В назначенный день, я стоял у пограничного столба, ожидая барона Астамака. Был определённый риск, что мелкий аристократ решит присвоить люмий бесплатно. Потому я озаботился защитой в виде руны Каврило, бдительность тоже повесил.

Возможно, с последней руной поторопился, перестало нравиться место ожидания, со всех сторон открыт, хотелось куда-нибудь спрятаться, хотя бы под дерево. Пришлось брать себя в руки, благо послышался топот копыт, это был барон с вассалами, узнал его по кольчуге.

— Здравствуй, гражданин Антуан, рад нашей новой встрече! — Астамак спрыгнул с коня, и, должно быть, в знак особого доверия оголил голову, сняв шлем. Вассалы тоже спешились, изобразив приветственные поклоны, разошлись с лошадьми на поводу в разные стороны дороги, скакуна барона тоже забрали.

— Здравствуй, барон, тоже рад видеть тебя в добром здравии! Я принёс то, что обещал.

Я достал небольшую сумку на тесёмках, если уменьшить её раз десять, получится кисет. Скорее всего, аристократ не привык проводить сделки вот так, под открытым небом, чувствовал себя неуютно. Развязал тесёмки, заглянул внутрь.

— Какое же всё-таки чудо, эта ваша ка-ни-тель, никогда ничего подобного не видел, — он подцепил пальцами кончик металлической нити и раскрутил катушку на размах своих рук, звякнула кольчуга.

Вдоволь налюбовавшись, барон замотал нить обратно, проверил количество катушек и потянулся за кошелём.

— Твоя цена устроила моего сюзерена. Здесь пятьдесят белых камней и сорок пять зелёных. Ты честен с нами, мы честны с тобой, — непонятно, это он слова графа передал, или от лица обоих? Я кивнул, принимая кошель, заглянул, но пересчитывать не стал, раз уж рассчитался, значит, мелочиться не будет.

Я примерно понимал, в каком русле пойдёт разговор, потому поспешил заинтересовать его другой продукцией.

— Кроме канители, я принёс рулон тонкой плёнки из люмия, — заранее приготовил небольшой кусок алюминиевого скотча, отделив ногтями бумажную подкладку, освободил клейкую ленту. — Позволишь? — я кивнул на его правый наруч. — Я приклею люмий.

Барон заинтересованно уставился на скотч, затем удивлённо хмыкнул и протянул мне руку.

— Всемогущий Тернис! Что это? — барон попытался отодрать скотч, у него не получалось. — Ты не применял скрепляющей руны, я бы это заметил.

— Это клей, отодрать люмий можно, но небыстро, — ответил я и подцепил скотч ногтем, отодрав его, смял в шарик и протянул барону.

— Занятный ты южанин, гражданин Антуан! — он покатал шарик и сунул его в сумку с канителью.

Я протянул ему рулон скотча, барон быстро оценил объём и готов был ахнуть, но титул не позволял, принял его, плотно сжав губы, аккуратно, прямо как великую драгоценность.

Видели бы его физиономию в магазине стройматериалов, — мелькнула мысль, я быстро погасил эмоции.

Я не был знаком с местными мерами длины, потому сказал просто.

— В этом мотке пятьдесят шагов длинноногого мужчины, стоит один оранжевый камень. Можно использовать для защиты карет, зданий, замков, любого движимого и недвижимого имущества, — барон поднял на меня взгляд. — На доспехи нежелательно, даже с внутренней стороны, сотрётся и подведёт в самый неподходящий момент.

— Я понял тебя, Антуан, это защита под защитой и тревожить её нельзя, — Астамак всё теребил рулон скотча, забавно шевеля усами. — Ни один кузнец не сможет изготовить такую плёнку, поистине чудо… Я куплю всё, что у тебя есть!

Примерно на такой результат я и рассчитывал, и теперь придётся барона малость обломать.

— Пока только пять рулонов, барон, — тот посмотрел на меня жадным взглядом.

Этот аристократ мог легко отнять всё то, что у меня есть. Какой у него круг? Шестой, седьмой, я со своим вторым просто мелкий червь, даже с изначально завышенной силой. Я видел в его глазах борьбу, и разум всё же победил, лучше получать прибыль медленно, но постоянно, нежели быстро и неизвестно с каким результатом.

— Пять, тоже хорошо, — Астамак улыбнулся, что было больше похоже на оскал, но он быстро взял себя в руки. — Куплю всё!

