Соперничать с Альтарой было сложно. Невыносимо даже, я бы сказала. Начать хотя бы с того, что как бы я ни пыталась, а в ворохе лежащих по обе стороны тарелки приборов разобралась из нас троих только она. Я не могла приступить к трапезе, понятия не имея, какую ложку или вилку взять, а Аэрдан, кажется, и вовсе думал о чем-то своем. Лишь когда слуга многозначительно покашлял, намекая на то, что скоро менять блюдо на следующее, а две трети присутствующих к первому не притронулись, дракон будто выпал из задумчивости и почему-то уставился на меня:

— Почему ты не ешь, Лейна? — резко спросил он. — Приказать сменить повара?

— Лара прекрасно готовит! — тотчас возразила я, а со стороны ледяной драконицы послышался ехидный смешок.

— Милый, она знает по имени твою прислугу! Только подумай, о чем это говорит!

— Может, о том, что я мало похожа на высокомерную фифу? — вырвалось у меня.

— Или о том, что ты сама из низов, глупышка, — ничуть не задетая моим ответом, отозвалась Альтара.

— Довольно! — рыкнул Аэрдан. — Я согласился вытерпеть тебя в моих владениях, но не намерен слушать подобный вздор. Смените блюдо.

Отвлекал наше внимание мужчина мастерски. Во-первых, сидели мы достаточно далеко друг от друга, иначе не сомневаюсь, Альтара попробовала бы ткнуть в меня одной из многочисленных вилок. Или хотя бы ногу под столом отдавить. Во-вторых, всякий раз, когда она открывала рот, чтобы брякнуть очередную колкость, Аэрдан приказывал сменить блюдо. В столовой при этом становилось так шумно от звяканья приборов, что драконице пришлось бы кричать, чтобы ее услышали, так что она благоразумно молчала. Только снежинки, вылетающие из ее ноздрей, недвусмысленно намекали на то, что Альтара в ярости, а поделать с этим ничего не может.

К счастью, ничто не может длиться вечно. Вот и мучительный ужин подошел к концу, а Альтара, сославшись на усталость после дороги, отправилась в выделенные ей гостевые покои. Я тоже собиралась отправиться к себе, но меня внезапно остановил Аэрдан.

— Нам нужно поговорить, Лейна, — в его голосе я просьбы не услышала, скорее слегка припорошенный вежливостью приказ. Впрочем, всегда лучше обсуждать трудности в отношениях, даже в тех, которые были такими странными, как у нас. — Не здесь. Лучше в саду.

На мой взгляд, подслушать нас могли где угодно, если Аэрдан опасался именно этого, но спорить я не стала. Вышла вслед за драконом в сад, провалилась каблуком между двух камушков, стараясь не подавать виду, что в таких условиях я становлюсь крайне неуклюжей.

Впрочем, спутник мой был внимателен. От него не укрылась моя неловкость, не укрылось и то, как зябко я повела плечами: вечерний ветерок, казалось, пробрался под платье и пытался заморозить меня намертво. Я бы не удивилась, если бы это были какие-нибудь проделки ледяной гостьи.

Аэрдан снял камзол, ловко набросил его мне на плечи и, подхватив меня под локоть, повел куда-то вглубь сада. При этом он не переставал бубнить что-то на незнакомом мне языке. Он повторял одни и те же слова снова и снова, но лишь когда в одно мгновение вспыхнули золотом два соседних деревца, и так же мгновенно погасли, я догадалась, что дракон читает какое-то заклинание.

— Что происходит? — испуганно уточнила я. — Таких мер предосторожности я даже в замке единения не припомню...

— Ты права, — не стал отрицать мужчина. — Но нельзя недооценивать противника, Лейна. Лардан прямолинеен, порывист и глуп. Он ничего не будет делать, тщательно продумав, проанализировав слабые места соперника. Зато Альтара — прямая ему противоположность. И сейчас я хочу рассказать тебе кое-что важное и, возможно, попросить...

— Что рассказать? — насторожилась я.

Дракон не ответил. Мы миновали большую часть сада, остановились в черной резной беседке со скамейками по периметру. Под крышей беседки мерцал фонарь, который Аэрдан тут же погасил. Стало совсем темно и неуютно, и я неосознанно прикусила губу до крови.

— Боишься? — как-то догадался мужчина.

— Немного, — призналась я.

— Я уже говорил, что со мной тебе нечего бояться, Лейна, — напомнил дракон. — Сядь и внимательно меня слушай.

Он осторожно взял меня за руку и помог сориентироваться в темноте. Лишь убедившись, что я уселась на скамейку, а не мимо, мужчина устроился рядом со мной, касаясь моего бедра своим, и невозмутимо сказал:

— Ты должна продержаться в замке месяц. А потом... Потом я тебя отпущу.

Мне показалось, что я ослышалась. Отпустит?! Он не шутит?! Как бы я хотела в этот миг видеть лицо Аэрдана... А он, ничего не подозревая о моих мыслях, начал говорить. И в этот миг я подумала, что очень сильно не завидую драконам...