Встреча высоких договаривающихся сторон, состоялась в обстановке далёкой от торжественности. В голой степи, где вместо шикарных дворцовых залов, только ветер, пыль и всё испепеляющее солнце.

Место встречи выбирал барон Аджит. Находилось оно на стыке территорий обоих баронств и зоны отчуждения.

Барон Бриджеш прибыл к месту встречи поздно вечером, а сама встреча состоялась уже утром. Причём даже не в походном шатре, а, как говорится, в чистом поле, где сошлись оба барона и именующий себя Верховным Вождём, Дхаргэй.

Барона Бриджеша несколько покоробило, что степняк является одной из равноправных сторон переговоров. Это было особенно удивительно, поскольку барон Аджит мнил себя выше не только каких-то там степняков, но и своих соседей баронов, не считал себе ровней.

Тем не менее барон вёл себя с дикарём себя достаточно терпимо, почти как с равным.

Участие вождя степняков в переговорах было ещё более странным, поскольку он был не сам по себе, а представлял на переговорах человека, который имел наглость именовать себя Лордом Антоном. Только подумать, жалкий человечишка, самовольно присвоивший себе высший титул, обозначающий силу и власть, доступную только самым могущественным из Высших Демонов.

Однако, барон Бриджеш был осторожным и опытным правителем. И если странное поведение барона Аджита по отношению к Дхаргэйю его до конца не убедило, что того надо воспринимать как равноправного партнёра по переговорам, то это сделало само присутствие, явившегося вместе с дикарём спутника.

Высший полуразумный Демон из породы Высших Псов, несмотря на свою молодость, был очень силён, и барон Бриджеш, который привык трезво оценивать свои силы, прикинул, что в схватке с этим грозным хищником у него самого не было бы никаких шансов.

Псина остановилась поодаль от переговорщиков и просто сидела, внимательно следя за происходящим, но даже так её присутствие нервировало барон Бриджеша до крайности. Он не до конца понимал, почему Высший Демон такого ранга оказался в одной компании с Дхаргэйем и его покровителем, самозванным Лордом, но подобное заставляло барона задуматься, что этот Лорд Антон, хотя и кажется обычным человеком, пусть и сильным магом, очень-очень непрост.

По крайней мере, эта троица представляла собой реальную силу, с которой приходилось считаться.

Переговоры ожидаемо начались с наезда. Барон Аджит привычно действовал с позиции силы. Объявив Бриджесу, что он в состоянии довести численность вторгшейся армии до пятнадцати тысяч. В то же время Верховный Вождь Дхаргэй легко может добавить к своей семитысячной армии степняков, ещё тысяч пять своих соплеменников.

Против такой объединённой мощи, когда наступление будет вестись с двух сторон, у армии баронства Нагар нет никаких шансов выстоять.

Тем более что исход противостояния будет решать не только численность армий, но и магическая мощь воюющих сторон. Барон Аджит любезно пояснил, что на пару с маячившим неподалёку Высшим Псом по имени Кабыздох, они быстро прикончат барона Бриджеша.

Судя по поведению этого самого Кабыздоха, он был не только согласен с мнением барона Аджита, но и готов был хоть прямо сейчас приступить к расправе над погрустневшим бароном Бриджешем.

Барон благоразумно молчал, ожидая того, что последует за угрозами, поскольку понимал, что позвали его на переговоры не с целью просто попугать.

И вторая часть беседы понравилась ему гораздо больше. Барон Аджит предлагал организовать Коалицию Вольных Баронств. Сначала из двух баронств, Карнатака и Нагар, а следом к ним в ближайшее время должно будет присоединиться баронство Сикким.

Надо было понимать, что барон Вишас решит присоединиться к Коалиции столь же добровольно, после того как ему будут предъявлены в качестве аргументов три коалиционные армии на его границах, готовые в случае отказа полностью захватить его баронство.

Предложение неожиданно не показалось барону стол уж безумным, хотя он и понимал, что себе любимому барон Аджит отводит главенствующее положение в этом союзе.

