Сердце Империи. Величайший город (известного) (имперцам) мира.

Да, безусловно, это сродни «человек, широко известный среди своих друзей», но Пиньдзе действительно… впечатляющий город. Под два миллиона населения, с развитыми системами водопровода и канализации, городскими сервисами вроде уборки улиц, освещения, и охраны порядка. Отстроенный строго по проекту, а не как попало (и вся новая застройка тоже проходит через согласования). Большой, яркий, богатый город, в котором, как считается, можно найти всё, что в принципе существует в Империи. Насчёт всего мира сильно сомневаюсь, но обитатели столицы в это верят. Хотя правильнее было бы, наверное, сказать, что многие вещи, что можно найти в столице, не найти нигде больше в мире.

Я вот со-овсем не знаток этого искренне признаю великого города. По правде сказать, я весьма редко покидал усадьбу клана Цинь, так что большая часть моих знаний — теоретические, из услышанного и прочитанного. Выходить по каким-то важным делам или в качестве обучения мне не приходилось, собственного интереса не имел, а вот опасения вполне себе были. Поскольку отношение в клане, как уже упоминалось, было нейтральным, игнорирование вместо притеснений, было куда удобнее, да и безопасней, максимально оставаться на немаленькой территории кланового комплекса. Она хоть и поменьше города размером, но не сказать чтобы прямо сильно. Места хватает на всё. Столовая, тренажёрная, библиотека, сад с озером, конюшня, своя кузня очевидно… Город — не город, но вполне приличное поселение. В детстве у меня просто не было ни необходимости, ни желания куда-то особо вылезать, когда стал постарше — стал осознавать, какие проблемы можно найти снаружи, ну а потом уже и отправился в Сюан.

Угу, я какой-то неправильный попаданец, но лично меня всё более чем устраивает.

Мои спутники, впрочем, имели о столице ещё меньшее представление, так что я мог ощущать себя почти знатоком. Хотя на самом деле даже добраться до клановой усадьбы было не самой простой задачей. Не самой сложной, учитывая планировку города, но и не самой простой. Впрочем, с этим сложности были не у меня, а у Зяо, поскольку он управлял экипажем, да и то решалось вопросами к горожанам. Не скажу, что народ в Пиньдзе более дружелюбный или доброжелательный, чем в провинции, но клановая символика всегда добавляет обывателям уважительности.

— Ваш дом в Сюане… — Зяо помолчал. — Меньше.

Я кивнул.

— Намного — добавила Луна. Я снова кивнул. На этом корабле сразу два капитана, как я погляжу…

— Очевидно. Но, как гласит древняя мудрость, главное не размер, а как вещью пользуешься.

Зяо улыбнулся, а Луна взглянула на своё копьё и кивнула.

Могу понять Зяо. Подобрать точное сравнение было непросто, так что он остановился на том, что определённо дало бы ему в моей прошлой жизни звание капитана.

Действительно, меньше, не поспоришь. Но честно говоря это огромное хозяйство мне не сдалось.

…Хотя, как посмотреть. Все эти размеры — они же не просто так, не только вопрос статуса и размещения вместе изрядной части членов клана. Есть и куда более значимые для меня причины: обеспечение комфорта, безопасности, и самодостаточности. Мастерские, чтобы всегда можно было починить или изготовить что-то необходимое. Мастера, которые этим занимаются. Курьеры, чтобы доставлять сообщения. Толика собственного производства продуктов, в основном фрукты и специи. Печи для обогрева дома (да, здесь есть своя баня, и внутреннее отопление через трубы с горячей водой). Часть вещей, что в моей прошлой жизни требовали минимум места, здесь, чтобы было хоть какое-то подобие, занимали изрядную площадь и требовали изрядно персонала, который опять же требовал дополнительную площадь для размещения и работы.

Храню надежду, что работа Жанга сможет помочь с сокращением всей этой инфраструктуры хотя бы частично.

…Хмм, возможно, стоит начать работу над радио и телеграфом — даже самые примитивные формы будут кое-чего стоить.

