Утро выдалось хлопотным. Началось оно с того, что мы с Олегом таскали воду: женщины затеяли большую уборку, вот и мы подсобили чем могли.

У крестного с утра еще и берданка закапризничала. Он сперва сам ковырялся в затворе, сопел, хмурился, потом махнул рукой.

— Оружейнику покажу. Неча злиться на железяку, если сам толком не разбираешься.

Берданку он убрал, достал револьвер Смит-Вессон и повесил на портупею. Когда с домашними делами управились, Пелагея Александровна, по просьбе крестного, собрала в узелок краюху хлеба, вареное мясо, яйца и дала крынку молока. Завтрак для дядьки Аркадия и инженера Урсати.

До правления решили идти пешком. День обещал быть жарким, а впереди у нас маячила канцелярская работа.

Перед самым выходом Степан Анисимович окликнул Олега, возившегося у бани:

— Если сегодня этот китайский Лешка, все-таки объявится, определи ему работу по бане. Надо восстановить, пока дожди опять не зарядили.

— Сделаю, бать, — кивнул Олег.

По пути крестный свернул к Юдинцеву, проверить, как там Денис Иванович.

— Ты, Андрей, на крыльце побудь, подыши, а я сам зайду.

Ждать пришлось недолго. Дверь скрипнула, и на крыльцо вышла Саша. Вид у нее был уставший, под глазами залегли тени, на фартуке темнели засохшие пятна крови.

Саша держалась прямо, но пальцы мелко подрагивали, устала девка, чего уж тут.

— Доброго здравия, Саша.

Она устало прислонилась к деревянному столбу.

— Доброго, Андрей… Всю ночь у постели атамана провела, не поспала толком. Жар был у него сильный, метался в бреду. Я только воду меняла да повязки на лоб прикладывала. К утру слава Богу попустило, жар прошел. Роман Васильевич сказал, что самое страшное позади.

Она попыталась улыбнуться, но вышло слабо.

— Отправил меня доктор отдохнуть. Хоть пару часиков покемарить. А потом велел в амбар, в лазарет идти. Там тоже забот хватает, раненых перевязывать надо.

— Поберегла бы ты себя.

— Ничего, как-нибудь с Божьей помощью справимся. Ладно, Андрей, свидимся еще, — кивнула Саша и побрела в сторону Нюркиного двора.

Вскоре вышел крестный.

— Держится атаман, слава Богу, — выдохнул он.

Мы отправились дальше.

— Сегодня, Андрей, при мне будь безотлучно. Писарь наш не скоро еще оклемается, а бумаг накопилась уйма. Еще и пакеты из Хабаровки разобрать надо. По нашему войску порядки меняются, от этого голова кругом идет. Но сперва зайдем к Аркадию с Урсати.

У калитки переминался невыспавшийся Албазов.

— Здорово ночевал, Денис Палыч!

— Слава Богу, Степан Анисимович, — козырнул тот. — Смену вот жду.

— Ночью тихо было?

— Тихо. Только вот... слушай, Степан, Аркадий Игнатьевич у тебя остался на ночь?

— В смысле остался? Он что, не приходил? — Крестный нахмурился.

— Нет. Как вчера вечером с вами ушел, так и не возвращался. Я думал, он у вас на ночлег остался. Инженер-то спит без задних ног, а вашего Игнатьевича не было.

— Да твою ж за ногу, — выругался Степан Анисимович. — Ночью ничего подозрительного не слышали? Пальбы, криков, чужих шагов?

— Никак нет. Всю ночь глаз не смыкали.

— И где его теперь искать, нашего лешего столичного? — Крестный потер переносицу. — Так, Денис. Поднимай людей, надо прочесать станицу.

— Кого потеряли-то? — раздался вдруг спокойный, с легкой хрипотцой голос. — Что прочесывать собрались?

Скрипнула калитка, и во двор неспешно вошел дядька. Вид у Аркадия Игнатьевича был, мягко говоря, не парадный. Лицо осунулось от недосыпа, на щеках пробилась щетина, мундир измазан, а на сапогах засохла грязь.

— Аркадий Игнатьевич, вы что тут вытворяете?! — зло прикрикнул крестный, шагнув к нему. — Где вас черти носили всю ночь?

