Надо мной висело моё лицо.

В смысле, кривое отражение его в маске из чёрного стекла.

…У меня проблемы?..

Всё-таки нет. Вроде бы. По крайней мере, пока что.

Агент ЧЗ прибыл, дабы ввести в курс и выдать новый сигнальный амулет взамен потраченного. Всё это явно указывало, что сия организация придаёт мне некую существенную значимость (даже не просто оставил амулет, а лично пришёл/шла!), и я не был уверен, насколько это плохо.

Определённо не хорошо, пусть и может быть полезно.

Остальная информация вызывала примерно то же отношение. Последний инцидент тоже оказался связан с культом крови — но насколько знал агент, был не связан с предыдущим. Действовали, вроде как, различные, несвязанные между собой ячейки культа. К сожалению, подробности были неясны в связи со смертью организатора инцидента.

Но это в любом случае означало, что культ проявляет ко мне интерес… всем я нужен, чтоб их в Земле Сумрака пемзой три года пердолили.

«Земля Сумрака», если что, это местное название мира мёртвых, одно из. Точнее даже, не самого мира мёртвых, а его «предбанника», где души проходят предварительное очищение… неважно, на самом деле. Просто местное ругательство.

Важно только то, что слишком много внимания ко мне. Настолько, что я задумался о немедленном приобретении ещё одной рабыни для прокачки и использования в охране, но… Похоже, не потяну.

Я и с двумя (с половиной, учитывая Ця) — то не справляюсь.

Но всё же что-то делать нужно. Хотя и не хочется становиться параноиком, это оправданно, увы. Жизнь такая.

Н-да, вот всё-таки хорошо было бы наложить руку на секреты Дворца Ледяного Озера. У их основателя определённо были методы управляться с множеством женщин. Мечты, мечты… С ними даже просто вступить в контакт не так уж просто — женская же секта — не то что секреты вызнавать.

В любом случае, важно то, что Чёрное Зеркало обратили на меня внимание. И это нехорошо. Не знаю никого в двух своих жизнях, кому внимание спецслужб шло бы на пользу. Я даже не могу сказать «по крайней мере, прикроют от Культа Крови», поскольку вот совсем не факт…

Доступных в городе на покупку рабынь я всё-таки проверил, но ожидаемо — увы, никого подходящего. Оборот личных рабов вообще понемногу уменьшается по всей Империи, оно вроде связано с нашумевшей книгой сатиры над рабовладельцами. На удивление, литература имеет в Империи довольно серьёзное влияние; я уже отмечал, что сущестуют даже связанные с ней методы культивации ки. Почему я не пытался влезть в эту нишу? Очевидно же. Помимо того, что я не обладаю идеальной памятью, так что смог бы выдать только посредственный пересказ-фанфик, есть даже более серьёзные проблемы: перевод, который с прозой ещё куда ни шло, а стихи убивает, и самое главное — традиция. Литературная традиция, в данном слове. Литература Империи существует в строгих канонических рамках, отклонения от которых… ну, не то, чтобы совсем невозможны, но, скажем так, оно не стоит возможных проблем.

При этом к порнушке, как я уже отмечал, ни у кого нет претензий — пока она укладывается в каноничные рамки стиля и формы подачи. «Дурдом», сказал бы кто-то посторонний. «Особенности культуры», вздохнул бы я.

Вообще не понимаю местную поэзию, и плевать, насколько бескультурным могут из-за этого считать.

— Не понимаю я эту вашу поэзию — сообщила Элиша. — В чём смысл?

— Понятия не имею — ответил я. — Я её тоже не понимаю. И подозреваю, что на самом деле никто не понимает, просто кто-то пустил традицию, и теперь все боятся признаться, что ничего не понимают. Скорее всего, какие-то смыслы придумывают, чтобы не казаться перед собой дураками, но меня этому не учили.

— Звучит логично — согласилась девушка. Я кивнул.

— В любом случае, я хотел обсудить два вопроса.

Элиша бросила ещё раз взгляд на поэта, выступающего на сцене ресторана, помотала головой, и переключилась на меня.

— Слушаю.

— Как ты не могла не заметить, ко мне в последнее время цепляется многовато проблем и даже опасностей. А ты, технически, всё ещё моя гостья, так что я должен тебя защищать, а не втягивать в проблемы. Соответственно, должен спросить — не хочешь вернуться в Сюан?