Отстранённые мысли служили важной цели: отвлекали. Я не хотел сюда возвращаться, и плохо представлял, как быть и чего ожидать. Нет ни малейшего желания влезать в клановую политику (если что и радует, так это то, что хотя бы более масштабная политика меня никоим образом задеть не может).

А ещё же Луна.

Я очень старался донести до неё необходимость насколько возможно избегать внимания, и без действительно крайней необходимости не демонстрировать свой реальный уровень культивации. Насколько она осознала — вопрос. Насколько справится — ещё один вопрос, отдельный. По крайней мере, она владела той скрывающей, более-менее, техникой…

Конечно, изначально был вариант не брать её с собой и оставить в Сюане. Возможно, даже отправить посетить родные места и своё племя, пока я гоняю на празднование. Но это было бы решением не менее спорным, и после мучительных раздумий (я даже подумывал бросить монетку) я всё же решил взять её с собой. И постараться получить у отца, как бы это сказать, крышу, что ли. Его слово, чтобы к моей «рабыне» не лезли. Пока она не выкупится, хотя бы. А зная отца (ни в коем случае не скажу что знаю его «хорошо», этого вообще никто не может сказать, скорее всего, но «достаточно» в данном случае), могу уверенно сказать, что он захочет взглянуть на неё лично. Интуиция купца и немного политика — не знаю, насколько реальна она была на Земле, но здесь, с поддержкой ки, почти наверняка реальна. Очень вероятно, что отец ещё и практикует некий тайный метод культивации разума, усиливающий её.

Охрана на воротах узнала меня и молча кивнула. Пока что всё шло ожидаемо; то, что мой прежний домик подготовили для меня на время пребывания, тоже было ожидаемо.

Дальше стало более странно.

Я планировал на несколько дней до начала празднования закрыться, избегая внимания и проводя время в составлении планов (по техническому прогрессу, в основном) и возможно играх со своими спутниками; настолки, карты, будет чем заняться. Рассчитывал, что если моё появление кто-то и заметит, то немедленно о нём забудут.

Ошибся.

Я только успел устроиться — на удивление, в маленьком домике был не голый минимум, а всё нормально подготовлено, даже продукты в погребе имелись — когда внезапно появился гость. Троюродный брат, или что-то вроде того — я не понял даже, чего он хотел, поскольку он по сути просто поздоровался, представился, и откланялся. Немного подумав, я решил, что это просто попытка малозначимого родственника обзаводиться связями и знакомствами, начиная с кого-то примерно своего уровня.

Следующий гость появился через полчаса. На этот раз двоюродный брат, несколько старше меня, как и предыдущий.

Этот гость оказался ещё более странным. Так же поздоровавшись и представившись, он, вместо того, чтобы меня покинуть, осведомился, собираюсь ли я сегодня посетить Академию Вечных Облаков. Я, стараясь скрыть недоумение, честно ответил, что нет, и он, покивав, с задумчивым видом распрощался.

Следующий гость задал тот же вопрос об Академии Львов и Драконов.

Было очевидно, что я чего-то не знаю, и это нужно было исправлять. Так что, немного подумав, я выдал Зяо денег, и послал его в город. Пусть попытается узнать, не произошло ли в академиях чего-то необычного.

С этим мы с Луной остались наедине. Ну, вдвоём тоже есть чем интересным заняться, очевидно…

Чем могут мужчина и женщина заниматься наедине? Ну, очевидно, вариантов много, и секс — где-то на последних местах.

В нашем случае — я рассказывал Луне о своём детстве. Она очень интересовалась, и я решил, что тут решительно нечего скрывать. Там и рассказывать-то особо не о чем, по правде сказать… Особенно если опустить связанное с прошлой жизнью.

В ответ моя волчица немного приоткрылась о своей жизни в племени. Вкратце: голодно, холодно, обидно. Племя Лунного Волка имеет немного сельского хозяйства, но в основном они охотники-собиратели, не дикари, но близко к тому. Обычно хватает, но в последние пару поколений, как я смог понять, «благословение предка» выдыхается, будь тому виной ослабление родства со сменой поколений, или что-то ещё. Соответственно ухудшаются и условия жизни, особенно для аутичной девушки без таланта к культивации ки. Неудивительно, что у неё нет никакого желания возвращаться. Хм, возможно, есть смысл купить у них ещё кого-то — хороший потенциал для если не личной преданности, то хотя бы желания держаться за меня и сотрудничать в будущем.

