Кристаллы упорно отказывались менять цвет. Издевательски светлели со дна чаши, наполовину утопленные в зелёной крови глубоководного морского гада, и колко искрили. Я поставила кувшинчик рядом с чашей и провела над ним ладонью, шепча наговор. Зелёная кровь послушно и отзывчиво булькнула.

Нет, кровь точно настоящая. Но моряки, пройдохи, давно наловчились так её разбавлять, что этого ни одним наговором не вычислить. Им разница в деньгах — или полсклянки продать, или полную. А нам, ремесленникам, головная боль — потом, когда опыты насмарку из-за одной лишь крохотной капли чужеродной жидкости.

Сволочи жадные.

Я снова взяла кувшинчик и капнула на кристаллы каплю крови, шепнула наговор. Кристаллы лишь заискрили пуще прежнего. Я задумчиво потёрла нос. Выход, конечно, есть — выпарить эту проклятую каплю. Если она там одна. Вот знать бы сколько... Заразы, ну говорили бы честно: разбавленная таким-то зельем или чаем, один к одному! Мы бы всё равно покупали и всё равно за те же деньги — без живой крови глубоководного гада в создании кристаллов силы никак и никуда. Зато знали бы точно, сколько и какой именно жидкости выпаривать.

А теперь теряйся в догадках... Если неверно рассчитаешь количество лишней жидкости, то испаряющие наговоры испортят кровь. И заодно выпарят из крови чудесную силу.

Зараза хитромордая... Видела же, что врёт... А всё равно купила. И всё равно бы купила. В лавках кровь сильно дороже. Если для заказа — да, а если только для опыта — накладно.

Ладно, была — не была...

Я вылила в чашу всю кровь, шепнула слабый испаряющий наговор — и случилось непредвиденное. Кристаллы вспыхнули золотом, плюнули в меня ворохом безобидных искр, задёргались и выпрыгнули из чаши. Гремя, прокатились по столу, упали на пол и лягушками запрыгали к открытому окну — все пять мелких штук.

— А ну стоять! — рявкнула я и, схватив со стола мешочек, кинулась за ними.

Кристаллы запрыгнули на подоконник, снова плюнули в меня искрами и исчезли в открытом окне. А я, привыкшая к побегам опытных образцов, перемахнула через подоконник (благо окно большое и до земли рукой подать) и рванула за кристаллами, расправляя мешочек и шепча наговор.

Что нашлось под рукой, то и плеснул, точно... Морскую воду использовать нельзя — в ней много чудесной силы, и она даёт осадок. Пресная вода сбивается в пузыри. Скорее всего, остатки восстановительных зелий слил. Ну погоди, попадёшься, сволочь...

Беглецы, исступлённо искря, попетляли вокруг домика, попытались закопаться в холмы палой листвы и скрыться в голых кустах, слепо потыкались в защиту (да, я учёная) и в отчаянии устремились к калитке. Где мы с наговором их и настигли. Кристаллы замерли в воздухе, зло плюнули искрами и послушно нырнули в подставленный мешочек. Я быстро стянула завязки и шепнула сонный наговор. Кристаллы побренчали, повозились и замерли. Я сунула мешочек в ближайший карман фартука — и тоже замерла.

За моей беготнёй от калитки наблюдал высокий, загорелый и подозрительно знакомый старик в тёмно-сером ищейском плаще. На оном от чёрных нитяных нашивок не было живого места.

Так. Что здесь делает ищеец? Я ничего не нарушаю — запрещённое не покупаю, незаконным не торгую. И, соответственно, запретные опыты не ставлю, незаконное не создаю. Нечего ему тут делать. Я, конечно, порой хожу по краю, но им заведует иная служба — смотрителей Небытия. А от них у меня добро на многое.

— Ма ля, — ищеец улыбнулся до морщинок в уголках светлых глаз, — совсем меня не помнишь?

— Нет, — настороженно отозвалась я. — Но, возможно, мы встречались.

