Мелкая бело-чёрно-серая мошкара помех на экране и монотонный шелестящий шум из динамиков. Обычное видео без уже привычного ощущения чужой шкуры и чужих мыслей. Однако дёргаться и проверять оборудование я не спешил – здесь ничего просто так не происходит. Как выяснилось, через пару мгновений я оказался прав: шум помех исчез, а картинка превратилась в несколько сотен окон с изображениями, практически неразличимыми на экране.

А затем невидимый оператор выделил четыре камеры, которые находились в одном помещении, но с разных углов. Я узнал лабораторию Антиэнтропийной пушки. Всё те же взорванные катушки и порванные провода. Над поверхностью Луны поникший ствол орудия. Лишь в глубине прибора продолжал пульсировать узел преобразования антиэнтропии.

Присутствующие тоже узнаваемые: Настя с перевязанными ранами, тем не менее едва держащаяся на ногах. Такое чувство, что не падала она только благодаря боевому костюму... И Некер, что стоял за её плечом и поддерживал, гордо выпрямившись.

В паре шагов в стороне над одной из немногих уцелевших панелей колдовал Тихарь. Арлекино тоже находился здесь и с интересом рассматривал внутренности разбитой пушки.

Камера надвинулась на Настю и Некера, и стали различимы слова девушки.

– …Моего отца ты так же поддерживал, когда ему зачитывали приговор о превращении в живой компьютер? – девушка вещала без укора, но с какой-то глубинной печалью.

– Не говори глупости! Тебе ничего не угрожает! Лодур просто хочет поговорить! Поблагодарить за спасение базы. Сейчас наладят связь, и ты сама поймешь, что опасаться нечего... – с достоинством попытался заверить подругу Некер.

- Ты в это веришь? - магичка продолжала мерно, но как-то нехотя: – Мне искренне жаль, если ты до сих пор не понимаешь, какие монстры здесь правят.

- Настя, молю, в память о твоих друзьях, что погибли на пути к этому моменту - не говори такого Лодуру! Он может расстроиться, а я не смогу… короче, не стоит. Прошу, пообещай.

Камера сменилась, одновременно экраны под потолком лаборатории ожили. Миг перемигивания, а затем картинка на всех экранах собралась в общий вид: кабинет Лодура! И, конечно же, сам глава Чистых, что неспешно ужинал роскошным обедом.

Заметив, что связь установлена, Лодур отложил приборы и, промокнув губы салфеткой, поднял взгляд на Настю. Обаятельная улыбка расцвела на лице, волчий хвост завилял, а обволакивающе мягкая речь разлилась по помещению.

– Анастасия! Рад, наконец, познакомиться с вами!

– Благодарю, для меня это большая честь, – Настя чуть склонила голову.

В позе и голосе не имелось даже намёка на ехидство или страх, лишь спокойное уважение. Некер даже отступил на полшага, ошарашенный таким поведением вечно бунтующей девушки. А Настя продолжала речь.

– Также позвольте выразить глубочайшую признательность за то, что Вы прислали Арлекино и Тихаря в поддержку... Погибнуть от ран после закрытия Чёрной дыры было бы... безответственно и скучно.

– Что вы! Для спасителей базы - это меньшее, что мы могли! К сожалению, мы не можем вас пока доставить в Административный центр - нужно убрать последствия... Но это не должно помешать нам обсудить ваше будущее в нашем обществе, прекрасная леди.

– Будущее – всегда хорошо. Особенно когда предоставляется возможность его выбрать, – непроницаемо улыбнулась девушка. Она гуляла по грани дозволенного.

– Ваш язычок остёр, – Лодур погрозил пальцем. – Меня предупреждали об этом, а также о том, что вы не обделены разумом. А для дела, что я хочу вам предложить, это лучшее из возможных сочетаний. Если вам, конечно, интересно…

– С удовольствием выслушаю.

- В бытность вашего прошлого визита в Административный центр у меня с Омегой произошёл занимательный разговор… Ну, насколько мне известно, вы в курсе. Добрые люди показали, – Лодур с удовольствием отпил вина. – Так вот, одним из аспектов разговора являлось то, что Омега настоятельно предлагал наладить с Куполом дипломатические отношения. В более плотном формате, нежели до этого. Я обдумал предложение и пришёл к выводу, что это перспективная идея. В память об Омеге я предлагаю вам заняться данным вопросом.