Ну, это вопрос на будущее. Пока что мне нужно хотя бы сохранить Луну.

…Но идеи для игровых сценариев я записал.

Зяо вернулся без «добычи». Насколько ему удалось выяснить, ничего очевидно необычного, связанного с академиями, не происходило. Хорошо бы, конечно, было пообщаться с кем-то из студентов, но увы, с этим не повезло.

Впрочем, это было возможно поправить, если повезёт. Раз уж я в столице, можно попытаться попасть в одну из библиотек. Мне интересна информация не только о конституциях, но и о путях культивации. Вряд ли смогу воспользоваться одним из них, но — кто знает? Хотя поступать в академию или тем более в одну из сект я и не собираюсь.

С запросом на посещение я отправил, понятное дело, опять же Зяо. Придётся побегать мужику, ну так что поделать — такова жизнь. Да и ему грех жаловаться, у моих рабов жизнь лучше, чем у многих вольных.

Откровенно говоря, я ожидал, что если и получу ответ от одной из академий, то с завуалированной просьбой о взятке. Да и то, скорее всего, через несколько дней, уже после окончания празднования.

Ошибся, снова.

Зяо вернулся тем же вечером, с ответами — во множественном числе, из обеих посещённых академий.

— «Выражаем надежду на ваш визит в ближайшее удобное для вас время»? — с недоумением прочитал я вслух. — А где «Ожидаем демонстрацию уважения»? Где «Цените возможность прикоснуться к сокровищнице знаний»?

Зяо пожал плечами.

— Слугу и писца явно заинтересовала ваша фамилия, господин — сообщил он. — Они выглядели, ну, примерно как Луна при виде пирожного.

— Хмм… — задумчиво протянул я. Отец что-то провернул, что интересует академии?.. Но что?.. Наш основной бизнес… не представляю, как это может быть связано с ним. Но если отец затеял что-то новое, причём так, что это заинтересовало сразу две разные академии… Он что, свистнул у меня технологию печатного станка?..

Походу, да. Очевидный же вариант, а другого и не вижу.

Ну и проблемы тоже не вижу. Это даже на мою прибыль не особо повлияет. По идее.

Завтра нужно будет посетить академию, вот и выясню подробнее.

Я снова ошибся. Как-то слишком часто оно у меня становится… Впрочем, на совершенство не претендует даже Император, куда уж мне. Да и ошибся-то я, собственно, только на половину…

Батя действительно увёл у меня технологию печатного станка, но у него с этим не то, чтобы «сложности»… скорее, серьёзные ограничения. Поскольку он, в отличие от меня, работает с иероглифами, что едва не убивает весь смысл. Впрочем, можно было не сомневаться, что опытный делец найдёт способ заработать на этом даже так; сейчас он договаривался о контрактах на печать нескольких основополагающих для академической системы книг. Мастера-кузнецы создадут цельные плиты-клише на каждую страницу, и можно будет выдавать книги чуть ли не в любом потребном количестве.

Это, однако, не было причиной, почему академии проявили ко мне интерес — разве что заодно.

— Почтенный Цинь Юэн?

Столь неожиданное для этого места обращение заставило меня вздрогнуть. Повернувшись на голос, я обнаружил перед собой троих парней в шапочках старших учеников. Секунда на оценку, и я подобрал нужную глубину поклона с приветственным жестом.

— Цинь Юэн приветствует почтенных учеников Академии Вечных Облаков. Могу я узнать ваши имена?