— Там тоже могут быть проблемы — заметила она. Я, поморщившись, кивнул. — И я понимаю законы гостеприимства, пусть тут у нас и сложнее, но я таки воин. Я не убегаю от возможных опасностей. Да и интересно всё это, на самом деле.

Она пожала плечами.

— Ну что же, это твой выбор. Если будут идеи как уменьшить опасность — высказывай. Но теперь второй вопрос. Пусти переночевать в свою спальню.

Она подняла бровь.

— Тебе не кажется, что это звучит несколько непристойно? Хотя нет. Не «несколько». Сильно непристойно. Не будь мы достаточно хорошо знакомы, могла бы и убить за такую просьбу.

Я кивнул.

— Не будь мы достаточно знакомы, я бы об этом и не говорил. А будь я сейчас способен на что-то непристойное, не был бы вынужден просить такого убежища от своих рабынь…

Элиша ухмыльнулась; я в ответ скривился.

— Да, да, смешно и анекдотично, знаю. Но это вопрос гордости. Уж ты-то должна понимать, как воин. Я один, а их трое, и у всех культивация выше моей. Существенно. И слишком много энтузиазма.

— Ладно, страдалец, войду в положение… Если подумать, это даже вызывает некое уважение, и с культивацией, и с энтузиазмом.

— Иногда плохо, когда ты слишком хорош… — проворчал я.

Да, да, ситуация действительно дурацкая, если не идиотская, но так уж вышло. Мне нужна передышка, а прямо отказать — пострадает моя гордость. К тому же, кажется, я разбудил в женщинах какие-то странные инстинкты — то ли охотниц, то ли не понять чего. И ладно ещё Луна; волчица прямолинейна, и с ней всё более-менее понятно, насколько вообще можно понимать женщину. Но вот Ар'Си… Когда просыпаешься посреди ночи и видишь перед собой пару светящихся глаз, это напрягает, мягко говоря. Не будь она настолько очевидно робкой и неагрессивной — после первого же раза избавился бы от неё, несмотря на то, что была полезна. Но даже так — жутковато…

В любом случае, проявлять слабость перед ними очень не хотелось. Хотя казалось бы и так очевидно, что я слабее, но… Временами логика пасует перед чувствами.

К счастью, Элиша — не имперка, с ней проще. И нет, несмотря на поручение отца, домогаться к ней я действительно не собирался: несмотря на применённый подставщиками афродизиак-стимулятор, у меня действительно не было сил. Даже на этих двоих, не то что на третью… Сложное это дело, иметь гарем, когда твои женщины существенно сильнее.

В Киге я планировал задержаться ещё на несколько дней. С одной стороны — рекомендация агента ЧЗ (так и подмывает называть «Агент ЧёЗа», но только про себя…), с другой — необходимость продолжать курс закалки тела, который в пути проходить проблематично. Аренда нормальной ванной стоила дороговато, но ванна-бочка (вернее, большой горшок) меня вполне устраивала.

После ванной я был расслаблен и благодушен, так что когда к нашему столу подошла незнакомая девушка, я хоть и насторожился, но как-то дёргаться не стал. Тем более, что-то снова затевать так вот подряд, да ещё и после привлечения внимания ЧЗ… ну, возможно, но маловероятно.

Реакция женщин, на самом деле, оказалась сильнее, чем моя. Луна явно напряглась, только что не тянулась к оружию, Зяо смотрел профессионально подозрительно и оценивающе, Ця аккуратно осматривалась, выглядывая то ли потенциальных сообщников, то ли пути к отступлению, и даже Элиша смотрела на неизвестную с явным сомнением.

— Благого дня, почтенный — обратилась ко мне девушка. Невысокая, бледная, светловолосая, хотя я затруднялся определить точный цвет её волос и глаз. Немного нескладная, но не некрасивая, просто ближе к Имперским взглядам на красоту. — Я Ляонзи Аная, старшая ученица Дворца Ледяного Озера. Я хотела бы с вами побеседовать.

…Хух.

— Цинь Юэн из клана Цинь — представился я. — Но что-то мне подсказывает, что вы это уже знаете.

Она кивнула.

— Прежде всего, должна принести извинения за неприятности, доставленные вам нашей непутёвой старейшиной. Старейшина Оне…

Девушка помедлила, подбирая слова.

— … Очень специфичная личность.

Она слегка поклонилась. Я взмахнул рукой.

— Нет нужды. На удивление, с госпожой Оне мы смогли неплохо поладить.