Вступление в Коалицию позволяло барону Бриджешу как минимум не потерять своё баронство, которое барон Аджит и степняки могут сейчас легко захватить. Кроме того, это гарантировало, что другой его сосед, уже не сможет нападать на его земли, поскольку в этом случае ему придётся иметь дело не только с армией барона Бриджеша, но и с войсками других членов Коалиции. Да и вечный враг, Лорд Гвендиш, теперь будет вынужден считаться с опасностью столкнуться с объединёнными войсками Коалиции.

Тут надо было ещё упомянуть один немаловажный фактор. Поскольку Лорд Гвендиш значительно превосходил любого из баронов в магической мощи, а его армия была более многочисленна, чем армии каждого из баронств по отдельности, то он обложил данью соседствующие с ним баронства, и дань эта была весьма немалой.

Организовав Коалицию, баронства могли выступить против многовекового гнёта могущественного соседа и перестать платить разрушающую их экономику дань. Весьма соблазнительная перспектива.

Не до конца ясной для барона оставалось положение во всей этой схеме самозванца Лорда Антона и степняков. Вроде в Коалицию они вступать не собирались. Антон собирался строить некое подобие своего Лордства в зоне отчуждения, постепенно присоединяя к себе посёлки наркоторговцев, а степняки во главе с Верховным Вождём Дхаргэйем, становились его вассалами.

Коалиция Вольных Баронств и земли под правлением Лорда Антона должны будут заключить Союзный Договор о дружбе и взаимопомощи. По этому договору они обязались не нападать друг на друга, и выставлять объединённую армию, если кто-то из них подвергнется нападению третьей стороны.

Кроме того, речь шла об установлении прочных экономических связей, причём они касались не только поставок наркотиков Вольным Баронствам, но и организацию торговли с Российской Империей, которая располагалась за Провалом в Мире Земли.

Ситуация для барона Бриджеша была безвыходной, выбора ему не оставили. Да и предложение о создании Коалиции было не так уж плохо. Если сказать честно, то перспективы были даже весьма неплохие. Поэтому барон Бриджеш согласился.

После того как соглашение было достигнуто, войска барона Аджита переместились на границу с другим соседом, бароном Вишасом. Тот же самый манёвр выполнила и армия степняков.

Правитель баронства Сикким уже был в курсе происходящего и, не дожидаясь, пока обе армии вторгнутся в его владения, сам предложил переговоры. В состоявшихся переговорах участвовали уже трое баронов и Верховный Вождь Дхаргэй.

Много времени на то, чтобы убедить барона Вишаса присоединиться к создаваемой Коалиции, не потребовалось. Он уже успел оценить преимущества от такого союза и легко пошёл на сделку.

Не откладывая дело в долгий ящик, через несколько дней трое баронов подписали Договор о создании Коалиции Вольных Баронств.

* * *

Пока реализация моего плана шла неплохо. Барон Аджит и Дхаргэй успешно справились с организацией Коалиции Вольных Баронств. Более того, Барону заниматься политическими интригами, понравилось ничуть не меньше, чем воевать. К тому же локальные победы над соседями не могли дать ему той власти и положения, которые он достигал, ставши Регентом Коалиции. Вроде и не король, да и должность вроде как временная, но на самом деле все понимали, что такой статус означает единовластие.

Короче, барон Аджит, был доволен как слон. Да и Дхаргэй, можно сказать, купался в лучах славы, поскольку положение его как Верховного Вождя племён степняков существенно упрочилось, а то, что он теперь на равных общался с Баронами, льстило его самолюбию.

Но создание Коалиции было только первым шагом в моих планах. Теперь нужно было заключить Союзный Договор о дружбе и взаимопомощи между Коалицией и моими территориями в зоне отчуждения.

И я прекрасно понимал, что если барон Аджит уже дозрел, чтобы признать меня равным себе правителем, то остальные члены Коалиции, пока относились к моей персоне явно скептически. И мне нужны были очень веские доводы, чтобы развеять этот их скептицизм.

