Неужели это конец? Обжигающая жидкость полилась в рот, я проглотила и тотчас закашлялась. Вкус был преотвратный, хотя, наверное, яд и не бывает вкусным, это же не детская микстура.

— Гадость какая! — прохрипела я, хватаясь за горло. — О!

Тут только я поняла, что мое тело снова принадлежит мне. Что я могу не только гневно моргать, глядя на встревоженное лицо советника, но и треснуть его чем-нибудь. А так как поблизости ничего увесистого не оказалось, я залепила мужчине звонкую пощечину.

Мальтер охнул, прижал ладонь к лицу и поморщился. Я была уверена, что он ударит в ответ, но он неожиданно пробормотал:

— Что ж, пожалуй, я это заслужил. Лирра Лейна, позвольте налить вам чай, нам нужно поговорить.

— Дотравить меня решил? — возмутилась я. — Мало показалось, зазноба твоя не одобрила?

— Не надо так, прошу, — покачал головой поникший Мальтер. — Я не сделал ничего дурного, я по-прежнему верен владыке. Если позволите, я расскажу. Клянусь, больше никаких сонных зелий.

— Тогда и завтрак сооруди, — попросила я, пользуясь неслыханной покорностью советника.

Тот не стал спорить, бросился к столу, а я медленно обошла спящих друзей, чтобы убедиться, что они живы. К счастью, дыхание у всех было ровным, лица румяными, очевидно было, что они просто крепко спят. И к лучшему, никто не помешает мне допытаться до правды.

Когда на столе появилось блюдо с нарезанным хлебом и мясом и две дымящиеся кружки чая, мы с Мальтером сели напротив друг друга, готовые в любой момент воткнуть вилку в оппонента. Ну ладно, это я была готова, советник же выглядел как нашкодивший щенок.

— Ну?! — не выдержала я. — Рассказывай.

— Я даже не знаю, с чего начать... - замялся мой собеседник.

Я нахмурилась, он тяжело вздохнул и принялся говорить, сбивчиво, нервно, перепрыгивая с темы на тему. Если отбросить эмоции и клятвы верности, которые Мальтер приносил каждые пару минут, история вырисовывалась весьма интересная.

Лин Мальтер влюбился в Альтару в тот самый день, когда она впервые переступила порог замка владыки. Сияющая, непохожая на дев, которых он видел прежде, она пленила его сердце. Разумеется, он и мечтать не смел о том, чтобы когда-то она обратила на него внимание, но ведь наблюдать за объектом обожания мужчине никто не запрещал, верно? Вот он и пользовался статусом советника Аэрдана, чтобы всякий раз оказываться поблизости.

Наивный в любовных делах Мальтер ожидал, что со временем страсть его поутихнет, что одного созерцания ему будет достаточно. Наверное, рано или поздно он бы переключил внимание на более подходящую девушку, но как-то раз он стал свидетелем разговора, который заставил его сделать мучительный выбор и на некоторое время и вовсе позабыть о своих амурных намерениях.

В тот вечер Аэрдан, не подозревающий о чувствах советника, попросил пригласить Альтару, гостящую в замке, к ужину. Мальтер отправился выполнять поручение, а у дверей в покои драконицы замешкался, смутился. Занес было руку, чтобы постучать, но, услышав голос возлюбленной, передумал и обратился в слух.

— Угомонись, Лардан, — гневно говорила Альтара.

Мальтер готов был поклясться, что в комнате она была одна, выходит, использовала артефакт для связи с братом. Особенностью его было то, что слышать собеседника мог только владелец артефакта, так что советнику приходилось делать выводы лишь из реплик Альтары. А она некоторое время слушала Лардана, а после произнесла:

— Мы вернем все, что он у нас забрал. Наберись терпения, брат, и мы снова будем сильны как прежде. Черный дракон падет после свадьбы, главное, чтобы она состоялась. И тогда земли Аэрдана будут принадлежать нам, как и все, что хранится в его сокровищнице.

Услышав эти речи, Мальтер разом забыл о поручении. Так и не постучав, он ринулся к владыке, стараясь сохранить в памяти каждое слово. Сердце его в этот миг, кажется, разбилось на миллионы осколков. Он по-прежнему места себе не находил в присутствии ледяной драконицы, но больше не мог смотреть на нее с той же беспросветной любовью, что и прежде.

Мальтер надеялся, что Аэрдан расторгнет помолвку: очевидно было, что ледяные драконы задумали дурное, владыка в опасности. Но черный дракон самоуверенно рассмеялся и молвил:

— А я-то думаю, что она ко мне прицепилась? Что ж, если они хотят поиграть, я тоже не против. Посмотрим, кто окажется кошкой, а кто мышкой.

Тогда-то Аэрдан и приказал тайно искать ту, кто заставит Альтару расторгнуть древний договор. Встреч с невестой при этом владыка избегал с изворотливостью ящера. В какой-то миг ей даже пришлось прибегнуть к хитрости и послать ему письмо с просьбой о встрече, отказать в которой Аэрдан не смог. А там он под давлением других драконов подписал приглашение Альтары погостить.

— Постой, — не выдержала я. — Это те самые драконы, которых я видела в замке единения?! Они ни слова не сказали, что Аэрдан уже был помолвлен...

— Видишь ли, Лейна, тут тонкая грань. Никто не властен запретить союз истинной пары, они это знают. Кроме того, владыка представил это как случайность, Альтара не была опозорена. Отчего бы им портить тебе настроение? Полагаю, высказался лишь Лардан.

— О сестре он не проронил ни слова, — возразила я.

— Значит, таков был ее приказ. Это прозвучит странно, но именно Альтара принимает решения в этой паре. Я могу продолжить? Так вот...

В замке появлялись одна вереница девушек за другой, но никто из них не подходил Аэрдану. И тут вдруг он почувствовал зов истинной пары от меня. Аэрдан ликовал. Вот тут я едва сдержалась, чтобы не засмеяться, потому что на ликующего он был похож мало. Но план его начал выполняться именно так, как задумал черный дракон. Он отправил прошение о расторжении помолвки, представил меня драконам, рассчитывал на то, что получившие щелчок по носу ледяные ящеры уберутся восвояси, но Альтара неожиданно решила воспользоваться радушным приглашением и заявиться в гости.

Аэрдан не сомневался, что драконица вознамерилась навредить его истинной. Спешно был вызван Мальтер, который отправился проверять северные земли. И снова стечение обстоятельств: открывая портал, советник заметил странное сияние неподалеку. В миг, когда он вошел в открывшийся проход, из точно такого же прохода по ту сторону границы выбрались Лардан с войском, о чем Мальтер немедленно сообщил владыке.