Я достал из рюкзака весь скотч, который был с собой, а барон засунул руку в кошель. В его ладони оказалась целая горсть оранжевых, бирюзовых и даже изумрудных эфирных камней. Я мог обмануться с цветом, показалось, что там были и другие — алые. Глянул мельком, ожидая, пока барон отсчитает. А тот не спешил, демонстрируя мне богатство, пытался заглянуть в глаза.

— Я могу отдать тебе эти камни прямо сейчас, а ты принесёшь мне люмий потом, через три или пять дней, когда сможешь, — произнёс Астамак, всё-таки поймав мой взгляд.

Очень заманчиво, — я постарался сохранить хладнокровие. — Но в кредит я не хочу, это уже будет долгом, барон начнёт ставить мне условия. Нет!

— Нет, барон, так не получится. Я не уверен, что смогу удовлетворить твои запросы… я уже говорил, что не могу…

— Прыгнуть через голову, — перебил Астамак. — Хорошо, гражданин Антуан, я надеюсь, что в следующий раз, ты принесёшь мне столько же люмия, — он отсчитал мне пять оранжевых камней.

— Через шесть дней, — обозначил я сроки, тот кивнул.

Понаблюдав, как удаляются всадники, я отправился на занятия, по пути скормил рунному кругу пятьдесят белых камней. Меня аж в пот бросило, когда исчез последний камень. Дело в том, что я немного сбился со счёта, не помню какой, девяносто девятый или всё-таки сотый. Ничего не произошло, то есть третий круг не зародился.

А это значит, нужен ещё один белый камушек, либо сто один, надеюсь, на первый вариант, иначе качаться придётся очень долго: двести, четыреста, восемьсот. Это просто жопа! Даже с моими возможностями, не один грузовик люмия перетащить придётся, чтобы качнуть хотя бы шестой уровень.

Сегодня была очередь Никласа. Я, как обычно, скинул куртку, чувствуя, что осенняя прохлада не доставляет мне особых неудобств. Охотник кинул на меня Каменную кожу.

— Нападай! — скомандовал Никлас.

Я бросился в атаку, но уже не как холоп с оглоблей, те времена прошли. Мои движения стали более выверенные, техничные, я старался предвидеть действия противника. До совершенства ещё бесконечно далеко, но в этот раз я смог удивить Никласа. Сделал обманное движение и чиркнул мечом по правому боку, охотник тут же ответил контратакой, мне пришлось несладко.

Нарвался на праведный гнев, он то думал, всё будет как обычно, навтыкает Антошке и отправится отдыхать. А тут самому прилетело, не будь рунной защиты, дело бы закончилось серьёзным ранением. Мне казалось, что Никлас бьёт со всех сторон и сразу, надо ли говорить, что большую часть ударов, я пропускал. Приходилось крутиться, терпеть болезненные тычки, но я не сдавался, и когда стемнело, не рухнул на землю обессиленный.

— Ты стал сильнее, Антуан! Добрался наконец до третьего круга? — охотник усмехнулся в бороду и сунул меч в ножны.

— Ещё нет, но очень скоро, — это навело меня на мысль.

Почему бы не прогуляться сегодня на чёрное болото? Сделаю сразу два дела, скину возможный хвост, я не был уверен, что барон не приставил ко мне какого-нибудь умельца. А второе, выбью себе недостающий белый камень, это, конечно, в идеале, но мне и зелёные не помешают.

— Спасибо, Никлас! Возможно, завтра меня не будет, — охотник кивнул и отправился по своим делам.

А я пошёл к Мирне, единственная женщина в Приболотном, с которой я общался, кроме ведьмы. Но к ней со своей просьбой я обращаться не хотел.

— Еда? — удивилась портниха. — Да, я могу продать тебе готовую еду, — это я типа в кафе пришёл и сказал повару «с собой».

Почему нет? Могу себе позволить!

— А ты принёс мне люмий? — Мирна посмотрела на меня так, словно не продаст еды, пока я не продам ей канитель, а затем улыбнулась.

— Да, конечно, двадцать катушек, — я достал канитель из рюкзака. — Повышай цену за свою работу, Мирна, в следующий раз люмий будет стоить дороже!

— Насколько? — в глазах был только коммерческий интерес.

— Сорок золотых за катушку, сегодня по старой цене, — портниха отнеслась к новости спокойно.

— Сорок так сорок, спасибо за предупреждение, — достала из складок платья кошель и тут же рассчиталась. — Что тебе из еды нужно? — она сменила тему. — Есть готовая овсяная каша, жареное мясо, солёные овощи, варёный картофель, козий сыр, свиной окорок, — у меня слюноотделение повысилось.

