В цветочном павильоне воцарилось напряженное молчание. О разногласиях при дворе больше никто не решался заговорить, да и вернуться к легкой беседе уже не получалось: пугающая прямота Цзян Сюэнин отбила всякое желание. Оставалось только дивиться: как девушка, которая прожила в загородном поместье до четырнадцати лет и ничего толком не видела, за четыре года в столице научилась внушать такой страх?

К счастью, вскоре в павильон торопливо вошел слуга и радостно объявил:

– Прибыли его высочество принц Линьцзы и наследник Янь.

Ссора между девушками, еще недавно казавшаяся значительной, мгновенно отошла на второй план. Даже Ю Юэ о ней позабыла. Барышни принялись перешептываться: одни – с мечтательной улыбкой, другие – застенчиво. Самые смелые бросились к окнам и двери, надеясь хоть мельком увидеть важных гостей. Только Цзян Сюэнин слегка растерялась: почему Янь Линь тоже пришел? Она ощутила легкую головную боль. Неудивительно, что на прием к Цинъюань-бо пожаловало столько гостей: дело было не в том, что род Ю снова обрел влияние, просто наследник Юнъи-хоу и принц приняли приглашение.

Вот незадача… Стараясь тактично отказать Янь Линю, она наспех придумала отговорку, что хочет отдохнуть пару дней дома, а потом явилась на чужой прием в Праздник двойной девятки. Похоже, впереди ее ждет сцена ревности.

Семья Цинъюань-бо принимала гостей в саду. Мужчины собирались в беседке на берегу пруда, женщины – в цветочном павильоне. Расстояние между строениями было невелико, а путь к ним пролегал через одну и ту же длинную галерею, поэтому новых гостей увидели издалека.

Когда слуга явился с известием, Янь Линь и Шэнь Цзе уже шли по галерее. Принц держался как истинный отпрыск императорского рода, о его благородных манерах и утонченности и говорить не приходилось. А вот наследник титула Юнъи-хоу – редкий случай! – пришел без меча, как подобает знатному юноше. На нем было длинное приталенное одеяние из небесно-голубого шелка. Простая подвеска из белого нефрита украшала его кожаный пояс. Прямая осанка, лицо чистое, как нефрит, сияющие, будто звезды, глаза. Он был неотразим и, шагая по галерее, напоминал ослепительно-яркое солнце.

Барышни в павильоне уже давно утратили детскую наивность и, завидев столь блистательного юношу, не могли не почувствовать томления в сердце. Ю Юэ и вовсе застыла как зачарованная, а ее щеки покрылись румянцем.

Ей тоже недавно исполнилось восемнадцать – самый расцвет юности. К тому же она считала, что затмевает старшую сестру красотой да и по возрасту как нельзя лучше подходит Янь Линю. Услышав, что наследник титула Юнъи-хоу и принц Линьцзы придут на прием, Ю Юэ с вечера терялась в догадках: вдруг именно ради нее Янь Линь принял приглашение? Ночью она почти не сомкнула глаз, а увидев юношу, почувствовала, как учащенно забилось сердце, будто пытаясь выскочить из груди.

– Ах! – воскликнула девушка, стоявшая у двери, и в изумлении прикрыла ладонью рот. – Почему наследник Янь идет в нашу сторону?!

Все вокруг всполошились, даже те, кто старался сохранять спокойствие и сидел чинно, не удержались и встали, вытягивая шеи к окну. И правда, Янь Линь остановился, перекинулся парой слов с Шэнь Цзе и в сопровождении слуги в темных одеждах направился к цветочному павильону. Барышни принялись гадать:

– Что делает наследник Янь?

– Ищет кого-то?

– Ах, неужели он к младшей хозяйке пришел?

Столик, за которым сидели Ю Юэ, Цзян Сюэнин и остальные, стоял у окна, откуда отлично просматривался сад, а значит, снаружи тоже было видно, кто внутри.

Ю Юэ, услышав поддразнивания, возликовала в душе, но притворилась рассерженной. Делая вид, будто вот-вот надает болтушкам по губам, она заявила:

– Не выдумывайте. Мы даже не отправляли ему приглашение! Вчера только узнали, что он придет. Вся семья голову ломала, отчего наследник Янь решил явиться. Кто знает, зачем он здесь?

