Нетти. Хранитель ( B). Уровень 10

Легенды гласят, что Вавилонская Башня существовала вечно, но даже вечно — не значит всегда. Скорее это означает, что практически не осталось тех, кто помнил бы времена основания. Даже если среди хранителей и встречались долгожители, видевшие те события, то об этом факте они предпочитали молчать. И хоть Нетти, Защитник Врат Подземного Мира и Владыка Первого Этажа, не относился к числу изначальных, но помнил и видел достаточно много, чтобы не называть свой номер в цикле перерождений.

Во время вторжения, три тысячи лет назад, хранитель не лез в первые ряды, а потому сумел пережить целую череду битв с бессмертными. И, после одной из них, спасаясь от преследования, он оказался на уже, казалось бы, утерянных внешних территориях.

Будучи раненым, Нетти предпочёл не возвращаться и укрылся на одном из малых миров. И, восстановив уничтоженное сердце, стал его хранителем — существенное понижение в статусе, которое, однако, позволило уменьшить наказание за потерю изначальных владений.

К моменту, когда он восстановил сердце, все живое на осколке уже погибло, а потому хранитель не стал активировать формации, позволяя царству мёртвых таковым и оставаться. И, более того, переместил сердце в сторону, оставив в центральном зале лишь кучу осколков.

Из-за отсутствия действующих порталов бессмертные считали осколок мёртвым, и он практически не привлекал внимания. Изредка руины навещали старейшины, но, не найдя ничего ценного, обычно вскоре убирались в более перспективные места. Или, изредка, исчезали без следа.

Именно от таких неудачников, попадавших в его руки, Нетти и узнавал новости. О том, что бессмертные, хоть и одержали победу в войне, но не сумели довести дело до конца и взять под контроль Башню. Предки стадии вознесения поднялись на вершину и ушли в закрытую медитацию, оставив дела на учеников. По крайней мере, так гласила официальная версия, но сложно сказать, сколько в ней было правды. Спустя какое-то время практики ложной трансформации души начали терять заёмную силу, что явственно говорило о гибели их предков.

В воцарившемся хаосе гибли целые секты, зарождались и погибали династии, но даже в этот момент истинные бессмертные не вмешались, чтобы навести порядок. Силы бессмертных больше не были едины, они распались на конкурирующие между собой династии. И это в корне меняло ситуацию, позволяя Нетти выйти из убежища и выступить в защиту уцелевших хранителей, собирая их в некое подобие фракции.

К сожалению, пусть предки бессмертных и бездействовали, но их ученики были сильны. Попытка восстания провалилась, а выжившие хранители вновь отступили, прячась и нанося внезапные удары из темноты.

Вот только бессмертные имели преимущество: им не требовалось гоняться за врагами, достаточно было найти их владения и уничтожить сердце. После чего хранитель, даже если оставался жив, угрозы уже не представлял. Новая война была долгой и выматывающей, но ни одна из сторон так и не сумела добиться решительной победы. Множество старых хранителей погибли или попали в плен, тысячи осколков пали, но немало бессмертных заплатили за это жизнями.

Впрочем, ключевым был тот факт, что среди хранителей нашлись достаточно сильные, чтобы сражаться на равных с главами династий. И в какой-то момент установился шаткий мир: уцелевшие защитники не лезли на верхние острова, контролируемые бессмертными, а бессмертные не пытались расширить владения.

Конечно, никто не давал клятв и не подписывал договора, а хранители появлялись и исчезали, действуя по своему усмотрению. Периодически возникали мелкие восстания, которые бессмертные подавляли, но на общий порядок вещей это влияло слабо.

Каждая из сторон выжидала возможность нанести удар, который позволит окончательно устранить конкурентов. Хранители ждали, когда погибнут оставшиеся пять предков, поскольку смерть даже одного из них существенно меняла расклады, а династии сосредоточились на создании практика вознесения. И пока всё шло к тому, что очередной предок родится раньше, чем сдохнут старые. Именно поэтому призыв мальчишки, лишь недавно ставшего хранителем, не оставил древнего монстра равнодушным.

МЕНЯ ЗОВУТ ГРЫХ, И Я — НАСЛЕДНИК ИШКУРА!

МЫ ПРИШЛИ ОСВОБОДИТЬ БАШНЮ!

ПОМОГИТЕ НАМ!

Тысячи лет Нетти грезил возвращением старых времён, с поправками на ситуацию — ведь если старые правители мертвы, то место на вершине свободно. И, если внести правки в Вавилонскую Книгу, то ничто не помешает ему занять место ныне покойного Мардука.

К сожалению, это было пределом — как бы ни повернулись дела, ни один из хранителей не сможет стать истинным хозяином Вавилонской Башни. Они лишь рабы, берегущие место для будущего демиурга. Или, возможно, следящие за тем, чтобы он никогда не появился…

* * *

Нетти шагнул через пустоту, появляясь в мёртвом дворце, где его уже дожидались трое соратников — тех, кто уцелел в войне с бессмертными и, пусть уступал по силе, но заслужил право высказывать собственное мнение.

