Время поджимало, но и в долгий ящик откладывать ничего не хотелось. По плану в Бастионе у меня было несколько дел. А успел я только одно, которое затянулось. Да и сейчас я его еще до конца не довел.

Я узнал имя, под которым предположительно скрывался «Никита Звездный». Но о нем самом информация была противоречивая.

И теперь нужно было решить. Продолжать в первую очередь копать в том же направлении или заняться другим.

Если конкретно, имелось еще два важных направления.

Первое — проверка схронов. Тех двух, о которых отец сообщил мне в послании. В Бастионе, как ни крути, они находились в меньшей безопасности. Отец уверял, что спрятал их хорошо, но за столько лет могло разное произойти. Особенно это было важно с учетом того, что схроны в столице почти наверняка были более крупными, чем тот, что я обнаружил в Графском Городке. И если они оба целы, то вопрос с вооружением в ближайшее время будет закрыт полностью. Плюс, для моих целей сейчас техника была необходима мне именно в столице. Из Графского Городка вооружение еще нужно было доставить. Было бы намного удобнее, если бы все необходимое оказалось бы под рукой прямо здесь — в Бастионе.

Второе — не менее важное — набор сторонников.

То, что в значительной степени уже было сделано в Графском Городке, теперь было необходимо провернуть в столице.

И обещало это быть куда более сложным. Все-таки степень лояльности Звездным, даже среди аристократов в Графском Городке изначально была куда выше. Столицу же после свержения Звездных люди императора перетряхнули основательно. И это если забыть о кровопролитных столкновениях с Красочными на Семерке, а после еще и на самой Лире во время отражения нападения роя. Род тогда физически потерял самых могущественных из своих сторонников. Ну а когда планету отдали Наместнику, уже он постепенно разобрался с остальными.

Против кого-то были сфабрикованы обвинения. Кто-то уехал сам, не выдержав давление. Вот и получалось, что по-настоящему опереться в Бастионе мне было… Не то, чтобы совсем не на кого. Все-таки планетой Звездные правили сотни лет, с самого начала его освоения и терраформирования. Плюс сам образ рода. Понятно, что аристократы были менее склонны очаровываться. И пусть моих деда и отца в народе считали героями, знать в первую очередь думала о более практичных вещах. Не у всех были силы и возможности противостоять Наместнику. Особенно после того, как самих Звездных, по сути, не стало.

Но кое-кто… Кое-кто все равно оставался.

Разумеется, не в оппозиции. Ни о чем подобном речь давно не шла. За аристократами в этом плане следили особенно рьяно. И вся видная знать Бастиона напоказ обязана была быть лояльной.

Только ли напоказ? В этом-то и вопрос. И именно потому мне самому это очень не нравилось. Сначала ты просто демонстрируешь, но с течением времени сам становишься тем, с кем прежде не хотел иметь дело.

По правде, изначально я вообще не хотел «входить в положение» хоть кому-то. Если какой-то род однажды отказался от Звездных, то больше нам не по пути.

Отговаривал меня от этого… Ефим.

Мы с ним очень много провели разговоров на этот счет. Он постоянно приводил пример Рипа, с которым я сначала тоже не хотел разговаривать. Я отвечал, что Рип, вообще-то, даже из рода вышел по приказу Клим Егорыча. Не говоря уже о том, что Механик не был аристократом, а потому с него по определению был спрос ниже.

Но все-таки кое о чем Ефим заставил меня задуматься.

Однозначно я не собирался давать никаких шансов тем, кто запятнал себя какими-то гонениями на Звездных. Или каким-то активным сотрудничеством с императором и Наместником. Наоборот, такие господа еще пожалеют о своей предприимчивости. Каждый соразмерно своему участию. Список у меня длинный, и руки до каждого дойдут.

Пока же вопрос был в тех, с кем я все-таки собирался поговорить.

Речь шла о некотором количество небольших родов. Тех, что поднялись за последнее время. И тех, которым — надо это признать — позволили остаться лояльным Звездным. Просто потому, что Наместник не считал их слишком значительными. Кое на кого такого указал Ефим, несколько фамилий перечисли Евгений Вестиго.