Ее слова только подогрели всеобщее любопытство.

– Вот как! Значит, он сам напросился в гости?! Вот это да, неужели у Цинъюань-бо такое влияние?

В отличие от остальных, Цзян Сюэнин молча сидела в углу и смотрела в окно. Ни тени волнения, ни смущение не отразились на ее лице. Никто, впрочем, не обращал на странную гостью внимания. Только Ю Шуан бросила на нее задумчивый взгляд.

Вскоре Янь Линь приблизился и остановился напротив окна. Если бы он ограничился мужским обществом, никто бы не удивился, однако юноша направился к барышням, чем вызвал шквал домыслов: ведь очевидно, что пришел он ради одной из сестер Ю. И в один миг все взгляды устремились к младшей. Было неясно, что в них отражалось: недоумение, зависть или откровенная ревность.

Оказавшись в центре внимания, Ю Юэ ощутила доселе неведомое волнение. Она едва не опрокинула чайную чашку, но вскоре смятение сменилось чувством торжества и самодовольством. В конце концов, она ведь хозяйка и должна встретить гостя как подобает. Девушка сделала вдох, пытаясь унять сердцебиение, призвала на помощь всю свою выдержку и с любезной улыбкой грациозно поднялась с места.

– Наследник Янь… – заговорила она.

Но юноша, выросший в знатном доме, с детства перевидал множество женщин, желавших ему понравиться. Манерная жеманность ему давно наскучила, поэтому он даже взглядом хозяйку не удостоил, будто и вовсе не слышал приветствия. Янь Линь не отрывал глаз от девушки, сидевшей в углу.

Цзян Сюэнин не шелохнулась, сохраняя спокойствие. Она смотрела в окно бесстрастно и невозмутимо, но в ее взгляде сквозила едва уловимая досада, будто Янь Линь стал помехой. А таким отношением кого угодно можно до бешенства довести, вдобавок молодой человек и без того был раздражен: сначала она отказала ему под нелепым предлогом, после чего сама же пожаловала на прием к захудалому семейству Цинъюань-бо. Он недовольно сжал губы и помрачнел.

– Не ожидала, что я тоже приду?

Все взгляды метнулись к окну. Ю Юэ побледнела, и ее нарочито вежливая улыбка дрогнула. Она с недоверием обернулась к Цзян Сюэнин, словно впервые ее увидела. Та беззвучно вздохнула, но не ответила.

– Выйди, – коротко бросил Янь Линь.

По павильону снова пробежал ропот. Цзян Сюэнин хорошо знала нрав молодого хоу и понимала, что тот сердится. Злить юношу на публике не стоило: вспылит, чего доброго, и всем будет неловко. Поэтому она молча встала и вышла в сад.

На девушек в павильоне короткая сцена произвела неизгладимое впечатление. Благородные барышни, недавно грезившие о наследнике Яне, не верили своим глазам. Во взглядах, обращенных к Ю Юэ, читались сочувствие и насмешка. Хозяйка приема с такой гордостью поднялась, чтобы поприветствовать высокого гостя, – и что же? Он даже головы не повернул в ее сторону! Заговорил с той самой второй барышней Цзян, которую все здесь считали никчемной, причем обратился к ней так, словно давно и близко знаком.

У присутствующих едва челюсти не отвисли. Разве это не публичная пощечина хозяевам? Сначала все думали, будто наследник Янь и принц Линьцзы пришли на прием благодаря тайным связям семьи Цинъюань-бо, однако теперь никто не сомневался: дела обстояли вовсе не так.

Ю Юэ замерла, провожая взглядом удалявшиеся фигуры. Несколько раз выражение ее лица переменилось: побледнело, порозовело, а затем исказилось так, что словами не описать.

* * *

Янь Линь шел первым, Цзян Сюэнин – на полшага позади. Цин Фэн и Тан-эр следовали поодаль, стараясь из уважения держаться на расстоянии. Добравшись до уединенного уголка сада, юноша остановился и вымученно усмехнулся:

– Говорила, что хочешь пару дней отдохнуть, а потом отправилась хризантемами любоваться? Вздумала меня разозлить?

Цзян Сюэнин давно догадалась, что разговора не избежать, и не ошиблась – вот вам, пожалуйста! Она подняла взгляд, прозрачный и чистый, как горный ручей.

