Вода в ванне давно остыла. Печати сломались что ли? Толчок в плечо вырвал из дрёмы.

Лёгкий словно младенец, что за…кто это там? Акаши? Мито не уложила его спать? Повторился через секунду, чуть настойчивее. Ну что такое Акаши, решил поиграть в ниндзя? Глаза открылись сами собой, фокусировка заняла мгновение. А да…

Я не знал, сколько времени провалялся в этой каменной чаше, но судя по тому, как пальцы сморщились, прошло немало часов. Глаза смотрели в полоток, а голова откинута назад на мягкую подкладку. Тело расслаблено полностью, боль от ожогов и ушибов притупилась до терпимого уровня. Мысли плыли ленивым потоком, не цепляясь ни за что конкретное.

Хорошо.

Слишком хорошо для того, кто застрял в третьем мире подряд.

Надо мной склонилась девушка-служанка, та самая что проводила сюда. Каштановые волосы, карие глаза, чёрное платье с белым передником. Я был в фэнтези мире с служанками и маленькими эльфийками. Это не мои фантазии и сон.

— Господин, — произнесла она тихо, — вы слишком долго находитесь в воде. Простудитесь.

Моргнул, обрабатывая информацию. Несколько часов? Чёрт. Видимо действительно вырубился от усталости. Хотя я ведь не устал…Сел в ванне, вода плеснула через край, капли упали на пол тихими звуками.

— Который час?

— Полдень следующего дня, господин.

Следующего. Значит проспал не просто часы, а целую ночь и половину утра. М-да. Вылез из ванны, не обращая внимания на собственную наготу. Вода стекала с тела холодными струйками, оставляя влажные следы на каменном полу. Служанка отвернулась, протягивая полотенце не глядя.

Вытерся быстрыми движениями, проверяя состояние тела. Ожоги затянулись до лёгких покраснений, рёбра всё ещё ныли но без острой боли. Мышцы деревянные от долгой неподвижности в воде, но это пройдёт после разминки.

— Как твоё имя? — спросил, заматывая полотенце на поясе.

— Ария, господин, — ответила она, всё ещё отвернувшись.

— Оками. Просто Оками, без господина.

— Это неприлично, господ... Оками-сама.

Усмехнулся. Хоть какой-то прогресс. Прошёл в основную комнату, Ария следовала за спиной бесшумными шагами. Одежда лежала на кровати аккуратно сложенной стопкой. Не та рваная и обгоревшая что была на мне в степи, а новая. Простая чёрная рубашка, тёмные брюки, кожаный пояс. Всё по размеру, словно шили специально.

Оделся молча, Ария ждала у двери не поворачиваясь. Когда закончил, она развернулась и кивнула.

— Завтрак подать в комнате или в столовой, Оками-сама?

— Здесь.

Она вышла, дверь закрылась за ней тихим щелчком. Остался один, подошёл к окну. Вид не изменился с вчерашнего вечера, тот же лес внизу, те же горы вдали. Красиво, спокойно. Слишком спокойно для того кто только что дрался с эльфийским магом способным управлять пространством.

Зерие. Живой Гримуар. Тысячи лет опыта, знания которые могли помочь вернуться домой. Обмен был предложен, демонстрация силы показана, осталось дождаться её решения о передаче информации. Но зачем это ей?

Я всё равно чувствовал какую-то неопределённость. Словно всё будет не так просто как мне кажется.

Дверь открылась спустя пару минут, вернулась Ария с подносом. Поставила на стол у окна, начала расставлять тарелки и приборы быстрыми движениями. Хлеб, сыр, вяленое мясо, фрукты которых не видел никогда, кувшин с чем-то похожим на вино. Простая еда, но аппетитная на вид.

Сев за стол, взял кусок хлеба, понюхав откусил, прожевал медленно наслаждаясь текстурой. Вкус был хорошим, лучше той еды которой питался последние недели. Ария стояла у двери сложив руки перед собой, ждала команд.

— Садись что стоишь, — кивнул на второй стул.

— Я не могу, Оками-сама. Это неприлично для прислуги.

— Тогда стой, но ответь на вопросы, — ясно понятно, такие точно не сядут. Она кивнула, спина выпрямилась ещё больше.

— Сколько человек живёт в замке?

— Двадцать три, включая госпожу Зерие.

— Все прислуга?

— Двадцать один слуга, госпожа и вы, Оками-сама.

Двадцать один человек на замок такого размера. Мало. Очень мало для структуры которая тянется на метры по всем направлениям согласно сенсорике.