Нисаба . Хранительница. Уровень 9

Нисаба, писец богов. Прекрасная женщина средних лет, с глиняной табличкой в руках, в которой, по преданиям, таится вся мудрость мира. Красивая сказка, конечно, но место в божественном артефакте никогда не кончалось, а прочность позволяла использовать её в том числе в качестве оружия…

Пазузу. Хранитель. Уровень 7

Пазузу, демон юго-западного ветра. Существо с человеческим телом, головой льва, козлиными рогами, львиными лапами, парой крыльев и хвостом скорпиона. Не удивительно, что с такой экзотической внешностью старик обладал не самым приятным характером. Впрочем, на фоне других демонов он был ещё неплох…

Кулулу. Хранитель. Уровень 7

Ну и, наконец, Кулулу, носящий титул первого мудреца — наполовину человек, наполовину рыба, чьим главным достоинством была осторожность. Впрочем, осторожность была свойственна всем троим, иначе они давно бы погибли от рук бессмертных.

Имелось ещё два десятка хранителей средних уровней и несколько сотен младших, но большинство из них, в конечном итоге, подчинятся решению лидеров.

— Мы должны помочь. — первой высказалась Нисаба, постукивая колышком по своей табличке. — Новый предок может родиться в любой момент, причём кандидатов у бессмертных несколько. У нас не так много времени, и другой подобной возможности может не представиться. Тот факт, что внешние боги сумели собрать такую армию, говорит о серьёзности их намерений!

— Или о глупости, — рассмеялся Пазузу. — Без нашей помощи их слуги обречены!

— Несомненно. — вынырнул из бассейна Кулулу. — Но и мы ничего не выиграем, если бессмертные уничтожат армию вторжения. Напротив, продемонстрируем нашу слабость!

Как и ожидалось, разговор начался с очевидных вещей, понятных каждому из присутствующих, но озвучить их всё равно было не лишним.

— И упустим выгоду. — продолжила Нисаба. — Если мы поможем отразить атаку бессмертных, удержав внешние территории, то за несколько месяцев получим тысячи новых хранителей.

— Скорее через годы. — фыркнул Пазузу. — Ресурсы Башни не безграничны — чем больше хранителей создается разом, тем больше времени на это потребуется. К тому же необходимо проследить, чтобы новички были лояльны нам, а не Каину. Вы, кстати, когда-нибудь слышали о таком старшем боге?

Осведомлённость, без всяких объяснений говорящая о том, что старый демон не ограничивался просто наблюдением, а захватил и допросил нескольких пленников.

— Подозреваю, имя не настоящее. — произнёс Нетти. — Скорее всего мы имеем дело с воплощением одного из старых богов.

— Многоликий? — предположила Нисаба. — Согласно моим летописям, он уже когда-то проявлял интерес к нашей Башне.

— Один из самых очевидных вариантов. — качнул ладонью Нетти. — Но не единственный, так что не вижу смысла гадать на данном этапе.

— Если мы вмешаемся, то династии не будут стесняться.

— Как будто они сейчас стесняются. — возразил Пазузу. — Того же Ишкура добили, не постеснялись!

— Как только бессмертные поймут, что мы делаем, то атакуют всеми доступными силами.

— Но далеко не сразу. — ответил Нетти. — Именно поэтому мы должны помочь нашему новому брату отразить первый удар бессмертных…

— А потом — убить?

— Пазузу, ты слишком кровожаден. — не одобрил Кулулу. — Убивать союзников — дурной тон, а если он умрёт раньше времени, то мы лишимся доступа к его ресурсам!

— Верно. — согласилась Нисаба. — Будет лучше, если мы разрешим войскам этого Земного Доминиона начать штурм Башни. Это отвлечёт силы Династий и позволит нам выиграть немного времени на создание собственной армии!

— Значит, мы заключим союз с внешними богами?

— Временный союз. — поправила Нисаба. — Мы просто используем их, чтобы получить желаемое.

— Ну а когда нужда в чужаках отпадёт — избавимся?

— Скорее, будем действовать по обстоятельствам. — поморщилась Нисаба. — Будущее туманно, и даже если какие-то варианты вероятнее других, не стоит озвучивать их раньше времени…

Обсуждение продолжалась, но общая линия была очевидна — и, в какой-то момент, настало время подбить итоги.

— Итак, голосуем. — произнёс Нетти. — Должны ли мы вмешаться и выступить на стороне Земного Доминиона?

— Воздерживаюсь! — первым ответил Кулулу. — Я считаю, что мы должны не торопиться посмотреть, как разворачиваются события!

Осторожность была второй сутью рыболюда, так что в такой ситуации мудрец не рискнул выступить ни за войну, ни против неё.

— Пазузу?

— Я — за! — улыбнулся старый демон. — Я уже устал прятаться по руинам — настало время убивать бессмертных!

— Нисаба?

— Я согласна.

— Отлично. — рассмеялся Пазузу. — Кстати, Кулулу, ты же не собираешься отсидеться в стороне, как в прошлый раз?

— Это была случайность! — возмутился мудрец. — Я подчиняюсь решению большинства!

Наверняка, он был бы не прочь отсидеться, но прекрасно понимал, что такой возможности ему не представится. Собственно, в этом и был основной смысл голосования — добиться исполнения общего решения будет гораздо проще.

— Да будет так! — провозгласил Нетти. — Мы выступим на стороне Земного Доминиона!