- «…Мы сумели выяснить, что в своей кондитерской он подбирал жертв среди юных аристократок. В образе бродяги он следил за ними и похищал», - Лорн в сознании вещала мелодично. Успокаивающе. – «Мы проследили его историю военного: да, он был на Сезонной Войне и получил ранение… вот только имя, которым он назывался, принадлежит потомственному руху. Мы предполагаем, что Иммунный воевал за СДО, а при ранении случайно попал в наш госпиталь, где присвоил себе личность одного из умирающих».

Лорн пыталась отвлечь меня речами. Выходило не очень. Мне было крайне неуютно.

Я боялся ошибиться. Я боялся не успеть. Мир живых принёс с собой живые чувства, и это было больно.

Но требовалось сосредоточиться, поэтому, утащив с прилавка сладкую булочку, я принялся осматриваться внимательнее.

Мы с Реймом находились в кондитерском магазинчике, что принадлежал подозреваемому маньяку. Самого владельца не обнаружилось. Обыск, согласно таланту Рейма, должен был привести нас в убежище Иммунного, где он работал с жертвами и предположительно готовился к своим извращенным выходкам. По мнению Временщиков, этим местом являлась высотка подземного Агемо, на которой базировался его магазинчик. Именно поэтому Лорн и пара Иванов (мой бывший ученик и бандит) вместе с силами преступного семейства сейчас подбирались к зданию под землёй. Требовалось перекрыть возможные пути бегства.

Вторая булочка пошла лучше. Обыск ожидаемо привёл в подвал магазинчика. Тут было жарко, хотя внушительную печь на кухне выше уже давно не топили. Мешки с мукой сложены в штабеля. Шкафы с различной сладкой бакалеей. Бочки с джемами аккуратно расставлены и подписаны. Приятное место.

Я открыл очередной шкаф и чуть не свалился с инфарктом, благо у Призраков сердце не бьётся. В шкафу висел скелет. Белые до приторности кости и приоткрытая челюсть. А провалы глаз смотрели неприятно пронзительно.

Рейм отстранил меня в сторону. Осмотрел скелет через окуляры с одной стороны. С другой. Затем лизнул скелет… меня чуть не вывернуло.

- Сахарный, - гулко грохнул голос Рейма. А затем он отбросил скелет в сторону и указал на стенку шкафа. - Проход. Оттуда сквозняк. Вижу перепад температур. Наблюдаю следы электричества. Ловушка.

В подтверждение слов Рейм в несколько движений снял фальшивую стенку и замкнул контур сигнализации.

Проход оказался узким, но недлинным и отделанным деревом. Вышли мы в ярко освещенное светильниками на инквике помещение, обставленное под кабинет. Несколько шкафов с книгами с крайне заумными названиями по таким областям знаний, про которые я даже не слышал. И в центре письменный стол с разбросанными в творческом беспорядке рукописными листами.

Как я сердцем не рвался к Алении, но разум заставлял действовать размеренно: максимально изучить своего врага – следовало осмотреться. Тем более что Рейм внимательно изучал дверь на выход через окуляры – похоже, ещё один сюрприз. Я взялся за одну из записей:

“Наш мир – это полотно, что соткано из тончайших нитей… а для какого-то — струн. И я раскрыл, что сознание… души владеющих силой колеблются в диссонансе со всем миром. Разве этого не удивительно? А инициация Временщиков и Пространственников усиливает разницу частот, одним позволяя ткать реальность из нитей судьбы времени, а другим — играть на струнах пространства...”

Я отложил листок. Взял новый, весь исчерканный и перемазанный чернилами:

“Аномалии – области пространства с нарушенной мелодией мироздания.

Призраки – те, чья мелодия совершенно чужда миру, чью мелодию он отвергает.

Кристаллы деблокировки – усилители и стабилизаторы внутренних частот владеющих силой.

Кристаллы блокировки – предположительно, одна из причин появления владеющих силой, но они колеблются в фазе обратной колебаниям владеющих силой.

Император и Властитель – эпицентры искажений, настолько сильные, что их кровь может впитывать простые аномалии.

