Дом, милый дом… С добавлением повара жизнь стала определённо комфортнее и уютней (хотя я всё ещё не был уверен, что мне нравится присутствие Элишы). Не понимаю тех, кто стремятся жить в суете и суматохе столицы… ну, на самом деле понимаю, но это определённо не для меня, несмотря на безусловно присутствующие плюсы.

Наличие в доме змеи тоже вот оказалось плюсом. По сути, я неспешно, но уверенно приближался к жизни своей мечты, пусть и с вносимыми этой самой жизнью правками, но… Определённо, этот путь будет сложнее, чем хотелось бы. Это даже не интуиция, просто здравый смысл.

Всё же, пока что жизнь была неплоха. Мой ручной хаоист увлечённо возился с паровым двигателем и его возможными применениями, я ломал голову над тем, как подвести его к звукозаписи и телеграфу, Луна и Элиша увлечённо мутузили друг друга… ну, на самом деле не то чтобы, но спарринговались регулярно и с явным удовольствием. Во всяком случае, со стороны Элиши оно явно присутствовало, у Луны это была скорее целеустремлённость: волчица упорно развивала свою боеспособность, продолжая развивать навыки. Элиша явно превосходила её в мастерстве и опыте, так что была отличным спарринг-партнёром.

Если подумать, технически у меня во дворе дерутся две принцессы. Хотя скорее «технично», хе.

Ну, пока они не настоящие, официальные, принцессы — никаких проблем.

Ця поднялась до первого этапа стадии Воин ки. Прислушавшись к моей рекомендации, она потратила очки заслуг перед «Управлением Доблести» на технику противодействия яду, и вполне неплохо её освоила. По хорошему, ей надо бы ещё научиться самой готовить яды, но пока что задача снабжения ими легла на меня. Благо, неожиданно, другая моя рабыня кое-что знала о ядах, в основном растительных.

Не Ар'Си, Луна. У демоницы устойчивость к большей части ядов, так что она вообще-то даже не знала об их существовании, а вот выживавшей на том, что удавалось найти съедобного волчице приходилось разбираться. Её племя вдобавок использует яды на оружие для увеличения боеспособности, так что все её сородичи более-менее разбираются, даже столь… неодарённая интеллектом девушка была в курсе. Не то, чтобы она была круглой дурой.

Часть используемых ими материалов были недоступны, конечно, но кое-что можно было использовать. А остальное я записал себе в наметки для настолки. Они вообще продолжают разрастаться.

В общем, хотя я был практически уверен, что рано или поздно на меня навалится хлопот — скорее всего, со стороны отца — но сроки этого были неизвестны. Скорее всего, в районе полугода, после завершения войсковой операции, когда начнут создавать новую имперскую провинцию и припрягут Элишу — а заодно и меня. Прекрасно понимаю отца, заранее установить связи с очень вероятным лордом новой провинции — тот ход, который просто неприемлемо не сделать, но… хотя это и мне полезно, ввязываться очень не хочется. Это же по сути грёбаная политика! А я ещё был уверен, что уж меня-то она не коснётся… Воистину, человек предполагает, а небеса смеются.

Хотя как знать — может, ещё пронесёт. Надеюсь, в хорошем смысле. А то ведь отец может и переназначить в степь, организовывать там торговлю… Брр, упасите предки.

В моём доме редко появляются гости, и меня это всецело устраивает. Не всегда гости несут с собой проблемы, — по большому счёту, даже Кануи Оне принесла скорее пользу, чем вред — но всё же они разрывают привычный, спокойный, и потому комфортный распорядок. Так что да, не то, чтобы я был против гостей, но их отсутствие — это хорошо.

Так что я отнюдь не обрадовался, когда дверной колокольчик зазвонил.

— Некий Зоен — сообщил вышедший взглянуть на гостя Зяо.

Хух.

Это действительно был наш с Элишей общий знакомый. За прошедшие пару месяцев парень ничуть не изменился, только что одет сейчас был сообразно сезону — всё-таки уже зима на дворе, пусть они тут у нас и относительно тёплые.

— Чему обязан столь неожиданным визитом?.. — осведомился я, решив всё же пригласить парня за стол, и угостить традиционным чаем. Даже не тем, что для нежеланных гостей.

— Хотел бы сказать, что просто хотел выразить уважение новой звезде столичного общества и укрепить мимолётную связь, но увы, это лишь вторичная цель — сообщил парень, добавляя в чашку чая что-то из фляги. Судя по запаху — спиртное и весьма крепкое. — На самом деле, мне нужна ваша помощь, в первую очередь, прекрасной Луны. Разумеется, эта помощь будет достойно оплачена.