Вот только родилась и выросла я в Сером городе. Там этих ищейцев больше, чем блох на беспризорной собаке. И каждому третьему отец амулет делал. Попробуй всех упомни.

— А это узнаёшь? — ищеец достал из кармана плаща серебристую шкатулочку и, опершись о калитку, протянул мне. — Говорят, ремесленник забывает заказчика в тот же день, но вот свою вещь он узнает всегда.

И я узнала свою работу моментально.

— Силд Шу тнар, — теперь я припомнила и ищейца. — Шкатулка с затонувшего корабля. Я её несколько дней чистила, а потом тайник делала. Отец всегда такую мелочь сбрасывал на меня. Вы за заказом или... — я прищурилась.

— И за заказом, — силд Шутнар вернул шкатулку в карман. — И с «или», — и вытянул оттуда же узкую чёрную тубу.

...в которой отец хранил свои самые важные документы. Я поджала губы. В общем-то, я давно поняла, что отец, скорее всего, мёртв — последние десять лет от него не было никаких вестей. Оставалось лишь получить доказательства.

— Когда? — сухо спросила я. — Где?

— Лет семь назад. На Сонных островах, в Нижгороде, — старый ищеец пытливо смотрел на меня. — Похоронен на Красном кладбище. А сундук нашёлся в личном тайнике кладбища, от его смотрителей попал к местным ищейцам, от них — ко мне. Тебе совсем всё равно?

— Да как сказать... — я повела плечами: зябко, конец осени, а я в одной рубахе, пусть и заговорённой. — Вы же его друг. Вы же знаете, он нас с мамой бросил. Когда она заболела, мы сразу стали обузой. Мама — потому что болела, я — потому что смотрела за ней круглосуточно и уже не могла делать за него мелкую работу. Я не видела его двадцать лет — с тех пор, как мы уехали из Серого города. Какое-то время он присылал деньги, но никогда ни строчки не написал и не спросил: как мы, как мама, как я. Нет, мне не всё равно — он мой отец и первый наставник. Да, мне всё равно, потому что он давно стал чужим. Что ещё?

— Войти можно? — мягко спросил силд Шутнар.

— А нужно? — я исподлобья посмотрела на ищейца.

— Нисколько не изменилась, — он улыбнулся. — Всё такая же серенькая, маленькая, недоверчивая и колючая. И рабочий фартук на тебе всё тот же.

— И штаны с рубахой, и обувь, — равнодушно подсказала я. — Я, представьте, с пятнадцати лет не очень-то выросла, а новые вещи в мастерской носить — деньги на ветер. Да и нет их у меня. Лишних. Но отцовское наследство мне не нужно.

— И это? — туба перекочевала под мышку, а из кармана появился знаменитый серый сундучок.

Без замка, без щелей — с виду обычный гладкий серый камень. Все знали, что отец хранит там нечто крайне важное — он иногда даже спал в обнимку с сундуком, — но никто никогда не видел сундук открытым. Никто не знал, как он отпирается и что именно прячет.

И сундук... это всё. Если отец с ним расстался, значит, точно всё.

И сундук... это повод. Во-первых, чтобы открыть — просто суметь открыть. Я выросла с мечтой разгадать его тайну, и мечта во мне до сих пор внезапно сильна. А во-вторых, это деньги. Если у меня получится сотворить подобное, это большие деньги — и это насущное. А в-третьих, мне не хватает всего трёх изобретений до звания младшего мастера. И это тоже, да, деньги — более серьёзные заказы и заказчики.

Внутренняя борьба была жестокой, но короткой. Как и все последние двадцать лет. Нет, как всю мою последнюю взрослую жизнь — или гордость, или инстинкт выживания. Или гордо вороти нос, или молча бери любые заказы и деньги, лишь бы не сдохнуть от голода, оплатить съёмное жильё и позаботиться о мамином лечении.

Как всегда, победило низменное и насущное. Хотя мама ушла в Небытие за год до отца.