Чума отката – попытка мира привести его к правильному звучанию, после сильных вмешательств.

Иммунные – аналогичны Кристаллам Блокировки, но получились естественным путём; те, кто выжил после чумы отката…”

Дальнейшее нечитаемо. Должен признать, попытка объяснить силы Пространственников и Временщиков интересная и даже в чём-то поэтичная. А если она подкреплена ещё и экспериментальными данными, то это настоящий прорыв!

Очередной листок с записями:

“…способности Временщиков и Пространственников практически безграничны. Пример тому — Аномалии. Десятки видов. Сотни вариаций каждой! Каждая из них потенциальная способность.

Пространственный пузырь – область, вырванная из реальности, аналогичная Пространственному карману. Или Временному Разрыву многоуважаемой Миледи.

Временной карман – область, вырванная из реальности, где время замкнуто в петлю и периодически повторяется. Пространственный карман с бесконечной Рокировкой.

Тёмный полог – область пространства, накрытая Остановленным Временем.

Зеркальный лабиринт – хаотичная форма способности “Пространственный Пробой” на некоторой области…

Зоны ускорения и замедления – области пространства с эффектами аур Ускорения и Замедления Локального Времени в различной степени. Вплоть до убивающих всё живое Зон смерти…”

- Друг мой, - отвлёк меня Рейм, стоящий у открытой двери.

Я отложил бумаги… как бы они ни были интересны, но требовалось спешить дальше. Весь верхний этаж ограничивался одной комнатой. Лестницу мы преодолели на одном дыхании, а после отмашки Рейма зашли на новый этаж. Он был больше прошлого в несколько раз, но всё равно походил на комнату… вернее, мастерскую. Иммунный хорошо постарался, переоборудовав помещение под свои научные нужды.

От изобилия оборудования местами было непонятно, как проходить. Здесь имелся весь спектр инструментов: начиная от приборов для исследования биологии, продолжая химией, – колбы и реторты для создания Газообразного Кристалла Блокировки я узнал сразу, как и несколько тиглей с характерной голубоватой жидкостью. И, конечно, механически-электронные приборы для физических исследований. Несколько катушек Тилана задорно разбрасывали молнии в центре помещения. Но взгляд помимо воли сфокусировался на нескольких свинцовых сферах с частично натянутыми внутри струнами – артефакты для применения способностей.

- «Мы окружили здание, входим на первый этаж», - раздался в сознании голос Лорн. Я погладил Мефи по загривку – маленькая ласка теперь не кусала меня, чтобы передать сообщения – самого его присутствия было для этого достаточно.

Из бумаг тут имелись чертежи, расчёты химических формул и мощностей, частот и резонансов, прочая научная мура. Хотя нашлось немало и нотных тетрадей с очень странными, на беглый взгляд, мелодиями. Поэтому я с особым интересом отнесся к записке, замеченной в завалах деталей для артефактов-способностей на оборотной стороне одного из расчётов, что была наполовину заляпана маслом и углём.

“Мысли по поездке:

Владелец посоха в очередной раз оказался прав. Путешествие в Аномалию Дежа-Вю в лагерь Социалистов оказалась хорошей идеей, пусть и пришлось прервать свои основные исследования. Однако данные о газообразном Кристалле Блокировки, созданном учёными Империи, очень вдохновляющие – это поможет и в моих исследованиях!

Кроме того, уладил детали производства артефактов-способностей и передал последние улучшения в метафизическую лабораторию. Разработка и модернизация этих игрушек идёт значительно лучше после прошлой помощи Социалистам по просьбе Владельца Посоха, когда я помогал разрабатывать тайную лабораторию под целлюлозным заводом. Это не только стало интересным испытанием, но при этом я сумел опробовать некоторые свои идеи, а также убедился, что только живая душа владеющего силой может достаточно долго поддерживать конструкт, диссонирующий с миром – аномалию. Ну, или инквик – осколок мёртвой души мира из Ветви в артефактах.

Стоит поспешить с завершением создания артефактов, чтобы более не скрываться от власти и начать работать в полную силу. Полагаю, для этого будет полезна встреча с захваченным Социалистами инженером-рухом Тербием Бронским, дабы поговорить о разработанном им инквике. Но это только после возвращения руха и Владельца Посоха из их путешествия.

