Глава 49

Как только мы добираемся до пляжа, я смазываю Адама солнцезащитным кремом, прежде чем он бросается в воду. Он зовёт меня посмотреть на него, и я стою у кромки воды, уперев руки в бока, позволяя прохладным волнам омывать мои ноги.

Внезапно Энди запрыгивает мне на спину, и я чуть не падаю. Я быстро прихожу в себя и выравниваюсь. Адам и Ной ныряют в воду, оглядываясь на нас в поисках одобрения. Мы подбадриваем их, поощряя их многократные ныряния.

«Ной просто очарователен. Я не могу с этим справиться. Он говорит мне такие милые вещи», — восторженно щебечет Энди у меня за спиной.

— Я знаю, с Адамом то же самое. Они самые милые мальчики, которых я когда-либо видела. Они вырастут и станут такими милыми мальчиками, в отличие от этих идиотов.

Рёв и визг позади нас заставляют нас обернуться. Кайл гонится за Иден, и их выходки заставляют нас хихикать.

— Нокс, помоги мне! — умоляет Иден. Нокс, как всегда, геройски подхватывает её на руки и несёт к нам. Кайл следует за ними, щекоча Иден и заставляя её извиваться в руках Нокса. Она обнимает Нокса за шею и смеётся, глядя через его плечо на глупые рожицы Кайла.

“Ты такой милый”, - комментирует Энди.

— Да, не так ли? — соглашается Нокс, погрузившись в свои мысли, пока маленькая девочка цепляется за него.

— Ну да, но я имела в виду Кайла. — Комментарий Энди вызывает у Кайла взгляд, от которого её улыбка становится шире. Она соскальзывает с моей спины, когда он подходит, и берёт его за руку, когда они заходят глубже в воду.

Я не могу не улыбаться, глядя на них. Они так идеально подходят друг другу, что это почти сюрреалистично. А мы с Ноксом и Иден остаёмся стоять в воде.

Я смотрю на свои ноги, переступающие в воде, поднимая небольшие волны и перемещая ракушки под поверхностью. Сегодня море спокойное, так что сёрфинг придётся отложить.

— Малышка, — слышу я голос Иден. Я оборачиваюсь и вижу, что она протягивает ко мне руки. Я беру её у Нокса и сажаю к себе на бедро.

Между нами воцаряется тишина, которую нарушает только Иден, спрашивая: «Алекс, ты злишься на Нокса?» Я бросаю на него невозмутимый взгляд и получаю в ответ ухмылку.

Я наклоняюсь к Иден и шепчу: «Скажи Ноксу, что я буду, если он продолжит разговаривать со мной через детей». Она хихикает и наклоняется, чтобы передать сообщение Ноксу, и я крепче сжимаю её в объятиях.

— Она говорит, что будет, если ты продолжишь использовать наборы для… хм… общения с ней.

— Малыши, милая, а не котята, — поправляю я её, смеясь вместе с Ноксом. — Как насчёт того, чтобы ты нашла несколько камней, а мы раскрасим их позже? М-м-м? — предлагаю я Иден. Она выскальзывает из моих рук, чуть не прихватив с собой мой топ от бикини, и убегает собирать камни в своё ведёрко.

— Чуть не промахнулась! — бормочу я себе под нос, поправляя топ.

— К сожалению, недостаточно близко, — комментирует Нокс. Я хлопаю его по руке и строго смотрю на него, но он лишь отмахивается. Я бросаю взгляд на Энди и Кайла, которые сидят на диване, и она обхватывает его ногами за талию. Он шепчет что-то ей на ухо, и она улыбается и откидывает голову назад, смеясь. Я не могу не мечтать о том, чтобы у меня тоже было такое с кем-то.

Когда ты только что расстался с кем-то, всё, что ты видишь, — это влюблённые пары. Например, те, что вдалеке, практически трахаются в воде, отсасывая друг другу. Это уже слишком.

Всё, что я слышу, — это смех и шум волн вдалеке. Здесь так спокойно. Вот чего мне не хватает в этом месте.

Ветер, развевающий твои волосы, солнце, обжигающее кожу, брызги морской воды, когда люди бегают, догоняя друг друга.