— Пора возвращаться, Маля, — силд Шутнар улыбнулся. — Слухи давно улеглись. Долги, в которые твой отец влез из-за своего последнего проекта, он раздать успел. Возвращайся. У тебя светлая голова и золотые руки. Нам очень нужны такие ремесленники. Мы и доучиться поможем — до необходимого звания. Опытом и знаниями ты точно средней руки мастер, если не старший.

А я не просто так была недоверчивой. В отличие от отца я всегда знала, когда меня хотят использовать.

— Что вам нужно? — я нахмурилась, не сводя глаз с серого сундука. — На самом деле? Только про дружбу и прочее не заливайте, ладно?

— Если ты не веришь в настоящую дружбу, это не значит, что её нет, — усмехнулся старый ищеец. — Но хорошо. Если тебе так проще — хорошо. Твой отец До лган Дух умер своей смертью — от переработки. Но есть некоторые указания на то, что ему помогли умереть. Или довели до переработки, или он сам себя довёл, потому что испугался.

— Испугался? — не поверила я. — Отец ничего не боялся. И никого.

— Вот! — силд Шутнар взмахнул свободной рукой. — А свидетели утверждают, что последний месяц он очень боялся — всего. И ещё момент: он запретил извещать о своей смерти — родственников, друзей. Мы узнали о его кончине всего седмицу назад. Почему, Маля?

— Дом? — поняла я. — Вы считаете, что дома что-то осталось — из того, над чем он работал? Чем он жил в последние годы? Я же должна была вступить в наследство ещё семь лет назад, причём в полное. Переработавшие люди быстро идут прахом. Он не хотел, чтобы дома кто-то появлялся — даже я? Потому что там спрятано... нечто? А вы, получается, нарушаете его завет.

Снова посмотрела на сундучок и добавила:

— И сундук может открыться только дома. Только там, где его создали. А вам в дом не попасть, на нём сильная родовая защита. А если и попадёте, то осмотр провести не получится. Застрянете в одной кладовке на всю жизнь.

— Я хочу расследовать гибель твоего отца, — твёрдо сказал старый ищеец. — Это мой долг как друга. Веришь ты в дружбу или нет, мне неважно. Да, Малё нка, дом. Помоги мне попасть в ваш дом и изучить там всё. Осмотри его сама. Покажи что найдёшь и вспомни что сможешь. Большего я не прошу. Если мы подозреваем преступление, то имеем право нарушать любые заветы и завещания. Любые. А мы подозреваем. Пожалуйста, Маля, — настойчиво попросил он. — Просто вступи в наследство и впусти нас в дом. После этого делай что хочешь. Хочешь — снимай защиту, продавай дом и уезжай. Хочешь — оставайся и работай. Хочешь — пиши ищейский запрос на расследование и будь в курсе всего. Хочешь — нет. Мы тебя не потревожим. Нам просто необходимо для начала осмотреть ваш дом.

Дом — это тоже повод, неохотно признала я. Ничего не снимать, иметь свой угол — и свою просторную мастерскую. И, опять же, деньги, которые я могу вложить в новые опыты (и звание), а не в съёмную крышу над головой.

И, в конце концов, это мамин дом. Не отцовский. Это дом моих предков — по маме. Куда, оказывается, я могла вернуться ещё семь лет назад.

Когда мама заболела, мы перебрались на Ремесленные острова. Где полно мелких малонаселённых островков и большой спрос на рабочие руки даже подмастерьев: для амулетов, востребованных на материках. Для лишённых чудесной силы материковых людей амулеты создаются только здесь. Но так-то хороший ремесленник нужен везде — и может работать везде. Хоть на Ремесленных островах, хоть на Сонных. Хоть на Серых.

И это тоже мой дом.

А последний мамин завет: прости отца. Или хотя бы не злись на него. Не люби, но и не злись. И я обещала.

Я шепнула наговор, снимая часть защиты:

— Проходите, силд Шутнар.

Надеюсь, я об этом не пожалею.