Я поднял бровь. Даже с учётом весьма достойного выступления моей рабыни на турнире, нанять профессионального наёмника было бы куда логичнее; так почему может быть нужна именно она? Некое сочетание боеспособности с её происхождением?

— Вам что-то нужно от племени Лунного Волка? — предположил я.

— В какой-то мере — согласился Зоен. — Мне нужен их проводник, в первую очередь.

Это заставило меня поднять и вторую бровь.

Племя Луны, вообще-то, мелкое и незначимое, хотя когда-то было вполне себе весомой локальной силой. Примечательного в нём, в общем-то, оставалось две вещи: наследие Лунного Волка, что выражается в основном во врождённой закалке костей, и то, что они обитают поблизости от владений Культа Земного Совершенства. И если моему гостю нужен «проводник»…

Не то, чтобы контакты с КЗС были хоть в какой-то мере нелегальными. Но всё же — они избегают контактов с посторонними, посторонние не суются к ним. Они вроде как даже из местности сделали естественную полосу препятствий — как-то перенаправили реки, заболотив местность, высадили растения с ядовитыми шипами… Что и как там в действительности — не знаю, но что-то такое точно есть. Так что без реальной нужды к ним не суются, а эта самая нужда обычно сводится к «мне нужно убить такого-то человека, готов заплатить любую цену».

С другой стороны, конкретно Зоен изначально составил впечатление человека, готового потратить время, силы, и деньги на такое путешествие просто из интереса. Хм.

Я покосился на Луну, и решил, что задать этот вопрос всё же безопасно.

— Вы хотите посетить Культ Земного Совершенства?

— Разумеется — ни в малейшей степени не смущаясь, без заминки кивнул парень. — Любой мужчина, считающий, что что-то из себя представляет, особенно как практик ки — и не являющийся членом значимых сект или культов — должен хотя бы раз в жизни посетить исток культивации ки. То, что они враждебны к чужакам, ошибка, распространённая в массах. Это малоизвестно, но на самом деле они довольно открыты к гостям, сумевшим преодолеть путь, и готовы поделиться мудростью с теми, кто этого достойны.

Это заставило меня задуматься. КЗС, вероятно, обладают самыми глубокими познаниями относительно ки и её культивации во всей Империи, если не во всём мире.

— Ещё менее малоизвестно, что Великий Патриарх выражал интерес к вам.

…Я всё-таки подавился. Несмотря на весь мой опыт и «тренинги» со стороны Луны, сия новость всё же была… Слишком.

— Вы же не шутите — скорее утвердительно произнёс я, прокашлявшись.

— Шутка была бы довольно глупой — он отрицательно помотал головой. — Вполне возможно, что он пришлёт вам приглашение. Ваша игра оказалась действительно популярной.

— Безумие какое-то… — пробормотал я. Зоен кивнул с умудрённым выражением на лице.

— Мир в целом довольно-таки безумен. Что не мешает ему быть удивительным и прекрасным.

Не, ну серьёзно — абсурд какой-то. Мои серьёзные планы прогрессорства с реально эпохальным изобретением, паровым двигателем, идут кое-как, и интересуют пока что только одного человека, не считая меня. Печатный станок, ещё одно эпохальное изобретение, приносит умеренную прибыль, и только. Зато, блин, просто настольная игра дала такой эффект. Чем мельче «изобретение», тем больше выхлоп. Если это не абсурд, то я и не знаю, как это назвать.

Если бы существовала какая-нибудь организация попаданцев и реинкарнаторов, я бы там определённо получил отметку «Ржач года».

Я помотал головой. Ладно. Буду считать, что в жизни бывают разные странные вещи. Взять хотя бы мою конституцию.

— Значит, вам нужна Луна как способ договориться с племенем Лунного Волка, а племя — как те, кто смогут предоставить проводника? — уточнил я.

— Угу — согласился сей приноситель странных новостей. Изрядно странных… — И вы как человек, привлекший интерес Великого Патриарха в хорошем смысле. Полагаю, в компании с вами будет несколько больше возможностей.

Я снова поднял бровь. Это, на самом деле… интересно. Если не шутка, действительно. Но и рискованно. Если в КЗС знают что-то о моей конституции, то очень вероятно захотят её использовать.

Я человек не рисковый. Жил как есть, и дальше проживу.

— На меня точно не рассчитывайте — я отрицательно помотал головой. — Да и с племенем, уверен, вполне можете разобраться и без Луны.

— В другое время я согласился бы — ответил Зоен. — Но искать кочующее племя зимой… даже я не настолько авантюрен.