Я купил всего по немного, чтобы хватило на четыре приёма пищи, удовольствие обошлось в десять серебрушек. Пообещал на днях зайти за молоком и отправился в лес.

Темнота меня давно не пугает, но я не псих, не собирался идти к чёрному болоту ночью. Отошёл от селения на пару километров, кролики по ночам не промышляли, волков с лисами регулярно охотники вычищают, так что попадались только ночные птицы и мелкие грызуны.

Устроил себе лёжку в зарослях рядом с поваленным деревом, оно же должно было послужить мне ночной грелкой. Обложился отводом глаз, перекусил варёной картошкой с мясом и улёгся рядом с таганком, дожидаясь кипятка, хотелось горячего чая.

Спустя несколько минут, я наслаждался напитком, прислушиваясь к звукам ночного леса.

У меня скоро будет третий круг, не пора ли двигаться дальше? Для начала прогуляться до Вольного Поля, всего-то сутки пути. Что меня там ждёт? Известно что, большая деревня, скорее всего, есть двух, трёхэтажные дома, лавки, мастерские. Где-то там охотники меняют эфирные камни. Есть даже свой полицейский участок, здесь они называются прокураторами, но суть та же.

Что мне понадобилось в Вольном Поле? Прежде всего артефакты, пассивные усиления тела, видел такие у Иосифа. Сейчас я понимаю, что он торговал жалкими поделками, а раз есть такой мусор, то и серьёзные артефакты существуют. Сколько бы они ни стоили, если защитят от удара мечом или арбалетного болта, никакого золота не жалко.

Эх, мне бы руну Каменной кожи. Вот только проблема, она по заказу не выпадает, это нужно поглубже в чёрное болото забираться, почти к самому пеплу, тамошние твари поматёрее будут. Виро как-то обмолвился, с летунов они выпадают, по крайней мере он свою с подобной твари получил.

Мне придётся туда сходить, может быть, в этот раз получится, посмотрю по обстоятельствам, — древесный ствол приятно грел спину, глаза слипались, я так и уснул, размышляя о будущем.

Не помню такого случая, чтобы меня кто-нибудь не разбудил. Когда ночую, в лесу это происходит постоянно, в этот раз всё было спокойно и почти тихо. Но я почему-то проснулся. Где-то вдалеке слышался волчий вой, чирикали ночные птахи. Я открыл глаза, тут же использовал на себе Ноктовидо, сумерки стали светлее. Варма давно отработала, меня пробил озноб, организму стало некомфортно, скорее всего, поэтому и выполз из сна.

Усевшись на пятую точку, кинул на бревно руну тепла, собрался было подняться и размять тело, где-то за моими зарослями раздался хруст ветки. Я уже не беззаботный турист, мгновенно собрался, сна будто небывало, возможно, тому способствовала руна бдительности. Приготовив пистолет, я встал на присядки, готовый сорваться с места в любой момент.

Донёсся новый звук, левее того места, кто-то чем-то шаркнул, воображение начало рисовать картинку. Дикий зверь, пусть будет заплутавший олень, упёрся в мой барьер из отвода глаз и пытается его обойти. Объяснение мне понравилось, но в прогале между ветками кустарника мелькнула человеческая фигура, я едва не выматерился в голос.

Опять меня кто-то выследил! Я же только последние несколько метров перед лёжкой «почистил». Теперь этот сыщик ходит кругами!

Кинув на ноги руны тишины, я двинулся в сторону прогала, медленно и на корточках. Протиснулся меж веток, стараясь их не потревожить, и принялся ждать на самом краю дымки отвода глаз. Много времени не прошло, человек решил пойти в обратном направлении. Невысоки, поджарый, одет в броню из толстой кожи, в боковом креплении болтался короткий меч в ножнах. Двигался он не хуже лесного кота, плавно в то же время быстро, но видно, забыл про руну тишины, потому что звуки до меня доносились.

Помня особенности прямого наблюдения, я старался смотреть чуть в сторону, фиксируя движения незнакомца боковым зрением. Но этого оказалось мало, «сыщик» сначала замедлился, начал озираться по сторонам, затем вдруг совершил резкий разворот. Я едва не проворонил, в его рука уже был арбалет.

Щёлкнула тетива, я плюхнулся лицом в пожухлую траву, над головой просвистел болт. Я вытянул руки с пистолетом перед собой и нажал на спусковой крючок.