– Я вернулась к себе, увидела приглашение от семьи Ю и решила пойти. Ты ведь тоже здесь. Разве что-то не так?

В ее словах прозвучал явный намек: якобы она заранее знала, что Янь Линь придет. Досаду юноши как рукой сняло, и он безо всякой причины почувствовал, как потеплело в груди. Поджатые губы дрогнули, и на его лице расцвела искренняя улыбка.

– Ничему толком не научилась, зато ко мне подольститься умеешь!

«Тебе ведь только это и нужно?» – подумала Цзян Сюэнин, но вслух сказала:

– А господину смелости не занимать. В павильоне сидели барышни из других семей, а ты все равно подошел. Только представь, какие слухи теперь поползут.

– Ну и пусть, – отозвался Янь Линь с легкой бравадой, не скрывая презрения к сплетням. – Два года назад я и сам не хотел, чтобы кто-то узнал: вдруг что-нибудь случится и ты пострадаешь от пересудов. Но теперь до моего совершеннолетия осталось всего два месяца. Я готов раструбить всему свету о своих чувствах!

Цзян Сюэнин на миг онемела. Она вдруг вспомнила прошлую жизнь и кровавую церемонию совершеннолетия наследника титула Юнъи-хоу, за которой последовали изъятие имущества, казни и ссылка за тысячу ли… В одночасье могущественная семья Янь оказалась стерта с лица земли, словно рухнула в бездонную пропасть, куда не проникал ни единый луч света.

Слушая о его воодушевленных мечтах, Цзян Сюэнин остро ощутила, какой жестокой бывает судьба. Янь Линь заметил странное выражение лица девушки и решил, что она рассердилась. Слегка растерявшись, он подумал и сменил тон:

– Но если тебе неприятно, я больше не буду так поступать.

Цзян Сюэнин ощутила пустоту в груди, а Янь Линь сделал шаг ближе и взял ее за руку.

– Его высочество ждет меня. Раз уж ты здесь, не спеши возвращаться домой. Когда прием закончится, поезжай в «Терем заоблачной выси». Я освобожусь чуть попозже и отведу тебя посмотреть на праздничные фонари.

Его ладонь – рука воина с мозолями от меча – согревала теплом, проникавшим в самое сердце. Цзян Сюэнин поглядела на его улыбку и не смогла отказать. Один раз она уже отвергла приглашение юноши, а потом пожаловала к Цинъюань-бо – если вновь скажет «нет», Янь Линь совсем разозлится. Пришлось согласиться.

– Хорошо.

Янь Линь понимал, что пора возвращаться к гостям. Считая, что Цзян Сюэнин недовольна его нарочитым вниманием, он ограничился парой фраз, посоветовал быть поосторожнее с вином и вместе с Цин Фэном направился к беседке рядом с прудом.

Цзян Сюэнин тоже пошла назад, в сторону цветочного павильона. Девушка шагала неспешно, следуя той же дорогой, и вдруг, когда она проходила мимо цветущих деревьев, сквозь густую листву до нее донеслись грубые крики:

– Ах ты, мерзавка! Решила сбежать?!

– Чье ты отродье, сама-то не знаешь! Мы тебя столько лет кормили, а ты взбунтовалась?!

– Заткните ей рот и макните в воду! Пусть в голове прояснится!

К пронзительным голосам примешивались едва различимые женские всхлипы, полные отчаяния. Цзян Сюэнин остановилась на безлюдной и тихой аллее, сразу сообразив, что происходит в саду. Разум приказывал немедленно удалиться, однако ноги не слушались. Понимая, что действует безрассудно, она отодвинула ветку и заглянула в просвет.

За деревьями раскинулся еще один небольшой пруд с лотосами. С наступлением осени те увяли, и на воде остались их почерневшие листья, которые не успели убрать. На берегу стояли три дворовые служанки. Одна с перекошенным лицом вытирала платком окровавленное запястье: видимо, ее укусили. Две другие скрутили Ю Фанъинь руки и опустили ее головой в пруд – и впрямь утопить пытались! В прошлой жизни Цзян Сюэнин слышала о перемене в подруге после падения в воду, но даже представить себе не могла, что речь шла об убийстве.

