Выпорхнув из дворца, почти вприпрыжку добежала до сторожки, забрала свою свиту, и только на улице, счастливо улыбаясь, выдохнула на ухо Иларии:

– Всё! Мы теперь – люди короля, а не герцога!

Та только руками всплеснула.

Понимая, что на улице такие вещи не обсуждают, компания в молчании дошла до таверны. Обед для охранников и возниц новоиспеченная подданная короля заказала в харчевне, прямо в общем зале, а себе с Иларией приказала подать еду наверх, в комнату.

За обедом подробно, пока ничего не забылось, пересказала кормилице события этого невероятного дня.

– Ты только подумай, няня: мне всё удалось, причем с первого раза!

– Бог тебя не оставил, помог!

Кивнула радостно:

– Да, не иначе! Бог, а еще погода. Если бы не пошел дождь, у королевского секретаря не заболела бы голова. Не болела бы у него голова – у меня бы не было повода ему помочь. И у него тогда бы тоже не было повода помогать мне. Сказал же, что аудиенции у короля расписаны на месяц вперед. Значит, меня бы он записал только на следующий месяц. И снова пришлось бы тащиться в такую даль… Да еще неизвестно, удалось бы мне выдерживать осаду герцога целый месяц!

– То, что помогла человеку, хворь забрала, – это хорошо, конечно. Только как бы против тебя это не обернулось… Сама знаешь, как к целителям относятся. Гонения на них устраивают… А вдруг секретарь доложит об этом королю?

Девушка беззаботно пожала плечами:

– Это вряд ли. Секретарь этот, Арий, и сам-то не придал никакого значения этому событию, и королю докладывать даже не подумал. Куда там! У его величества и так всё рабочее расписание сдвинулось из-за моей скромной персоны. В ближайшее время Арий короля не увидит, поскольку тот дал ему отпуск на целый месяц. А уж через месяц всё это просто забудется, я думаю.

– Надеюсь… Очень я боюсь, Регинушка, чтобы дар твой против тебя не обернулся.

Регина засмеялась:

– Не о том печалишься, няня! Ты только подумай: мне удалось герцога победить! Ну, не то чтобы победить… Просто я обвела его вокруг пальца, вот!

– Так-то оно так, – вздохнула кормилица, – но только как ему об этом скажешь? Не боишься?

– Вот еще! Не собираюсь ничего говорить. Пусть сам узнает. И лучше бы – от короля. Тогда и пикнуть не посмеет! Эх, жаль, лица его в тот момент не увижу… Вот бы повеселилась!

– Притуши радость, деточка. Как бы слезами не обернулось… А вот этот Арий… Что он за человек – хороший ли?

Девушка пожала плечами:

– Мне показалось, что неплохой. В обращении прост. Помочь мне согласился. И умный, по всему видно. Не зря же в секретарях у самого короля! Хотя я думала, что на такой должности должен быть человек постарше, опытный. Но король по этому поводу со мной не советовался. Раз поставил на должность Ария – значит, тот заслужил. Больше ничего о нем не знаю. Да ладно, нам же вместе два дня ехать. В дороге узнаем его получше.

Илария улыбнулась:

– Вот это хорошо, что король отправил его вместе с нами. Наш обоз, да его обоз – вот уже целый караван! Вместе мы – сила! Теперь-то уж точно разбойники нам не страшны.

Утром, как только на востоке стала разгораться заря, Арий подъехал к таверне. Понимал, что еще очень рано, и готов был ждать, сколько нужно. Однако маленький отряд Регины был уже собран и готов отправляться в путь.

– Вы что, даже не ложились? – спросил вместо приветствия.

– Наоборот, прекрасно выспались, потому что вечером легли пораньше. У нас же был уговор, что вы заедете на рассвете. А я не люблю, когда меня ждут. Предпочитаю всё делать вовремя, по уговору. Постойте, а где же ваш обоз?

Арий пожал плечами:

– Никакого обоза нет. Только я и мой слуга, Флориан. – Тут слуга отвесил Регине поклон. – Как видите, мы оба верхом, так что вещей с собой взяли немного. Иначе лошадям будет тяжело.

– Снимайте сумки и кладите к нам в повозку, – распорядилась Регина. – Так и лошадям будет легче, и всадникам удобнее.

– Благодарю. Это очень кстати.