Дядька виновато развел руками, даже наигранно вышло.

— Да полно тебе, Степан. Воздухом я дышал, вдоль реки прошелся, на луну любовался, эх и красиво у вас тут, скажу я тебе!

Я смотрел на него и понимал, что тот врет. Откровенно, даже не особо стараясь это скрыть. Судя по тому, как дернулась щека у крестного, он тоже все понял. Были у «торгового агента» такие дела, о которых он умолчал.

— Гулял он, — процедил Степан Анисимович. — Ладно. Вот вам поесть Пелагея собрала, держи, — протянул он узелок и молоко дяде, — как управитесь с завтраком, мы с Андреем будем в правлении, заходи.

Он повернулся к Албазову:

— Денис, распорядись, чтобы охрана с них глаз не сводила, если куда идут, то чтобы сопровождение было. Скоро уж думаю отправим их в Хабаровку. — Вздохнул крестный.

— Добре, сделаю.

Дядька забрал узелок, лукаво прищурился и спросил:

— Анисимович, а баню к вечеру организуем? Соскучился я по хорошей баньке.

— С твоими пируэтами, Аркадий Игнатьич, нам бы до вечера этого дожить для начала, — буркнул крестный. — Пойдем, Андрей, там небось станичники уже пороги обивают.

Мы повернулись было к выходу, но Албазов окликнул:

— Степан, погодь. Мне бы с Андреем пару слов.

— Только недолго. Андрей, закончишь, догоняй.

Албазов отвел меня чуть в сторону.

— Я вот что думаю, Андрюх. У тебя тот француз без патронов остался получается?

— Какой француз?

— Револьвер твой.

— А, ну да. Пустой почти.

— И что думаешь с ним делать?

— Думаю, где бы к нему припас раздобыть, больно редкое оружие в наших краях.

— Вот и я о том же, — усмехнулся Денис Палыч. — Приходи сегодня вечером ко мне, где мой курень, знаешь?

— Знаю.

— Вот и славно. Мысль у меня одна имеется, я тебе расскажу, токмо револьвер прихвати.

— Добре Денис Палыч!

Нагнал крестного уже на полпути к правлению, перед которым толпился народ. Первым в глаза бросились те самые отходники-манзы. Артель их с вечера выросла едва ли не вдвое. Когда мы поднялись на крыльцо, к нам подскочил Лешка-Ли. На левой скуле, прямо под глазом, у него наливался синий бланш. Дядька, похоже, успел-таки с ним побеседовать.

— Лешка, ты где это приложился? — удивился крестный.

Манза закивал и принялся кланяться:

— Степана Анисимович, здрав будете! Тайга упал, темно был. Ничего, ничего. Нам работа нужна, разрешить тут. Атамана нет?

— Атамана пока не будет, то я за него.

— Мы лагерь поставить хотим, — Ли махнул рукой в сторону берега, где раньше стояла их артель.

— Добре. Ставьте, вот только дело такое: за это по станичным работам помочь придется. Уговор?

— Уговор, хозяин! Все сделаем!

— Тогда обустраивайтесь. И еще: где и у кого на работу найметесь, мне лично докладывать. Чтобы я знал, у кого вы батрачите.

Ли выкрикнул что-то гортанное своим, и манзы быстро потянулись к излучине разбивать лагерь.

Оставив меня на крыльце, крестный ушел в холодную, где сидел вчерашний пленник. Переговорил с караульными, заглянул внутрь и через несколько минут вернулся.

— Живой, стервец. Только покормить надо, чтобы до Хабаровки в сохранности довезти.

К этому времени к правлению подошли вчерашние кубанцы. Впереди шагал их десятник, коренастый казак с густыми черными усами.

Степан Анисимович кивнул ему и открыл дверь:

— Заходи братец в кабинет, разговор есть, сейчас еще вахмистр Миронов подойдет.

Через пару минут в кабинете собрались крестный, десятник кубанцев Макар Остапенко, наш вахмистр Егор Миронов, ну и я с пером и чернилами.

— Значит так, братцы, — Степан Анисимович сидел на месте атамана, — Макар Евсеевич, знакомься это вахмистр Егор Антипович Миронов, ты со своим десятком поступаешь под его руку.