И это должны были быть такие доводы, которые полностью исключат возможность для хитрожопых баронов включить заднюю и внезапно начать устраивать пакости своему союзнику в самый неподходящий момент.

Решение было. Сложное решение, к тому же сказывался цейтнот времени. Но приходилось выкручиваться.

Задумка основывалась на том, что покушение в фамильном дворце на Екатерину Кропоткину, имело далекоидущие последствия. Глава Дома Кропоткиных Князь Пётр Алексеевич был настолько разъярён этим покушением, что добился личной встречи с Императором, с которым в приватной обстановке обсудил возникшую ситуацию.

При этом изложил монарху и соображения относительно возможного заговора против самого Императора, в котором участвуют не только Российские заговорщики, но и Посольство Империи Даймонов и лично посол Альфиан-Цори-Цори.

Следствием этой встречи стала нота протеста, направленная напрямую в столицу Империи Даймонов Праймери Хаос. А сам Посол был объявлен Персоной нон грата и по требованию Российской стороны был отозван обратно в столицу Мира Энтропии, где ему предстояло держать ответ перед самим Императором.

Возможно, что власти Империи Даймонов не отреагировали бы столь кардинальным образом на протест Российской стороны, но вместе с нотой протеста в столицу Империи демонов через портальную сеть были отправлены доказательства. Останки Инвойсеров, покушавшихся на Екатерину Кропоткину, которые были запечатаны графом Кропоткиным в блоки мономолекулярного льда, были подвергнуты в Праймери Хаос магической экспертизе, и была подтверждена принадлежность Эмиссаров Клана к семейству Посла.

Отзыв Посла привёл к тому, что Исполняющей обязанности Посла была назначена Госпожа Элайн-Джи-Джи. В результате сложилась пикантная ситуация, когда Госпожа Посол оказалась обязанной за столь высокое назначение, именно мне, хотя она, разумеется, ни за что бы в этом не призналась.

Но теперь, чтобы занять столь высокий пост на постоянной основе, ей нужно было доказать свою полезность. Именно на этом я и рассчитывал сыграть.

Леди-демон ожидаемо отнеслась к моим предложениям с подозрением, поскольку предполагала, что я преследую в первую очередь свою выгоду. Но мне удалось убедить её, что она в этом случае выигрывает гораздо больше.

Основная часть плана заключалась в организации встречи Госпожи Посла с Баронами, входящими в Коалицию, и подписание документа, что Посольство Империи Даймонов выступает гарантом добросовестного исполнения членами Коалиции Договора о создании Коалиции Вольных Баронств.

Таким образом, Вольные Бароны, входящие в Коалицию, как бы признавали главенство Империи, а все заслуги в таком укреплении влияния Империи в этом регионе доставались Госпоже Элайн-Джи-Джи. Это должно было стать решающим доводом для Императора в целесообразности назначения Леди-демон Послом уже на постоянной основе.

А моя выгода заключалась в том, что взамен я просил Леди-демон выступить гарантом по Договору о дружбе и взаимопомощи между Коалицией и Княжеством Провала, Лордом которого я себя намеревался именовать. Докладывать об этом в столицу Империи Даймонов, было совершенно необязательно. Поскольку ситуация была весьма щекотливой и нужно было выбрать правильный момент, чтобы уведомить официальные власти Империи о статусе, на который я претендовал.

Таким образом, я мог продемонстрировать Баронам, что пользуюсь поддержкой Посольства и Империи и нарушение Коалицией или отдельными её членами Договора, будет чревато для них возникновением проблем с Империей.

* * *

Тяжело иметь дело с женщинами, просто бесит иногда стремление этих хитропопых созданий и на… сесть, и рыбку съесть. Леди-демон, хотела стать Послом и, соответственно, получить документы, подтверждающие её победный доклад, о том, как она поставила Вольных Баронов в коленно-локтевую позицию.