— О чём ты думаешь? — Нокс прерывает молчание между нами. Я качаю головой, глядя на море, затем поворачиваюсь к нему лицом. Мои глаза расширяются при виде девушек, толпящихся на пляже позади него.

Он следует за моим взглядом и пожимает плечами. — Тебя это не беспокоит?

— Да, — признаёт он, глядя на свои ноги, шлёпающие по мелководью, — но я не обращаю на это внимания. Не пойми меня неправильно, это лестно и всё такое, просто... мне это неинтересно.

— Нокс, любая женщина могла бы встать перед тобой на колени и умолять взглянуть на неё, но тебе это неинтересно?

“Нет, я хочу только одну женщину, но это сложно”.

— Почему ты всё время говоришь, что это сложно? Что в этом сложного? Просто пригласи её на свидание, я уверен, она согласится. Ты всё усложняешь.

— Это сложно, потому что... послушай, она не похожа на обычных девушек. Она...

— Она какая? Почему ты так боишься пригласить её на свидание? За тобой многие девушки бегают…

“ Не она, вот почему... Она мне нравится...

— Алекс!! — слышится знакомый голос. Я вижу вспышку светлых волос и синее бикини. Моя лучшая подруга Ханна направляется ко мне. — Ханна! — кричим мы с Энди в унисон. Она пробирается сквозь толпу, перепрыгивая через небольшие волны, пока не добирается до нас. Она притягивает меня к себе, и мы вместе прыгаем, а наш смех разносится по пляжу.

— Смотрите, кто здесь! — восклицает она, и её лицо озаряется при виде них. Она подбегает, чтобы обнять Кайла, а затем Нокса. — Клянусь, я получила смертельные взгляды только за то, что обняла вас двоих! — дразнит она Нокса, игриво тыча его в грудь. Он закатывает глаза и подходит ко мне, вставая рядом.

Я поднимаю на него взгляд и ободряюще улыбаюсь. — Мы можем поговорить позже, если хочешь, — шепчу я. — Я не хочу ни к чему тебя принуждать, но иногда нужно рисковать. Если она тебе так нравится, она того стоит.

Он тепло улыбается, глядя на меня. «Она определённо того стоит». Его слова вызывают лёгкую боль в моём сердце, но я рада, что он нашёл ту, которая ему нравится.

— Итак, ребята, — начинает Энди, обращаясь к группе, — мы с Кайлом подумали, что после ужина можно было бы расслабиться у меня дома и поиграть в игры с выпивкой. Что думаете?

Я пожимаю плечами, мне всё равно, чем мы займёмся. Я здесь, чтобы расслабиться. Ханна показывает большой палец вверх, её усталость от поездки очевидна.

Ханна срывается с места и бежит к Ною и Адаму, чтобы присоединиться к их проделкам. Кайл и Энди возвращаются на песок, держась за руки, и пробираются сквозь собравшуюся толпу в ожидании Нокса.

Время идёт, толпа становится всё больше и ближе, и мне становится немного не по себе.

— Хочешь поплавать со мной? — спрашивает Нокс, и я соглашаюсь. Мы заплываем в более глубокую часть океана, плещемся и играем.

Через несколько минут знакомая блондинка выкрикивает имя Нокса, и у меня сердце уходит в пятки. Чёрт, почему она здесь? Она преследует его? Вот тебе и спокойный день на пляже.

— Она что, преследует меня? — бормочет Нокс, и я сдерживаю смех.

— Нокс! Не ожидал тебя здесь увидеть! Лорен подплывает к нам, и я отвожу взгляд в сторону открытого океана. Это так неловко.

Я барахтаюсь в воде, описывая круги руками и ногами. Я бы прямо сейчас утонул. Это заманчиво.

— Привет, Лорен! Да, вот это сюрприз. Что ты делаешь в Саванне? — спрашивает Нокс, и на его лице появляется маска скептицизма и раздражения.

“Ты не собираешься поприветствовать меня должным образом?” - дуется она.

