Битва не была красивой. Она была долгой, изматывающей и грязной. Мы кружили вокруг вожака, не давая ни секунды на передышку. Тот постоянно рычал:

— ГРРРРР!

Видимо, сильно мы его достали. И правда, ведь тот не мог помочь своим, не мог усилить стаю, не мог вырваться. Ярость в его белых глазах становилась только холоднее.

Хорошо то, что нам и не нужно было побеждать вдвоём. Ведь, по сути, битва шла в двух местах сразу.

Мы держали вожака, пока охотники разбирались с остальными. Без усиления навыка волки оказались в таком же бедственном состоянии.

Они умирали один за другим, пока каждый из них не упал на землю. Только тогда остальные охотники пришли к нам на помощь.

Наша битва была и заметна, и хорошо слышна. Когда пришла помощь, то разобраться с вожаком не составляло проблем.

Постепенно, удар за ударом. Вожак огрызался, бросался и в какой-то момент даже начал искать возможность для того, чтобы убежать.

В ЕГО ГЛАЗАХ ПОЯВИЛСЯ СТРАХ!

Вот только было слишком поздно, огромные лапы начали подкашиваться. В какой-то момент туша просто рухнула на снег с тяжёлым звуком.

ТУ-ДУХ!

Я смотрел на его глаза, они были белыми. Вожак до последнего отказывался верить в происходящее.

Бран подошёл к нему. Я видел, как отец собирается добить зверя. Он сжал копьё двумя руками и вложил в него все силы.

Пламя на наконечнике поднялось на метр. Оно было очень ярким, будто уже не копьё, а факел.

Огромный пылающий столб на деревянном древке, который Бран держал двумя руками.

Он резко вогнал его в огромную голову вожака, вложив в него весь свой вес.

Волк дёрнулся несколько раз, прежде чем затих окончательно. Бран же, убедившись, что тот больше не представляет угрозы, повернулся ко мне и резко сказал:

— БЫСТРЕЕ! ДАЙ МНЕ ЭНЕРГИЮ! Я НА НУЛЕ!

Я посмотрел на Брана, тот покрывался льдом прямо на глазах. Иней образовался на бровях, на ресницах и даже на бороде. Кожа на щеках побелела, губы приобрели синеватый оттенок.

Он дрожал, но не от страха, а потому, что в теле не осталось ни капли огненной энергии. Как только та закончилась, холод немедленно воспользовался этим, начав медленно просачиваться внутрь.

Я такого раньше не видел вживую. Я знал, что такое бывает, но осознавать, что отец вот-вот замёрзнет стоя, было страшно.

— Я, конечно, говорил, что можно не экономить, — быстро проговорил я, протягивая амулет, — но это уж слишком! До такой-то степени не нужно себя доводить!

Бран не ответил. Его еле сгибающиеся пальцы сжали Хранитель Тепла. Из амулета вырвались оранжевые потоки.

Они расползались по венам, поднимались вверх по запястью, по предплечью, растекались по плечам и груди.

Иней на лице начал медленно таять. Белизна кожи уходила, возвращался нормальный цвет. Он наконец-то перестал трястись.

— ВУХ!

Бран выдохнул. Изо рта пошёл нормальный пар, а не ледяной туман, за которым появилась широкая улыбка. Нахождение на грани смерти ему явно «приносило удовольствие».

Нет… Я бы даже сказал, что ему приносило удовольствие выбраться из безвыходной ситуации.

— Амулет ХТ — просто чудо. Почему ты не сделал его раньше?

Мне хотелось закатить глаза, но я не стал, так же как и отвечать на вопрос.

Именно в таких ситуациях приходит ценность некоторых вещей. Племя жило без амулета тысячу лет, за это время были сотни тысяч охот, и никто не «жаловался».

Сегодняшняя охота изменила всё кардинально. Люди задавались вопросом: как же они охотились раньше без такого хорошего артефакта?

Сбоку раздался голос Ярва:

— Подзарядился? Теперь дай мне тоже!