Так и сделали. Арий с Флорианом все свои вещи сгрузили в повозку к охранникам. Увидев там оружие, Арий присвистнул:

– А вы знатно вооружились!

– Да уж как смогли… Дорога дальняя, места незнакомые, лучше быть во всеоружии. Так спокойнее.

– Так ведь у нас на дорогах безопасно.

Кивнула:

– Так и есть. За два дня, пока мы добирались до Хариты, нас никто не побеспокоил.

Тронулись в путь. Ехать предстояло на запад, так что восходящее солнце светило в спину, а не в глаза, что было очень удобно. Проезжая по тихим в такую рань улицам, Регина поймала себя на том, что смотрит на город другими глазами. Теперь это её столица, её государство. Въезжала сюда совсем с другим чувством: чужая, растерянная, на пределе нервов. А теперь она здесь – желанный гость, полноправный член общества. И находится под опекой самого короля! Шутка ли сказать…

Когда выехали за пределы столицы, солнце уже полностью взошло над горизонтом, постепенно затапливая поля и перелески. И здесь Регину снова накрыло это радостное чувство: вот это – ее государство! А герцогство Ларинель теперь останется лишь в воспоминаниях – не самых приятных, к сожалению. Повозки мерно покачивались, рядом ехали два всадника, бояться больше было нечего: и сегодня, и вообще. И тут она поняла, что тугие обручи, много дней стягивавшие и голову, и грудную клетку, бесследно растаяли. Дышать теперь было легко. И очень хотелось дышать полной грудью, смеяться и даже петь!

Нет, таких вольностей, как смех и пение, она, конечно, себе не позволила. Просто завела разговор с Арием, который ехал рядом с ее повозкой. Слуга, Флориан, ехал позади, рядом с повозкой охранников, и они тоже о чем-то тихо переговаривались. Ну да, у служивых людей всегда есть много общих тем. А вот о чем ей говорить с секретарем, она знала заранее.

– Господин Арий, я хочу перед вами извиниться.

– За что, мадам?

– Ну как же… Вы устроили мне аудиенцию, полагая, что у меня минутное дело. А оно затянулось чуть не на полдня! Вам, должно быть, потом досталось от короля?

– Что вы, вовсе нет! Я и не видел его больше. Передал дела Антонию и пошел домой – собираться в дорогу.

– Ну тогда извините меня за то, что вы были вынуждены выезжать в такой спешке, хотя и не собирались ехать.

– Ну почему же? Собирался. Только позже. Но неделей раньше, неделей позже – особого значения не имеет. Наследство-то все равно надо принимать. А то, что пришлось ехать внезапно, так это даже лучше. Сидел бы сейчас в душном кабинете, прошения перебирал. Их пока рассортируешь… Но вместо этого еду сейчас в наследное имение, дышу свежим воздухом, общаюсь с прекрасной дамой – и чувствую себя абсолютно счастливым человеком!

– О, вы так любезны…

– Я говорю правду. Король отпустил меня на целый месяц, и я собираюсь этот месяц потратить с большой пользой для себя. А если в Чанаре удастся поохотиться, так это будет вообще замечательно!

Регина улыбнулась:

– Ах, эти мужчины… Им без охоты жизнь не мила. Что ж, если вам будет мало вашего леса, приглашаю вас к себе. У нас тоже дичи полным-полно.

– Благодарю. Скорее всего, воспользуюсь вашим приглашением. Охотничьих угодий много не бывает.

– А рыбалку любите?

Он пожал плечами:

– Ни разу не пробовал.

– Ну вот вам и счастливый случай! Обязательно попробуйте! Говорят, что это очень увлекательно. В нашей речке рыбы много, и она так и просится на крючок да на сковородку!

Разговор угас. Пока Регина думала, какую бы еще тему поднять, случилось непредвиденное. Из перелеска выскочил заяц, которому срочно понадобилось перебежать на другую сторону дороги. Не рассчитав скорость, он попал прямо под ноги лошадям. Те испугались, всхрапнули и понесли. Сначала по дороге, потом стали забирать в поля. Кучер изо всех сил натягивал вожжи, но не справлялся. Регина с Иларией цеплялись за что только могли, но понимали: повозка вот-вот перевернется, и они вылетят, рискуя переломать себе кости.