Но при этом она не желала участвовать в моей авантюре по объявлению меня любимого Лордом Провала и Правителем Княжества с неопределёнными границами на территориях зоны отчуждения между Провалом и Вольными Баронствами.

Убедить её пойти мне навстречу, стоило больших трудов.

Наконец, мне удалось договориться со всеми заинтересованными сторонами о проведении этой исторической встречи и одним совершенно рядовым вечером мы вместе с Леди-демон в сопровождении её личной охраны, тайно отправились в путь.

Путешествие предстояло сложное. Если переходить Провал с территории Острова Демонов, то мы оказывались далеко от места, где было намечено проведение встречи. Путешествие туда и обратно, заняло бы слишком много времени. Тайно отлучиться на такой длительный срок Госпожа Посол не могла.

Переться с эскортом через половину Москвы до точки перехода с территории Полуострова ЗИЛ, было тоже не вариант.

Выход, разумеется, я нашёл, хотя мне и пришлось в очередной раз приоткрыть перед Леди-демон свои карты.

Мы сделали то, чего до нас никто не делал. По крайней мере, никто о подобном не слышал. Если и были ранее попытки, то неудачные.

Мы пошли по Провалу! Вдоль него!

Зашли с территории Острова Демонов, а вышли в зоне отчуждения с другой стороны Провала в точке перехода с Полуострова ЗИЛ. На путь по Провалу мы потратили всего несколько часов.

Не знаю, смог бы я сам провести нас таким путём. А вот Кабыздох, смог. Но для этого ему пришлось принять свою истинную форму, что его окончательно демаскировало перед Леди-демон. Судя по её ошарашенному виду, она давно подозревала, что моя собачка на самом деле демон, но, похоже, не подозревала, что это Высший Демон такого высокого ранга.

И если раньше меня самого она считала сильным полудемоном, то теперь она понимала, что хозяин Пса, должен быть рангом выше своего спутника, но в то же время не находила разумного объяснения, кто же я на самом деле такой. Я понимал, что нам предстоит весьма неприятный разговор, но рассчитывал его отложить до моего возвращения из вояжа в своё графство.

Выбрались мы из Провала ночью, а сама встреча была назначена в середине дня, примерно на расстоянии половины дня пути от Провала. Баронам пришлось добираться сюда почти неделю, чем они были недовольны, но возможность встречи с представительницей Империи столь высокого ранга, перевешивала все эти неудобства.

К месту встречи я подошёл в сопровождении десятка охранников Госпожи Посла, все они были сильными бойцами. До Высших Демонов не дотягивали, но зато опыт и боевое мастерство делали их чрезвычайно опасными противниками.

В основном телохранители Леди-демон в своей боевой форме выглядели как огромные богомолы с множеством суставчатых конечностей, заканчивающихся костяными мечами. Скорость и сила такой разновидности демонов были невероятными даже для расы демонов.

Нас уже ждали все трое Баронов и Верховный Вождь Дхаргэй. Лица Баронов при нашем приближении вытянулись от недоумения и разочарования, поскольку Госпожи Посла с нами не было.

Прежде чем они начали возмущаться и требовать объяснений, земля затряслась от тяжёлого топота.

Леди-демон эффектно обставила своё появление, чтобы у встречающих нас Баронов не возникло сомнений в её мощи и принадлежности к рангу Лордов.

Почти трёхметровый ящер, с треугольной змеиной головой, полной острейших зубов и когтями-кинжалами на покрытых чешуёй лапах резко затормозил возле нас и взревел. Похоже, что этот рёв был приправлен изрядной долей высшей магии, поскольку отважные бароны малость струхнули и аж присели от проявления такой невероятной мощи.

Убедившись, что её появление произвело нужный эффект, Леди-демон окуталась облаком мерцающей дымки и перекинулась в человекоподобную форму, демонстрируя толерантность в отношении вашего покорного слуги и Дгаргэйя, чтобы все участники встречи находились в равных условиях. То же самое пришлось сделать и Баронам.

