Замок, в котором жил король Подайподнос, стоял на горе и был окружён зубчатой стеной. Четыре башни, похожие на шахматные ладьи, возвышались в четырёх углах замка. Посередине его торчала остроконечная башенка.

Башни, пол, стены замка — всё было сделано из железа. Наверно, поэтому жители его всегда ходили с шишками и синяками.

Внутри здания имелось множество комнат — больших, холодных и мрачных.

Самым большим, самым холодным и самым мрачным был зал Таинственного совета. Там находилась высокая, до самого потолка, каменная плита с высеченным на ней «Устройством Страны» и стоял трон Подайподноса.

В этот день король занимался делами. Справа и слева от него стояли придворные. У ног, на низенькой скамеечке, сидела жена.

Королева Оклюзия была настоящей королевой. Она носила самую пышную причёску во всей стране, носила самые широкие юбки и боялась чертей и привидений больше, чем все остальные бездельницы, вместе взятые.

— Ваше бездельничье величество! — докладывал расфранчённый и надушенный маркиз О-де-Колон. — Замечено вновь, что некоторые ваши подданные, пренебрегая ленью, попадаются за работой. Бездельник третьего разряда Гм, без разрешения Таинственного совета и без ведома своего господина — тайного бездельника Пирамидона, — самовольно починил ветряную мельницу. Вызванные по этому делу прибыли. Они ждут за дверью.

— Ввести этого разиню Пирамидона!

В зал вкатился сухой, как гороховый стручок, бездельник в пышном кафтане с грязными кружевами.

— Можешь ли ты доказать свою невиновность? — спросил его Подайподнос.

— Ва-ва-ваше в-величество… — запинаясь, начал стручок, — мы… м-мой, так сказать… э-э…

— Довольно! — прервал его король. — Ты убедил меня. Четыре удара толстой палкой по спине бездельнику Гм. Предупреди, что в следующий раз он будет повешен за ногу на крыле своей мельницы.

— Как мудро и как быстро! — воскликнул маркиз О-де-Колон. — Я слышу благодарное сопенье этого преступника за дверью… Следующее дело обрадует ваше величество. Бездельник первого разряда, доктор поджелудочных наук Плюмбум О изобрёл новые пробки для вина. С ними можно пить, не утруждая себя откупориванием бутылок. Изобретение состоит из дырки, просверлённой в пробке. Я предлагаю в знак признания особых заслуг изобретателя присвоить ему титул тайного бездельника. Страна давно испытывает нужду в докторах наук — тайных бездельниках.

Подайподнос важно кивнул головой.

— Слава новому члену Таинственного совета! — закричали придворные. — Да здравствует доктор поджелудочных наук Плюмбум О!

В зал ввели двух мастеров.

Королева Оклюзия широко раскрыла глаза от любопытства. Знаменитая причёска, пышная, как корзина цветов, качнулась в сторону прибывших.

— Кто это такие? — удивлённо спросил Подайподнос.

— Потомки тех, кто покинул страну во время наводнения, — начал О-де-Колон. — Их руки в мозолях. Они пришли, чтобы…

Король приподнялся на троне и торжествующе обвёл глазами присутствующих.

— Они пришли! — прогремел он. — Вы слышите? Они пришли! Пришли, чтобы умолять меня разрешить им вернуться. К плугам, к наковальням. К нам!.. Работать для нас!.. Негодяи, долго же вы заставили нас ждать!

Лицо Гака налилось кровью. Он сделал шаг вперёд, но его опередил Буртик.

— Ты ошибаешься! — крикнул он и стал перед королём, удерживая товарища. — Народ Семи городов не нуждается в тебе и твоих толстопузых приспешниках. Ни мы, ни кто другой никогда не обратится с такой просьбой. Мы свободные люди и…

Последние слова мастера потонули в злобных криках придворных.

Зазвенели мечи.

— Стойте! — раздался голос маркиза. — Стойте! Король слышал не всё… Эти люди — опасные смутьяны, — продолжал он, когда шум немного утих. — Слухи о них взбудоражили всю страну. Они сумели пройти от моря до Лиловых гор непойманными, совершая повсюду преступления одно больше другого. Они починили на глазах у народа свою одежду. Переделали часы в за́мке Полипримуса. Смастерили из верблюжьей шкуры летательный снаряд.

Спокойствие в стране поколеблено. Ими освобождён от наказания нарушитель, чуть не убит будущий учёный, изувечено два десятка стражников.

Как теперь доверять закону? В чём искать защиту?

Но и это не всё. Они научили каких-то мальчишек строить водяные мельницы. Дурной пример, как болезнь, распространился по всей стране. Повсюду дети мастерят мельничные колёса, делают запруды, и я предвижу, что на этом они не остановятся.