— Зерие часто принимает гостей?

— Нет, Оками-сама. Вы первый за десять лет в Южном. Единственный гость которого я видела с детство…

Десять лет без гостей в замке принадлежащем главе Континентальной Ассоциации Магии. Странно. Либо она предпочитает одиночество, либо замок служит другой цели чем резиденция. Либо вообще третье непонятная причина. Интересно, чем тут слуги занимаются?

— Что ты знаешь о цели моего визита?

Ария покачала головой.

— Госпожа не делится такими вещами с прислугой. Мне приказали заботиться о вашем комфорте, не более.

Честно. Продолжил есть молча, обдумывая ситуацию. Зерие не спешила с контактом, оставила восстанавливаться в удобстве. Либо действительно требовалось время на подготовку, либо это был тест терпения. Или проверка характера через наблюдение в спокойной обстановке. Не выкину ли что-то, не буду ли приставать к этим девушкам. Ещё одна странность, никаких мужчин тут не было.

Закончил завтрак, откинулся на спинку стула. Ария сразу начала собирать посуду обратно на поднос.

— Оками-сама желает что-то ещё?

— Где можно потренироваться? Площадка, зал, что-нибудь подобное.

— Внутренний двор на втором этаже. Там тренировочные манекены и открытое пространство.

— Проводи.

Она кивнула, поставила поднос на комод у входа, и вышла в коридор. Последовал за ней, закрывая дверь комнаты за собой. Коридор был тем же что вчера, серый камень, красный ковёр, белые кристаллы освещения через каждые три метра.

Шли молча, повороты следовали один за другим. Прошли мимо лестницы вверх, свернули направо в более широкий проход. Здесь стены украшали гобелены с изображениями природы, лесов и гор под разными углами света. Качество работы впечатляло, каждая нить на месте создавало реалистичные картины.

Поднялись на второй этаж по спиральной лестнице с перилами из тёмного дерева. Наверху коридор сменился галереей с арочными окнами, выходящими во внутренний двор. Двор был квадратным, метров пятьдесят на пятьдесят, вымощен каменными плитами. По углам стояли деревянные манекены в человеческий рост, у дальней стены висели мишени для стрельбы из лука. Или магии.

Ария остановилась у входа на галерею.

— Это внутренний двор, Оками-сама. Если потребуется что-то дополнительное, позовите. Я буду в соседнем помещении.

Кивнул, спустился по ступеням вниз во двор. Камень под ногами был ровным, без трещин или выбоин. Подошёл к ближайшему манекену, осмотрел конструкцию. Деревянный каркас обмотанный верёвками, набитый чем-то мягким внутри. Толкнул ладонью, манекен качнулся назад, вернулся на место с тихим скрипом.

Отступил на три метра, принял боевую стойку. Ноги на ширине плеч, вес на передней ноге, руки подняты в защиту. Выдох, рывок вперёд, правый кулак летел к центру манекена. Удар был резким, вложена минимум силы. Кулак врезался в мягкую поверхность с глухим звуком, манекен отклонился назад на метр, качнулся обратно.

Боли в костяшках не было. Хорошо. Тело восстановилось достаточно для базовых упражнений.

Следующие два часа прошли в спарринге с манекенами. Удары кулаками, ногами, локтями, коленями. Комбинации из трёх-четырёх ударов, переходы между стойками, уклонения от воображаемых контратак. Тело двигалось автоматически, годы тренировок делали движения естественными как дыхание.

К концу третьего часа без остановок одежда промокла от пота, мышцы приятно гудели от нагрузки. Остановившись поняв что хватит, вытер лицо рукавом, и посмотрел на манекены. Все пять выглядели потрёпанными, верёвки растрепались, набивка выглядывала в нескольких местах.

Присел на корточки у стены, спиной к камню. Дыхание замедлилось постепенно, сердцебиение вернулось к норме. Закрыл глаза, погрузился в медитацию. Чакра текла по знакомым путям, проверял состояние резервов. Около восьмидесяти процентов от максимума, восстановление шло медленнее обычного. Возможно из-за использования Мангекьё в бою с Зерие.

Глаза всё ещё болели тупой пульсацией в висках. Зрение размытое за пределами пятидесяти метров стала кажется ещё сильнее ухудшаться, даже с закрытыми глазами ощущение было неприятным. Слепота прогрессировала, каждое использование додзюцу приближало момент когда увижу только темноту. Проклятие ли это?