Нокс подплывает к ней и неловко обнимает со спины. Пожалуйста, пусть поскорее налетит большая волна, которая отнесёт меня обратно на берег или утащит в море. Где угодно лучше, чем здесь.

— Нет, глупышка, где мой поцелуй? — спрашивает она, обнимая меня.

— Мы не вместе, Ла… — начинает Нокс, но она перебивает его, прижимаясь губами к его губам и хватая его за затылок. Я слышу щелчки камер на берегу.

Нокс отстраняется, как только может, и смотрит на неё. Я опускаю взгляд в воду и наблюдаю, как мои ноги кружатся.

“Какого хрена—”

Она снова целует его, обвивая своими длинными гладкими ногами. Он отталкивает её, отстраняясь как можно быстрее.

“Прекрати это делать!” - выдавливает он сквозь стиснутые зубы.

— Эм, я оставлю вас, ребята, наедине. Увидимся позже, Нокс, — говорю я едва громче шёпота.

— Слава богу, я не хотела спрашивать. Я просто не могу оторвать от него рук. Ты стал ещё горячее, малыш. Я и не знала, что такое возможно, — мурлычет она, пытаясь соблазнить его.

Нокс протягивает руку, чтобы остановить меня, но я ныряю под воду и уплываю. Я без проблем добираюсь до мелководья.

Я начинаю выбираться из воды, понимая, что толпа всё ещё ждёт Нокса. Я продолжаю идти, слыша, как некоторые девушки слишком сильно возбуждаются.

Я оборачиваюсь и вижу, как Нокс отплывает от Лорен и плывёт за мной, но я продолжаю идти к полотенцам, чтобы вытереться. Как только я чувствую под ногами песок, меня тут же засыпают вопросами девушки и репортёры.

“Где ты взяла свой купальник?”

“Что ты чувствуешь теперь, когда Лорен вернулась в кадр?”

“ Между тобой и Ноксом все кончено?

“ Это правда, что ты беременна от него?

“ Почему ты не носишь кольцо, которым он сделал мне предложение?

— Вы поссорились? Теперь, когда Лорен вернулась, всё кончено?

Я отвечаю только на первый вопрос, говоря девочке, что это купальник Roxy, и продолжаю идти к маме, которая встаёт, когда понимает, что это я пробираюсь сквозь толпу.

Я ускоряю шаг, когда слышу позади себя громкие крики. Я знаю, что это он. Я хватаю полотенце и бегу с пляжа к дому. Я слышу, как мама зовёт меня, но продолжаю бежать.

Я добегаю до дома и мчусь по коридору, чуть не поскользнувшись, когда хватаю связку ключей. Я слышу, как Эрик говорит: «Я иду с тобой».

Я бросаю ему ключи и бегу к машине. Он следует за мной, и я слышу, как братья и Энди зовут меня по имени.

Эрик начинает выезжать задним ходом с подъездной дорожки, и моё дыхание учащается.

Я опираюсь руками на приборную панель, пытаясь восстановить дыхание. Это сочетание бега и приступа паники.

— Всё в порядке, милая. Просто дыши, — спокойно говорит Эрик, одной рукой поглаживая меня по спине, а другой держась за руль. Он увозит нас от дома, резко поворачивая на улицах.

Я понятия не имею, куда мы едем, но это далеко от дома. В машине звонит Bluetooth, потому что к нему подключен телефон Эрика. Он отвечает, потому что это моя мама.

Если он проигнорирует её, то навлечёт на себя гнев Медузы.

“С ней все в порядке?” - спрашивает она, в ее голосе слышится тревога.

— Да, у неё просто небольшая паническая атака. Я отвожу её куда-нибудь, чтобы она успокоилась. Ты на громкой связи, милая.

— Алекс, ты в порядке, милая? Я никогда раньше не видела, чтобы ты так бежала! — Её слова вызывают у меня смех. Я тоже никогда в жизни так быстро не бегала.

Это похоже на бег по коридору отеля, когда ноги мелькают перед глазами, ты чувствуешь себя невесомым и вращаешься, как колёса автомобиля. Именно так я себя и чувствовал.

— И ты, и я, мама. Да, я в порядке. Я просто... запаниковал. Мне нужно было уйти от всего этого.