Формально мой статус повыше, но даже не считая того, что я не знаю, из каких они родов, недооценивать старших учеников было бы крайне глупо. Даже не потому, что они по сути маги, а потому, что потенциальные чиновники. Если они поднялись до старших учеников, талантом ли или происхождением — практически гарантированно получат те или иные чины, если не случится чего-то экстраординарного. Тем более, что в Имперских академиях происхождение для продвижения значит куда меньше, чем можно было бы ожидать: при всех недостатках Империи, продвижение талантов в ней не только возможно, но и является одной из почти религиозных заповедей лаосизма.

В общем, несмотря на то, что прямой власти у академиков и студентов нет, к ним благоразумно относиться уважительно. Тонкость лишь в мере этой уважительности.

— Брат Дзян Ке, брат Шао Лихуа — представил видимо лидер этой группы, сероглазый парень на пару лет старше меня и на пару пальцев выше. — Этот скромный искатель мудрости — Кеан Лоньзи.

— Могу я узнать, что подтолкнуло вас искать знакомства с этим младшим? — осведомился я. Имперский этикет и правильные формы обращения существенно менее мучительны, чем классическая Имперская система счисления, но это то улучшение, что хорошо лишь в сравнении. К сожалению, на «высокий этикет» повлиять я точно не смогу, так что спасался полным его избеганием.

Увы, не всегда получается.

— Это же вы являетесь создателем «Клинки отважных»?

Э?..

Вот уж этого вопроса я определённо не ожидал.

— Неужели моё скромное развлечение уже знают в столице? — искренне удивился я. — Тем более, в сем достойном месте мудрости и знаний.

— Как вы и заметили, это место знаний — Кеан прикрыл улыбку возникшим в его руке белым веером. — То есть я не ошибся, это вы.

Я, моргнув, кивнул.

— Да, я придумал эту игру. И должен признать, удивлён… хотя это заметно, полагаю.

— И вы же являетесь автором Хашинских чисел — на этот раз вопроса в фразе не было, но я всё же кивнул.

— У этого младшего временами бывают необычные идеи. В некоторых из них есть толк — произнёс я.

— Принято почитать мудрость предков, но создание новой мудрости — не менее достойно — кивнул студент. — Могу ли я просить вас уделить толику времени и ответить на некоторые вопросы о вашем творении?

— Разумеется — я кивнул. Что бы там и как бы там, а для меня эта возможность только в плюс.

Как ни странно (снова), об «Хашинских» числах или о каких-то ещё моих идеях студиозусы почти не спрашивали; их интересовала в первую очередь игра. Вот о ней спрашивали много, особенно когда поняли, что я не стремлюсь скрывать. Благо отмазки, весьма близкие к истине, у меня были давно готовы. В моей прошлой жизни настольные ролевые игры происходили от штабных военных игр, как и заметил мастер Тао Сикай, пусть и не напрямую; здесь я использовал то же объяснение. «Услышал об этой концепции, и доработал её, превращая в стратегическую игру для не-военных, и интересную историю, заставляющую упражнять ум и воображение». Ни слова неправды, в общем-то.

Очевидно, не только меня расспрашивали. Взаимно поделились идеями по поводу правил и модулей, — я учитывал, ребята выдвигали очень неглупые предложения для второй редакции — пообсуждали билды персонажей и подходы к ведению игры…

Вот за билды персонажей я и зацепился.

— Как понимаете, игра ещё на начальном этапе развития — произнёс я. — Я планирую её дорабатывать, добавлять больше возможностей, делать удобнее и ближе к реальности. Откровенно говоря, это и было целью моего визита в вашу знаменитую библиотеку: собирал информацию для расширения правил. К примеру, я хочу добавить особые конституции, но для этого нужно представлять, какие они бывают, свойства и особенности. Боюсь, если придумывать полностью самому, это может вызвать насмешки со стороны тех, кто знают реальное.

— Мудрый подход — согласился Кеан. Он действительно был лидером этой группы, и признанным талантом академии. Определённо удачное знакомство. — Если позволите, я могу поделиться своими скромными познаниями.

— Буду признателен — я склонил голову.