Он повернулся к Миронову:

— Егор, у меня тут пока работы не в проворот, ты уж познакомься с кубанцами. Займись их обустройством. С земельными паями опят же тянуть не след. Вот гляди, — он протянул ему схематичный набросок, — тут примерно расчерчено какие паи можно им выделить под обустройство. Покажи им угодья опять же, пусть посмотрят, решат меж собой, кто где ставиться будет, лес прикинут. Только вот этот участок у оврага, близ моего куреня, не трогайте. — Ткнул он пальцем в очерченный участок, что мы с ним смотрели, — он уже за Андреем будет. Принимай в общем казаков под свою руку. На днях улучим время, в Козловскую пойдем, чтобы дела с паями закрыть. А пока часть можешь задействовать в дозорах. Только одних не отправляй, обязательно с нашими, чтобы они местность показывали, да особенности наши разъясняли.

Степан Анисимович перевел взгляд на Остапенко.

— Пока «Сунгача» не придет и не заберет гражданских, полевая кухня работает на базу Медведовского. Кормитесь там, чтобы время на готовку не тратить. Потом уж как со всеми хлопотами закончим, тогда и решим.

— Сделаем, Степан Анисимович, — ответил Остапенко.

— Добре. Ступайте.

Когда они вышли, крестный подошел к моему столу, на котором высилась стопка почты. Нацепил очки, аккуратно срезал сургучные печати с одного пакета и развернул плотный лист бумаги. На бланке стоял жирный штамп: «Временное Управление Уссурийского казачьего войска, Камень-Рыболов».

Степан Анисимович вгляделся в строки, пошевелил губами, разбирая текст.

— Так... гляди сюда, Андрей. Из Камня-Рыболова циркуляр пришел. Отделяют нас от амурцев окончательно, переходим под начало Унтербергера теперь. Штабной рутины на нас свалилось немало, гляди чего нужно.

Я придвинул чернильницу, поправил перо и приготовился записывать.

— Первое, — крестный снова уткнулся в бумагу. — «Предписывается сего июля провести подробнейшую ревизию строевого имущества...» Тьфу ты, язык сломаешь. В общем, пиши: за три дня составить новые арматурные списки по всему Лончаково. Шашки, седла, берданки, патроны. Кто в строю, кто в приготовительном разряде. Каждого казака пересчитать, чтобы Унтербергеру во Владивосток точную цифру подать.

— Записал, Степан Анисимович. А по лошадям как?

— По лошадям и финансам тут отдельная статья, — сказал он, переворачивая лист. — Гляди, чего удумали: «...отныне все казенные сборы и пошлины удерживать в станичной казне до особого на то повеления». От Благовещенска нас отрезали и теперь копейки, что с китайцев-манз за аренду земли да рыбную ловлю на Уссури идут, в Амурское правление уже слать не нужно. Все под замок и оставляем в станичной казне, но то думаю ненадолго будет. Новую приходную книгу выходит заводить надо.

Он снял очки.

— Записал?

— Да, Степан Анисимович.

— С этих бумаг сегодня и начнем, — подвел итог крестный, хлопнув ладонью по столу. — А ты пока дуй на конюшню, Беркута своего наконец забери. Хотя погодь... бумага на это нужна.

Он порылся в стопке на столе атамана, выудил бланк, быстро черкнул пару строк и протянул мне.

— На, конюху отдашь. Пусть отметку поставит, что передал тебе коня со всем причетом. Бумагу потом в правление вернешь. Все, дуй. Управишься и сразу назад, тут писанины еще много.

Выйдя на залитую солнцем улицу, я направился к конюшне. На полпути нос к носу столкнулся с Сашкой Меренским.

— Здорово, Андрюха!

— И тебе не хворать, Сань. Как съездили, без приключений у вас обошлось?

— Да какие приключения. Доскакали, телеграмму отбили, назад вернулись, — отмахнулся он, огляделся по сторонам и заговорил тише. — Слушай, просьба у меня к тебе есть.

— Говори давай свою просьбу.

— Соболя того помнишь? Шкурку, что вы мне на сватовстве подарили?

— Помню. И что?