– Вы отправите меня обратно в Купол? – глаза Насти удивленно расширились, но она сумела удержать нейтральный голос.

– Вероятно, что да. Но не сразу, – нарочито тяжело вздохнул глава Чистых. – На начальном этапе вы выступите консультантом для организации мероприятия. Нам же необходимо понимать, о чём думает Министр, чтобы знать, что ему предлагать, или к чему стремятся жители Купола, чтобы невольно не обидеть их своей политикой.

– Весьма, весьма заманчивое и щедрое предложение… Но можно вопрос? - Лодур приподнял бокал с вином и повёл им в приглашающем жесте. Девушка решилась: - Моему отцу вы предлагали то же самое?

Некер нервно вздрогнул, но вмешаться не посмел. Лодур же задумчиво приподнял бокал с вином. Посмотрел на просвет, любуясь цветом. Глубоко вдохнул, наслаждаясь ароматом. И только после этого неспешно проговорил.

- К сожалению, ваш отец отверг подобное предложение. Увы, наш менталитет слишком сильно различался для взаимопонимания... До сих пор помню его слова, - Лодур прокашлялся и процитировал:

"Не хочу испортить столь значимое дело своим присутствием. Я остаюсь уроженцем своей родины, а значит – не столько открою вам чувства и мысли жителей Купола, сколько ни позволю Чистым в полной мере выразить собственные, уникальные устремления.

И являясь частью общности, я не желаю ей навредить. А работа на Чистых станет причиной… так сказать, изменений устоявшихся порядков, которые наиболее вероятно негативно отразятся на жителях Купола".

На несколько секунд повисла тишина, пока Лодур переводил дух, а затем он закончил мысль.

– Дипломатия была у вашего отца в крови: так послать собеседника, чтобы тот почувствовал, что ему сделали одолжение – надо уметь, – Лодур был достаточно силён, чтобы говорить правду, более того, он не прикрыто развлекался, ведя дискуссию. - Мне искренне жаль, что наш конфликт зашёл так далеко. Но восстание против меня... Это не то, что можно простить. Надеюсь, у нас с вами не будет подобной проблемы? Я верю, что вы примете правильное решение!

Предательство... Настасья сама была изгнана из Купола за то, что пошла против устоев родины! Она сражалась, чтобы ей не изменили личность и попросту не убили. Не стоит забывать, что девушка ранее поддерживала курс Предельщиков... Лодур взращивал давно посеянные семена.

Но если я правильно понял характер Насти, она не могла простить Лодура за своего отца! Да, у Насти вышел конфликт с Куполом... Но Купол – не один человек, это миллионы жителей. У неё вышли размолвки с некоторыми из них. Но основная часть Купола ей не враги. Более того, её семья – общий язык, культура, образование, даже взгляд на вещи. Один народ.

- А может ли Настасья отказаться от столь великой чести?

Новый участник разговора говорил неспешно. С налётом усталости и грусти. Камеры сменили ракурс, и теперь стало видно, как в помещение лаборатории, тяжело опираясь на спину волка из Стаи, вошёл Виталий. Второй монстр Стаи в потрепанных доспехах и с единственным глазом шёл чуть позади, неспешно похрустывая человеческими костями в зубах. Похоже, скелетов-охранников больше не осталось.

– Омега! Рад видеть, что слухи о вашей смерти преувеличены. Вот видишь, Тихарь, я же говорил, что таких личностей, как Омега, не убить! – Лодур улыбнулся ещё шире, хотя, казалось, это невозможно. – А ты ещё спорил со мной! Не стал бы он возвращаться в своё время, не убедившись в безопасности друзей.

– Вы, как всегда, оказались прозорливее, – проскрежетал Тихарь.

- И отвечая на ваш вопрос, Омега: девушка, безусловно, может отказаться! – звериные ушки Лодура даже встопорщились от возмущения. - Настасья талантлива и сумеет найти место в нашем обществе...

- Как Павел Гришин и его компания? Поправьте меня, если ошибаюсь, но разве не их скелеты минутой ранее охраняли лабораторию?