— Более чем «неплохо поладить» — ухмыльнулась Элиша. — Он её прямо-таки вознёс на небеса.

— Неоднократно — заметил я, стараясь сохранять серьёзное выражение лица. — Просто один раз вышел особенно успешным.

Краем глаза я заметил меняющееся выражение лица Луны; она, казалось, была не уверена, быть ей недовольной или самодовольной. Что до молодой сектантки — кажется, она испытывала интерес.

— Секта отправила меня, чтобы выяснить, что произошло со старейшиной — сообщила она. — Можете вы рассказать?..

— Ну, не то, чтобы я возражал… — задумчиво произнёс я. — Но, у меня тоже есть к вам вопросы, раз уж так удачно совпало. Присаживайтесь, побеседуем.

Ситуация, на самом деле, была крайне неоднозначная и многозначительная. Прежде всего, причина появления сей девицы скорее всего действительно та, что она и сказала — расследование по поводу Оне, всё же та их старейшина, и каковы бы ни были её отношения с сектой, просто проигнорировать её вознесение было бы не только потерей лица, но и откровенной глупостью. Однако причина, почему эту девчонку отправили разобраться (и вряд ли она одна), это одно, а причина, почему она вышла на контакт со мной — уже несколько иное. Особенно учитывая историю их секты. Что именно она знает, и что сможет узнать при близком контакте? Вопрос. Из которого вытекают вопросы, как мне стоит вести эту ситуацию. Это и возможность, за которою стоило бы ухватиться, и потенциальные проблемы, которые могут быть приоритетнее возможностей. А я всё-таки не амбициозен. С другой стороны, я всё ещё помню наставление Великого Патриарха, и отношусь к нему серьёзно… Хмм.

— Как вы могли предположить, после знакомства с дамой Оне я постарался изучить вашу секту — сообщил я. — И если вы не возражаете, хотелось бы узнать больше от члена секты. У вас весьма любопытная и примечательная история.

На самом деле, я сильно сомневался, что девушка даже не «захочет», а «сможет» рассказать что-то интересное, но — она была точкой контакта. Которую стоит укрепить и развить, раз уж я решил попытаться пойти по этому пути.

Всё ещё не уверен, что это правильный выбор, но он сделан. Знаки судьбы, всякое такое…

— Не вижу причин отказывать в этой просьбе — ответила девушка. — Дворец Ледяного Озера не является открытой сектой, но и тайной тоже не является. Однако, если возможно, я всё же хотела бы сперва узнать о том, что и как произошло с нашей старейшиной.

Я кивнул и поднял руку с двумя пальцами.

— Два фактора. Не так давно я имел честь личной встречи с Великим Патриархом Культа Земного Совершенства.

Это вот совсем не секрет, так что было резонно сообщить сразу, не виляя и не хитря.

Ну, не хитря слишком уж прямолинейно, в этом. Дальше — чуть более рискованный ход, но временами лучше выдать информацию самому, подав нужным образом, чем рисковать тем, что оппонент узнает сам, выяснив что-то лишнее, или просто начав рассматривать в ненужном свете.

— И Великий Патриарх одарил меня персональным методом культивации ки. Небеса в своей непостижимой мудрости (это я произнёс с сарказмом) наделили меня особой конституцией, препятствующей нормальной культивации, так что я практикую этот дар, что хотя бы частично решает мою проблему. И со всем этим так получилось, что я оказался идеальным партнёром для парной культивации даме Оне. Моя собственная культивация всё ещё слишком медленная, а вот ей с её знаниями и навыками этого оказалось в итоге достаточно для последнего рывка.

Девушка задумчиво кивнула.

— Интересно. Возможно ли продемонстрировать мне этот метод парной практики?

Элиша подавилась, а тоже присутствовавшая за большим столом Сяо По усмехнулась в кулак. Ну, я мог их понять… Кажется, сия девица знает о существовании и эффектах парной практики, но в чём именно она заключается, ей не удосужились сообщить.

Вероятно, «маленькая ещё».

— Я так понимаю, вы не в курсе… подробностей того, что представляет из себя парная практика?.. — осторожно осведомился я. Девушка чуть наклонила голову, и ответила после небольшой паузы.

— Нет, моя… старейшина сказала, что мне пока не нужно изучать эту тему.

Я кивнул себе. Как и предполагалось.