Это все не были какие-то значительные силы, но даже такими я сейчас разбрасываться не мог. С ними я планировал связаться чуть позже, когда появится больше определенности.

А вот с кем нужно было наладить контакт в первую очередь.

Так это с крупными родами.

Теми, кто мог оказать мне реальную поддержку прямо сейчас. И в то же время мог бы сразу и потопить меня, оказавшись предателем.

По итогу мы сошлись с Ефимом на трех родах.

Род Солано (1).

Планетные бароны.

Не самый большой, но один из самых боевых родов. Причем во времена Звездных они были планетными графами (2). Почти вся основная ветвь воевала с Красочными на Семерке. И почти вся же там погибла.

Про них Ефим говорил, что им однозначно можно доверять. Они не предадут, но… Сами Солано могут не захотеть больше иметь дел со Звездными. Слишком много Солано потеряли тринадцать лет назад. И сейчас только-только начали оправляться. Род все еще возглавлял прежний глава — Бенедикт Солано.

Из минусов, насколько удалось выяснить, Солано практически не жили в столице. Кроме самого Бенедикта. В прежние времена Солано, по сути, были военным родом. Сейчас же перепрофилировались на охрану и доставку грузов из отдаленных регионов. И вот это уже, кстати, были плюсы. Потому что у Солано — Ефим об этом уверенно говорил — имелись свои пилоты.

Род Шпрут (2).

Планетные графы.

Тут по сравнению с Солано был обратный случай, потому что прежде Шпруты были планетными баронами (1), а за последние годы поднялись до планетных графов.

Это само по себе вызывало подозрения. То, что дела при Наместнике у них пошли в гору. Ефим это тоже признавал, но при этом добавлял, что Шпрут всегда были противниками Империи. И, что даже более важно, имели отношение к космическим перевозкам. И вроде как даже имели собственные корабли.

Ефим еще давно просил собрать о них информацию у Иван Иваныча. Не то, чтобы он глубоко копал, но какой-то прямой связи с Наместником не обнаружил. Шпрут оставались частниками. Да, выполняли в том числе заказы Наместника по ремонту оборудования на космопорте. Но такой уж у них был профиль.

В другой ситуации я бы предпочел не связываться. Но сейчас обязан был хотя бы рассмотреть этот вариант. Тем более, что до этого Шпруты сотню лет сотрудничали со Звездными и никаких нареканий к ним за все это время не было.

Ну а последний…

Род Холодовых (3).

Планетные маркизы.

Однозначно самый влиятельный из этих трех и все еще один из самых влиятельных во всем Бастионе. Несмотря на то, что при Звездных Холодовы всегда считались одними из главных союзников Звездных.

Как и Звездные Холодовы относились к родам первых колонистов. Тех самых, что четыре сотни лет назад начинали освоение Лиры. Выбивали с планеты Красочных, отвоевывали жизненные пространства для поселенцев.

Холодовы никогда не входили в число вассалов, имели собственные интересы, да и со Звездными у них бывали разные периоды. Но назвать их союзным Звездным родом точно не было бы преувеличением.

Они также посылали свои корабли на Тенебрис. С учетом своей специфики — Холодовы занимались строительством — на Семерки они больше занимались вспомогательной работой. Во многом благодаря этому они и потеряли там меньше, чем остальными. На ряду с чисто гражданскими судами, корабли Холодовых отправляли на Лиру в числе первым.

Впрочем, потом, когда Красочные объявились на Лире, Холодовы (3) очень даже хорошо себя проявили. Ну а после — когда объявились люди императора — начисто отказались с ними сотрудничать. Защищать Звездных не бросились. Это бы уж чересчур было. Но объявили жесткий нейтралитет, которого с тех пор и придерживались.

Сказать по правде, когда я слушал этот рассказ от Ефима. Мне как-то не особо верилось. Очень уж гладко все звучало. Главное, не было понятно, с какой стати Наместник вообще стал бы такое терпеть?