А пока нужно опробовать новые идеи на опытном материале. Мне уже должны были доставить следующую партию тел Временщиков из дирижабля.”

Да вашу суть… У Социалистов действительно рух-инженер Бронский – это плохо. И что ещё хуже, в этом потоке времени нам не удалось уничтожить базу Социалистов в ветви – они были готовы к нападению и успели скрыться.

А Иммунный не просто вплотную работает с Социалистами, но именно он разработал аномальную лабораторию и артефактные способности. И если всё так продолжится, то Иммунный создаст ещё немало проблем.

Рейм уже вскрыл дверь на следующий уровень. Поэтому я закину в карманы тигли с голубоватой жидкостью Кристалла Блокировки, а также как и три полностью собранных артефакта. И поспешил на следующий этаж.

Ещё на лестнице я почувствовал лёгкий аромат гнили и буквально пропитавшую стены ауру безумия. Словно в огромном симфоническом концерте вселенной, когда каждый момент играют тысячи и даже миллионы прекрасных мелодий, неожиданно нашлось место, где музыкант оказался глух, у него порвались струны, и единственно, как он может играть – ломать свой инструмент на щепки. Заходить на следующий этаж было больно почти физически, душа рвалась на части.

- На этаже две тепловых формы, - предупредил Рейм, настроив окуляры.

Я больше не мог медлить и ворвался, выбив дверь ногой. Этаж-комната, только больше предыдущей раза в два-три. Помещение выдержано в медицинском стиле: белизна, чистота, яркий свет под потолком, противный запах хлорки и несъедобной больничной еды. От того, как скрипел начищенный пол под ногами, аж передёрнуло.

Куча медицинского оборудования смотрелась здесь органично.

Вот место со шкафами, где аккуратно были разложены медикаменты, инструменты разных мастей, а в нескольких банки с формалином и спиртом, в которых плавали различные органы.

Вот рядом таблица для проверки зрения и наглядное пособие глаза в разрезе… а может, и не пособие.

Вот аккуратное стоматологическое кресло, а рядом сток для жидкости с разводами чего-то розовато-жёлтого.

Вот ростовое оборудование с креплениями для рук и ног, которое мне было сложно опознать, а подле него столик с хирургическими инструментами, начищенными до зеркального блеска.

Вот закуток, отделённый белыми ширмами с хирургическими лампами, и операционный стол, накрытый простынёй, из-под которой кокетливо вывалилась рука с жёлтыми ногтями.

А вот ряд больничных коек, и на крайней лежала Аления в белом больничном халате, прикованная мягкими ремнями и с отсутствующим взглядом…

Ненавижу больницы! Нога в месте стыка с протезом неприятно заныла. Мне пришлось напомнить себе, что Иммунный на обработку жертв тратит по три дня, а тут прошло чуть больше суток, поэтому паниковать рано. Нужно держать себя в руках!

- У нас гости? – ко мне обернулся мужчина, что сидел у ложа моей возлюбленной.

Представительный господин средних лет в аккуратном костюме на поджаром теле. Взгляд спокойный. Улыбка белая, ровная, доброжелательная. Небольшие залысины придавали солидности. А местами обожжённые пальцы напоминали о достойной работе кондитера.

- Неужели хоть за одной принцессой пришёл её рыцарь, о котором она так молила? Если не ошибаюсь, то вы Юрий Пазлов? Наслышан. Очень наслышан о ваших похождениях. Хотя не ожидал, что ко мне заглянет ваш Призрак…

Выслушивать издёвки я не стал и, выхватив револьвер, высадил все шесть пуль в наглую морду врага. Не помогло. Лёгкое касание Иммунным пальцами струн предмета в руках за миг до выстрелов. Слух резанула ядовитая какофония. И пули застыли в воздухе хищными стрекозами, попав в область замедленного времени.