— Ну, ваша… старейшина мудра. А главное всё равно уже сказано. Впрочем — я усмехнулся — если будет на то её одобрение, я готов продемонстрировать вам лично…

Элиша «неодобрительно» цыкнула, но улыбаясь. Алхимичка продолжала ухмыляться в руку, а Луна стала смотреть как-то… заинтересованно, что ли?

Зяо поднял бровь, хмыкнул, но разумеется промолчал.

На самом деле, моя последняя фраза была несколько даже рискованной — узнав о том, что из себя представляет парная культивация, девушка может оскорбиться, и даже возжелать моей крови — но одновременно это было своеобразным приглашением старейшине к переговорам.

И, собственно, даже если девушка оскорбится, у меня есть хорошая отмазка: я всегда могу указать на парный, а точнее множественный, метод культивации за игровым столом. «Всё продумано».

Девушка всё ещё может сохранить обиду, но это меня не особо беспокоит. В конце концов, сама напросилась, а я остаюсь в пределах допустимого.

По идее, я накидал достаточно намёков для того, чтобы старейшины Дворца попытались снова выйти на контакт даже если их представительница не смогла определить, что у меня за конституция (на её предложение помочь определить её я дал вежливый отказ). Всё же, они должны бы сразу подумать о чём-то схожем с конституцией основателя. Однако твёрдой уверенности у них нет, так что даже будь они более агрессивной сектой, сходу на что-то… серьёзное не пойдут.

Игра всё же довольно опасная. Но…

…Может, и зря рискую, да. Собственно, определённо зря, риск мне в принципе не нравится. Но всё же — карты уже сданы, а у меня есть свои козыри в руках.

Ну, или скорее на коленях. Луна сейчас устроилась именно там.

Несколько… своевольно, но почему нет.

Избаловал я её…

— Всё-таки прорыв Оне был благодаря парной практике — полувопросом, полуутверждением произнесла Элиша. Я был вынужден снова прятаться в её спальне, ибо несмотря на всю важность усиления своих рабынь, безграничной выносливостью и либидо я не обладаю. Да и «кулдауны», опять же.

Я пожал плечами.

— Парная практика — инструмент давно известный, и достаточно эффективный, раз продолжает развиваться.

Девушка задумчиво кивнула.

— А с девчонкой вышло смешно — заметила она.

— Скорее забавно, но да.

Мы помолчали. Сон не шёл, отгоняемый беспокойствами о том, что попытка контактировать с ДЛО могла быть большой ошибкой. Что поделать, таков уж я — всегда думаю в первую очередь о проблемах, а не о возможностях.

— А насколько вообще эффективен тот метод культивации? — снова заговорила Элиша, наконец. — И каковы ограничения? Я вижу, что твои рабыни очень быстро растут, но судя по тебе — нагрузка большая.

Я непроизвольно поморщился. И, подумав секунду, прибег к классическому ответу, до которого в этом мире ещё не доросли.

— Да.

— Хммм… — протянула «принцесса» варваров. Кажется, она поняла мой ответ как «изматывает меня». — А если… Ну-ка, перевернись на живот.

Я недоумевающе глянул на неё, но выполнил требование. Девушка бесцеремонно сорвала с меня одеяльце и принялась болезненно тыкать пальцем в спину.

— Эй! — возмутился я, однако она меня проигнорировала.

— Так, как там было… Тут, тут… Там.

…Хух. Судя по ощущениям, это некая техника… нечто между акупунктурой, массажем, и переливанием энергии, что ли? И эффект определённо был. Тычки оставались болезненными, — как бы не осталось синяков — но одновременно я ощущал некую расслабленность и толику освежённости. И тоненький, неравномерный ручеёк ки, проникающий в моё тело.

— Если ты в этой технике неопытна, будь осторожнее — сообщил я.

— Сама знаю — проворчала Элиша. И с размаху шлёпнула меня по заднице.

— А вот это было уже совсем «эй!» — возмутился я.

— Это часть техники — соврала она.

— Сделаю вид, что верю — проворчал я. — Потому что иначе это будет оскорблением, близким к смертельному. Мы всё же не настолько близки, чтобы списать такое на постельные игры. Несмотря на постель.

— Ну, это поправимо — заметила она, что заставило меня перевернуться, подняться, и удивлённо уставиться на неё. — Если, конечно силёнок хватит.

— Это вызов? — осведомился я.

— Можешь так считать.

…Я изначально, блин, здесь от таких вызовов прятался.

…Но это именно тот вызов, от которого я не могу отказаться — это именно та толика самоуважения, которую не хочу терять, в своих глазах.