— Я тоже хотела бы посетить Церковь Небесного Демона — вставила присоединившаяся к нам на какой-то момент Элиша, закончившая свой ежедневный спарринг с Луной. — Великие мастера. Даже в степи их уважают.

Луна покосилась на столик, обнаружила, что там только чай, и направилась на кухню. Опять будет запугивать нашу змею и вымогать у неё еду… Не намеренно, но Ар'Си напрягает даже когда Луна просто стоит рядом и облизывается, так что она старается «откупиться».

Специфичная атмосфера в моём доме, да.

Я чуть поморщился. Удерживать Элишу силой я не могу (технически — могу, но не стану), однако и выпускать из поля зрения… отцу это не понравится. Сильно.

— Отложите хотя бы до весны — внёс я очевидное предложение. — Культ Земного Совершенства сотни лет существовал, и определённо ещё столько же просуществует.

— Я бы с удовольствием, но у меня помимо личного интереса ещё и дело, поджимающее по времени — сообщил Зоен. Я скривился.

— Мне нужно подумать.

— Как пожелаете — он кивнул. — Несколько дней я вполне могу подождать. Тем более, в путь нужно будет подготовиться.

— Можете переночевать у меня — неохотно предложил я. Зоен усмехнулся.

— Не буду вас утруждать. В этом милом городке есть постоялый двор и дом удовольствий.

— Правильное решение — Элиша покивала. — Ночами тут бывает шумно.

Язва. Но отрицать не могу.

Тук-тук. Тук-тук-тук.

Я открыл глаза.

— Цинь Юэн? — осведомился здоровенный ворон, с мою руку от кончика клюва до кончика хвоста. На шее птицы, устроившейся на письменном столе, висел чёрный бархатный мешочек.

Ни размер птицы, ни его груз, ни способность произносить слова особо не удивляли. Но вот то, что он(а) прибыл именно ко мне… не удивляло тоже, но напрягало.

— Да, это я — ответил я, поднимаясь в сидячее положение. Уже светало, но я бы поспал ещё…

Птица кивнула, вернее мотнула головой, и подцепила клювом что-то из мешочка. Бросила на стол обмотанную вокруг чего-то бумажку и вылетела в захлопнувшееся следом за ней окно.

Я тяжело вздохнул и неохотно потянулся за письмом.

…Ну да, это оно.

— Сколько и чем вы готовы заплатить? — осведомился я у Зоена. Парень с готовностью кивнул.

— Золото, серебро, и самое ценное — услуга, в пределах разумного, от Чёрного зеркала — сообщил он. — Это из-за них, собственно, спешка. Я у них нечто вроде внешнего сотрудника, временами подкидывают работёнку в дальних уголках Империи. Доставить, проверить, всякое такое…

Я кивнул. Не то, чтобы прямо ожидал такое, но ничуть не удивлён. И да, услуга от имперской «тайной полиции» дорогого стоит, даже «в пределах разумного». Даже если ей никогда не воспользуюсь.

Если оценивать по десятибалльной шкале, насколько я люблю путешествовать, можно будет порадоваться: отрицательные числа я уже ввёл в обиход. Это, собственно, главный повод для радости, если не единственный. Не то, чтобы в путешествиях по Империи не было хорошего, у нас много красивого и интересного, но сложности и проблемы перевешивают все плюсы с изрядной лихвой.

Увы, когда тебе доставляют приглашение от кого-то уровня Великого Патриарха… Даже Император, полагаю, отправился бы по приглашению. Разве что без спешки.

Я, на самом деле, имел идею о причинах абсурдной популярности моей маленькой игры. Их несколько, но всё основано на традиционализме и консерватизме Империи. Мало кто пытается придумывать что-то новое, поскольку слишком укоренилось почитание предков и вместе с ними идеи «предки уже сказали всё, что нужно знать» и «ты что, считаешь себя умнее предков?» Пытаясь продвигать что-то новое, даже невинное, вполне можно огрести неприятностей. А я ухитрился попасть именно в ту нишу, что интересна очень разным людям по разным мотивам, и при этом предоставил нечто новое и свежее, по чему народ изголодался, даже если сами этого не осознают. Для боевиков — тактика и отработка неожиданных ситуаций, для лаосистов — упражнение ума и воображения, для остальных — просто развлечение, при этом закоренелым ретроградам и консерваторам это подаётся не как нечто действительно новое, а как просто адаптированные для масс «штабные игры». И вдобавок в пределах одной игры — множество различных ситуаций и возможностей, без жёстких рамок традиционных игр — и традиций в целом. Как-то так, полагаю… Но всё равно — поразительно.