Сколько осталось? Десяток использований? Два десятка? Меньше?

Отогнав мысли, открыл глаза. Солнце клонилось к горизонту, тени во дворе удлинились. Значит прошёл уже полдень, время в движение, двигалось быстрее чем казалось.

Поднялся на ноги, разминая затёкшие мышцы. Ария появилась у входа на галерею, спустилась вниз быстрыми шагами.

— Оками-сама, госпожа Зерие передала приглашение на ужин сегодня вечером.

— Где?

— Лужайка перед главным входом. Ужин под открытым небом.

— Во сколько?

— Через два часа, когда солнце зайдёт полностью.

Кивнул. Значит время пришло для разговора о знаниях. Два часа достаточно для омовения и подготовки.

— Проводи обратно в комнату.

Ария кивнула, повернулась обратно к галерее. Последовал за ней, поднимаясь по ступеням. Коридоры сменяли друг друга знакомым маршрутом, через десять минут вернулись к двери моих покоев.

— Горячая вода будет готова через пять минут, Оками-сама. Чистая одежда лежит на кровати.

— Спасибо.

Она поклонилась, ушла по коридору бесшумными шагами. Вошёл в комнату, закрыв дверь. Прошёл в ванную, начал стягивать промокшую одежду. Бросил на пол кучей, и осмотрел тело в отражении зеркала на стене.

Ожоги исчезли полностью, кожа вернулась к нормальному цвету. Синяки на рёбрах побледнели до жёлто-зелёных пятен, думаю заживут за ночь максимум. Мышцы выглядели в норме, без повреждений или воспалений.

Хорошо. Тело готово к следующей драке если потребуется.

Вода в ванне наполнилась сама собой, без видимого источника. Магия вероятно, система автоматического заполнения встроенная в камень. Удобно. Опустился в воду, температура была идеальной, не слишком горячо но достаточно чтобы расслабить мышцы.

Провёл там двадцать минут, просто лежал наслаждаясь теплом. Затем вышел, вытерся, прошёл в основную комнату. На кровати действительно лежала новая одежда. Чёрная рубашка более качественная чем утренняя, тёмно-синие брюки, и кожаные ботинки. Рядом даже лежал жилет без рукавов тёмно-серого цвета с серебряными пуговицами.

Оделся быстро, проверяя посадку. Всё сидело идеально, словно сшито по меркам. Походил на какого-то аристо из средних веков. Возможно Зерие использовала магию для определения размеров пока я спал. Мысль была слегка тревожной, но не критичной. Не извращенка же она в конце концов. Наверное…

Взглянул в зеркало у шкафа. Чёрные волосы высохли хаотично торча во все стороны, попытался пригладить рукой. Бесполезно, они всё равно возвращались в беспорядок. Махнул рукой, плевать. Чем-то был похож на Мадару, но это даже смешно.

Выйдя из комнаты, встретил Арию что ждала в коридоре.

— Пошли к месту ужина.

Она кивнула, пошла вперёд размеренным шагом. Спустились на первый этаж, прошли через главный зал с высокими потолками и массивной люстрой из хрусталя. Двойные двери впереди открылись сами собой при приближении.

За дверями простиралась лужайка перед замком. Трава была ярко-зелёной, коротко подстриженной, вокруг росли деревья с широкими кронами. Между ветвями висели фонарики излучающие мягкий золотистый свет, создавая атмосферу вечернего уюта.

В центре лужайки стоял стол. Длинный, метра четыре, из тёмного дерева с резными ножками. На столе белая скатерть, серебряные приборы, хрустальные бокалы. Две тарелки напротив друг друга, и свечи между ними горели ровным пламенем несмотря на лёгкий ветерок.

У дальнего края стола сидела Зерие.

Та же светлая туника что и раньше, золотые волосы распущены свободно падая на плечи. Руки лежали на столе сложенные перед собой, золотые глаза смотрели спокойно без эмоций. Рядом уже подошла Ария что начала наливать что-то в бокалы.

Подошёл к столу, сев напротив Зерие. Ария сразу переместилась ко мне, налила такой же напиток в мой бокал. Жидкость была тёмно-красной, пахла фруктами и чем-то пряным. Вино скорее всего.

— Оками, — произнесла Зерие ровным тоном. — Надеюсь отдых был достаточным.

— Достаточным. Спасибо.

Она кивнула, подняла правую руку. В воздухе перед ней материализовалась книга, толстая, в кожаном переплёте с золотым тиснением на обложке. Зависла секунду, затем полетела через стол прямо ко мне.