Бароны Бриджеш и Вишас первоначально на Дхаргэйя поглядывали с раздражением, а на меня пренебрежительно, но видя, что Леди-демон общается со мной достаточно вежливо, а барон Аджит как с равным, были вынуждены изменить свою манеру поведения.

Документы по Коалиции уже были готовы и проблем при их визировании Госпожой Послом не возникло.

К тому же Леди-демон припасла для баронов некоторые плюшки. Всё же женщины, хитрые существа, и Госпожа Посол нашла слабое место у гордых баронов, о котором я даже не подумал.

Все бароны были почтенными отцами семейств. И хотя их баронства и были далеко от Империи, но преимущества цивилизации были не чужды многочисленным отпрыскам Баронов и их молодым родственникам.

Многие юноши и девушки из числа знатной молодёжи, жаждали вырваться из нудной тягомотины провинциальной жизни и окунуться в веселье больших городов, а то и Столицы Империи. Но бедность, а главное, пренебрежительное отношение к ним в Империи как к провинциалам, делало их пребывание в Империи не столь приятным, как им хотелось бы. Не говоря уж о том, что поступить в учебные заведения той же столицы без протекции было фактически невозможно.

Поэтому, когда Госпожа Посол пообещала своё покровительство для молодых родственников баронов, которые всё же рискнут выбраться в столицу, то их поведение разительно изменилось. Теперь они смотрели на Леди-демон преданными взглядами, в которых нет-нет, да и проскальзывало подобострастие.

А ещё Госпожа Посол мудро предположила, что могущественный сосед баронов, Лорд Гвендиш, не останется равнодушным к событиям, происходящим у него под боком.

И вот когда он попытается решить проблему силой, ему придётся считаться не только с объединённой мощью войск Коалиции, но и авторитетом Империи. И хотя в целом государства Независимых Лордов пытались всячески демонстрировать эту свою независимость, но в отличие от Вольных Баронств, их государства в гораздо большей степени зависели от Империи.

И не только экономически, поскольку, если кто-то из этих независимых правителей начинал себя вести слишком независимо, то могло случиться всякое, и власть в отдельно взятом государстве вполне могла неожиданно поменяться, сменив Лорда на более сговорчивого Правителя.

Предусмотрительная Леди-демон передала Регенту Коалиции барону Аджиту два артефакта дальней ментально связи. Один артефакт он должен был оставить себе для связи с Посольством Даймонов в Москве, а второй артефакт передать Лорду Гвендишу, дабы тот, прежде чем совершить неразумные поступки, которые приведут к конфликту с Империей, мог побеседовать с Госпожой Послом, которая выступала гарантом Коалиции Вольных Баронств.

И я почему-то был уверен, что Леди-демон не станет тупо защищать интересы баронов, а будет ловко лавировать между Лордом Гвендишем и Коалицией, извлекая всевозможные выгоды, как для Империи, так и для себя любимой.

После того как все вопросы по Коалиции были утрясены, мы подписали документы по Договору между мной, Лордом Антоном и Коалицией Вольных Баронств, и Госпожа Посол поставила на документах свою подпись и личную печать Посла.

По сути, этот документ был Филькиной грамотой, поскольку официально мои земли Княжеством, а меня Лордом, никто пока не признавал. Но такие взаимные обязательства, хоть и формальные, были лучше, чем ничего.

После подписания документов задерживаться на месте встречи мы не стали, и все быстро разбежались. Мне пришлось сопроводить Леди-демон до самого Острова Демонов, поскольку она не была уверена, что сможет самостоятельно найти обратный путь в Провале.

Пока мы добирались до Провала, она настойчиво пыталась вызвать меня на разговор, чтобы разобраться в моих отношениях с Высшим Псом и откуда у меня некоторые возможности, которые никак не вяжутся с тем, что я являюсь полудемоном, хотя и очень высокоранговым.

Мы оба понимали, что этот разговор давно назрел, но я решительно предложил отложить его до моего возвращения из похода в мои графские владения, и Леди-демон была вынуждена с этим согласиться.