БАХ БАХ…

«Сыщик» отпрыгнуть в сторону, наплевав на грохот, я выстрелил ещё раз. В этот раз попал. Он вскрикнул и, согнувшись пополам, припустил, стараясь убраться с глаз. Я выпустил вслед ещё две пули, но, похоже, промахнулся.

И что теперь?

Тело действовало само, я вскочил с земли и ринулся за ним, на ходу кидая на себя несколько рун. Быстро взяв след, поменял обойму, в этот раз не забыл про руну тишины. Замедлив шаг, проследил за цепочкой окровавленных следов.

Дела не очень, да? Серьёзно я тебя зацепил! — миновав высокие кусты с красными каплями на сухих листьях, я остановился.

«Сыщик» далеко не ушёл, завалился набок под деревом, движения выдавали жизнь, он стал переворачиваться на спину. Я направил пистолет, палец сжал спусковой крючок, готовый выжать последние миллиметры. Но арбалет оказался незаряженным, бородатый мужичок уставился злобным взглядом. Метнувшаяся с его стороны руна, ударилась в левую сторону груди и бесполезно развеялась.

— Защищён, да? — прохрипел мужик. — Мои братья отомстят за меня… лови!

Пф…

Я оказался быстрее, пуля попала в глаз, пробила череп и кожаный шлем, древесная кора окрасилась красным.

Братья… Что ещё за братья? — я приблизился к телу, пнул в ногу, желая убедиться, что это труп. — О чём я думал, когда подходил близко? Это же не земля, руна может быть быстрее пули!

Обругав себя, активировал Нулиго, хуже от руны точно не будет, а если на мне порча или проклятие, снимет негативный эффект. Убедившись в безопасности, приступил к обыску трупа. Я стал владельцем ещё одного арбалета, меч с ножнами уже третий по счёту, имелся небольшой запас болтов. Кроме того, у убийцы-неудачника была специальная кобура с метательными ножами, это ещё один камень в огород моей беспечности. Нашёл и кошель, он лежал в наплечной сумке, из которой пахло съестным, на содержимое решил посмотреть позднее.

И кто это был, что за братья? — опомнившись, я задрал левый рукав, точнее, попытался, пришлось браться за нож.

Едва не присвистнул, увидев количество кругов. Четыре полных, пятый блёклый.

Это я пятиуровневого мага завалил⁈ — прислушавшись к себе, почувствовал только гордость.

Внимание привлекли молнии под четырьмя полными кругами, присмотревшись, понял, что это обычные татуировки, хоть и искусно выполненные.

Во что я вляпался? Какое-то братство меча и ножа… Может, просто убийцы? А зачем я им нужен? Ну, если убил, значит, можно и ограбить, или наоборот… Значит, обычные грабители, лихие люди. Возникает вопрос, какого хрена, он тут делал? Здесь тебе не полуоживлённый торговый тракт, зажиточный народ толпами не ходит! Неужели специально за мной пришёл?

В кустах зарычали, я приготовился кинуть замораживающую руну. Это оказались волки, три крупных хищника нападать не спешили. Выйдя из зарослей, продолжили угрожающе рычать, я посмотрел на труп неудачника.

Вроде как неправильно оставлять его вот так, на съедение диким зверям. А с другой стороны, кто он мне? И вообще, убить меня хотел, прежде ограбив, не хоронить же его теперь?

Я двинулся спиной назад, освобождая дорогу санитарам леса, те и не думали преследовать, жратвы на троих хватало. Вернулся к своей лёжке, соблюдая меры предосторожности, толку от таковых мало. Те же деревенские охотники не раз мне это доказывали, в метре от тебя будет стоять, не заметишь.

Но нападать на меня никто не спешил, я обошёл убежище и убедился в своих рассуждениях. Этот «брат» сделал как минимум пару кругов, отвод глаз не давал ему возможности меня заметить. Что говорило о силе, мои руны изначально сильнее, нежели чем у местных. Я уже не раз это слышал и убеждался.

Ладно, хватит здесь тусить, а то ещё братьев дождусь, — прихватив рюкзак, я поспешил в сторону чёрного болота. О безопасности не забыл, старался кидать руну чистоты почаще.

Светало, а я всё шёл по лесу, не устраивали меня последние события. Кто-то уже на меня охотиться.

А может, это конкуренты? — я аж остановился от новой догадки. — Нет, мужик, скорее всего, местный, обычный наёмник. А нанять его мог, или могли люди из моего мира. Пришёл тут, понимаешь ли, чужую поляну топчет, не своих коров доит… Этого мне только не хватало.