Поймал на лету, положил перед собой. Обложка была гладкой под пальцами, символы на ней складывались в незнакомые слова. Открыл на случайной странице.

Термины.

Плотные ряды текста заполняли страницу сверху донизу, мелким шрифтом без абзацев. Слова складывались в предложения но смысл ускользал полностью. Не просто незнакомый язык, это был язык который знал после вмешательства Зерие. Но термины, концепции, определения — всё было чуждым.

"Манифестация субъективной реальности через призму онтологической стабилизации..."

"Коагуляция астральных потоков в векторном пространстве третьего порядка..."

"Парадигмальный сдвиг восприятия как катализатор материализации..."

Пролистал дальше. Страница за страницей одно и то же, бесконечный поток терминов которые ничего не значили. Добрался до середины книги за минуту, понимание так и не пришло. Это был научный язык магии. И я в этом ничего не понимал. Ясно…

Закрыл книгу, отложил в сторону. Посмотрел на Зерие сидящую неподвижно с той же спокойной маской на лице.

— Что ты хочешь?

Она наклонила голову слегка, жест был похож на удивление но выражение не изменилось. Она так играла в эмоции?

— Как прямолинейно. Я ожидала что ты потратишь больше времени пытаясь понять содержимое.

— Нет смысла. Я ничего не понимаю из написанного.

— Верно, — согласилась она просто. — Эта книга содержит всего лишь основы пространственной магии. Теорию, принципы, базовые заклинания. Всё что нужно для начального понимания.

— И ты дала мне её зная что я не пойму.

— Верно.

— Зачем?

Зерие подняла свой бокал, сделала маленький глоток. Поставила обратно аккуратно, пальцы легли на ножку бокала плавным движением. Она смотрела на жидкость, созерцая как та переливается в бокале.

— Демонстрация. Ты просил знания о пространственной магии в обмен на информацию о твоей системе энергии. Обмен был принят, условия выполнены. Вот твои знания.

Она указала на книгу лежащую в стороне.

— Но как ты понимаешь знания без понимания бесполезны. Ты можешь прочитать каждое слово, запомнить каждую формулу, изучить каждую диаграмму. И ничего не сможешь сделать с этой информацией.

— Потому что я не знаю основ магии этого мира.

— Верно. Ты как человек пытающийся построить дом без знания что такое инструменты. У тебя есть чертежи, но ты не знаешь как держать молоток.

Логика была понятной. Я думал что смогу адаптировать знания о пространственной магии к фуиндзюцу, переделать Хирайшин под межмирное перемещение используя принципы местной магии как основу. Но если не понимаю базовые термины, как интегрировать и совместить системы?

— Ты могла сказать это раньше.

— Могла, — согласилась Зерие. — Но лучше показать чем объяснять словами. Теперь ты понимаешь свою проблему напрямую.

Ария появилась слева, поставила на стол тарелку с едой. Жареное мясо, овощи, какой-то соус тёмного цвета. Запах был аппетитным, желудок напомнил что завтрак был давно. Взяв вилку, начал есть молча. Мысли занимали что всё это значит. Зерие делала то же самое, движения были медленными, элегантными. Несколько минут прошли в тишине нарушаемой только звуками приборов о тарелки.

Закончил первое, Ария унесла пустую тарелку, принесла следующее блюдо. Рыба в какой-то корочке, гарнир из риса. Продолжил есть, обдумывая ситуацию.

Зерие права. Знания о пространственной магии без базы бесполезны. Нужно понимать как работает магия в принципе, какие законы управляют ею, как маги этого создают свои заклинание или что у них там. Только после этого можно пытаться интегрировать с фуиндзюцу.

Но обучение требовало времени. Сколько? Месяцы? Годы? Время которого не было пока семья ждала дома в мире шиноби.

— У тебя есть предложение, — сказал не отрывая взгляда от тарелки. — Иначе не устраивала бы эту демонстрацию.

— Верно.

Поднял голову, посмотрел на неё прямо. Золотые глаза встретили взгляд без колебаний.

— Говори.

Зерие положила приборы на край тарелки, сложила руки перед собой на столе. Поза стала более формальной, спина выпрямилась.

— Я предлагаю сделку. Ты выполняешь три услуги для меня, любые которые я попрошу в разумных пределах. Взамен я даю тебе не только знания о пространственной магии и способ вернуться в свой мир, но и обучение магии в целом.