Я бы еще поверил, если бы речь шла о каком-то мелком бароне, до которого никому нет дела. Но планетный маркиз (3)!

У Чемлева (3) у самого был такой же титул.

То, что Холодовы несмотря на все это, сохранили влияние, выглядело очень подозрительно.

— Есть такие люди, которые непотопляемые, — объяснил мне Ефим, когда мы об этом говорили. — Маркиз Владимир Холодов много у кого как кость в горле сидел. Даже с твоим дедом у него не лучшие отношения были. Но при этом все эти годы он входил в планетарное правительство, и от него много чего зависело.

И свой пост, кстати, Владимир Холодов сохранил и при наместнике. Точнее, его перекинули на другое министерства. Последние годы при звездных он был министром промышленности. В том числе отвечал за работу Планетарного Репликатора. Наместник же перевел его в министерство терраформирования.

— Явно по незнанию, — хмыкнул старый Слуга. — Зная маркиза, свои связи на прошлом месте он вряд ли потерял, а его еще и на новое место пустили.

— Ну и почему его просто не убрали тогда?

— Это еще твой дед хотел, — отмахнулся Ефим. — Но он в свое время подумал, посчитал и решил, что ему проще будет терпеть Холодова с его характером, чем пытаться что-то переделать там, где и так все отлично работает. Потому что завязано в том же министерстве промышленности все именно на маркиза. Он трудоголик, работает почти круглосуточно. При этом к политике как будто равнодушен…

— Как будто?

— Впечатление такое производит, — почесал щетину Ефим. — А тем, что у него в голове на самом деле, он ни с кем не делится. Да и в целом он такое впечатление при общении производит. Тяжелое.

По итогу можно было сказать, что Ефим сам был не в восторге от идеи идти на какие-то контакты с Холодовым (3). Но, кажется, его больше отталкивала сама личность министра. А не то, что он может иметь какие-то договоренности с Наместником.

Так что я даже решил спросить деда.

— Владимир Андреевич, — кивнул он мне тогда. Дело было в нашем поместье. — Пойдем.

Клим Егорыч отвел меня в свой кабинет. И там очень долго копался в шкафах и в ящиках стола. Что-то бормотал себе под нос при этом. Я уж подумал, что он уже вообще про меня забыл. Когда неожиданно…

— Вот он.

Подойдя, он вложил мне в руки покрытый пылью конверт. Даже не конверт, а просто небольшой лист бумаги, сложенный в четверо и залитый по краю печатью, от которой очень слабо веяло Краской.

— У нас с Владимиром Андреевичем были непростые отношения, — сказал мне дед. — Но он человек слова. Когда будешь говорить с ним — отдай ему это.

— А что там? — спросил я.

Любопытно же!

— Вот это уже не твоего ума дело, Михаил, — строго отозвался дед.

Ну блин!

Так же еще любопытней!

— Ладно, — все-таки согласился я. — Так и отдам.

Из-за этого, в общем, я принял решение первым поговорить именно с Холодовым. Вторая причина — то, что сообщил Хао Лин.

Уж кто-кто, а Холодов должен был хорошо знать «Константина Отрепьева». Как никак, они оба были министрами у Наместника.

Плюс через Холодова я мог получить прямой доступ в Правительственный Квартал. В котором находились и резиденция Наместника, и космопорт Лиры.

* * *

Время сильно поджимало.

По-хорошему, нам уже нужно было возвращаться в Графский Городок. Но в то же время я чувствовал, что могу сегодня упустить что-то важное.

Выбравшись из «Седого Дракона», мы некоторое время петляли по городу. Я пользовался моментом, чтобы прикинуть все «за» и «против». Уолш с Биркиным определяли нет ли за нами хвоста.

— Вроде бы чисто, — подвел итог здоровяк.

— К Холодову, — сказал я тогда.

Уолш в ответ бросил на меня взгляд, но комментировать ничего не стал. Просто кивнул. Все понимали, что это, возможно, самый опасный вариант.