— Нокс хочет поговорить с тобой, милая. Ты не против?

— Да, я поговорю с ним. Наверное, я напугал его до смерти.

“Алекс! Ты в порядке?”

— Да, я в порядке, Нокс. Прости, я просто не могу с этим смириться. Я не Лорен, которой это нравится…

— Я знаю, что ты не такая, как она, куколка. Господи, ты меня до смерти напугала! Не делай так больше! Куда ты ушла?

— Прости, я не хотела… я просто запаниковала. Я не знаю, куда мы едем. Я скоро вернусь. Мне просто нужно подышать. Мне нужно подумать.

— Ладно, возвращайся скорее. Я хочу убедиться, что с тобой всё в порядке. Чёрт! Пожалуйста, не делай так больше, — выдыхает он, смеясь в конце.

«Я никогда в жизни не видел, чтобы ты так быстро бегал. Ты заставил меня попотеть! Возможно, скоро ты получишь контракт от какой-нибудь команды. Я почти уверен, что это было записано», — шутит он, и мы с Эриком смеёмся в трубку. На заднем плане мы слышим его смех.

— Приятно знать, что я могу тебя обогнать, а значит, я смогу чаще сбегать! — улыбаюсь я, поглядывая на Эрика, который сосредоточенно смотрит на дорогу. Я узнаю это место.

Мы направляемся в кафе-мороженое, куда ходит мало людей. Именно то, что мне нужно. Немного побыть одному.

— Я могу поймать тебя, как бы быстро ты ни бежала, куколка! Тебе от меня не сбежать.

— Ну, я успешно справился с этим несколько минут назад, так что тебе просто придётся бежать быстрее. Хотя я не думаю, что смогу снова бежать так быстро, потому что сам удивился, как быстро добрался до дома!

Я смеюсь вместе с Эриком, который качает головой в знак согласия.

— Отдай! Алекс, возвращайся домой поскорее. И не делай так больше, пожалуйста! — Моя мама пытается забрать у меня телефон. — Да! — Я слышу, как они все кричат в трубку.

— Простите, все! Но да, я скоро вернусь домой. Мне просто нужно успокоиться.

“Ладно, пока, солнышко!”

“Пока, куколка”.

“Пока!”

— Пока, ребята. И извините. — я заканчиваю разговор и улыбаюсь Эрику, который припарковался у магазина мороженого.

“Мне очень жаль, Эрик, я—”

— Тебе не нужно ничего объяснять, милая. Я знаю тебя и знаю, что у тебя на уме. Я понимаю, почему ты это сделала. — Он кладёт руку мне на ногу и ободряюще сжимает её.

— Видишь вон ту скамейку? Ты садись, а я принесу мороженое. Мы можем посидеть немного, чтобы тебя никто не беспокоил, — говорит он, открывая дверь машины и выходя наружу.

Я следую его примеру, направляясь к скамейке, чтобы сесть и подождать его.

Через несколько долгих минут он возвращается с двумя ваннами в руках и широкой улыбкой, чтобы подбодрить меня.

— Шоколадное мороженое для тебя и медовое для меня. — Он протягивает мне мою порцию, и я с удовольствием начинаю есть.

“ Спасибо, Эрик, ” улыбаюсь я, тронутая его добротой.

— Всё, что угодно, милая. — Он целует меня в макушку, и мы некоторое время сидим молча, прежде чем я начинаю говорить.

«Я просто не привыкла к тому, что все меня знают. Это странно. Как будто они знают, кто ты, но ты не знаешь их. Я не знаю, как он с этим справляется. Я просто привыкла быть в тени, понимаешь?»

— Я знаю, Алекс. Но он тоже к этому не привык. Ты всех напугал, знаешь ли. Особенно его. — Он хихикает, слизывая мороженое с ложки.

— Пожалуйста, он привык к этому. Он говорит мне, что не любит внимание всех этих девушек, но я знаю, что это не так. Я не дура... Я испугалась и убежала. Я не привыкла к такому вниманию.