Наконец, последнее. Эти люди — злоумышленники. Они проникли в нашу страну, о король, чтобы украсть нечто, принадлежащее вашему величеству. Само небо помешало им…

Подайподнос сел, побагровев от злости.

— Так вот зачем они явились! — протянул он. — Угрожать мне? Посягать на мою собственность?.. Принесите сюда Черно-белую книгу. Они преступники, и надо определить им наказание.

Два ученика-бездельника выбежали из зала и вернулись, неся в вытянутых руках толстую книгу с чёрными и белыми страницами.

Худенький подросток, одетый в белый балахон с жёлтыми звёздами, вышел по знаку короля вперёд и, открыв чёрную страницу, стал читать нараспев:

— «Если кто-нибудь построит снаряд, плавающий по воде, и прибудет в Страну бездельников, то этому преступнику…» Дальше ничего нет — пусто, — растерянно сказал подросток.

Бездельники испуганно зашумели.

— Хм, — промолвил король. — Подайте книгу мне под нос!.. Действительно, ничего нет… A-а, понимаю! Мой мудрый предок поленился дописать страницу!

— Как это по-королевски! — воскликнули придворные. — Только первый из бездельников мог так составить законы для своего государства.

— Эти люди лишили меня спокойствия. От их взглядов по спине бегают мурашки, бр-р! — вполголоса сказал маркизу король. — Пусть их судьбу решает Совет.

Он жестом удалил бездельников. Мастеров увели. Громадный зал опустел.

Когда наступил вечер, в зале собрался Таинственный совет.

Совет действительно проходил таинственным образом.

Все окна были закрыты железными ставнями. Горела единственная свеча. Лица тайных бездельников, жёлтые с фиолетовыми пятнами вместо глаз, еле различались в полутьме.

Зал был так устроен, что, когда говорили, нельзя было понять, откуда идёт звук. Это было сделано, чтобы никто из заседавших не отвечал за то, что говорилось и делалось в Совете.

— Члены Таинственного совета! — медленно начал чей-то голос в темноте. — Вспомните дни, когда непокорная чернь, вместо того чтобы тонуть у подножия Высоких башен, собралась толпами и под водительством своих главарей и изменника Алидады ушла через Лиловые горы.

Прошло много лет. Стёрлись в пыль камни, по которым шли бунтовщики, но страна осталась. Остались мы — лучшие из достойных безделия.

Однако жизнь в стране останавливается. Некому пахать и собирать урожаи, шить одежду и строгать кровати, пасти коз и мерять расстояния между Луной и Солнцем.

Надо вернуть народ, иначе нас ждут голод, холод и, наконец, гибель…

При словах «голод» и «холод» по залу пронёсся тихий стон. Жёлтые пятна лиц закачались из стороны в сторону.

— Выход есть! — раздался резкий, голос. — Двое из нас отправились год назад через Лиловые горы по следам ушедших. Они нашли страну и семь городов, которые основали беглецы. Нашли шкатулку Алидады и добыли самый важный из чертежей. Вот он…

В воздухе зашелестел невидимый лист.

— В нём наше спасение. На чертеже нарисована летательная машина, придуманная Алидадой, а на обороте записано, как делать изрыгающее огонь вещество, именуемое «порох».

Мы должны построить эту машину и сбросить горящие бочки с порохом на головы жителей Семи городов. Мы должны выгнать их из домов и погнать через Лиловые горы…

Говорящий на минуту умолк, и новый, гнусавый голос ликующе выкрикнул:

— … назад в нашу страну!

В зал словно ударила молния. Жёлтые лица метались вверх и вниз, с грохотом валились скамейки, бездельники хрюкали и визжали от восторга.

Красное пламя свечи мигало, как в бурю…

— Но как построить машину? — раздался вопрос, как только шум утих.

— У нас есть двое пленных. Заставим их строить корабль и делать порох.

Новая буря восторга.

Под утро Таинственный совет постановил:

«Заменить наказание двум пришельцам работой. Заставить их построить летательную машину и изготовить двести бочек пороху.

В помощь мастерам назначить две сотни бездельников потолще.

Дабы разбирать слова, написанные в чертеже, приставить к мастерам на время работы королевского чтеца, обученного тайной грамоте.

На время работы разрешить мастерам ходить по Железному замку, а секретный надзор за ними поручить придворному сыщику, по имени Фискал».

Это решение маркиз О-де-Колон и боярин Сутяга тотчас же передали мастерам.

— Ни за что! — сказал мастер Гак.

— Будем строить! — согласился мастер Буртик.