Я посмотрел на него, тот стоял буквально в паре метров. Не такой же синий, как Бран, но тоже явно не в лучшей форме.

Я начал осматриваться и замечать всё больше таких, которые были слегка бледными. Они почти подошли к своему пределу.

Из-за чего амулет быстро передавался из рук в руки. Каждый держал его ровно столько, чтобы почувствовать, как тепло возвращается в тело. Как будто они только что вышли из пещеры, сытые и отдохнувшие. Лица оживали одно за другим.

— ХОРОШО! — выдохнул Рокт. В этом слове буквально описывалось всё настроение нашего отряда.

Никакого уныния, никакой подавленности. Люди смеялись, подначивали друг друга, разбирали битву по кускам, хвастались своими заслугами.

Как бы ни посмотреть на ситуацию, но эта битва входит в разряд «большой подвиг». Девять Морозных Волков плюс огромный вожак.

Самое главное, что хоть раненые и были, но не сильно. Возможно, к послезавтрашнему утру от ран не останется и следа.

ТЕМ БОЛЕЕ ТАКАЯ ДОБЫЧА!

Больше всего меня интересовал именно вожак. Я стоял рядом с огромной тушей и смотрел на неё с нескрываемым любопытством.

Навыки Морозных Тварей — это не что-то иллюзорное, не духовное и точно не просто магия.

У навыка всегда есть источник — он находится в физическом теле: в плоти, в костях или в ядре. В чём-то конкретном и осязаемом.

В вожаке явно что-то было, что позволяло ему проявлять корону и усиливать всю стаю.

Я потёр подбородок, так как в перспективе данным навыком могу завладеть я. Естественно, создав артефакт из тела вожака.

Только представляя, как над моей головой появляется корона, которая усиливает охотников рядом, я уже от одной этой мысли получал дикий экстаз.

Звучит слишком хорошо? Возможно… Мне нужно больше исследований, больше информации — нужно вскрыть труп и докопаться до истины.

Из навязчивых мыслей меня вытащил хлопок по плечу.

— Сынок, о чём опять задумался?

Бран смотрел на меня с улыбкой.

— Не время думать, — продолжил он, не дожидаясь ответа. — Быстро хватаем добычу и уходим!

Всё же наша ситуация была опасной. Десять туш привлекали внимание. Их кровь, которая уже пропитала снег вокруг, — этот запах разносился на многие километры.

Если мы не поспешим, то к нам обязательно придут «гости». Им мы явно не будем рады.

Без лишних слов каждый взялся за дело. Рубили ветки, вязали носилки, распределяли вес — мы делали так уже много раз.

В какой-то момент Рокт остановился и произнёс вслух то, о чём все уже думали, но предпочитали не говорить:

— Мы не унесём всё!

— …

— Что значит не унесём? — тут же встрял Ярв. — Пять туш берём спокойно. К каждой сверху привязываем ещё по одной. Получится что-то вроде торта!

Никто в племени никогда не ел торт. Само слово дошло до них через наследство Тотема. У них было понимание, что это что-то сладкое и слоёное. Однако самого вкуса они не пробовали и вида не видели.

Рокт посмотрел на Ярва и покачал головой:

— Не поможет. Мы не унесём. Нам нужно сделать выбор.

Спор длился недолго, так как время утекало. Желание свалить отсюда как можно скорее победило.

По итогу сошлись на следующем: берём пять туш сейчас. Остальные пять прячем, по возможности маскируем с помощью снега.

После возвращаемся за ними отдельной ходкой. Две ходки туда и обратно — это утомительно и долго, но хотя бы реально.

Носилки загрузили быстро. Пять огромных туш легли на жерди так, что те аж затрещали.

Бран поднял руку и показал жестом:

«В путь!»

Я сделал половину шага и остановился.

ШЕЛЕСТ. ШЕЛЕСТ. ШЕЛЕСТ.

Этот тихий звук перелистывания страниц был слышен только мне. Книга Жизни и Смерти вновь была готова выдать мне смертельное предсказание.