Тан-эр за спиной у хозяйки онемела от ужаса, Цзян Сюэнин тоже почувствовала, как по всему телу разливается леденящий холод. Внутренний голос вновь заявил о себе, требовательнее и резче: «Не вмешивайся. Не суйся. У каждого своя судьба. Прежняя Ю Фанъинь была труслива, глупа и позволяла себя унижать. Даже если сейчас спасешь ее, что изменится? Ты ведь хочешь увидеть новую Ю Фанъинь? Не вмешивайся. Ты никого не убиваешь. Всего лишь стоишь в стороне».

Дворовые служанки, наказанные за побег пленницы из дровяного сарая, разозлились на дочь наложницы, которую дома все презирали, и решили ее проучить, чтобы впредь была посговорчивее. Однако об осторожности они позабыли: продолжали удерживать голову бедняжки в воде, несмотря на ее судорожные попытки вырваться. Та после нескольких дней в дровяном сарае, где ее почти не кормили и подвергали постоянным побоям, совсем обессилела, поэтому подергалась и быстро обмякла. Холодная вода заливала ей рот и нос, не давая дышать, и тонкая шея медленно погружалась в мутную воду… Что это было, если не воплощенное отчаяние?

У Цзян Сюэнин вдруг защипало в глазах. Она знала, что такое страх смерти, как никто другой. Сама ведь уже умирала – по-настоящему, бесповоротно. Когда Ю Фанъинь перестала сопротивляться, в голове Цзян Сюэнин раздался глухой гул. Неужели она и правда сможет спокойно смотреть, как убивают невинную девушку? Сможет дождаться «другой» Ю Фанъинь и с чистой совестью с ней подружиться? Нет, Цзян Сюэнин отказалась внимать голосу разума. Когда из ее уст вырвался крик: «Остановитесь!» – она поняла, что ничему так и не научилась. Вторая барышня Цзян всегда действовала в своих интересах, но не была злодейкой.

Три женщины у пруда встрепенулись. Вскинув головы, они увидели, как из-за цветущих деревьев выходит незнакомая знатная барышня, и поспешили ослабить хватку. Ю Фанъинь, не устояв на ногах, рухнула в воду, и раздался тихий всплеск. Когда тело бедняжки пошло ко дну, служанки, топившие девушку, вмиг побледнели.

На лице Цзян Сюэнин не дрогнул ни один мускул. Даже ее голос был ровным и ледяным:

– Вытащите ее.

Служанки всего лишь хотели проучить Ю Фанъинь. Кто же знал, что та окажется такой слабой? Как ни крути, она все же побочная дочь Цинъюань-бо – если погибнет, им несдобровать.

Услышав приказ, они очнулись, бросились в воду и торопливо выволокли несчастную на берег. Та промокла, лицо посинело, глаза были плотно закрыты.

Женщина, прежде дававшая указания, забеспокоилась:

– Живо! Бейте ее по спине!

Цзян Сюэнин смотрела, как служанки пытаются привести Ю Фанъинь в сознание, разглядывала знакомое лицо и чувствовала необъяснимое смятение. Она и сама не понимала, что ощущает: страх или надежду. Девушка корила себя за лицемерие: почему допустила расправу? Зачем дожидалась, пока Ю Фанъинь окажется при смерти? Наверное, искала себе оправдание: дескать, пыталась спасти, но не успела. Не желая никому смерти, в конце концов все же не помешала другой Ю Фанъинь переродиться в мире, который та возненавидит.

Служанка пару раз хлопнула утопленницу по спине – безрезультатно. В ужасе она ударила посильнее, а потом надавила девушке на акупунктурную точку под носом. Только тогда Ю Фанъинь резко закашлялась, выплевывая воду.

– Кхе!

Усталые глаза медленно раскрылись. У Цзян Сюэнин подкосились ноги, и она отступила на два шага назад. Этот взгляд… Ни ума, ни сметливости. Ни следа той холодной ясности и безразличия к миру, которому подруга не принадлежит. Только неописуемый страх и оцепенение. Ю Фанъинь не переменилась.

В душе Цзян Сюэнин что-то оборвалось и с грохотом рухнуло. Ей показалось, что она обрела искупление грехов. Но следом в груди поднялась и захлестнула ее целиком волна непреодолимого одиночества.