Но и пользы он мог принести, пожалуй, больше всего.

Покружив еще немного по Административному кварталу, Уолш довез нас до Второго Центрального.

За окнами замелькали дорогие фасады монументальных зданий. Нужный дом — трехэтажный, в строгом невычурном стиле — стоял на углу улицы. Трехметровый забор был хорошо освещен. И я подозревал, что в этом случае даже брошка Спарка не может забраться внутрь незамеченным.

Впрочем, и просто стучать в калитку мне было не по статусу, так что я придумал кое-что другое.

— Сорок пять минут, — потребовал Уолш за минуту до того, как я должен был выходить.

До этого я предлагал час, но…

— Хорошо. Время засек.

Если за это время я не выйду на связь, то особняк Холодова будет ждать небольшой локальный апокалипсис. С использованием тяжелого флаера, МПД и боевых техник. О каких-то соглашениях после этого речь уже не пойдет.

Так что мне стоило поторопиться.

Без брошки Спарка все-так не обошло. Из мобиля я выпрыгнул на ходу, предварительно активировав невидимость.

После пробежал полквартала до особняка и уже там…

…использовал Теневой Шаг.

Не скажу, что это далось мне легко. Эта техника оставалась из разряда тех, что особо не потренируешь. Каждое использование будто разрывало меня на части, а после — с куда большей неохотой — собирало обратно. Но в этот раз без нее было не обойтись.

Появился я уже в десяти метрах от забора. Это помогло миновать несколько самых моззных охранный техник. Но и дальше путь был не сказать, чтобы легким.

Так что мне снова пришлось использовать сочетание Тихого Шага и брошки Спарка, чтобы добраться до особняка незамеченным.

Внутрь я зашел через дверь, которой пользовалась охрана — пара стихийников второго ранга, кстати.

Ну а после, ориентируясь уже на интуицию — или, скорее, способность Навигатора — я пробирался через особняк. Мимо просторной гостиной, через длинный коридор — на лестницу для прислуги. По ней поднялся на второй этаж и уже там достаточно быстро определил нужный мне кабинет.

Время уже было за полночь, но ощущения говорили, что тот, кто мне нужен, не спит. На полную я Ясновиденье задействовать не стал, но и в пассивном режиме почувствовал присутствие, как минимум, двух человек.

На секунду я задумался, что делать дальше. Просто ворваться в кабинет, пожалуй, будет невежливо. А вот сесть на диванчик для ожидания в десятке метров от обитых кожей дверей…

Да, в самый раз.

И только я успел это сделать, услышал шаги. С той самой лестницы для прислуги. Уборщица это вряд ли могла быть в такое время. Скорее кто-то из личных слуг Холодова.

В целом, неплохой вариант.

Я отключил брошку и принял вежливый ожидающий вид.

И через секунду увидел вышедшую с лестницы девчонку лет пятнадцати. Рыжеволосую, в пижаме.

В одной руке она держала кружку с чаем — от поверхности шел пар — во второй, просто гигантских размеров бутерброд, намазанный джемом.

Легкий ночной перекус.

Не осуждаю и даже одобряю.

В какой-то момент я даже думал, что она меня не заметит, просто пройдет мимо. Но…

Повернувшись в мою сторону, она резко замерла. Уставилась.

— Приятного аппетита, — вежливо пожелал я.

— Э-э… спасиб, — отозвалась она после паузы.

— Ты, наверное, родственница, — мотнул я головой в сторону двери кабинета.

— Э-э… типа.

— Так и думал. А я вот жду сижу. Со всем тем же ошарашенным видом она кивнула.

А после я вдруг ощутил что-то неожиданное. Тем более — здесь, в настолько хорошо охраняемом месте.

Пару секунд даже сомневался, не почудилось ли мне…

Через десять секунд, — подтвердил мои мысли Старик. — Справа и слева.

Вслед за этим на грани слышимости я уловил тяжелые быстро поднимающие по лестнице шаги.