— Обучение.

— Да. Основы теории, практика визуализации, понимание принципов управления маной. Всё что нужно чтобы книга которую я дала стала полезной а не просто набором букв. После, больше.

— Сколько времени займёт обучение?

— Зависит от твоих способностей к обучению и врождённого таланта. Базовые основы можно освоить за несколько недель интенсивных занятий. Глубокое понимание требует месяцев или лет.

Недели. Каждая неделя здесь равнялась неизвестному количеству времени дома. Может дням, может годам. Неопределённость была худшим аспектом всей ситуации.

— Три услуги, — повторил медленно, отбросив мысли насчёт своей медленности. — Какие конкретно?

— Я не могу сказать сейчас, — она покачала головой, — Услуги будут определены когда понадобятся. Но обещаю что ни одна не потребует от тебя убийства невинных, предательства твоих принципов или действий которые нанесут непоправимый вред тебя и твоему миру.

— Расплывчато, — усмехнулся. Это было очень высокая цена.

— Намеренно. Специфика услуг зависит от будущих обстоятельств которые я не могу предсказать точно. Но я гарантирую своим именем праведливость запросов.

Взял бокал с вином, сделал глоток. Вкус был богатым, многослойным, алкоголь согрел горло приятным теплом. Опустил бокал обратно, смотря на Зерие. Это сделка…была с самого начала. С того момента как она поняла кто я.

— А если я откажусь выполнить услугу? Посчитаю её неразумной или противоречащей своим целям?

— Тогда сделка аннулируется. Ты теряешь доступ к знаниям и обучению, я теряю твои услуги. Обе стороны возвращаются к начальной точке без обязательств.

— Честно.

— Я не вижу смысла в обмане когда речь идёт о долгосрочном сотрудничестве. Доверие строится на выполнении обещаний, не на манипуляциях.

Слова были разумными. Зерие демонстрировала прямолинейность с самого начала, никаких скрытых мотивов или двусмысленных формулировок. Либо она действительно честна, либо мастер обмана настолько опытный что я не вижу подвоха.

Но альтернативы не было. Без обучения магии знания о пространственном перемещении оставались бесполезными. Могу потратить годы пытаясь расшифровать принципы самостоятельно, обучиться у кого-то третьего или принять сделку от величайшего мага этого мира(наверно) и получить прямой путь к цели.

— Три услуги, — сказал медленно. — Взамен обучение магии и знания о пространственной магии. Никаких убийств невинных, никакого предательства принципов, никакого непоправимого вреда мне или моему миру. Если услуга противоречит этим условиям, я могу отказаться и сделка аннулируется.

— Верно.

— А что считается невинным? Кто определяет противоречие принципам? Где граница непоправимого вреда?

Зерие улыбнулась, первая настоящая улыбка за весь разговор. Тонкая, едва заметная на её безэмоциональным лице, но я видел эту улыбку.

— Хорошие вопросы. Невинный определяется как человек не совершивший преступлений заслуживающих смерти по законам большинства цивилизованных наций. Ребёнок, мирный житель, кто-то защищающийся от агрессии. Или от демонов.

Она сделала паузу, взяла свой бокал.

— Противоречие принципам определяешь ты сам. Если услуга заставляет тебя действовать против твоих глубинных убеждений, это противоречие. Я не буду спорить с твоей оценкой.

— А непоправимый вред?

— Действия которые не могут быть исправлены или компенсированы. Уничтожение твоего мира, смерть всех кого ты любишь, разрушение твоей души. Всё что делает невозможным продолжение твоего пути.

Определения были чёткими, границы ясными. Зерие не оставляла пространства для юридических лазеек или двусмысленных интерпретаций. Либо она действительно играла честно, либо настолько уверена в себе что не видит необходимости в обмане.

Допил вино, поставил бокал. Посмотрел на Зерие сидящую спокойно, ожидающую ответа без давления или спешки.

Семья. Мито, Акаши, дедушка, клан, братья, друзья. Они ждали возвращения, надеялись, верили. Или нет? Нет, ждали, я верил, что ждали. Что каждый день здесь был днём украденным у них. Отказаться от сделки значило обречь себя на годы самостоятельного изучения с неопределённым результатом.

Принять сделку значило рискнуть выполнением услуг которые могут быть опасными или противоречивыми. Но с гарантией прогресса и чётким путём к цели.

Выбор был очевидным.

— Я принимаю сделку, — сказал ровно. — Когда начнём?

***