Спустя несколько часов джип съехал с шоссе на грунтовую дорогу. Машину ощутимо тряхнуло, и спящие пассажиры проснулись, пытаясь понять, где они и что происходит. Невдалеке замаячила небольшая роща, и блеснул быстрый ручей. Макс уверенно повернул руль в сторону рощи и, проехав несколько сотен метров по небольшим кочкам, остановился в тени деревьев. Заглушил мотор, открыл форточку, и в салон затянуло упоительный запах свежей травы.

— Предлагаю немного размяться и перекусить, проехать осталось не слишком много, но не хочется торопиться с жаркой шашлыков из-за бурчащего от голода желудка, — сказал Макс, выпрыгнул из джипа, потянулся всем телом и пошел к багажнику.

— Я «за»! — крикнула Настя и поспешила вылезти из машины. Демьян подхватил ее и помог спуститься, следом помог Ксении.

Девушки, довольно зажмурившись, стояли и вслушивались в шелест листвы и щебет птиц. Хотелось кружиться, раскинув руки, и впитывать в себя лучи солнца и ароматы трав. Ксения зыркнула в сторону парней, организовывающих небольшой пикник, и, потянув Настю за собой, крикнула:

— Мальчики направо, девочки налево!

— Ок! — Макс смешливо сложил пальцы в жесте и широко улыбнулся, — в ручье вода чистая, можете даже пить!

— Хорошо! — девушки уже торопились в сторонку.

Умывшись в холодной кристальной воде ручейка, подруги почувствовали себя заново родившимися.

— Хорошо-то как! — буквально простонала Ксения.

— И не говори! — невнятно проговорила Настя, попробовав ледяную воду ручья на вкус. Зубы заломило от холода. — Как будто с горного ледника!

Вернувшись к джипу, они увидели импровизированный пикник — небольшой туристический комплект мебели, одноразовый набор посуды и легкий перекус в виде бутербродов. Особенно радовал взгляд термос, из которого доносился аромат кофе.

— Я вас обожаю! — Настя вцепилась зубами в первый попавшийся бутерброд, который оказался с ветчиной.

— Лучшая похвала для шеф-повара! — Демьян шутливо изобразил поклон.

Ксения грела ладони, замерзшие в воде ручья, о картонный стаканчик с горячим кофе и довольно щурилась на солнышке. Перекусив, девушки удалились в сторону поляны, где со смехом принялись собирать одуванчики для венков. Братья развалились прямо на примятой траве и с ухмылками наблюдали за ребячеством девушек. Стояла умиротворяющая тишина, прерываемая только жужжанием насекомых, шелестом листьев и травы на легком ветерке да хихиканьем девушек, украшающих себя цветами. Вскоре Макс выплюнул травинку и крикнул подругам:

— Закругляемся! Пора выдвигаться!

С легким сожалением девушки покинули гостеприимную полянку и вернулись к парням, которые уже убрали все следы пикника. Все снова загрузились в машину.

— Сейчас будет немного трясти! — предупредил Макс.

— Ну, уж не немного! — заржал Демьян, — сейчас будет самый поганый кусок дороги, хоть бы обед не попросился наружу!

— Специально для тебя припас пакеты, они в бардачке, — хмыкнул Макс.

— Какой ты добрый! — Демьян захлопал глазами и открыл бардачок. — Реально? Пакеты?

— Любой каприз! — Макс со смехом повернул ключ зажигания, и мотор довольно взрыкнул, просыпаясь.

Дальнейшая дорога попыталась вытрясти душу из людей. Джип то натужно ревел, пытаясь заехать на пригорок, то мчал, подпрыгивая на ухабах, давая людям ощутить все прелести американских горок.

— Теперь я понимаю, на фига мы едем на таком монстре! — просипела изрядно позеленевшая Настя.

— Потерпите еще немного. Скоро будет участок получше, — сказал Макс, внимательно следя за дорогой.

— Такое ощущение, что по этой дороге никто, кроме нас, ни разу не проезжал! — изо всех сил держась за ручку над дверью, воскликнула Ксения.

— Ты недалека от истины, — поймав ее взгляд в зеркале заднего вида, ответил Макс, — это, можно сказать, старое родовое гнездо. Мы часто отдыхаем там семьей. Посторонние очень редко имеют возможность его посетить.

Спустя несколько мучительных километров джип свернул на укатанную грунтовку и, поднимая клубы пыли, помчал, как по стиральной доске, к чернеющему вдали лесу. Несколько минут по этой зубодробительной дороге — и джип въехал в темную прохладу деревьев. Сбавив скорость и открыв форточки, Макс сказал:

— Ну вот, мы почти приехали.

Попетляв по узкой, изрытой корнями деревьев, дороге в лесу, показавшемся мрачным и неуютным после залитого солнцем поля, он выехал на дорожку, посыпанную каменной крошкой.

Проехав еще несколько сот метров, джип остановился у ступеней дома, зашуршав гравием. Макс заглушил мотор и сказал:

— Выгружаемся, господа!

В наступившей тишине пощелкивал остывающий двигатель. А девушки, выйдя из машины, замерли перед открывшимся их взору строением.