© Ray Daley — «The Dragon Readers» (2024)
Перевод — DGOBLEK
В огромном зале для строевой подготовки не осталось свободных мест. Если верить счетчику на входе, здесь собралась ровно тысяча человек — мужчин и женщин поровну. За день это была уже четвертая группа — приезжие, хватающиеся за последний шанс.
На помост поднялся человек в форме. Сверившись с часами, он произнес:
— Доброе утро, кандидаты.
И в ответ на эту первую, тщательно продуманную ошибку над рядами мгновенно взметнулся лес рук.
— Те, кто не поднял руку, покиньте зал, — велел человек на помосте.
Именно так и проходил отбор в Чтецы драконов — через испытание несправедливостью и проверку на телепатию. Предполагалось, что соискатели должны заранее знать, что их ждет. В противном случае от них требовались хотя бы зачатки телепатического дара.
А в идеале — выдающиеся способности к чтению мыслей.
Первые пятьдесят претендентов отсеялись. Человек в форме терпеливо ждал, пока они поднимались со своих мест и молча тянулись к выходу — без малейших возмущений и жалоб. Никто не кричал: «Это нечестно!». Каждый из них прекрасно понимал, что жизнь вообще несправедливая штука. С какой стати карьера Чтеца должна стать исключением? По крайней мере, эта партия соискателей оказалась честной: никто не попытался вскинуть руку задним числом или притвориться, будто вовремя распознал подвох.
Первое испытание неизменно отсеивало хоть кого-нибудь. Ради этого оно и задумывалось.
— Меня зовут сержант Элс, и вы только что прошли первую проверку. Опустите руки, пожалуйста, — произнес стоящий на помосте.
В зале не было ни одного местного. Призыв разнесся не только по их стране, но и по всем сопредельным государствам и прилегающим землям. Все собравшиеся здесь были иностранцами.
— Не думайте, будто вам откажут лишь потому, что вы нездешние. Вирдамерский патруль нанимает больше чужеземцев, чем любое другое ведомство на континенте. Я и сам чужак, точно так же, как и все вы. — Сержант Элс окинул взглядом все еще полный зал: — Поднимите руку те, кто верит в драконов.
Руки взметнулись с поразительной скоростью. Лишь семеро воздержались.
— Прошу покинуть зал тех, кто поднял руку, — объявил сержант.
Как и предыдущий вопрос, этот был призван проредить ряды соискателей. Патрулю не требовались те, кто просто верил в драконов. Суть заключалась в том, чтобы твердо знать об их существовании. Слепая вера здесь ни к чему. Вот почему руки не подняли лишь семеро.
Ожидание, пока завершится массовый исход, заняло чуть больше семи минут. Толпа уходила настолько тихо, насколько вообще способны двигаться девятьсот сорок три человека.
— Оставшихся кандидатов прошу пересесть в первый ряд, чтобы мне было лучше вас видно. Благодарю.
Сержант Элс терпеливо стоял на помосте, пока уцелевшие пробирались вперед. Пятеро мужчин и две женщины.
Вдруг среди них есть тот самый, с нужным даром?
— Итак, кто скажет, где именно находится ближайший живой дракон?
Вот оно — истинное испытание для Чтеца. Смогут ли кандидаты настроиться на разум создания, уловить его мысли, увидеть мир его глазами?
Вверх взметнулись семь рук. Сержант Элс поочередно указывал на каждого.
— Эрик Н’га, господин сержант. Он знает ответ.
«Расплывчато. Хотя, возможно, что-то в этом есть».
— Федор Ишар, господин сержант. Где-то у воды.
«Конкретный географический ориентир. Наверняка сгодится в резерв».
— Мари Дюветт, господин сержант. Он видит Завтра.
«Слишком туманно. Вычеркиваем».
— Ален Буске, господин сержант. Ему не нравится шум проезжающих машин.
«Хм, этот вполне перспективен».
— Хайнц Вельдт, господин сержант. Он не любит свет.
«Опять пальцем в небо. Тоже вычеркиваем».
— Жанетт Арвуар, господин сержант. Я вижу арку… кажется, сводчатую.
«Четкий визуальный образ. Однозначно берем на карандаш».
Сержант Элс указал на последнего кандидата.
— Михаил Зервинкс, господин сержант. Он сидит под третьим пролетом автомобильного моста «Ди-Антвурт»[1], над рекой Сегодня-и-Завтра.
Сержант Элс расплылся в улыбке:
— Благодарю, Михаил. Вы приняты на должность Чтеца. Остальные могут быть свободны. Всем спасибо за участие.