— Вчера, когда мы в Козловскую мотались, я к будущим родственникам заскакивал. Агафонов, Любкин батя, меня в оборот взял. Спрашивал, смогу ли я еще пяток таких же отборных шкурок достать. Говорит, в Камне-Рыболове кого-то нужного умаслить хочет.

Я усмехнулся. Куда ветер дует, понял сразу.

— Кого-кого... Самого Унтербергера, поди. В наказные атаманы твой будущий тесть что ли метит?

— Того я не знаю, мне не докладывали, — пожал плечами Сашка, хотя по глазам было видно: попал я в точку. — Ты скажи, поможешь с Илькой переговорить? У гольда глаз верный, плохой пушнины он не таскает.

— Разберемся. Поговорю с Илькой, спрошу, что у него по запасам.

— Благодарствую, бывай, Андрей.

Конюх долго крутил в руках бумагу Степана Анисимовича, сопел, прикидывал, где расписаться, потом все же вывел закорючку и повел меня к денникам. Оформив Беркута, я вывел его на улицу и направился к нашему куреню.

А во дворе кипела работа. Манзы разбирали развороченный взрывом угол бани, таскали бревна, за ними приглядывал и помогал Олег.

Я привязал Беркута к коновязи и вывел из нашей конюшни Сашкину кобылу.

— Олег!

— А? Ого, забрал все-таки! — восхищенно крикнул брат, глядя на жеребца.

— Забрал. — улыбнулся я, — будь добр, там денник почистить, ну и Беркута завести. Я сейчас Сашкину кобылу на конюшню пристрою и мне бежать надо Степану Анисимовичу с бумагами помочь.

— Сделаю, Андрей, не переживай.

Когда управился, то вернулся в правление, где дежурили казаки из десятка Албазова, значит дядя тут. В кабинете и правда был Урсати и Аркадий Игнатьич. Завидев меня, дядька тут же поднялся, шагнул навстречу и, не дав даже рта раскрыть, сказал:

— А, Андрюха! Отлично. Пойдем-ка со мной, пройдемся да веников для бани свежих приготовим, — Степан Анисимович, опустишь племянника.

— Аркадий, какие еще веники? — нахмурился Степан Анисимович, отрываясь от бумаг. — У Андрея дел невпроворот, да и баня у меня пока на ремонте, взорвали бомбу ведь недавно, говорил тебе про то.

— Степан, когда я с племянником в следующий раз увижусь? Дай хоть часок нам с ним поговорить.

Крестный недовольно крякнул в усы, но махнул рукой, мол ступайте.

— Через час верну, — обрадовался дядька. — А баньку мы, если что, у Огородника истопим, не велика наука, идем, Андрей.

— Ну, веди, Сусанин. — Едва вышли со двора подмигнул мне дядя Аркадий.

Мы направились к ближайшему перелеску.

— Пихтовых нарежем, — пояснил я на ходу. — Пихта сейчас молодая, в самом соку. Лучше брать ту, что в тени растет, у нее ветки мягче, кожу не саднят. А запах какой, м-м-м.

Но едва мы углубились в заросли и скрылись от чужих глаз, благодушие с лица дядьки слетело. Он огляделся, прислушался и заговорил другим голосом.

— Так, Андрей, запоминай каждое слово.

От его тона я аж напрягся. Он больше не играл добродушного дядюшку, соскучившегося по баньке. Передо мной стоял другой человек, снова появился жесткий Исмаил из Адена.

Он подошел к молодой пихте, надломил веточку, и посмотрел на меня.

— Манзы ваши, отходники, не рыбу тут высматривают. Обмеры собирают, карты составляют. Это я из вашего Лешки вытряс. Как от вас ушел, сразу направился за излучину. Смотрю: он там один у костерка лежанку себе устроил. Ну я подошел к нему, заговорили. Но стоило прижать его, так он дал деру. Шустрый, зараза, полночи по тайге за ним гонялся. Догнал, утихомирил слегка и развязал язык.

Дядя понизил голос почти до шепота.

— Дело дрянь. На той стороне какие-то хунхузы крепко прижали их семьи. Грозят вырезать. Велели им тут тихо собирать сведения про реки, ручьи, броды, тропы, телеграфную просеку. За лето они должны отрисовать окрестности Лончаково и Козловской от реки и вглубь на двадцать верст. Ты и сам видел, сколько их сюда набежало.