- Они стали ценными членами общества, понеся заслуженное наказание, - сплёлся из шумов голос Тихаря. Киборг встал в нескольких шагах перед Настей, словно пытаясь защитить девушку от Виталия. - Они напоминание, к чему приводит неблагодарность, попытка массовых убийств и…

– Желание получить свободу… – безнадёжно закончил человек. – Хотя... плевать. Насте всё равно уготована другая должность: место отца. Он буквально сгорел на работе, а девушка его прямой потомок и обладает всеми нужными качествами для замены!

Я отметил, как сжались кулаки Некера. Как на лицо Лодура легла тень. Как Настя поёжилась... но не более – похоже, магичка изначально предполагала нечто подобное. Либо Декассо ей подсказал. А судя по тому, каким подозрительным взглядом магичка провожала Виталия, отец успел не только предупредить о путешествии во времени Виталия, но и то что, он её последняя надежда.

Виталий уселся на уцелевший диванчик и принялся полировать саиф тряпочкой, которую вытащил из кармана.

- Посланник, ты забываешься! - лёд и ярость звучали в словах Чистого. - Я рад, что ты жив, но это не означает, то ты можешь говорить за меня! Более того, тебе ещё предстоит ответить за попытку уничтожения Купола! Без. Моего. Приказа, - я только теперь осознал, что глава Чистых искренне рад новому зрителю и действующему лицу. Он развлекался и не скрывал этого: - Единственное, что тебя оправдывает, так это то, что ваши действия позволили мне пополнить ряды моих подданных новым Несуществующим!

Виталий скорчил вопросительную рожицу, не отрываясь от полировки оружия. Один из членов стаи недовольно рыкнул, устраиваясь в ногах человека.

Вместо ответа вперёд выступил Тихарь и снял металлическое лицо... под которым обнаружилась зеленокожая морда с клыками. Рахнез!

- Ты прикрыл меня остановленным временем, поэтому я не погиб в сингулярности Чёрной дыры. Более того, Чёрная дыра отправила меня туда, куда я желал больше всего – к семье, пока она ещё была жива. Вот только проклятое остановленное время Купола оказалось непроницаемо, и моё тело, истерзанное Чёрной дырой, появилась у границ Купола шесть лет назад!

– Где мои люди его и нашли, – перехватил нить повествования Лодур. – Прыжок через Чёрную дыру даровал ему силы Несуществующего. Мы восстановили его, дав новое тело. И он честно исполнил свой долг! Благодаря ему мы сделали много: вышли на первый “Дракон” и захватили экипаж; вели переговоры с Куполом, в которых завербовали молодую версию Рахнеза; наконец, организовали полёт Арлекино в Купол и последующее спасение базы от Чёрной дыры! Или ты думал, я доверил спасение базы группе проходимцев, не имея уверенности в успехе?

Пока глава Чистых распинался, я осознал, что у Чистых всё это время имелись знания и возможность избежать катастроф последних дней. Провала Предельщиков в Куполе и разрушения Лунной базы с сопутствующими массовыми жертвами. Но они не сделали этого!

Не могли? Если руководствоваться теорией Виталия, то возможно...

Или не захотели? Неужели Чистого устраивает размен нескольких сотен, а то и тысяч своих подданных на одного Несуществующего? Или это такое безумное развлечение существа, которое живёт не одну сотню лет?

А ещё Виталий… Получается, что именно его поступок запустил цепь событий! Именно из-за него Купол оказался на грани войны и были разрушены сотни жизней… В том числе и Насти. И самого Виталия… которого призвали для исправления и создания ошибок.

А судя по тому, как пылал янтарь в глазах Насти - она это понимала. Она понимала, чья ошибка стоила ей всего!

Мысль додумать я не успел: в одном из окон камера показала взметнувшийся вверх огромный пылевой столб. Через несколько мгновений из него вырвалась ракета, блестя металлом на обтекаемых формах корпуса и сверкая огненным хвостом. Она, не спеша, устремилась вверх к звёздной россыпи и чёрному провалу Земли.

- Мой корабль? - с толикой удивления заметил Чистый и, что-то проверив на рабочем столе, хмыкнул: - Перехвачено управление. Взлом всех систем... Омега, твоих рук работа?