Только тут мой взгляд сфокусировался на предмете в руках Иммунного: плавные, блестящие и хищно роковые, как штормовая волна, обводы корпуса из мраморного дерева; гриф мощный, словно рука рабочего, усилен ладовыми дорожками из невесомого камня; девять струн и колки блестели полированным инквиком; и резонаторное отверстие, откуда чуть ли не выплёскивалась тьма. И по всему струились медные трубки, подведённые к механизмам, ритмично пощёлкивающим выступающими свинцовыми шестернями, и экранчик со стрелочкой в торце, указывающий на 87%. Это была крайне извращённая версия готры - музыкального инструмента жителей СДО.

Иммунный укоризненно покачал головой.

- Нехорошо вы ведёте себя в гостях. Придётся рыцарю встретиться со злобным драконом.

Новый аккорд, дребезжащий и противный, режущий по ушам и разъедающий душу. Дёрнулась стрелка индикатора в торце готры, снизившись до 84%. Пули полетели обратно ко мне – этот гад обратил для них время вспять. Вашу суть… а что, так тоже можно?

Я рванул в сторону и успел уклониться, почти… Одна пуля вскользь прошлась по броне, а вторая впилась в шею ядовитым шершнем. Смертельное ранение… только не для Призрака.

Признаю, от свинца больно, но я был достаточно силён и уже через несколько секунд вновь восстановился. Вот только моё время существования в мире живых в роли Призрака сократилось где-то на пару часов.

Рейм открыл пальбу из своих револьверов, обходя противника с другой стороны. Я же выхватил все три свинцовых сферы, что позаимствовал в лаборатории, и, активировав, швырнул в Иммунного. Следом штангель-нож. И не останавливаясь, укрылся за каким-то громоздким медицинским… хотя, возможно, и пыточным аппаратом, и принялся спешно перезаряжаться.

Иммунный снова ударил по струнам, на сей раз выдав короткую мелодию. Артефакты, что развернулись в многомерное облако и пару двумерных клинков, опали на пол обычными свинцовыми сферами. Пули Рейма ушли в локальный Пробой и пролились на парня с потолка, благо тот успел нырнуть под одну из многочисленных больничных каталок. А от штангель-ножа Иммунный просто уклонился, и тот вонзился в кушетку у колена Алении.

Новый аккорд, и по всей комнате вразнобой стал появляться Дождь Распада – аномалия, где изменённая мерность пространства накрывала территорию. Чаще всего проявлялись разъедающие всё Многомерные облака. Возможны спонтанные двух- одно- и нульмерные флуктуации. В данном случае схлопнувшиеся в плоскость столики для инструментов. И превратившаяся в струну и пробившая пол капельница.

- Такой разгром устраиваете, как не стыдно… - Иммунный был опечален происходящим: - И ведь теперь придётся переезжать, а мне тут так нравилось.

Мефи спрыгнул с моей шеи и мгновенно потерялся в светлой обстановке. Я же совершил новый рывок, схватил с медицинского столика инструмент, и в противника полетела дюжина скальпелей. А затем вновь стайка пуль из револьвера. После чего я укрылся за один из многочисленных шкафов с инструментами и медикаментами. Рейм, не мелочась, поднял перед собой кушетку, за которой прятался, и рванул на противника в лобовую атаку, словно огромный медведь.

Иммунный ухмыльнулся и вновь ударил по струнам. Брошенные мной скальпели через Пробой ударили в бок Рейма, заставив его лишь взреветь. Пули через ещё один Пробой ударили по ногам моего товарища, заставив споткнуться. Окуляры отлетели в сторону. Но даже упасть ему было не суждено: через еще один Пробой Рейм упал в Многомерное Облако… и, пройдя его насквозь, вновь попал в Пробой и в другое Облако… и так несколько раз, пока в распадающемся теле не показались белые кости. Тогда туша моего товарища появилась надо мной, и мне лишь чудом удалось отпрыгнуть с его пути. А вот Рейму не повезло, и он головой протаранил шкаф. Несколько органов в формалине выпали, разбившись и растёкшись мерзопакостной лужей. Там Рейм и остался лежать, хрипло дыша и пытаясь восстановиться, как Призрак. Это Иммунный развлекался с помощью Зеркального лабиринта в комнате.