— Правда? Я не мог этого не заметить, — саркастически говорит он, тыкая меня в руку. — Но послушай, детка, тебе нужно перестать убегать. Такие люди, как ты. Твоя реклама стала хитом, и очередь выстроилась за считаные минуты. Девочки смотрят на тебя с восхищением. Подавай хороший пример. Нравится тебе это или нет, но тебя знает большинство людей в этой стране, и теперь тебя будут узнавать везде, куда бы ты ни пошла. Только не позволяй этому вскружить тебе голову, как той девочке... Как ее зовут?”

“ Лорен, ” бормочу я.

— Да, Лорен. Слава ударила ей в голову. Она тупа как пробка, — говорит он, откидываясь на спинку скамейки и смеясь. Я рад, что кто-то ещё видит её такой, какой вижу я.

«Я помню, как встретил её на корпоративном мероприятии несколько лет назад. Я подумал про себя: «С возрастом красота увядает». Эйс согласился, сказав, что она тупа как пробка. Нокс сказала Эйсу, что встречалась с ним только для того, чтобы её узнали и она могла построить на этом карьеру. Что она и сделала. Она довольно известна в этой стране, но добилась этого благодаря трудолюбивому мужчине, а не сама».

“ Она умеет подниматься по социальной лестнице.

— Именно! Ты умница, Алекс. Ты могла бы вдохновить молодых девушек получать образование в области естественных наук. Ты могла бы заинтересовать их математикой, физикой и тому подобным.

«Ты был бы для них невероятным примером для подражания, и это было бы тебе к лицу. К тому же ты талантливый сёрфер!»

«Нет, я хочу, чтобы меня узнавали по моим научным журналам и опубликованным статьям. Я хочу, чтобы меня знали за мой интеллект и достижения, а не за внешность.

«Я не понимаю, что его во мне привлекает. Я не похожа на Лорен, Тори или кого-то из его бывших девушек».

— Может быть, именно поэтому люди тянутся к тебе, Алекс. Ты искренняя, приземлённая и доступная. Они могут найти с тобой общий язык. Но, милая, ты прекрасна, и тебе нужно это понимать. Ты нравишься многим парням, разве ты не замечала?

— Я вижу, что мне уделяют больше внимания, но я просто не привыкла к этому, — признаюсь я, нервно смеясь и поглядывая на него, пока он допивает свой кофе.

— Знаешь что? Ты заслуживаешь того, чтобы все парни бегали за тобой, особенно после того, через что ты прошла из-за этого придурка, который тебе изменял. Я поднимаю глаза и вижу, что он пристально смотрит на воду вдалеке.

— Тебе не нравился Дрю? — удивлённо спрашиваю я. Я всегда думала, что он ему нравился. А кому-нибудь он нравился, или они просто молчали ради меня? Я вижу, как он качает головой.

— Я не хотела тебе говорить, милая, но я видела, как он флиртовал с другой девушкой, когда ты привела его…

— Вернёмся в Нью-Йорк вместе со мной? Да, Нокс сказал мне то же самое. Он берёт меня за голову и притягивает к себе, нежно целуя в висок.

«Я разговаривал с ним, когда мы оба это увидели. Он думал, что за ним никто не наблюдает. Но в ту ночь мы следили за ним, как ястребы.

— Он мне не нравился, и теперь, когда я знаю, что он тебе изменял, он мне особенно не нравится, — он слегка хмурится, что для него редкость.

“Черт возьми, я так не обращал внимания на него и его привычки”.

— Он проиграл, малыш. Ты — один из самых особенных людей в моей жизни. Не знаю, что бы я без тебя делал, Алекс.

«Ты выросла в такую сильную и красивую женщину, как та, в которую я влюблён, и я рад, что могу называть тебя своей семьёй».

— Спасибо, Эрик. Для меня это очень много значит. Ты тоже особенный для меня. Я не знаю, что бы я без тебя делал. Ты для меня больше, чем отец.

«Вы столько всего пережили вместе с нами и всё равно остались. Я всегда буду благодарен вам за то, что вы приняли нас как родных».

Я целую его в щёку и кладу голову ему на плечо. Мы сидим молча, слушая, как семьи играют музыку, а дети весело кричат.