Небесная голубизна мало-помалу начинала густеть, без лишней спешки наливаясь вечерней синью. Со стороны Вакаикуса долетел звон храмового колокола, возвещая начало часа Обезьяны[7].

Успею, решил я.

В смысле, обернусь до закрытия ворот на ночь.

Минутой ранее я вышел из торговой управы. Чтобы получить список всех посредников в торговле рисом, даже самых мелких, мне пришлось написать официальный запрос. Я дал понять, что дело срочное, и служащий пообещал составить список к завтрашнему утру. Это было даже быстрее, чем я рассчитывал.

Широно я отпустил, поручив ему завтра забрать список.

За сегодня я изрядно побил ноги по улицам Акаямы, но дорога к храму была мне в радость. Городская сутолока осталась за спиной, вокруг раскинулись живописные холмы, покрытые коврами молодой шелковистой травы. Рощи, сбросив зимнее оцепенение, взбегали к предгорьям, деревья щеголяли друг перед другом всеми оттенками зелени. Редкие яблони насмешливо передразнивали зиму, убравшись в белоснежные одеяния цветов.

Век бы шёл в тишине, только всему приходит конец.

Я хотел явиться в храм без шума, не беспокоя настоятеля раньше времени, но воплотить желание в жизнь мне не позволили. Эту собаку, тощую и кудлатую, всю в колтунах и лишаях, святой Иссэн подобрал зимой на западном склоне, где она подыхала от голода. Старик принёс бедолагу в храм, отогрел, угостил миской просяной каши, щедро политой крепким рыбным бульоном, а позже скормил прожорливой гостье и рыбу, из которой варился бульон, предварительно освободив её от костей, — чем заслужил вечную любовь и преданность животного.

Собака осталась при храме, таскаясь за настоятелем по пятам. Здешняя пища была постной, но псина не отказывалась ни от чего, разнообразя свой рацион охотой на мышей, белок и зазевавшихся пичуг. Настоятелю она позволяла и мыть себя, и вычёсывать, и лечить снадобьями, и даже засовывать руку в зубастую пасть, отбирая добычу, если Иссэн считал, что такая еда может причинить вред здоровью подопечной.

Меня же собака возненавидела с первого взгляда. Она справедливо полагала, что я покушаюсь на её главное сокровище — любовь обожаемого хозяина. Ни подношения, ни добрые слова не помогали, — мелкая дрянь всячески показывала, что у истинного самурая не бывает двух господ. Стоило мне появиться поблизости, как она заливалась истошным лаем и норовила цапнуть меня за щиколотку.

Смеясь над моими злоключениями, святой Иссэн дал собаке имя Кома-ину, по названию «львиных собак», чьи статуи стояли у входа в храмы побогаче, охраняя святилища от демонов. У одной такой статуи пасть по традиции всегда была закрыта, а у второй открыта. Для старика Кома-ину была первой собакой, а для меня второй.

Вот и сейчас Кома-ину втихомолку доедала лесную крысу, но бросила пиршество ради того, чтобы встретить меня, как подобает.

— Тихо, тихо! — прикрикнул Иссэн на неукротимую стражницу. — Свои!

«Какие ещё свои? — возмутилась Кома-ину. — Чужие!»

И добавила, если я не понял:

«Разорву!»

Настоятеля я нашёл в открытой беседке с видом на вершину Красной горы. Там, в беседке, он и выслушал мой рассказ со всем вниманием.

— Передвигается прыжками? — удивился он, отложив рукопись, которую читал до моего прихода. — Выставив руки вперёд?

— Да, именно так. По крайней мере, так его описали пострадавшие.

— Лицом похож на мертвеца?

— Да.

— Когтистые пальцы? Халат, шапка с «ушами» и гребнем?

Старый настоятель крайне редко что-либо переспрашивал.

— Да, всё так.

— Полагаете, это некий ёкай[8]?