Сплюнув на пол, я прыгнул в Пробой, из которого появился Рейм, и, вынырнув в Многомерном Облаке, выпрыгнул прочь – это позволило мне на миг сбить Иммунного с мысли и выпустить новую серию выстрелов.

Небрежный перебор нот, от которого меня перекосило, и объекты в комнате начало корёжить. То ли Танец Гигантов – аномалия, где происходит спонтанное изменение размеров объектов. То ли Взгляд Мертвеца – аномалия, в которой искажается звук и свет, вплоть до невозможности воспринимать мир. Воплощение хаотичных иллюзий. Как бы то ни было, выпущенные мной пули просто исчезли.

Я попытался укрыться за чем-нибудь… но всё вокруг стало нестабильно. Пальцы Иммунного коснулись струн, и по комнате прошла волна искажённого пространства, впечатав нас с Реймом в стены. А затем я почувствовал, что не могу двинуться: тело словно завязло в пространстве – это было локально замедленное время.

- Никак не пойму, вы хотите убить нас этими локальными аномалиями или своей ужасной игрой? – зло прорычал я. Эскапада заставила следующую атаку замереть, и я продолжил: - В си-бемоль миноре во втором знаке так фальшивить просто преступление! А на ваших переходах в мажорную тональность можно прокалывать себе уши. Положите инструмент, не позорьтесь! – Иммунный недоуменно посмотрел на меня, и я, насколько мог, пожав плечами, пояснил: - В Университете одним из факультативных занятий у меня была музыка.

- А вы занимательные, - новый удар по моим многострадальным ушам. Но на сей раз это не атака, вместо этого дверь, через которую мы зашли, затянула чёрная непроницаемая пелена. Иммунный хитро улыбнулся: - Чтобы ваши друзья снизу нам не помешали раньше времени. Мной лично разработанная аномалия из Пространственного пузыря, усиленного Тёмным пологом – ни Пробоем, ни Рокировкой не покинуть теперь эту комнату.

Раньше у Рейма имелся клинок из Мраморного дерева, что усиливал способности. Так эта готра была на порядок мощнее… она могла совершать невозможное! Теперь я понимаю, как ему удавалось дурачить всё Агемо несколько лет. Следовало обдумать, как этому противостоять, а для этого необходимо выиграть время – отвлечь психа разговором, благо он вроде сам не против поболтать.

- И зачем всё это? – я движением подбородка обвел лабораторию. – Я видел, каких успехов вы добились. Я видел, что вы на грани понимания природы способностей владеющих силой. Но не понимаю, зачем вам это?

- Зачем? Ради совершенствования… - наш ненавистный хозяин, наконец, поднялся на ноги… на ногу. Ступня на второй у него отсутствовала, поэтому держался он неровно, но это не мешало вышагивать с достоинством. – Чтобы защитить невинных от силы. Чтобы раскрыть потенциал Пространственников и Временщиков. Вам ли не понимать, товарищ Светоч? Вы один из немногих, кто достаточно талантлив и силён, чтобы совершенствоваться. Ваш Коммутатор – просто нечто! Показатель, что не всё закостенели в старых догматах!

Начинало бесить, что любая зараза знает обо мне. Уважает меня за что-то. И всё равно пытается убить. Но продолжал я спокойно.

- Университет и его профессора…

- Университет… насмешка над владеющими силой, - злой аккорд, и по стенам, потолку и полу пошли трещины. Возле моего оторванного левого уха со скрежетом образовались четыре параллельные полосы, словно от когтей. А Иммунный продолжил, поглаживая бок готры: - Десяток лет обучения, но способности, что там дают, самые базовые и простые. Лишь единицы достаточно способны, чтобы совершенствоваться и придумывать новое. Но и они скрывают свои наработки, желая стать сильнее… А я хочу дать подобную красоту всем людям.

- И для этого нужно измываться над невинными девушками? – я отметил, что Рейм восстановился и готов к новой атаке… если удастся освободиться.