Положение спас Арий. Пришпорив коня, он догнал обезумевших лошадей, железной рукой вцепился в сбрую, и, приговаривая что-то спокойным голосом, стал натягивать вожжи в одну сторону, по большой дуге направляя к лесу. Ему это удалось, хоть и не сразу. Лошади сбавили скорость, а увидев перед собой лес, вообще остановились. Кидаться грудью на деревья им точно не хотелось. Тут и Флориан подлетел, но его помощь уже не понадобилась.

Регина с Иларией сидели молча, с белыми лицами, почти не дыша. Арий спешился, подал руку, помог обеим дамам выбраться из повозки. Сказал:

– Лошадей бы хорошо распрячь, дать им успокоиться. А вы тоже прогуляйтесь, вам тоже отдышаться нужно. Всё уже закончилось, и закончилось благополучно.

– Благодаря вам, – отозвалась Регина, которую сотрясала нервная дрожь.

Первой пришла в себя Илария:

– Ну, раз уж пришлось остановиться, давайте перекусим, чем Бог послал. Утром же поесть никто не успел! А у меня всё с собой… Вы прогуляйтесь, пока я накрою.

Арий предложил Регине руку, и они прошли в лес глубже. Там обнаружилась речушка. Мелкая, скорее даже не речка, а широкий ручей. Но вода была чистая, хрустально-прозрачная, и они с удовольствием там вымыли руки и умылись. Удовольствие было неописуемое! Солнце уже начало припекать, а тут – лес, прохлада, чистая вода.

Арий хмыкнул:

– Я начинаю понимать того зайца! Если бы я заранее знал, что тут такой рай, тоже бы рванул сюда поперек дороги!

Регина прыснула.

Возницы стали выпрягать лошадей, чтобы напоить их и пустить на выпас. Илария за это время расстелила на траве походную скатерть, достала хлеб, сыр, нарезала окорок большими ломтями. У нее в корзинах нашлось и вино, и даже воды свежей не забыла утром набрать. Регина от души порадовалась, что на этот раз с ней поехала не Флавия. Та бы вряд ли так расстаралась. А вот Илария – истинная кормилица, что и говорить…

– Регинушка, детка, приглашай гостя. А я пойду прислугу кормить.

Арий с Региной присели к импровизированному столу. Аппетит к этому времени нагуляли знатный, так что угощение пришлось весьма кстати. Правда, Регине после пережитого волнения кусок не очень в горло лез, а вот Арий, расположившись полулежа и опираясь на локоть, получал от еды удовольствие.

Вернулась Илария. Арий, доев один кусок окорока, потянулся за вторым:

– Не думал, что в «Толстом гусе» так вкусно кормят. Госпожа Илария, вы это в таверне заказывали или в другом месте?

Илария фыркнула:

– Найдешь такое в таверне, как же! Там продукты только портить умеют. Да денег с постояльцев содрать побольше не забывают. Нет, у нас всё свое, домашнее. Сами хлеб печем, сыр делаем, мясо коптим. Вино тоже домашнее. Хорошее. Так что кушайте на здоровье! Сил в дороге много нужно.

Арий восхищенно вздохнул:

– Если в вашем краю всё такое вкусное, я рад, что туда еду! Надеюсь, в моем имении тоже готовят не хуже.

– Я не знаю, как сейчас готовят в Чанаре. Давно уже там не обедала. Но если их стряпня вам не понравится, приезжайте обедать к нам, господин Арий, мы всегда вам будем рады! – пригласила Регина.

Королевский секретарь засмеялся и шутливо поклонился, прижав руку к сердцу. Закончив обед, отозвал в сторонку Флориана и стал с ним тихо о чем-то говорить. Илария принялась убирать остатки пиршества в корзину.

– Няня, да ты же сама толком не поела!

– Да поела я, – отмахнулась та. – Того-сего по кусочку ухватила – и сыта. Много ли старухе надо? Это молодые всегда голодные. Как хорошо, что я еды много набрала! А ты еще пеняла мне…

Регина пристыженно умолкла.

Пользуясь тем, что Арий далеко и слышать их не может, Илария проговорила вполголоса:

– Вот такого бы мужа я для тебя хотела! Говоришь, соседом нашим будет? Вообще отлично! Объединили бы два небольших имения в одно большое – стало бы совсем замечательно! Тем более вы теперь подчиняетесь одному сеньору.

