Темнота. Холодный камень под ногами. Невыносимая тяжесть на плечах. Каждый шаг вниз по крутому, скользкому склону туннеля был пыткой. Оджени шла, почти согнувшись пополам под ношей Ридеона, его рука безвольно болталась у нее на груди, ледяная даже сквозь ткань. Его ноги волочились по камню, цепляясь за неровности, замедляя и без того мучительное движение. Дыхание Ридеона было горячим и прерывистым у ее уха, но хотя бы **осознанным** — он не погружался обратно в беспамятство, лишь слабо стонал при особенно резком толчке.

*Женька:* "Уклон 45 градусов. Длина туннеля неизвестна. Энергозатраты критичны. Ориентир — усиление потока холодного воздуха."*Оджени:* "Не могу... Больно... Рука... не чувствую..."

Онемевшая рука, державшая Книгу Предтеч (теперь притороченную к поясу), горела тупой болью, как будто ее кололи миллионом игл. Но хуже было другое. **Тошнота.** Подкатывающая волнами, кислая, упорная. Не от страха. Физическая. Она сглотнула слюну, чувствуя, как желудок сжимается спазмом. *"Не сейчас. Держись. Еще немного..."*

–...Где?.. — хриплый шепот Ридеона заставил ее вздрогнуть.

— Туннель... — выдохнула она, останавливаясь на секунду, чтобы перевести дух. Колени дрожали. — Из пещеры... В Сады... Ты... говорил...

Он повел головой, пытаясь осмотреться в кромешной тьме, освещенной лишь слабым серебром Книги у ее пояса. Его ледяные глаза были мутными, но в них мелькнул проблеск понимания.

— Моя... кровь?.. — спросил он слабо, глядя на свою здоровую руку, где она сделала надрез. Ранка уже затянулась тонкой ледяной корочкой.

— Да. На Книгу. Открыла дверь... — Оджени снова двинулась, спотыкаясь. Тошнота усилилась. Она сглотнула сухо. — Держись... Пожалуйста.

Он не ответил, но его рука на ее плече слегка сжалась — слабый, но ощутимый знак усилия, попытка помочь, опереться. Этот крошечный жест придал ей сил больше, чем энергетик Предтеч.

Туннель становился шире, ровнее. Воздух очищался от запаха пыли и камня, наполняясь той же **морозной свежестью** с едва уловимым **цветочным оттенком**. Свет Книги выхватывал из тьмы стены, покрытые инеем, который переливался, как алмазная крошка. И впереди... не просто темнота. **Слабое, собственное сияние.**

— Видишь?.. — прошептала Оджени, ускоряя шаг, забыв на миг о боли и тошноте. — Свет!

Они вышли. Не в пещеру. Не в ущелье. Они вышли в **чудо.**

**Ледяные Сады.** Название не было метафорой. Они стояли на краю обширного подземного пространства, свод которого терялся где-то в вышине, в синеватой дымке. И все здесь было изо **льда.** Но не мертвого, хрупкого. Живого, вечного, сияющего внутренним светом. Гигантские, причудливо изогнутые колонны, похожие на замерзшие водопады, поддерживали свод. Стены были покрыты барельефами — сцены охоты на невиданных зверей, звездные карты, портреты суровых мужчин и женщин с глазами, как у Ридеона. Между колонн росли... **деревья.** Выточенные из того же сияющего льда, с хрустальными листьями, которые тихо звенели от движения воздуха. А под ногами расстилался **ковер.** Не снег. Мириады крошечных, мерцающих голубым, сиреневым, белым светом **ледяных цветов.** Их аромат — тонкий, холодный, как запах зимнего утра — наполнял воздух. В центре Садов бил **фонтан** — струя чистейшей воды, вырывавшаяся из ледяной чаши и замерзающая в падении в новые, хрустальные формы. И повсюду царил **холод.** Не убивающий, а чистый, бодрящий, наполняющий силой. Сила этого места вибрировала в воздухе, резонируя с чем-то внутри Оджени и с ледяной магией Ридеона.

— Дом... — прошептал Ридеон, и в его голосе прозвучало что-то невероятное — **облегчение.** Глубокое, почти детское. Его тело, висевшее на ней, на мгновение стало чуть легче, словно часть тяжести сняла сама атмосфера Садов.

Оджени стояла, ошеломленная, вдыхая ледяную свежесть. Красота места была неземной, завораживающей. И опасной. Потому что тошнота, отступившая на миг, вернулась с удвоенной силой. Волна дурноты подкатила к горлу, слюна заполнила рот. Она едва успела оттолкнуть Ридеона (он слабо вскрикнул от неожиданности и боли) и бросилась к ближайшей ледяной колонне. Ее вырвало — судорожно, болезненно, в пустой желудок. Только желчью и горечью. Она стояла, согнувшись, дрожа, опираясь лбом о ледяную гладь колонны. Холод обжигал кожу, но не мог заглушить жгучего стыда и страха.

За ее спиной наступила тишина. Только звон ледяных листьев да ее собственные хриплые всхлипы. Потом раздался шорох, скрежет льда под тяжестью. Ридеон, превозмогая слабость, **поднялся на ноги.** Он стоял, шатаясь, опираясь на обломок меча, воткнутый в ковер цветов. Его лицо было бледным как лед вокруг, но глаза... Глаза были **ясными.** Ледяными. И пристально изучающими ее согнутую фигуру.

— Оджени? — его голос был тихим, но резал тишину как нож. В нем не было гнева. Была **холодная констатация.** И вопрос.

Она выпрямилась, с трудом, вытирая рот тыльной стороной дрожащей руки. Не онемевшей. Повернулась к нему. Встретила его взгляд. В его ледяных глазах не было ни капли удивления. Только **знание.** И расчет. Как стратег, видящий подтверждение своих догадок на карте боя.

— Это... это не от ран... — пробормотала она, глотая ком в горле. Отвести взгляд не было сил. — И не от страха. Я...

Она не договорила. Не нужно было. Он видел. Он **знал.** Слова Поглотителя ("что она носит"), ее состояние, ее реакция — все складывалось в одну неоспоримую картину.

Ридеон стоял неподвижно, как одна из ледяных статуй его предков. Его взгляд скользнул с ее лица на ее живот, еще плоский, скрытый под грубой тканью. Потом вернулся к ее глазам. В его лице не было ни радости, ни отвращения. Была **тяжесть.** Огромная, как глыбы льда вокруг. И... **принятие ответственности?**

— Сколько? — спросил он ровно. Без эмоций.

— Три... три недели? Может, чуть больше... — прошептала Оджени. — С пещеры... Статуй...

Он кивнул, коротко. Его взгляд стал отстраненным, ушел куда-то вглубь Садов, к мерцающему фонтану. Казалось, он взвешивал невероятную сложность новой реальности: Лорд Даркарионов, запертый в последнем убежище, искалеченный, с зараженной рукой, с Книгой апокалипсиса в руках союзницы... и теперь **это.** Ребенок. Плод силы льда и хаоса распада. В мире, который рушился.