– Да вашу суть! – орал я все те пять секунд, что продолжалось свободное падение, а затем мне пришлось заткнуться, так как удар о снег чуть не выбил из меня душу.

К счастью, сугроб, в который я приземлился, оказался достаточно глубоким и мягким, чтобы поглотить набранное ускорение, и в меру плотным, чтобы не похоронить меня в снежных глубинах.

– «Альфа, это надо заканчивать, такими темпами долго не протяну!» – возмущался я, нервно дёргаясь в сугробе и сбрасывая с себя снег, а также оковы, что доселе держались на одном моём честном слове – механика замков оказалась допотопная, с мастерством фокусника их вскрыл ещё в геликоптере. Да и Аня не забыла подсунуть мне ключи во время поцелуя. – «Я однозначно её не понимаю! Что это за бред сейчас случился?»

– «Без малейшего понятия. Однако тебе ведь понравилось?»

Альфа, спокойно переживший падение, решил не отсиживаться и, выбравшись из глубин сугроба, уже бегала где-то на поверхности, разведывая, куда мы попали. Защита от непогоды у него была природная, да и потерять друг друга даже в такой вьюге мы не могли. Плюс Аня наверняка выкинула нас далеко от цели.

– «Само собой, нет… то есть да… то есть не знаю!» – я оказался настолько потрясён случившимся, что не мог совладать ни с чувствами, ни с мыслями. Единственное, что осознавал наверняка – внутри теплеет от сладостных воспоминаний о случившемся. Настолько, что даже снег у меня за шиворотом мгновенно растаял и холодными ручейками растёкся по спине. Это заставило меня думать более трезво: – «О случившемся больше ни слова!»

– «Ладно. Лучше скажи, ты успел вернуть вещи у Ани, прежде чем она нас высадила?»

– «И телефон, и револьвер с паспортом», – буркнул я.

– «Отлично! Я, кажется, нашёл то, что нам нужно, однако здесь нужна твоя тушка! Только осторожнее: над сугробом бушует настоящее безумие – действуй быстро!»

Я поднялся из сугроба вслед за Альтер-Эго. Ледяная пурга ударила в лицо, а ветер насквозь продул лёгкую одежду. Я попытался сориентироваться, прикрываясь руками от особо мощных порывов стихии. Через несколько секунд конечности начали неметь, и даже то, что магия являлась причиной стихийного бедствия, не уменьшала негативного воздействия вторичных эффектов. Здесь не любили гостей!

Я ещё раз выругался и, немедля, рывком выпрыгнул из снежного убежища, спеша в ту сторону, откуда ощущал присутствие ласки. Вскоре, стуча зубами и дрожа всем телом, я стоял перед небольшим выступающим из земли строением из трёх грубых каменных стен, крыши и двери. Отличало это счастье минималиста от огромного сугроба исключительно красная лампочка, что горела над входом, став ориентиром для ласки. Единственное, что намекало о правильном месте поисков сверхсовременной лаборатории – дверь: массивная, наверняка свинцовая, с кучей охранных систем, к которым я, разумеется, не знал пароля.

Недолго думая, сделал единственное, что только мог в этой ситуации – изо всех сил заколотил онемевшими кулаками в дверь и по пультам доступа. Я уже чувствовал, как последние остатки тепла уходят из тела под напором мороза, а глаза сами собой слипаются из-за слабости.

– Омега – это вы? – голос Насти донёсся из-за двери, словно из другого мира, когда я почти отчаялся. Держался к тому моменту исключительно на вредности и, конечно, благодаря Альфе, вовсю пытавшимся меня растормошить, хотя боль уже почти не ощущалась.

– Нет, я его злобный брат-близнец… – пробурчала ласка, не выдержав моих бесплодных попыток хоть что-нибудь выдавить и взяв моё тело под временный контроль.

– Омега – это вы! Быстрее входите! – дверь открылась мгновенно, и тёплые руки втащить мою тушку в помещение. Затем Настя накинула на меня свою куртку и начала растирать, приводя в чувство. – Сейчас вниз спустимся, там есть алкоголь для растирания. Также вы сможете отдохнуть…

– Это уже несущественно. Главное, до вас добрался! – выдохнул я, чувствуя, как настроение, а вместе с ним и самочувствие улучшаются. – Лучше расскажи – какова ситуация?

Я осмотрелся, едва двигая окоченевшей шеей, но единственное, что сумел понять – мы находимся в кабине очень большого и великолепно защищённого лифта. И этот лифт, едва заметно дрогнув, двинулся вниз.