- Моих, Декассо и Анны! – провожая взглядам челнок, отметил Виталий. – Кстати, вы напомнили мне, ради чего я собственно остался: я увольняюсь из рядов Чистых и хочу забрать с собой в Купол всех, кто этого пожелает!

– Не слишком ли самонадеянно? – искренне удивился глава Чистых.

- Возможно... Но за всё время Чистые не сделали мне, лично, зла. Более того, помогали, поэтому мой вам добрый совет: не мешайте... Пусть спасение базы станет моим дарам в счёт тех, кто захочет уйти, – Виталий говорил проникновенно, но с ленцой, словно впрямь делал Чистым одолжение.

– Совершенно никакого почтения к старшим и более мудрым, – пожаловался Лодур. - Арлекино, пора тебе проучить своего зарвавшегося ученика. Тихарь, помоги ему.

- Извини, - едва слышно прошелестел Тихарь, блеснув клыками...

Тихарь телепортировался вплотную и попытался ухватить Виталия за шкирку. Но атака не достигла цели, буквально за миг до контакта запястье Тихаря попало в захват Арлекино. И пока зеленолицый гигант растерялся, киборг мощным рывком швырнул противника в другой конец зала.

Виталий с протяжным хеканьем поднялся.

Тихарь ловким прыжком поднялся и по новой атаковал Виталия: телепортировался за спину и... нарвался на монстра Стаи, что принял удар на грудь, так что материал доспеха прогнулся. Но это не помешало волку навалиться на Тихаря, пытаясь задавить массой и вцепиться тому в глотку.

Арлекино появился следом и попытался достать Тихаря ударом в бок. Но зеленокожий телепортировался к растерянному Некеру, выхватил у того из-за спины дробовик и стал расстреливать боезапас, после каждого выстрела телепортируясь.

Двое оборотней Стаи крутились вокруг человека, закрывая его своими телами. От каждого выстрела их броня раскалялась всё больше. Арлекино пришлось выделывать чудеса акробатики, преследуя Тихаря. Он раскидывал заклинания в разные стороны. Локальные взрывы. Каменные шипы. Размягченный камень пола...

Виталий неспешно пробежался пальцами по запасу ножей и неспешно вытащил два взрывных.

Тихарю приходилось медленно отступать... Яркая магическая вспышка на миг ослепила всех. Тихарь сбился при телепортации. Так что Арлекино успел ударить Тихаря по ногам. Тот покатился по полу... Каким-то особым образом передёрнул плечами, и на правом появился ёжик. Небольшой металлический ёж с острой мордочкой, глазами – алыми бусинками, кучей иголок – стальных спиц. Феникс! Повинуясь неуловимому жесту, иглы веером разлетелись по лаборатории.

Некер повалил Настю на пол, закрывая собственным телом от игл. Виталия и Арлекино ничего не коснулось - костяной киборг успел выставить зеркальный щит остановленного времени. А когда вслед за иглами рванул Тихарь, то Арлекино телепортировался ему навстречу, готовый столкнуться грудь в грудь.

Виталий подкинул ножи в руке и с широким замахом метнул – две грани зеркального барьера, защищавшие нутро разрушенной антиэнтропийной пушки, разлетелись роем осколков, ослепительно блеснувших в короткой вспышке детонации.

- Остановите его! - взревел Лодур, наконец поняв, чего хочет добиться воплощенный Виталий.

Тихарь, наконец, сориентировался и пошёл на радикальные меры: после телепортации он появился сразу в пяти точках. Временные иллюзии заставили Арлекино растеряться, и за короткий миг зеркальные кандалы остановленным временем сплавили руки союзника Виталия. В следующую секунду дюжина каменных пик отбросили оборотней Стаи прочь от него самого. А миг спустя Тихарь прижимал саиф к горлу Виталия.

– Арлекино... Так и знал, что твою память нужно чистить после каждой миссии! Ну раз так, то инициирую протокол сброса личности, код активации – пять, два, семь, три, один…

Закончить Лодур не успел, ибо Настя, про которую все почти забыли, с яростным криком рванула к энергетическому дробовику, откинутому Тихарём в запале боя. Три выстрела... по идее в спину Тихаря, но они ушли в стороны. Однако правая рука киборга вздрогнула.