— … А ещё есть Небесные конституции, иначе называемые мифическими — продолжал мой новый знакомый. — Самая известная из них, вероятно, Небесная Конституция, Возвышающая Ки. Или Возвышенной Ки, есть разногласия в записях. Она, как считается, принадлежала основателю Дворца Ледяного Озера, чьё истинное имя осталось неизвестным, и в чьём существовании есть определённые сомнения.

Я немедленно навострил уши. И Кеан это определённо заметил.

— Так вышло, что мне довелось столкнуться со старейшиной этой секты — я непроизвольно поморщился.

— Кануи Оне — понимающе кивнул Кеан. — Сочувствую вам.

Я кивнул в ответ.

— Вижу, вы понимаете. В общем, в связи с этой встречей я немного, в меру сил, изучал Дворец Ледяного Озера, так что вы меня заинтересовали. Могу ли я узнать подробнее?

— Разумеется, но не то, чтобы об этом было известно много. Считается, что конституция основателя очень существенно ускоряла культивацию его учениц и партнёрш по дао, но приводила к их психической неуравновешенности… хотя большинство склонны считать, что это объясняется банальной ревностью. — Студиозус пожал плечами. — Вроде бы он использовал некие экзотические методы для собственной культивации, но так до смерти и оставался на одной из низших стадий, или их эквиваленте. Откровенно говоря, я не представляю, как можно ввести такую конституцию в игру.

— Можно как элемент истории — задумчиво произнёс я. Маловато полезной информации. — В модуле, использующем такого персонажа. Игромеханически он должен быть слаб, но защищён сильными женщинами, и объясняется это через подобную конституцию.

— Имеет смысл — согласился мой собеседник. — После его смерти Дворец Ледяного Озера сохранил силы, развиваясь уже обычными методами, и сейчас они — одна из сект второго ряда… но, уверен, это вы знаете.

Я кивнул.

В плане моих личных способностей эта беседа оказалась малополезна, я всего лишь узнал, что моя конституция вероятно тормозит нормальные методы культивации, особенно тела. Не то, чтобы культивация меня увлекала изначально. Но вот знакомство со студентами — сложно сказать, насколько может быть полезно, но полезно было определённо. Я им ещё и пообещал провести игру, показать, как я это делаю, и посмотреть на их подходы.

— Господин, наконец-то вы вернулись… — с явным облегчением произнесла Луна. Я поднял бровь. Судя по состоянию моей кровати, она лежала на ней… В Академию Вечных Облаков не допускают женщин, и не буду шутить о «крепкой мужской дружбе», поскольку это зачастую прискорбная правда. Рабыню из-за этого пришлось оставить в доме.

— Что-то случилось? — осведомился я.

— Мне тут не нравится — пожаловалась женщина, прижав уши к голове и опустив хвост. — Слишком много глаз и ушей, и странной ки.

— В каком смысле? — нахмурился я. Она наморщила лоб, затрудняясь с ответом, А затем провернулась, обводя руками всё вокруг.

— Смотрят. Слушают.

— Хочешь сказать, за домом наблюдают? — осведомился я. Она кивнула.

— С нескольких сторон.

Хух. Ещё одно неожиданное развитие.

— Но проблем не было? — уточнил я. — Никто ничего не пытался сделать?

Луна отрицательно помотала головой.

— Пытались подойти к дому, пару раз. Но я проявляла враждебность, и они разворачивались.

Угу, как я и рекомендовал. Хотя «жажду убийства» она проявлять в ки и не может, но «враждебности» достаточно, чтобы народ без реальной причины предпочитал не соваться. На себе напрямую я не испытывал, но по словам Зяо — весьма неприятное ощущение.

Самое забавное, что отрабатывала Луна этот навык с Зяо, забирающим пирожки из её миски.

В любом случае… Странно много внимания ко мне проявляют.

Как ни странно, со старшим братом у меня были хорошие отношения. Встречались с ним мы, на самом деле, редко, но никогда не было никаких конфликтов; собственно, он даже делился со мной сладостями при встрече. Я уже отмечал, что у нас внутри клана стараются друг друга не гнобить — «враждовать лучше с теми, кто не родственники».

Так что когда он зашёл " в гости', я особо не беспокоился.