– Ситуация?.. – Настя сразу помрачнела. – Всё катастрофически плохо! С того самого момента, как мы сбежали из гильдии, всё пошло вразнос! – магичка закусила губу. – Рахнез совсем потерял связь с реальностью. Я его планы совершенно не понимаю, а он меня, кажется, даже не слышит… Кроме того, как только мы сюда телепортировались, начался полный бред… – нашу подругу передёрнуло, похоже, воспоминания были не самые приятные. – Как же я рада, что вы здесь!

Сдержать эмоции Насте так и не удалось, помимо её воли на глазах выступили слёзы, и она расплакалась. Похоже, напряжение прошедших дней стало для неё критичным, и магичка не выдержала. Я не мог попрекнуть её этим, так как слабость, которую она проявила сейчас, являлась лишь отражением той силы, что скрывалась в душе этой хрупкой с виду девушки. Поэтому я только сидел рядом, успокаивающе поглаживая по спине Настю, и шептал что-то утешительное.

– Простите, – вскоре всё же сумела прошептать магичка. – Я не должна была… Сейчас не время…

– Настя, не волнуйся. И запомни. Что бы ни случилось. В любой ситуации. В любом твоём выборе. Я всегда буду на твоей стороне и поддержу тебя. Ведь я уже поклялся, что признаю твою силу и главенство, - я поймал себя на мысли, что примерно те же слова говорила и Аня незадолго до предательства. Но тут же отмахнулся, переводя тему: - А теперь давай вернёмся к насущному: может, расскажешь всё, что с вами произошло, обстоятельно и по пунктам?

– Спасибо. Ладно, я поняла… – девушка глубоко вздохнула, загоняя эмоции подальше. Затем быстро, но чётко начала давать отчёт: – У Рахнеза оказался подготовлен секретный ход с базы. Он предположил, что если Стража прибыла так массово, то у них могли иметься артефакты для перехвата телепортирующихся. Поэтому мы уходили в катакомбы под горами, больше похожие на лабиринт – столько там ловушек и ответвлений. Ход вывел к тайнику Учителя, вот только на точке сбора не оказалось других глав Предельщиков. Зато там мы смогли вооружиться, – я только сейчас понял, что у Насти присутствовал не только стандартный кнут-пояс, но и перчатки-концентраторы, множество мешочков с реагентами, а судя по магическому излучению, даже несколько артефактов. – Только оттуда мы рискнули телепортироваться. А сам тайник Учитель решил уничтожить вместе с лабиринтом, чтобы на нас не вышли.

– Предусмотрительно и с размахом работает, – с невольным уважением кивнул я.

– Да… Но вот место, куда мы телепортировались… Учитель совсем отчаялся! Сейчас, мы на старом рабочем месте Рахнеза в лаборатории № 969, где он пытается подготовить к запуску проект «Дракон». Вторую версию. – кулачок Насти, не сдержавшись, ударился в металлическую стенку.

Мне удалось приподняться, только когда оперся на стенку. В голове вхолостую прокручивался вопрос: «А что дальше?» Остановить Рахнеза… Или нет? Вариант с бегством из Купола казался неплохой альтернативой. Да, там неизвестность. Но неизвестность лучше постоянной погони и застенков у Министра. И неизвестность – это шанс вернуться домой. Вот только это шанс для меня, но что этот путь принесёт Насте?

– Омега… – Настя неуверенно коснулась одного из порезов на плече. – Я вижу, что ты добирался сюда не самым простым путём. Расспрашивать о случившемся не буду. Но прежде чем мы спустимся, я не могу не задать один вопрос: что с Аней?

– На её счёт не волнуйся. Она сыграла свою роль до конца и ушла достойно, – моя подруга вздрогнула, но больше ничего сказать не посмела, только слабо кивнула.

Лифт дёрнулся и замер. Створки начали медленно раскрываться. Настя шагнула вперёд и хотела что-то крикнуть, как в зазор между дверьми ударила полупрозрачная искажающая восприятие волна тяжести. Девушку спасло только то, что я оказался практически вплотную, и то, что Альфа успел запрыгнуть на руки Насти, антимагической аурой остановив гравитационный прессинг.

В первый момент я пошатнулся от обжигающей боли и сковывающих движения вторичных возмущений. Но миг спустя, сделал несколько шагов вперёд, чувствуя, как магическая пытка окончательно прочищает сознание и заставляет тело подчиняться. Ещё одно движение, и в руках оказался револьвер, а затем щёлкнул курок – кровь взбурлила, образовав патрон, дабы остановить всех, кто против меня.

– Рахнез, прекратите, – короткая фраза Насти, заметившей мои поползновения, заставила невидимую силу иссякнуть. – Это Омега! Это он!

Помещение, заставленное такими же компьютерными блоками, как и в Башне, разве что с большим количеством экранов. На мониторах и на нескольких досках непонятные мне графики и виды. На полу, в одном из дальних углов, лежала тройка существ, спелёнатых по рукам и ногам свинцовыми цепями, один из них в луже крови и тихо постанывал. А передо мной, перекидывая из руки в руку шарик искажённого пространства, стоял Рахнез с разбитым лицом, местами окровавленным, скривившись в хищном оскале.