Регина засмеялась:

– Как ты быстро жениха мне нашла! Да, он будет нашим соседом, но совсем недолго. Месяц всего. А потом ему надо вернуться в столицу, на службу.

– Неизвестно еще. Может, понравится, он и останется.

– Не думаю. Такими должностями, как королевский секретарь, не разбрасываются. А к деревенской жизни Арий не приучен. Имение он, скорее всего, продаст.

Закончив разговор со слугой, молодой человек направился к ним. Увлекательную беседу пришлось свернуть.

Снова запрягли лошадей, которые уже совершенно успокоились, и поехали дальше. Арий всё так же ехал рядом с передней повозкой, Флориан – позади, рядом с охранниками. Теперь уже Регине не приходилось придумывать темы. Разговор то возникал, то затухал, то снова возникал, но всё это было так естественно, как будто они каждый день вот так прогуливаются за городом и общаются.

– Господин Арий, а вы часто путешествуете?

– По-разному бывает. И я не назвал бы это путешествиями. Скорее – деловые поездки. С королем. Если его величество уезжает из столицы по какой-то надобности, обязательно берет с собой кого-то из секретарей. Нас у него трое, он старается нагружать всех равномерно. Чтобы не было так, что один выбивается из сил, а остальные двое не знают, чем себя занять.

– А такое разве может быть?

– У нашего короля – нет. Он вообще замечательный человек.

– Добрый?

Арий задумался:

– Нет, вот как раз добрым я бы его не назвал. Но он справедливый и разумный. Я бы даже сказал – мудрый. А это как раз те качества, которые нужны правителю.

– Но ко мне-то он отнесся очень по-доброму! Я даже не ожидала…

– Да, я тоже никогда его таким не видел. Правда, у нас до этого не было подобных ситуаций. И даже ничего похожего! Но я искренне рад, что ваша затея удалась.

– Вы даже не представляете, насколько я этому рада!

Регина умолкла, мысленно сравнивая герцога и короля. Конечно, об Элиме можно сказать: молод еще, опыта не набрался. Но король тоже сравнительно молод, хоть и значительно старше нового герцога. Так что это не вопрос возраста и опыта. Благородство души – штука тонкая. Оно либо есть (как у короля), либо нет (как у Элима).

Но как же хорошо ощущать себя частью королевства, где правитель мудрый, а люди такие милые и бесстрашные, как вот этот королевский секретарь!

– Получается, я в новом для себя государстве за два дня успела стать дважды должницей. Вчера король спас мою честь и доброе имя, сегодня вы спасли мне жизнь. Уж и не знаю, как мне Бога за это благодарить! Ведь мы могли погибнуть! Так что я – у вас в долгу.

– Пустое! Мне не впервой. Я же не первый день имею дело с лошадьми. И вы ничего мне не должны. Я усмирил ваших коней. Вы накормили меня отменным завтраком. Так что мы в расчете.

– Честно сказать, ваш поступок меня удивил. Я думала, что королевский секретарь – это человек, который имеет дело исключительно с бумагами, пером, чернилами. А у вас, оказывается, быстрая реакция и твердая рука.

– Нечему удивляться. Я люблю верховую езду. Люблю охоту. Метко стреляю из лука и арбалета, хорошо управляюсь с мечом и кинжалом. Конечно, секретарю такие навыки не особо нужны. Но это не мешает мне проводить свободное время так, как мне нравится.

– В молодецких забавах?

Арий неожиданно смутился:

– Ну, можно сказать и так…

– Теперь вы стали хозяином очаровательного поместья, где можете кататься верхом и охотиться сколько пожелаете. Мой вам совет, если позволите: не спешите продавать имение. Во-первых, оно приносит доход: пусть небольшой, но стабильный. Во-вторых, у вас будет место, куда можно уехать, чтобы отдохнуть от службы и городской суеты.

– Спасибо за совет. Я подумаю над этим. Для начала мне надо увидеть поместье и понять, в каком оно состоянии.

– Полагаю, что в прекрасном. Там делами заправляет господин Гранон. Я всю жизнь его знаю. Он – великолепный управляющий. О таком можно только мечтать. Гранон много лет служил верой и правдой вашему дядюшке. Вы просто оставьте его в прежней должности и ничего не меняйте. И тогда ваша жизнь в имении будет сказочной.

– Ну, посмотрим…