— Уверен, что нет. Злоумышленник пытается выдать себя за нечисть, желая запугать свои жертвы. Грим или маска, непривычная одежда, странные движения…

— Чем вы тогда объясняете упадок сил у жертв?

И, прежде чем я ответил, Иссэн махнул рукой:

— Не слушайте меня, Рэйден-сан. Я дряхлею и теряю остроту ума. Ночь, попрыгунчик, нападение, угрозы… После такого испуга кто угодно будет валяться в постели, испытывая слабость, и пить целебные отвары. А на таких, как вы с Широно, никто прыгать не станет.

— Вам известно, кого хочет изобразить злодей?

Если я буду знать, что это за попрыгунчик — возможно, мне удастся выяснить, кто им прикидывается. Преступник определённо знает, кого изображает. Вряд ли среди перекупщиков риса сыщется много знатоков потустороннего!

— Прыгает, вытянув руки… — задумчиво пробормотал Иссэн.

И замолчал.

Взгляд настоятеля был устремлён на горы, тающие в закатной дымке, поза дышала спокойствием. Но я буквально ощущал, как в глубинах своей поистине необъятной памяти он просматривает бесчисленные свитки с записями — один за другим.

Я даже шелест бумаги услышал, клянусь!

— Увы, — разочаровал меня старик. — Мне ничего не известно о подобном существе. Никогда о нём не слышал, и не могу припомнить записей, где бы оно упоминалось.

— Благодарю, Иссэн-сан! Выходит, это чистая импровизация.

— Завтра я собирался посетить пару книжных лавок. Их владельцы — завзятые коллекционеры, иногда они добывают настоящие раритеты. Возможно, они смогут что-нибудь раскопать. Но на вашем месте я бы на это не рассчитывал. Увы, Рэйден-сан, мы знаем ответы далеко не на все вопросы. Иногда мне хочется, вопреки здравому смыслу, обрести чудесную возможность… Вам известен такой бог, как Дзюродзин?

— Разумеется, — ответил я с нескрываемой обидой. — Кому он не известен? Бог мудрости и счастья, покровитель учёных и учеников. Яйцеголовый Дзюродзин с тыквой-горлянкой на поясе, большой любитель выпить за чужой счёт. А что?

— Тогда, надеюсь, — настоятель хитро прищурился, — вам известна и сказка про обращение к Дзюродзину? Когда человек, ищущий ответа, протягивает перед собой чашу, доверху наполненную саке…

— …протягивает, — подхватил я, — и возглашает: «Почтенный Дзюродзин, хочешь выпить?» И тогда Дзюродзин смеётся, хлопает себя по голове, вытянутой от великой мудрости, и делится со щедрым человеком частицей своего знания.

— Вот-вот!

Старик аж зажмурился от удовольствия:

— Представляете, как было бы здорово? «Эй, Дзюродзин, хочешь выпить?» И мы получаем ответ на любой вопрос.

Не смущаясь бытовой вульгарностью жеста, неприличной для монаха, Иссэн пошевелил в воздухе пальцами, — так, словно в одной руке он держал дарственную чашу, а другой барабанил по её краешку, привлекая внимание пьяницы Дзюродзина.

Глаза его вспыхнули по-молодому и сразу погасли.

— Не смейтесь надо мной, Рэйден-сан, — закончил он. — Даже старому человеку дозволено мечтать. Эй, Дзюродзин! Вот я и говорю: увы, это всего лишь мечта.

Когда я уходил, меня провожал яростный лай.

* * *

Утром список перекупщиков был у меня на столе. Шесть листов, аккуратно заполненных столбцами мелких иероглифов: имена, адреса, объёмы товара за предыдущий год. Да вечности не хватит, чтобы всех их обойти и опросить!

«Дракон, решая проблему, всегда находит самый краткий путь, — всплыло в памяти давнее наставление святого Иссэна. — Самый краткий и самый неожиданный. Это всё потому, что дракон лентяй и не желает долго трудиться.»

Что ж, придётся стать драконом.