— Не продашь свою волчицу? — осведомился он, развязывая мешочек с печеньем и засахаренными фруктами. Высокий и широкоплечий, он выглядел старше меня лет на десять, но на самом деле — всего на пять. Ученик ки, на третьей стадии.

— Она самое ценное, что у меня есть — заметил я. — Ты вполне можешь найти себе собственную. Возможностей у тебя куда больше, чем у меня.

— Попытаюсь, по крайней мере — согласился Цинь Куэн. — Не уверен, что получится, но попытаюсь. Такие таланты за углом не лежат очевидно.

— Каждому человеку, говорят, хотя бы раз в жизни крупно везёт — ответил я. — Вполне вероятно, что Луна как раз и есть моя та самая удача.

— Очень вероятно — снова согласился брат, уплетая собственное угощение. — Ну да ладно, раз не хочешь — что поделать.

— Я дал ей возможность выкупиться — со вздохом сообщил я. — Так что возможность у тебя ещё будет. Если подождёшь.

Брат кивнул.

— Ну, я в любом случае не из-за этого пришёл, хотя не попытаться было бы глупо — теперь уже я согласно кивнул. Действительно даже не попытаться, хотя бы символически, было бы просто… даже невежливо. — Я пришёл тебя огорчить. Отец думает добавить тебе полномочий.

— Я этого боялся — мрачно произнёс я, тяжело вздохнув. «Одобряю» отца с высокой степенью вероятности означало, что ему в целом нравится то, что он знает о моих действиях и успехах в Сюане. Я надеялся, что они остаются слишком незначительными для поручения мне чего-то, но видимо, он счёл меня достаточно «способным». В принципе, копирование печатного станка намекает… А ещё же паровой двигатель, пусть и в зачаточной форме…

Прискорбно.

— Всё ещё не хочешь ни ответственности, ни власти — покивал брат. Я скривился.

— Ни в малейшей мере. Хотя нет, в малейшей хочу, от десятка красивых служанок не отказался бы. Хотя нет, десяток — многовато, хватит и трёх. И достаточно денег для безбедной жизни.

Куэн хмыкнул.

— Первый шаг к успеху — чётко определить цель. В общем, я хотел тебя предупредить. И спросить насчёт твоей игры.

Я поднял бровь.

— Серьёзно? И ты?

Он пожал плечами.

— Новая мода в столице. А хороший купец должен быть в курсе веяний и волн. Особенно тех, что помогают устанавливать связи.

Ну… Логично, вообще-то. Хотя я всё ещё не понимаю, почему и как оно так быстро добралось до столицы.

Объяснения превратились в полноценную игровую сессию, затянувшуюся до вечера, так что у меня снова не осталось времени на планы или ещё что-то. Впрочем, я не жаловался; было… ну, неплохо. Да и с братом, он же следующий глава клана, очевидно стоит иметь хорошие отношения.

Заодно он просветил меня по поводу, в общем-то, довольно очевидного. Отец не то, чтобы скрывал одобрительное отношение к моим «успехам», и некоторые заинтересованные лица резонно сочли разумным наблюдать за мной. С их точки зрения, вероятность того, что наследником стану я, пусть и очень мала, но не равна нулю, так что её следует учитывать и быть готовыми. Всё логично и оправданно, а наблюдение остаётся в рамках… вроде бы. Что рабыня нервничает — это, очевидно, её проблемы, с моей стороны даже недовольство высказывать было бы нерезонно. Во всяком случае, не выдавая её истинную стадию культивации.

Придётся потерпеть. Тем более, это всего на несколько дней.

Визит в Академию Львов и Драконов прошёл пугающе схоже. Вернее, отличий было достаточно, но общая канва была та же, и это… Я не знал, как этому относиться. Я чувствовал себя «селебрити», и никак не мог уложить в голове этот факт. Почему, блин⁈ Ну да, это вероятно первая в этом мире игра такого типа, ну да, академии ценят интеллектуальные и тактические упражнения, ну да, для студентов это возможность сочетать обучение и развлечение…

…Хух, если подумать, оно становится как-то даже и логично.

