «да»? — вмешивается Энди, на её лице написано удивление. Я представляю, что у меня было такое же выражение лица, когда Уэс сделал мне предложение.

“Ну, я согласилась на свидание....”

— И что сказал Нокс? — спрашивает Сэм, прислонившись к стойке с понимающей ухмылкой. Я встречаюсь с ней взглядом, размышляя, ответить или уклониться от ответа.

Она откидывает волосы на плечо, закидывая одну ногу на другую.

— Он сказал «нет», не так ли? Вот почему он ходит с таким видом, будто ему в задницу засунули кол. Я слишком хорошо его знаю. Я знала, что он чем-то расстроен, просто думала, что это из-за того звонка, — размышляет Сэм, глядя в потолок.

— Ну да, он сказал «нет». Кайл сказал бы то же самое. Он был на деловом звонке, и, поверь мне, это раздражает только меня, а не его.

— Что? Почему ты злишься? Вы тоже встречаетесь? Он уезжает, и ты хочешь поехать с ним?

— Нет! Мы не встречаемся, Сэм, не будь смешным! Я должна поехать с ним в Нью-Йорк. Я выступаю на научной конференции с докладом о девушках в сфере STEM, и мы идём на мероприятие журнала People. Он получает награду как самый сексуальный мужчина... в общем, что-то в этом роде.

“Мы?” Губы Энди растягиваются в самодовольной улыбке.

— Да, «мы». Я иду только потому, что уже буду там к началу разговора. Так что не смотри на меня так! — я указываю на неё, пока она постукивает пальцами по краю ванны.

“ Нокс уже пригласил тебя на свидание? - Невинно спрашивает Ханна.

— Что? Нет! Он никогда не пригласит меня на свидание, он не воспринимает меня в таком ключе. Я практически его младшая сестра…

— Младшая сестра, которую он целует? Что ж, в таком случае твой брат — мой брат... О боже, это звучит странно.

Энди морщится, когда последние слова слетают с ее губ.

— Да, никогда больше так не говори! Пожалуйста! Это наш брат! Сэм поднимает руки перед собой, переводя взгляд с меня на Энди.

— Послушай, если тебе нравится Уэс, то сходи с ним на свидание. Это может быть весело. Но не говори парням! Они взбесятся. Мы прикроем тебя, если ты действительно хочешь с ним пойти. Но чёрт возьми! Уэс Эйвери, как ты это провернул? — спрашивает Сэм, глядя на меня с раковины.

— Это было платье, не так ли? Клянусь, парни в той комнате не сводили с тебя глаз! Сэм вспоминает тот момент, когда я вышла в этом платье.

— И мы все слышали, что сказал Нокс, когда закончил мою фразу, — добавляет Энди, указывая на мою сестру и лучшую подругу.

«Он зашёл в комнату, когда я переодевалась, и сказал это снова», — признаюсь я, улыбаясь и глядя в пол, вспоминая момент, когда он назвал меня красивой.

— О боже мой! — вскрикивает Ханна, и мы все поворачиваем к ней головы. Что? Там паук?

— Он тебе нравится! Тебе нравится Нокс Картер! — кричат они втроём в унисон, и их волнение ощутимо. Я закрываю уши и смотрю на них, чтобы они замолчали. Мальчики могут нас услышать.

— Ш-ш-ш! Прекрати! Он мне не нравится! Мальчики услышат! — шиплю я на хихикающее трио рядом со мной. — Он мне не нравится, да?

— Отрицай всё, что хочешь, девочка! По твоему лицу видно, что это не так. Ты ему нравишься, и он отвечает тебе взаимностью, — возражает Энди, а остальные согласно кивают.

— Я позвала вас сюда не для этого! Я хотела узнать ваше мнение о том, стоит ли мне встречаться с Уэсом. И…

— Думаю, тебе стоит. Это может подтолкнуть кое-кого к тому, чтобы пригласить тебя на свидание... — ухмыляется Ханна. Я откидываюсь на холодный унитаз и провожу рукой по волосам. Я встречаюсь с Уэсом не поэтому.

— Я думаю, что тебе стоит. Уэс — отличный парень. Но... Я бы поставила на кого-то другого... — Сэм замолкает, прикусывая палец, чтобы сдержать улыбку.

Я встаю и подхожу к стойке, чтобы поговорить с ней. — Вы, ребята, делаете ставки на меня? — выдавливаю я, и в моём голосе слышится гнев. Она улыбается мне в ответ, как будто не сделала ничего плохого.

— Что? Здесь только я, Макс, Коул, Тай, мама и Эрик. И, может быть, Делайла и Эйс... — тараторит она, особенно торопясь с последней частью.

— Фу! Я не хочу знать, Сэм! Чёрт возьми! У вас у всех проблемы с азартными играми! Вы ставите на всё подряд! — стону я, в отчаянии вскидывая руки.

— Фу, мне нужно выпить, — заявляю я, выходя из туалета в сопровождении друзей.