- О, Юрий! Я их спасаю от самих себя, ни к чему этим юным девам сила. Я все эти годы учился и теперь практически довёл до совершенства технологию, как можно убрать диссонанс душ владеющих силой и сделать их мелодию единой с миром… я возвращаю их родным исправленными, принадлежащими этому миру.

Меня аж перекосило, когда я вспомнил, в какой форме он возвращал своих жертв. Но даже если этот ненормальный добьётся успеха, и последствий от исправления не будет… от этого в перспективе только хуже, ибо если обратить процесс, то потенциально можно создать новых владеющих силой. А если каждый будет обладать способностями… в голову лезли мысли исключительно о множестве смертей.

- И для этого вы связались с Социалистами? – сменил я тему.

- Социалисты? Они лишь пыль… смешные людишки, занятые сиюминутными заботами. Даже Последние, стоящие за ними, не более чем игрушки. Истинный гений — Владелец Посоха… Именно он дал мне главные подсказки. Именно он дал мне перспективу видеть! Именно он дал возможность раскрыть суть!

- Владелец Посоха? Наслышан… Хотя до сих пор не могу понять, кто же он такой?

Иммунный замер в центре комнаты, вдохновенно вещая:

- Даже не знаю, сможете ли вы понять… Он бог…

Колба с газообразным Кристаллом Блокировки, к которой всё это время медленно подбиралась моя рука, совершила короткий полёт и упала на пол у ног Иммунного… По полу сразу начал стелиться голубоватый пар. Револьвер, до которого с трудом дотянулся Рейм, одиноко хлопнул… и Иммунный развеялся дымкой, оказавшись иллюзией.

- Зря вы так, - укоризненно покачал головой настоящий Иммунный, который всё так же сидел у кушетки с Аленией: - Кристалл Блокировки не дает душам владеющих силой резонировать с миром, мой же Камертон Времён не зависит от людей. Но вы правы, пора закругляться. Что-то я заболтался, а мне ещё принимать ваших друзей. Но поймите, с этими исследованиями совсем забываешь об общении… Однако напоследок должен поблагодарить тебя, Юрий. Без добытого тобой материала я бы никогда не смог создать Камертон Времён – лучшее из моих творений на сегодняшний день.

- Ты о чём? – может, ещё раз удастся его заболтать?

- Что, не узнаешь? Вглядись в резонаторное отверстие готры. Узри блеск клыков туманника, которого ты некогда поймал, - новая раздирающая сознание мелодия, и предметы вокруг начали в буквальном смысле выворачиваться наизнанку. Шкафы. Каталки. Инструмент. Особенно неприятно с макетом человека. Главное – помнить, что способности не могут воздействовать на человека изнутри… или для Аномалий подобных ограничений нет? – Человеку очень сложно создавать аномалии, поддерживать резонансом своей души. Инквик создан из сплава материала нашего мира и мира Ветви… того мира, что вечно умирает и для жизни поглощает энергию нашего мира. Ветвь – мир, который в свой последний миг выплеснет всю накопленную энергию. Но инквик конечен, поэтому для одноразовых артефактов, для чего-то большего нужно и что-то великое… например, туманник, что заряжается, поглощая души погибших. Бесконечный артефакт.

Пальцы нежно прошли по струнам, но мелодия рвала мне душу. А затем моё тело пронзили тысячи копий искорёженного мира. Нет, меня не вывернуло, но стену за моей стеной перекрутило так, что некоторые её фрагменты пробили броню Призраков и меня заодно. Я не умер только благодаря феноменальному сопротивлению Призраков… но и оно не бесконечно при таком воздействии.

А затем Иммунный просто покачнулся и свалился на пол, неблагозвучно уронив готру. Я сфокусировался на том месте, где он раньше сидел, и увидел Алению, приподнявшуюся над кушеткой. Завязки на правой руке оказались перегрызены сидящим подле неё довольным Мефи. А в руке у девушки был мой штангель-нож с окровавленным обухом, которым и оглушили злодея. А сама рука девушки изрядно погрызена – Мефи приводил девушку в чувство.

- Я тебя всё-таки нашла и спасла, - одними губами прошептала Аления и уже в следующее мгновение лишилась чувств.