Но всё равно — сложно поверить. Кажется, такое называли «Синдром самозванца».

…Я очень странный попаданец с очень странными успехами.

Юбилеи главы клана — это в первую очередь большое собрание родственников. Встречи, подтверждение или разрывы договорённостей, знакомства, определение отношений — политика, только внутри одного, не самого большого (но и не маленького) клана, со всеми его побочными семьями. Меня это, впрочем, не касалось, хотя среди родственников и были те, кто определённо мной интересовались. Я, впрочем, не нарушая этикета и стараясь не вызывать обид, давал всем знать, что стремлюсь не вмешиваться в клановую политику. Я здесь по обязательному поводу, и только по нему.

— Можешь сказать, кто тот парень в зелёной мантии?.. — тихо осведомился я у брата, кивнув в сторону упомянутого. Оный несколько женственного вида парень примерно моего возраста то и дело поглядывал на меня странно заинтересованным взглядом, что вызывало у меня неприятные мурашки.

— Хух, ты даже его заинтересовал?.. Ну, это наш почётный гость, Син Жанг из Секты Древнего Наследия — тихо ответил Куэн, и я ощутил уже даже не мурашки, а настоящий озноб. Секта Древнего Наследия… ну, они известны собирательством и изучением особых конституций.

— Боюсь, заинтересовал я его не тем — хмуро произнёс я, так же тихо. — У меня такое впечатление, что он из тех, кто дополняют джозу другим джозу.

— Чего не знаю, того не знаю — хмыкнул брат. — Но впечатление такое есть, это да. Хм… Попробую его отвлечь.

— Буду весьма признателен — мрачно произнёс я.

Наконец, дошло до той самой обязательной традиционной части. Отец сидел на этаком троне на возвышении; гости подходили, кланялись, представлялись, и приносили подарки (для них был выставлен специальный стол, и часть даров слуги быстро уносили, часть оставалась). Некоторым отец просто кивал в ответ, с некоторыми обменивался парой фраз, затем слуги передавали ответные дары. Не всем, впрочем; подарки для некоторых просто были слишком большими, или ещё по каким-то причинам не могли быть переданы в церемониальной зале, вроде коня.

Наконец, настала моя очередь.

— Преданный сын Цинь Юэн приветствует почтенного главу Цинь Кане — я поклонился с приветственным жестом, а затем достал из сумки коробку из чёрного дерева. — Прошу принять этот скромный подарок, духовное вино Огненной Реки.

Внутри коробки находилась небольшая, грубая, глиняная бутылочка. Оставшаяся у меня от Кануи Оне. А в ней — та самая выпивка, которой она меня угощала, и которую прорицатель определил как это самое «духовное вино Огненной Реки», содержащую чистую ки выпивку-эликсир. Для меня оно, увы, практически бесполезно, но на подарок — более чем достойно.

…Нет смысла гадать, почему старейшина вымогает деньги, если у неё есть такая ценность, которую очень легко продать за хорошие деньги, и которой она так легко делится при этом.

Отец протянул руку, и я сделал шаг вперёд, передавая подарок. Отклонение от программы, но такое бывает, когда подарок чем-то заинтересовал.

Отец достал бутылочку, принюхался. Кивнул с лёгкой улыбкой.

— Хорошо. Позже зайди в мой кабинет.

…Ну вот зачем он создаёт мне сложности, а?.. Привлекать так вот внимание на виду у всех… Причин у этого могло быть несколько, и все они мне не нравились.

Но побеседовать действительно нужно, это да.

Немедленно после этого я попытался смыться.

Не вышло.

— Приветствую почтенного Цинь Юэна — обратился ко мне возникший рядом парень в зелёной мантии. Я покосился в сторону брата; он развёл руками. — Этот Син Жанг не мог не заметить, что вы его избегаете.

— Приношу извинения, если невольно нанёс обиду — стараясь тщательно подбирать слова, ответил я. — У меня не было такого намерения. Просто, мои предыдущие дни были наполнены вниманием студентов Академий Вечных Облаков и Львов и Драконов, и для меня это, откровенно говоря, переизбыток внимания. Особенно мужского.

