Чтобы толстенная книга бабушкиных рецептов (ДНК), где каждый ген – инструкция для одного «блюда» (белка), не превратилась в нечитаемый хаос, её страницы аккуратно «соединены скрепками» – гистонами. В жизни гистоны выглядят как белковые «катушки». С помощью скрепок-гистонов сформированы аккуратные разделы (нуклеосомы).

Модификации гистонов можно сравнить с пометками, регулирующими, насколько легко повар (клетка) сможет получить доступ к нужному рецепту. Если скрепка ослаблена (процесс ацетилирования), она позволяет страницам легко раскрываться – рецепты в этой главе доступны для чтения (ген включён). И, напротив, если скрепка тугая, или даже весь раздел запечатан красной восковой печатью (определённые виды метилирования гистонов), она физически блокирует доступ – весь раздел с рецептами становится нечитаемым (ген выключен). Бывают и срочные метки, они как тревожная кнопка (реакция фосфорилирования): в ответ на экстренный сигнал могут, например, срочно открыть «рецепт для особых случаев» – починки (см. рис. на стр. 57).

Таким образом, в отличие от «стикеров-заглушек» (метилирования ДНК), которые заклеивают текст конкретного рецепта на странице, модификации гистонов – это динамичные регуляторы доступа к целым разделам книги. Меняя состояние «скрепок»/катушек, на которые намотана ДНК, модификации гистонов гибко управляют тем, какие наборы инструкций могут быть прочитаны в данный момент.