— Карты для хунхузов? — нахмурился я.

— Не только. Самое интересное, что забирает эти бумаги на нашем берегу не китаец. Лешка божится, что это русский человек. Он раз в две недели ночью выходит из леса и вновь растворяется.

Дядька сломал ветку, повертел ее в пальцах.

— С Лешкой, раз он у манз за главного, у меня теперь свой уговор. Будет работать на нас. Все, что его земляки смерят да зарисуют, они передают ему. А тут понадобится твоя помощь, чтобы сведения подменять. В общем он будет приносить тебе те листы, Ты станешь перерисовывать на липовые данные, ну и передавать.

— А остальные манзы?

— Остальных впутывать нельзя. Им за семьи свои страшно, и сдадут китайца Лешку при первой же возможности. Поэтому делать все придется тихо.

— Еще, Андрей, когда я с Урсати уеду в Хабаровку, то вернусь сюда со своими людьми. Мы будем вокруг станицы по тайге рыскать и выслеживать того ходока, что за документами приходит. Если тебе срочно понадобится связь со мной... — Дядька достал из кармана кусок темной ленты и протянул мне. — Вот на эту пихту повяжи, прям на ствол.

— А китаец нас точно не сдаст?

— Ли не сдаст, — усмехнулся дядька. — На том берегу у нас тоже свои люди есть. Я ему пообещал, что, если будет строго следовать указаниям, вывезем их семьи во Владивосток и поселим на Миллионке. Работы там для них хватит, а хунхузы туда не сунутся. У него теперь выбор простой: или мы дадим его людям шанс, или хунхузы вырежут их вместе с семьями под корень. И главное, Андрей, пока Степану ни слова.

— Почему так?

— Потому что можем спугнуть Ли. Он и так трясется, потому знать про то будем только мы с тобой.

Я молча кивнул.

— Добро, а теперь давай веников навяжем, не с пустыми же руками возвращаться.

Мы вернулись в правление, наполнив кабинет ароматом пихты. Я скрипел пером, заполняя наряды по пикетам и дозорам, Александр Иванович Урсати склонился над картой, как я понял это была топографическая карта нашего края.

— Господа, подойдите-ка сюда, — позвал он дядю и крестного.

Когда они склонились над столом, Урсати взял карандаш.

— Я утром еще раз прошел по берегу и осмотрел станицу. Ваш атаман Денис Иванович мыслит верно, нельзя вести чугунку прямо вдоль Уссури. Весной и летом вода подмывать насыпь будет, нам нужно с запасом прокладывать дорогу, немного в тайгу углубившись.

Он уверенно провел жирную карандашную линию.

— Смотрите сюда. В пятнадцати верстах на восток, дорога пойдет по сухим возвышенностям, в обход болот и пойм.

Степан Анисимович одобрительно кивнул, а Урсати продолжил.

— Но предупредить хочу о другом. Само строительство начнется через год, может и два. А подготовительные работы будут уже скоро. Послушайте моего совета, чтобы потом локти не кусать. Сами к тому подготовьтесь заранее, пока вас кто более ушлый не обставил.

— К чему готовиться-то, Александр Иванович?

— Причал вам лучше сместить подальше от станицы. Выделить для него отдельное место, на отшибе, — инженер очертил карандашом круг ниже по течению. — По реке скоро пойдет прорва строительного материала. А следом за ним потянутся наемные рабочие, ссыльнокаторжные, китайцы-кули. Они будут постоянно кочевать через вашу станицу и мороки у вас с ними будет много.

Крестный вздохнул и скрестил руки на груди.

— Не нужно нам этого сброда в Лончаково. Пьянство да воровство начнется, казаки такого терпеть не станут.

— Вот о том и речь, — оживился Урсати. — Поэтому выносите все за пределы поселения. Землю под склады казенных материалов сможете сдавать в аренду управлению дороги. Там же поставите бараки или постоялые дворы для транзитных, человек на тридцать-пятьдесят. Лес на шпалы, сено для лошадей, провиант, — все это дорога будет закупать у местных жителей. Тут уж кто расторопнее окажется, если сами вы не будете готовы, то быстро пришлые дельцы сыщутся.

