Я очнулась от того, что меня окатили какой-то грязной, вонючей жижей. Отфыркиваясь и отплевываясь, я приподнялась на локтях, полная желания высказать прекрасному человеку все, что я о нем думаю. Вот только рвущееся наружу праведное возмущение застряло в горле.

Я сидела в клетке. В самой настоящей клетке, с железными прутьями, грязнючим полом, устланным каким-то смердящим гнилью сеном. Мало того, клетку эту куда-то везли, потому что мимо медленно проплывали деревья, а я подпрыгивала на кочках вместе со своим временным домом.

Но и это было не самым интересным, хотя, наверное, слово неподходящее. Однако, со мной подпрыгивали на кочках еще восемь девиц разной степени истеричности. Кто-то смотрел в одну точку и беззвучно шевелил губами, кто-то рыдал в голос, а кто-то настойчиво требовал высадить ее прямо в поле.

На меня никто внимания не обращал, кроме той рыженькой девушки, что щедро окатила меня чем-то из деревянного ведра.

— Ты кто? — прохрипела я. — Я где?

— Эк тебя приложило, — покачала головой веснушчатая девица. — Так перегрелась, солнце-то какое... Хорошо еще, что я заметила...

— Чем ты меня облила?

— Водицей дождевой, — пожала плечами девушка.

Я только вздохнула. Если тут такой дождь, то я даже не знаю, чего от какой-нибудь речки ждать. Впрочем, рыжуля уже протягивала мне бурдюк с нормальной водой, правда, чуть задохнувшейся, но вполне терпимой. Я судорожно сделала пару глотков и почувствовала себя практически живой и готовой к дальнейшим вопросам.

— Как я здесь оказалась, знаешь?

— Как и все, — невозмутимо отозвалась моя собеседница, кивая на остальных девушек. — Семья небогатая, наверное? Сколько тебе лет?

— Двадцать два, — пробормотала я, прикидывая, как богатство или его отсутствие связано с моим нынешним состоянием.

— Отец и матушка есть? — допытывалась рыжуля.

— Нет, — я нервно дернула головой. На этот вопрос отвечать каждый раз было больно. — Я в приюте выросла.

— Так потому и здесь, — удовлетворенно кивнула девица. — Дань — это завсегда те, кого меньше всего жаль. Да только неправильно это, я тебе скажу. Чай, Владыка, не дурак, мигом простолюдинку взашей отправит.

Я почувствовала, как закружилась голова, да и воздуха вдруг стало маловато. Рассказ моей спасительницы выглядел сбивчивым и странным. Я лихорадочно потерла виски и попыталась вспомнить все, что предшествовало пробуждению. Вчерашний вечер был вполне обычным: я шла домой с работы, забежала в библиотеку. Бумажные книги сейчас мне, к сожалению, не по карману, так что приходилось брать на время. Библиотекарша Анна Павловна, пышнотелая дама с кокетливыми кудельками, встретила меня как всегда приветливо. Неудивительно, я к ним ходила почти как на работу, через день.

— Что, Леночка, тебе как всегда? — подмигнула Анна Павловна, будто меню в кафе озвучивала.

— Что-нибудь сказочного бы, — мечтательно протянула я в ответ. После унылых офисных будней отчаянно хотелось разгрузить мысли. И хихикнула. — Такого, чтобы с полным погружением. Чтобы вот на выходные зачитаться и забыть, что меня в понедельник отчет недоделанный ждет...

— С полным погружением, говоришь? — пробормотала библиотекарша. Она задумчиво пожевала губу, а потом устремилась куда-то вглубь хранилища, крикнув на ходу, — Жди, будет сейчас тебе то, что ты хотела!

И она выдала мне старенький потрепанный томик с многообещающим названием "Дань дракону". Я только хмыкнула. Но остальной запас романтического фэнтези я уже, кажется, перечитала, так что поблагодарила за книгу и ушла, предвкушая чашечку горячего кофе, пирожное и увлекательную историю.

Книга, вопреки ожиданиям, оказалась и правда интересной. Драконы, истинные пары, дворцовые интриги. Засыпала я уже под утро, думая о том, что интересно было бы попасть в такой мир, где не только таблички с цифрами, но и...

Блин! Я подскочила и тотчас ухватилась за прут клетки, чтобы не упасть. Домечталась. Засыпала-то я в своей постели, а очнулась, судя по всему, именно здесь, потому что то, что было между этими событиями, я не помню. А может, ничего и не было?

— Как тебя зовут? — уточнила я у рыжей девицы.

— Ада, — вздохнула она. — Не помнишь? Мы ведь вчера знакомились. Я помню, ты — Лейна.

Вот, спасибо тебе, добрый человек. Теперь и я знаю, что я Лейна. Выяснить бы еще, куда нас с таким комфортом везут, почему в таком количестве, и почему в рассказе Ады прозвучало слово "дань"?!

— Чудная ты, — покачала головой девушка. — Я думала, ты знаешь...

— Солнцем припекло, ничего не помню, — отмахнулась я.

— Так это... Черный владыка Аэрдан дань ежегодную требует. Как всегда, девять невинных дев, из каждого его владения по одной.

— А они ему зачем? — уточнила я.

— Так всякому ясно, истинную ищет. Вот только навряд ли его истинная — среди тех, кого не жаль, — рассудительно вздохнула Ада. — Лучше б по знатным домам прошелся.

— А он не ходил?

— А кто его знает? Нам не говорят. Да ты не бойся раньше времени, говорят, девиц он потом прислугой оставляет. Хотя знаешь... Ну куда ему столько прислуги? А ведь ни одна не вернулась еще...

— А этот ваш черный владыка, он кто? — чувствуя, как от подступающего страха холодеют кончики пальцев, спросила я.

— Аэрдан? — уточнила Ада. — Так это... Черный дракон.

Черный дракон. Этого мне только не хватало...