Правда, боюсь, в ближайшем будущем кто-то может смекнуть, что слишком уж много свободы в пределах игрового стола, и попытаться запретить. Ну да посмотрим, больших проблем быть не должно, по идее.

Надеюсь.

Н-да, Великий Патриарх Культа Земного Совершенства… Полумифическая фигура, несмотря на то, что вполне реальная, и даже не конкретный человек, а титул. Вернее, сан, поскольку Культ, или иначе Церковь Небесного Демона — это вполне себе религиозная организация. Хотя в Империи религии специфичны, ближе к философии, смешанной с системой культивации. Серьёзные люди в нашей державе не поклоняются богам, а стремятся таковыми стать, и «религия» указывает путь к этому.

Ну, если точно, КЗС называют вершину развития, идеал, к которому они стремятся, не «богом», а «небесным демоном». Я уже отмечал, что у нас в Империи слово «демон» на самом деле не имеет негативного окраса, это просто обозначение телесного сверхъестественного существа, воплощения ки. А слово «небесный» тут означает нескованность обычными человеческими страстями и пороками.

Вроде как несколько Великих Патриархов, начиная с основателя КЗС, смогли достичь этого состояния, но текущий всё ещё остаётся Великим Патриархом, а не Небесным Демоном. Что ни в коей мере не означает, что его можно как-то недооценивать. Любой, кто занимает пост главы КЗС — человек-армия, и это только то, что совершенно точно известно. Так-то слухов и мифов о возможностях высших сановников КЗС море, что там правда что ложь — определить невозможно, но визит их человека к Императору говорит сам за себя.

Ворон доставил мне две вещи. Письмо, и желтовато-белую трубочку, вероятно костяную, покрытую мелкими непонятными символами. Некая тайнопись, полагаю. Трубка представляла собой пропуск-идентификатор (не удивлюсь, если на ней записана моя внешность), а письмо — приглашение с обещанием, что на территории Культа мне ничего не грозит, и что в пути туда и обратно Культ также обязуется не предпринимать никаких действий против меня и моих спутников, пока мы не принудим к этому.

В общем, «надо ехать». И, хотя само по себе путешествие всё ещё вызывало у меня негативные эмоции, но на таких условиях… ну, оно стоило того. Опасения из-за моей конституции всё ещё остаются, но если я привлёк столько внимания — они всё равно, полагаю, сумеют узнать о ней.

Н-да, плакали мои планы оставаться незаметным жителем провинции…

Тащить с собой Ар'Си было бы и неудобно, и даже просто жестоко, поскольку для неё слишком холодно. Змея зимой? Не. Так что моя повариха осталась дома, у столь любимого ей тёплого очага, и будет присматривать за домом в моё отсутствие.

…Это снова наводит на мысли о её «апгрейде», но — не раньше, чем Элиша вернётся к себе, полагаю.

Погода, впрочем, была проблемой не только для моей змеи. Сейчас был тот самый дурацкий момент между сезонами, когда непонятно, что будет лучше — колёсная повозка, или сани.

К счастью, у этой проблемы было своё решение, даже несколько. Нет, не «идти на лыжах», и не «подождать, пока снег ляжет». Хаоисты давно придумали повозки сменной конфигурации, в которых можно менять колёса на полозья и обратно; они могут быть даже водоплавающими.

Мы, однако, воспользовались более банальным методом. Зоен купил в городе повозку; сперва поедем на ней, а когда выпадет снег, поменяем её на сани в одной из деревень. Понятное дело, возможны определённые сложности, но вообще все так делают, это вполне рабочий вариант.

Под конец всё рано придётся идти пешком, и это заранее удручало.

По крайней мере, несмотря на мои опасения, путешествие проходило гладко. Двое опытных странников, Элиша и Зоен, заблаговременно справлялись с возможными затруднениями… я чувствовал себя багажом. И немного — массовиком-затейником.

Впрочем, справедливости ради, одно моё присутствие было для Зоена достаточно ценным, чтобы его оплачивать: приглашение Патриарха существенно упрощало его задачу, какой бы она ни была. Можно было бы добавить «хочется надеяться, что не попытка убийства», но чтобы попытаться провернуть что-то такое, нужно быть даже не самоубийцей, а откровенным идиотом.

Ну, или кандидатом на пост Патриарха, полагаю.

…Он же таковым не является, да?..

— Так как вообще тебе пришло в голову такое? — осведомился парень, ловко разделывая притащенного Луной зайца. С повышением культивации моя волчица стала отличной охотницей, что определённо доставляло ей удовольствие.