Её шелест пугал меня. Особенно сейчас, когда нашему охотничьему отряду не нужны лишние проблемы. Немедленно я уткнулся носом в книгу, чтобы понять: что же произошло на этот раз?

[Наш «караван» двинулся в путь. Дорога домой казалась лёгкой, будто у каждого выросли крылья, которые помогали нам при ходьбе.

Вот только не прошло даже десяти минут, как мне стало не по себе. Чуйка кричала об опасности, из-за чего в груди появилась почти физическая боль.

Хуже всего другое: проклятье, всё это время мирно дремавшее, вдруг активировалось.

ЗАЧЕМ!

Я увидел едва уловимое зелёное сияние снизу. Вздохнул и подумал про себя: вот же чёрт, как ты достала! Неужели нельзя оставить меня в покое хотя бы сейчас?

Иногда я радовался, когда проклятье просыпалось. Но только в одном случае — в самом начале охоты. Когда мы полны сил, при оружии, с артефактами наготове.

Не сейчас же…

Сейчас вообще ни у кого нет рунического оружия. Мы только что уничтожили десяток Морозных Волков — и это был настоящий супер-класс, я не спорю.

Но повторить такое прямо сейчас? Без артефактов? С охотниками, которые едва отогрелись?

Если посчитать, то наша боеспособность примерно упала процентов на шестьдесят.

Цифра условная, но она наглядно показывала одно: мы сейчас лишь группа уставших людей с тяжёлыми носилками.

Я поднял голову и сказал всем:

— Моя интуиция подсказывает, что к нам приближается опасность!

Все мгновенно напряглись, так как моя «интуиция» уже заимела в отряде большой вес.

Никто не смеялся и тем более не высказывал недоверия. Наоборот, каждый нахмурился и крепче сжал ручки «носилок».

Бран посмотрел на меня:

— И что делать?

— Шевелить ногами быстрее. Нам нужно валить!

Не каждую опасность нужно встречать в лоб. Иногда самое умное решение — это просто убежать.

— Хороший план!

Все ускорились и побежали. Проблема была в том, что мы были слишком жадными.

По-хорошему, нужно было бросить тяжёлые носилки, ведь жизнь-то отряда поважнее будет.

Однако такой решительности ни у кого не было. Даже я думал, что лучше сдохнуть, чем бросить тело вожака.

Такая опрометчивость уже через пять минут дала под дых каждому.

БУМ! БУМ! БУМ!

Земля вздрагивала под ногами. Не потому, что происходило землетрясение, а потому, что кто-то тяжело шёл. Оно было ещё далеко, но слышно было уже сейчас.

Несмотря на то, что никто ничего не видел, все всё равно догадались одновременно.

— МОРОЗНЫЙ МЕДВЕДЬ!

Тогда сразу же начали думать:

— Мы же на «своей» территории. За метку не заходили. Он должен быть у своей берлоги. Тогда что он тут делает?

Хороший вопрос. Все пытались найти ответ и невольно смотрели на меня.

Из-за чего мои булки сжались. Так как я-то знал ответ: проклятый крокодил извивался вокруг моей шеи, сжимая её так, что аж трудно было дышать.

Медведь шёл сюда не случайно, он пришёл именно за мной, откликнувшись на «зов».

Только я не мог просто взять и сказать об этом вслух. Так как у меня и так в племени довольно странная репутация: лентяй, чудак с чужими воспоминаниями.

Если кто-то узнает, что я притягиваю ТАКИХ существ, то хоть и не побьёт, но явно вежливо попросит найти себе другой дом.

БУМ! БУМ! БУМ!

Шаги приближались, а я всё лихорадочно думал над планом действий.

Одна мысль въелась особенно крепко: вот если бы я знал о приближении Морозного Медведя раньше, тогда и возможность от него уйти была бы.

СТОП.

Я замер от новой мысли:

«Разве я не могу отправить сообщение в прошлое?»

✤ Продолжение следует ✤]