Он кивнул.

— Понимаю.

Это действительно прозвучало как-то двусмысленно, или просто паранойя заставляет слышать двойной смысл там, где его нет?..

— У вас выдающаяся рабыня. И ваши таланты заслуживают внимания… Не удивлён, что это утомляет. Ну что же, этот Син Жанг получил свой ответ, и не станет вас задерживать.

…Ну вот и как это понимать, а?..

— Достопочтенный Цинь Кане призывает молодого господина к себе — сообщил слуга. Ну вот, пожалуйста — зачем было при всех сообщать, когда просто передаётся через слугу? Очевидно же, что это был с какой-то целью.

Отец пил чай, поглаживая пальцем коробку с духовным вином. Кивком указал мне присаживаться напротив. Налил чай в ожидающую чашку, и принялся потягивать из своей. Я вежливо пригубил… хух. Всё страньше и страньше: чай был сладким.

— Новые веяния повсюду — наконец, произнёс отец. Я вопросительно посмотрел на него, ничего не говоря. — Временами я задаюсь вопросом, что было первой ласточкой, но потом понимаю, что этот вопрос не имеет смысла.

Так и хотелось сказать «Я не виноват!..» Наполовину шутка.

— Я одобряю то, что ты делаешь — продолжил глава дома. — Как уже и сообщил. И вижу, что ты можешь сделать больше.

Он улыбнулся, заметив мою реакцию.

— Знаю, что не хочешь, но нам всем приходится делать то, чего мы не хотим. Впрочем, я не стану требовать от тебя слишком многого. Принцесса Элиша… Это был хороший подарок. Этот тоже неплох — он постучал по коробке — но связи для торговца дороже мимолётных сокровищ.

— Рад, что смог порадовать — осторожно произнёс я — но я чувствую «но»?.. С моими подарками что-то не так?..

— Эти связи, что уже установлены и ещё будут — инвестиции не на короткую, а на дальнюю перспективу — пояснил отец. — И это снова потребует твоих усилий.

— Прошу простить мою глупость, но я не понимаю — честно признал я спустя несколько секунд.

— Ты не владеешь всей информацией — отец кивнул. — Элиша, дочь Буярда, вернётся под твою крышу, на какое-то время. Если сможешь её соблазнить — сделай это.

Вероятно, я не подавился бы чаем даже без тренингов Луны, но наверняка не скажу. С усилием проглотив его, я осведомился:

— Брачный союз с племенем настолько выгоден?..

— У него хороший потенциал, как и у самой девушки. Подробности узнаешь со временем. А ещё — я знаю, что у тебя нет повара, так что подобрал тебе подарок. Ждёт тебя в твоём доме здесь.

Хух. То есть это мой дом, а не клановый, выделенный под проживание… Существенно.

— Могу я обратиться с просьбой?.. — поспешил произнести я, поскольку отец перевёл взгляд в окно, и, похоже, был готов сообщить «свободен». Он кивнул.

— Хочешь, чтобы я указал не трогать твою рабыню? Хорошо, я отдал указания.

ОтдаЛ, не отдаМ… Н-да. Глупо недооценивать главу клана.

— Можешь идти — закончил он. — И продолжай вызывать моё одобрение.

Н-да. Это было… весь мой визит в столицу… неожиданно, да. И всё ещё непонятно, насколько проблемно — тем более, я ещё даже не знал, что, или вероятно кого, отец подсунул мне в качестве ответного подарка.

Я открыл дверь.

С одной стороны — недовольно глядящая Луна.

С другой…

— Эта ничтожная приветствует господина — волосы этой девицы, склонившейся передо мной, тоже были серыми, как и у Луны, но если у волчицы они были скорее серебристыми, то пышные длинные волосы новенькой были светло-пепельными.

Впрочем, волосы — это третьестепенно, в лучшем случае; их я отметил отстранённо. Куда существеннее были ноги «подарка».

Точнее, их полное и безоговорочное отсутствие.

В качестве повара отец подарил мне змеедевку.