Виталий воспользовался возможностью, и обычный нож скользнул в сторону ядра антиэнтропийной пушки. Мир, и в частности небольшой зал, сотрясла мощнейшая волна землетрясения. Ядро антиэнтропийного преобразования стало трескаться. Следом пришла вибрация, от которой жалобно зазвенели стёкла и заныли зубы даже у меня. Первый выброс энергии оказался направлен в трещину, а значит, и в стоявшего на траектории Виталия. Тихарь отшатнулся в ужасе, а вот парень без страха шагнул в центр инфернального свечения.

Лодур что-то кричал, приказывал и надрывался, но я не слушал – он уже ничего не мог изменить. Вместо этого я наблюдал, как от ядра антиэнтропийной пушки распространяется радужная сфера, поглощая всё новые и новые пространства. А Виталий менялся прямо на глазах: все травмы и раны, что он успел получить после спасения Ани, стирались.

Основная часть замысла разыгралась передо мной, но я достаточно хорошо знал Виталия и внимательно слушал, чтобы понять, что осталось за кадром: антиэнтропийная пушка перематывала время в прошлое, но механическим путём – атомы, молекулы и прочие частицы начинали двигаться в обратном направлении. Но если совместить пушку и Воплощённого, то… тот откатится до состояний на грани путешествия во времени.

И это стало очевидно, когда левый глаз Виталия сначала заволокла тьма, а после этого глазницу исказил горизонт событий миниатюрной сингулярности. Виталий же поднял ядро преобразования антиэнтропии, впитывая остатки его энергии.

- Последняя возможность выбора: кто со мной?

Несколько уцелевших плазменных пушек по краям кратера сфокусировались на корабле, что уже почти превратились в одну из звёзд на небе. Намёк более чем прозрачный... Переведя взгляд на экран, откуда на него с яростью смотрел Лодур, Виталий добавил.

- И не вздумайте мешать! Я могу переместиться в любой момент времени и пространства. Я достаточно безумен, чтобы положить жизнь на уничтожение всего мира Чистых...

Арлекино стряхнул кандалы остановленного времени и без лишних слов занял место рядом с Виталием. Оборотни Стаи были уже здесь. Тихарь при этом так же молча телепортировался к экрану с Лодуром, показывая свой выбор. Взгляды скрестились на Насте... и Некере.

- Господин Лодур, если ваше предложение о дипломатических связях актуально, то я бы хотел быть представителем Чистых в Куполе! - неожиданно выступил вперед биороб, удивив всех.

– Ты?.. – волчий хвост так и мёл по полу, а лицо Лодура являлось палитрой всех возможных чувств. Я даже представить не мог, что мимические мышцы на такое способны.

- В этом случае я готова остаться у вас, - голос Насти чуть дрожал, но был уверенным. - Я стану дипломатическим представителем Купола у Чистых.

- Настя? - Виталий не настаивал, но обещание, данное Декассо, требовало его получить ответ.

- Ты был прав. Месяцы или года, но антиэнтропийная пушка будет восстановлена, и тогда Купол ничто не защитит... А так у нас есть шанс. Шанс если не на дружбу, то хотя бы на начало диалога. Я понимаю все риски. И я готова.

Виталий склонил голову, принимая выбор девушки. Взрослый выбор, в котором она поставила Купол превыше собственной судьбы... Лодур, наконец, сумел выдохнуть и протяжно выдал.

- Да будет так! Пусть это станет нашим последним противостоянием! Последней демонстрацией силы, - Чистый не преминул возможностью оставить за собой последнее слово. - По моему слову, Некер ты отправляешься в Купол. А ты, Тихарь вновь станет наставником и защитником Анастасии!

Тихарь на это лишь кивнул и на плечо Насти легла рука киборга. Девушка чуть вздрогнула… но осталось неподвижна. Да, эти двое провели немало битв. Борой вместе. Порой друг против друга. Отчаянно. До последнего… Но чего у них было не отнять - уважения друг к другу. И связи.

Виталий кивнул и щёлкнул пальцами. Антиэнтропийное ядро полыхнуло радужным свечением. Сингулярность в глазу Виталия окутала мир тьмой.