– Омега не мог выбраться – он пожертвовал собой ради нас! – глаза Рахнеза горели такими огнями, что я в первый момент не поверил, что они принадлежат разумному существу. – А Министр способен на всё, возможно, это…

– Это Омега – я подтверждаю! – металлом ударил ещё один голос, и глава ныне разрушенной гильдии остановился на середине движения. – А теперь возвращайтесь к настройке параметров «Дракона». У нас очень мало времени. Раз мой компаньон сюда добрался, то противник ненамного отстаёт.

– Арлекино…

Я обернулся к Несуществующему Чистых, что скинул с себя полог невидимости. Стоило готовиться к любым неприятностям. Ствол револьвера сам собой уставился на собеседника. Но первым лезть на рожон желания не имелось.

– Прошу прощения, что не признал, Омега, – пробормотал зелёнокожий гигант, как-то сразу обмякнув, и беспрекословно подчинился.

– Так вы знакомы? – с тихим ужасом прошептала Настя и даже отшатнулась от нас. – Он не соврал и действительно вместе с тобой прибыл от Чистых? – в глубине взгляда магички застыл страх моего ответа на этот вопрос.

– Да, – нехотя, но честно соврал.

– Анастасия, разве мы этого не выяснили чуть раньше? – механически усмехнулся киборг, а девушка чуть нервно кивнула. Арлекино совершенно беззаботно отвернулся и, пройдя к ближайшему креслу, вальяжно рухнул, сразу же закинув ногу на ногу. – Не смотрите на меня так, лучше помоги нашим уважаемым заложникам. Они уже заждались, особенно раненный. Без твоего ухода ему, кажется, становиться хуже. А ты, Омега, проходи, присаживайся, у нас есть о чём поговорить…

Девушка бросила на меня вопросительный взгляд. Я отрывисто кивнул, давая разрешение, – не хотелось вмешивать подругу в ещё одну серию интриг. Сам же я тоже не стал задерживаться и, найдя удобное место, устроился напротив Арлекино.

– Ну и что ты тут делаешь? – холодно поинтересовался, при этом не забывая скалиться, да так, что скулы сводило.

– Не нервничай, Омега, я выполнил задание и добыл Информационный артефакт, – в руках у киборга появился чёрный куб со всеми знаниями человечества. – Я здесь для того, чтобы вернуться домой, во внешний мир. Чистые, на которых работаю, пропустили уже три сеанса связи, и я начинаю волноваться. Это же единственное место во всём Куполе, откуда я могу это сделать – проект «Дракон» идеально подходит.

– Однако по-быстрому сбежать из Купола вам не удастся! – раздался злорадный голос одного из пленников. – Ближайшая «Трещина» только через два часа… – Настя осторожно, но весомо заткнула излишне наглого лаборанта на середине фразы.

– «А если серьёзно, то я нахожусь здесь только из-за того, что первый Министр связались со мной, и мы заключили сделку, частью которой является помощь тебе», – одновременно со словами раздался уже мысленный голос собеседника. – «И твоё счастье, что я сумел просчитать все ваши маленькие интриги. Рахнез, кажется, окончательно спятил. Он хотел убить тебя ещё на входе – до последнего оставался уверен, что это не ты, а какая-то неведомая фигня, подосланная Министром, дабы уничтожить нас. Мне пришлось в приказном порядке отправлять Настю на разведку, благо она сама рвалась тебе на помощь…»

– «И с какой стати нам тебе доверять в этот раз?» – начала диалог ласка, тоже на мысленном уровне, не слезая с плеча Насти.

– «Доверять? Если тебе перечисленного мала, то держи!» – и Информационный артефакт оказался у меня в руках.

– «И чем же первый Министр сумели тебя перекупить, раз ты готов предать Чистых, почти полтысячелетия тебя вскармливавших», – Альфа не заморачивался на тактичности.

– «Чистые всё это время не только помогали мне и продлевали жизнь, но и использовали самым наглым образом… За всё нужно платить. Если честно, я уже давно пожалел, что когда-то решил совершить доброе дело и помочь людям очистить мир для себя», – кулак Арлекино сжался с такой силой, что скрежещущий звук резанул слух. Мысленный голос на миг замолчал и, чуть успокоившись, продолжил: – «Зная твою гипертрофированную паранойю, скажу: начальник Купола предложили мне вернуться домой – в своё время. В прошлое… Туда же, куда и ты стремишься».

– Понятно, и какие наши дальнейшие действия? – осторожно поинтересовался я вслух.