Я пожал плечами.

— Когда я впервые увидел, как записывают числа и считают, пришёл в такой ужас, что немедленно появилась эта идея.

Зоен усмехнулся, а затем вгляделся в моё лицо.

— Хух. — Перевёл взгляд на согласно кивающую Элишу. — Эм. Не то, чтобы я не понимал отношение, но… Детвора не первый век страдает от классической арифметики, но ты был первым, кто смог её победить.

Я снова пожал плечами.

— Ну, я всегда относился к традициям скептически. Правильно то, что правильно, а не то, что общепринято. Вдобавок я довольно ленивый, так что предпочитаю упрощать.

— Но почему цифры такой формы? — полюбопытствовал парень. — Будь я на твоём месте, основывался бы на количестве чёрточек, одна, две, в том духе. Проще запоминать и читать.

— Зато писать сложнее. Закруглённые можно писать одним движением — пояснил я. — Особенно удобно, когда используешь угольные палочки или стило. Упреждая вопрос о «Клинки Отважных» — тут сыграла, вероятно, моя бездарность в культивации. Ну и желание безопасности и комфорта. Как можно испытать приключения и подвиги, не покидая дом? Книги — один вариант, но у них слишком… фиксированные истории. «А что, если? Если бы что-то в истории пошло иначе?..» Логичный вопрос.

Зоен кивнул, чуть поморщившись при этом.

— Временами этот вопрос может быть опасен — заметил он. Я кивнул.

— Разумеется. Вот я и нашёл безопасный вариант. И академии посещал, консультировался, как лучше развивать, чтобы было интересно и не было проблем. Раз не было предупреждений от цензоров — видимо, получается.

— Получается занятно. По твоим словам недостатки выходят достоинствами — заметил он, что заставило меня в очередной раз пожать плечами.

— Так ведь всё двойственно. Су и джозу, или взять стакан, который наполовину пуст, и одновременно наполовину полон. У всего есть другая сторона.

— Ты действительно мыслишь нестандартно. — Он вздохнул. — Возможно, даже слишком.

— Ну так я не глава клана, даже не наследник. Мне можно.

— Действительно, не быть наследником может быть лучше, чем им быть — согласился Зоен.

— Что опять же возвращает к тому, что всё двойственно — я улыбнулся. — Может статься, именно потому у человека две руки, две ноги, и два глаза.

— В какие-то вы дебри ушли — заметила неприязненно глядящая на сухарь Элиша. Выбрасывать еду было против её принципов, но этот конкретный кусок хлеба выглядел очень чёрствым.

— Просто развлекаемся и убиваем время — отозвался я. — Можешь присоединиться к нам, или к Луне.

Волчица, после того, как исполнила свой продовольственный долг, устроилась дрыхнуть в повозке. Я вообще подозреваю, что она умеет спать впрок — вполне реалистичная возможность, на самом деле.

Элиша подумала секунду, а затем кивнула, и забралась на повозку. Легла рядом с моей рабыней и накрылась её хвостом.

— Разбудите, когда будет готово — сообщила она.

Так вот и живём.

Не люблю холод, не люблю снег, не люблю дорогу. То, что все мои спутники все эти неудобства по сути игнорировали, будучи культиваторами ки тела, добавляло раздражения отдельно. Неприятно наглядно видеть разницу и чувствовать себя неполноценным. И это при том, что я неплохо продвинулся в дорогостоящей закалке тела… Без неё была бы вообще беда-беда.

По крайней мере, Луна с готовностью выполняла роль грелки. Горячая женщина.

Минусом было то, что мы продвигались к северу. Хоть это и не настолько север, чтобы быть крайним, но — континентальный климат, жаркое лето, холодная зима.

Дворец Ледяного Озера, к слову, тоже где-то примерно в этих местах, но дальше к западу.

— Племя кочует в этих местах — сообщила Луна. — У нас было несколько мест под стойбища, иногда уходили в новые места. На такой случай оставляли метки с указаниями. Я поищу.

— Удачи с этим — я вздохнул. Расставаться с грелкой не хотелось, но выбора не было.

По крайней мере, проблем с дровами в лесу не было, даже с сухими.

— Ты так цепляешься за Луну, что я начинала опасаться, что вы срослись — заметила Элиша.

— Она тёплая — сообщил я.

— Это да — согласилась девушка. — И приятная на ощупь.

Я приподнял бровь. Когда это она успела ощупать мою волчицу?.. Хотя, возможности были.

— Угу. Не зря я её откармливал…

Элиша почему-то покраснела.

Одни пошлости на уме.