Он улыбнулся, видя, как у крестного меняется лицо.

— Вот глядите как у вас сейчас быстро организовали питание после этого чертового взрыва. Никого голодным не оставили. Вот и там тоже поставьте трактир хороший, ну и для простого люда можно что попроще. Вы только на одной кормежке и постое станичную кассу пополните. Если все с умом делать, то и сами заработаете и бардака в своем Лончаково не допустите.

Я слушал и понимал, что Урсати, как опытный в этом деле человек говорит правильные вещи, и если не зевать, то польза станице может быть от этого предприятия очень большая.

— Дело говорите, Александр Иванович, — произнес крестный. — Андрей! Ты все записал?

— Слово в слово, Степан Анисимович.

— Добре, я еще завтра об этом с Денисом Ивановичем поговорю.

С писаниной управился только к вечеру. Перемазанный чернилами, забежал домой, наскоро умылся, сунул за пояс свой трофей с Метеора, тяжелый французский офицерский револьвер Шамело-Дельвиня, и направился к Албазову.

Десятник ждал меня во дворе. Сидел на чурбаке и дымил трубкой, а увидев , кивнул, выколотил ее о каблук и поднялся.

— А, Андрюха, пришел-таки. Ну, показывай свой заморский трофей.

Я достал револьвер. Албазов взял его бережно, со знанием дела. Крутанул барабан, откинул, прищурился, разглядывая клейма сумерках. Фабричное воронение тускло отливало даже в вечернем свете, скрывая мелкие царапины на стали.

— Ишь ты. Семьдесят четвертый год, офицерский. Гляди, как подогнано все: ни люфта, ни зазора. Француз из благородных видать был, не иначе. Вещь надежная, но беда в другом, Андрюх. Калибр одиннадцать миллиметров, патрон короткий. Наш-то Смит-Вессоновский, сюда не залезет. В Петербурге или во Владивостоке ты бы патроны, может быть еще и раздобыл, а в нашем медвежьем углу это больше орехокол, а не оружие. Пойдем-ка со мной.

Он махнул рукой. Мы миновали курень и пошли через двор к неприметному покосившемуся строению, что примыкало к довольно высокому холму. С виду обычный дровяник, заросший бурьяном.

Албазов отворил скрипучую дверь, пахнуло прелой соломой. Он шагнул в полумрак, отшвырнул сапогом старую рогожу у задней стены и навалился плечом на грубо сколоченные доски. Стена без скрипа подалась внутрь.

Это была тяжелая, обитая войлоком дверь в скрытую штольню, вырытую прямо в холме. Видимо у него все тут рассчитано, и даже в половодье вода не попадает, иначе и смысла рыть никакого нет. Внутри было прохладно, пахло дегтем и ружейной смазкой.

— Заходи, не робей.

Он чиркнул спичкой и зажег керосиновую лампу.

Внутри все было обшито деревянными плахами. Оглядевшись, я аж рот приоткрыл от восхищения. Это ж настоящий скрытый цейхгауз. Вдоль стен стояли оружейные пирамиды, на полках лежали коробки, подсумки и свертки. И ни намека на сырость. Под ногами сухие доски, по углам мешочки с известью, на оружии тонкий слой смазки. Албазов тут не хлам прятал, а обустраивал все на совесть.

Денис Палыч вмиг преобразился в его глазах загорелся азарт коллекционера, и большого любителя всего стреляющего.

— К оружию я трепетно отношусь, Андрей. Всякое повидал, всякое в руках держал. Вот, гляди. Взял ее в стычке на границе. Японская винтовка Мурата, калибр одиннадцать миллиметров. Императорская хризантема на затворе спилена, видать, контрабандой шла.

Он указал на длинную винтовку, потом перевел лампу на другую полку.

— А вот «англичанка», Мартини-Генри. Тяжеленная дура, но бьет так, что медведя навылет прошить может. Такую в Афганистане или Индии сыскать проще, чем у нас, а поди ж ты, занесло, теперь вот сюда глянь.

Он достал из деревянной коробки вороненый револьвер странной формы, с пропилами на барабане.

— Немецкий Маузер «Зигзаг». Механика у него как в швейцарских часах. Очень дорогая и редкая вещь.