– Мы должны использовать «Дракон» не для бегства, а для демонстрации Городу! – вылез Рахнез, который наравне с остальными честно подслушивал наш разговор. – Мы сумеем доказать, что Министр лжёт жителям Купола – экспедиции за пределы Купола возможны! А если на Дракона установили вооружение, то наш долг уничтожить Кристалл! Если всё получится, то наш план по установлению власти Чистых всё же осуществится…

Короткий жест Арлекино, и Рахнез замолк. Из кармана жилета появилась фляжка, и киборг, чуть задумавшись, приподнял маску и от души приложился, после чего протянул мне. Я принял фляжку.

– «Только не говори, что серьёзно хочешь воспользоваться этим?!» – с тихим ужасом простонала ласка.

– «Не надо считать меня настолько отморозком», – глаза киборга сверкнули под возмущенный вздох. – «Я этого психа исключительно использую. Он единственный, кто может управляться с «Драконом»! Редкостный он гад. Не могу понять, как ты мог с ним общаться…»

– «Жить захочешь и не такие связи наладишь…» – не удержавшись, хмыкнул я.

– «А вот с Настей тебе повезло. Не понимаю, как она оказалась в нашей компании?» – киборг в маске клоуна захихикал, и мысленный эфир резанул механический скрежет. Но вслух произнёс другое: – Всё под контролем, можешь ни о чём не беспокоиться. Я знаю, что делать. Главное, забрать «Дракона».

– Ладно, доверюсь тебе, – переглянувшись с Альтер-Эго, выдал я вслух и от души приложился к высокоградусной сивухе, а револьвер наконец вновь исчез за поясом. – Тогда работаем!

Арлекино кивнул и, забрав фляжку, двинулся к Рахнезу – похоже, он не доверял ему ни в чём. Я же поднялся и направился в сторону Насти, которая подозрительно тихо провозилась с пленниками всё время наших переговоров с Арлекино. Я чувствовал – наш разговор в лифте незакончен.

– Скажу честно, без малейшего понятия, о чём ты сейчас думаешь, – подойдя ближе, решил я начать первым. – Однако чую, в этом каким-то образом виноват я!

– Почти угадал, – с улыбкой обернулась ко мне Настя. – Просто, наблюдая за тобой столько времени, я заметила, что ты не особо стремишься вернуться обратно домой.

– «А вот сейчас было обидно», – ласка даже поперхнулась от возмущения.

– Это заставило меня задуматься, а что связывает меня с домом, в частности с Куполом? Ради чего всё это время сражалась? Вещи – всё, что мне нужно, сейчас со мной. Люди – все, кто меня не предал, находятся в этой комнате. Воспоминания и связанные с ними чувства – единственное, что остаётся. Но стоят ли они того, чтобы за них гибнуть?

Я присел на краешек пульта управления. Было тепло как от алкоголя, так и от хорошей компании. Хотелось просто прикрыть глаза и расслабиться… Жаль только, что если я так сделаю, то, скорее всего, больше никогда не открою глаз.

– Человек без дома и родины? Человек без семьи, друзей и прочих привязанностей? Человек без прошлого и будущего? – я смаковал каждый вопрос, не глядя на собеседницу. – Человек свободный!.. Но существует ли такой человек, никто и никогда не вспомнит – цена, которую нужно заплатить, – я прямо и даже наверно сурово посмотрел на магичку. – Настя, не стоит считать, что ты знаешь меня или кого-либо. И уж тем более не стоит брать с кого-то пример – внутри у каждого имеется личная бездна. Тебе нужно заглянуть в свою, найти в ней правду, а также на что ты способна ради неё.

– А ты заглянул? Ты нашёл? Ты понял? – осторожно уточнила девушка.

– Собственно, да… именно поэтому я сейчас здесь. И я для себя уяснил несколько правил. Первое – никому не верь. Второе – ни о чём и никогда не жалей. Третье – если совершаешь глупость, то делай её полностью и качественно, – я вновь улыбнулся и взлохматил шевелюру на голове у Насти.

Девушка засмеялась и не сильно стукнула меня по плечу. Я мгновенно сделал вид, что мне жутко больно и, стеная, стал сползать с пульта управления. Настя, приняв игру, бросилась ко мне…

– «Какая прелесть», – донёсся до меня мысленный вздох оставшейся не у дел ласки. – «Пять минут бессмысленной патетики, и все довольны».

– Всё готово, – голос Рахнеза заставил нас вздрогнуть. – Все системы «Дракона» проверены и находятся в полном порядке. Произведена удалённая активация, и нам остаётся только загрузиться.

– Значит, выдвигаемся, – я мгновенно посерьёзнел, поймав на себе три выжидающих взгляда. Дождавшись, пока Альфа займёт место у меня на шее, первым двинулся к лифту.