Полнолуние взошло над дворцом, как огромный белый глаз. Мы стояли у алтаря в тронном зале — Кайран и я. Свидетели замерли по углам: Дамиан, начальник стражи, старый оружейник. Жрец читал древние слова, и воздух дрожал от магии. — Кровь к крови, — произнёс он. — Душа к душе. Кайран взял ритуальный нож, полоснул по своей ладони. Чёрная кровь закапала на алтарь. Я повторила — алая. Мы соединили руки. Алтарь засветился. Свечи вспыхнули ярче. Время замедлилось. И тогда я услышала свист. Тонкий, режущий воздух — как на свадьбе. Я узнала бы этот звук из тысячи. — Кайран! — крикнула я. Но он не успел увернуться. Арбалетный болт вонзился ему в спину — между лопаток, там, где сердце. Кайран упал на алтарь, заливая его чёрной кровью. Я бросилась к нему, закрыла собой. — Стража! — закричала я. — Убийца! Стража металась в панике. Кто-то бежал к дверям, кто-то — к хорам, откуда прилетел болт. Я подняла глаза. На хорах мелькнула фигура в чёрном — и исчезла. — Кайран, — я прижала ладони к его ране, пытаясь остановить кровь. — Не смей умирать. Слышишь? Он открыл глаза. Золотые, мутные. — Ариана… беги… — Никуда я не побегу. Жрец подбежал с повязками. Свидетели помогли перенести короля на носилки. — В его покои, быстро! — скомандовал Дамиан, появляясь из ниоткуда. — Лекаря! Я шла рядом, держа Кайрана за руку. Он терял сознание, но его пальцы сжимали мои. Проклятие пульсировало в моей крови — сильнее, больнее, чем когда-либо. Если он умрёт, умру и я. В покоях короля лекари боролись за его жизнь три часа. Я сидела в углу, не выпуская его руки. Дамиан ушёл расследовать покушение. Начальник стражи допрашивал слуг. Никто не знал, кто стрелял. Никто не видел лица. Но когда лекари вытащили болт, я увидела наконечник. Чёрный, отравленный. И на нём — гравировку. Ту же, что была на стреле в день свадьбы. Знак ордена. Те же, кто пытался убить меня, теперь стреляли в короля. — Вы ранены, ваше величество? — спросил лекарь, заметив мои дрожащие руки. — Нет, — ответила я. — Но он… — Он жив. Проклятие держит его. Но если бы болт прошёл на дюйм глубже… — Я знаю. Я посмотрела на Кайрана. Он был бледен, как полотно. Чёрные вены пульсировали на шее, на груди, на лице. Чешуя покрыла тело почти полностью. Зверь просыпался. Проклятие выходило наружу. И если мы не завершим ритуал до следующей ночи — он перестанет быть человеком навсегда. Я поклялась себе: мы завершим. Или умрём.