Албазов положил немца на место и повернулся ко мне.

— Я к чему все это начал, Андрюха. Рука твоя еще не скоро заживет так, чтобы берданку толком держать. А пока ты перевязанный ходишь, тебе хорошо бы револьвером обзавестись. А твой трофейный Шамело-Дельвиня без патронов штука бесполезная. Как видишь я собираю разные стволы, нравится мне это дело, и тебе обмен предлагаю.

Он подошел к дальнему углу, покопался в холщовом мешке и достал тяжелый сверток в промасленной тряпице. Развернул и протянул мне массивный револьвер, потертый на гранях.

— Американский Смит-энд-Вессон третьей модели. Ихний сорок четвертый калибр равен нашему 4,2 линии, так что патроны подходят от армейского револьвера. Машинка не самая новая, зато убойная и надежная. Взял три года назад в схватке с хунхузами, снял с их главаря. У меня такой второй имеется, да и не большая это редкость. Вот и предлагаю тебе махнуть. К нему в довесок две коробки патронов дам.

Я взял револьвер в руку, проверил баланс, вес. Был он и правда массивный, но в руке сидел хорошо. Взвел курок. Механизм щелкнул сухо, люфта я не приметил.

— А мой француз тебе, Денис Палыч, зачем? — спросил я.

Отдавать добытый в схватке ствол было немного жаль. Добротная штука, и больше памятная. Только вот про отсутствие патронов к нему Палыч верно сказал.

— Для коллекции, — улыбнулся в усы Албазов. — Почищу, смажу, будет пока храниться. — Он добродушно улыбнулся, да у нас в Лончаково все знают, что если кому диковинный ствол попадает, то у меня можно сменять.

— По рукам, Денис Палыч.

— Вот и славно.

Албазов забрал Шамело-Дельвиня, а мне протянул две коробки патронов по пятьдесят штук и кобуру.

Попрощавшись с Денисом Палычем, я направился к куреню Огородника. Еще на подходе почуял запах дыма, баню дядька раскочегарил на совесть.

Толкнул калитку и вошел во двор. Возле предбанника, прямо на деревянной лавке, расположилась компания. Дядька Аркадий, красный как рак, сидел, откинувшись к бревенчатую стену. Рядом крестный с явным удовольствием тянул из глиняной кружки узвар. Тут же сидел и Александр Иванович, разрумянившийся и довольный.

— О, Андрюха! Явился! — обрадовался дядька. — Давай, заходи, сейчас попаримся с тобой от души.

Он смахнул пот со лба и кивнул на крестного.

— Степан по мне уже так пихтовыми вениками прошелся, что кажись всю хворь выгнал, аж до печенок пробрало. Александр Иванович тоже погреться успел. Давай, Андрюха, скидывай справу. А пока я Степана попарю.

Крестный отставил кружку с узваром и зашел в парную.

Я снял портупею с новым револьвером, положил ее на скамью и начал стягивать чекмень, когда из бани услышал шипение воды на раскаленной каменке. А после раздались вопли крестного. Почти сразу дверь предбанника с треском распахнулась, едва не слетев с петель, и Степан Игнатьевич выскочил наружу.

— А-а-ах ты ж, Аркаша, твою ж…! — он прыгал, растирая покрасневший бок и тяжело вдыхал свежий воздух. — Чуть не сварил меня заживо!

Следом вынырнул и дядька. В руке он растерянно сжимал пихтовый веник. Похоже, Аркадий Игнатьевич перепутал шайки, и веник в кипятке замочил.

— Аркадий! Вот ты ведь всего-то второй день в станице, а бед от тебя…Теперь и меня сварить решил, ирод?

Мы с Александром Ивановичем переглянулись и не выдержав, грохнули со смеху.

— Ну извини, Степан, — виновато сказал дядька. — Ей-богу, перепутал, бывает. Совсем я отвык от нормальной бани, в городе все сначала, а потом и на Ближнем Востоке… Давненько в хорошую баньку не хаживал.

Крестный глянул на него, махнул рукой и, ругнувшись, потянулся за кружкой с узваром. А после двор атамана Огородника наполнился раскатистым смехом, разносящимся далеко за пределы засыпающей станицы.