Заснула в объятиях любимого, а отказалась в каком-то месте, сильно напоминавшем комнату в восточном стиле с арочными проходами, деревянными стенами и кроватью, спрятанной за полупрозрачной ширмой. На полу за невысоким столиком сидел Эрик, перед ним лежала толстая книга, а в руке он держал перо. Написав им несколько слов, он поставил точку и закрыл рукопись. Выдохнул.

— Здравствуй, Ксения, — повернувшись ко мне, Автор искренне улыбнулся. — Я ждал тебя.

— Здравствуйте, — я подошла к нему. — Вы не отвечали, когда я вас звала, но при этом говорите, что ждали меня?

— Я был немного занят. Спасибо, благодаря тебе я закончил историю.

— И что теперь? Мне придётся вернуться на круг перерождения?

— Почему? — удивился мужчина.

— Ну вы же говорите, что история закончена.

— Да, история закончена, но мир-то продолжает своё существование.

— Что это значит?

— Присядь, — указал на стул напротив. — Хочешь чаю?

— Духи могут пить чай? — удивилась я и села на подушку, лежащую на полу.

— Ты не дух, сейчас ты настоящая, — отозвался мужчина, магией позвал к себе чайник и чашки, поставил передо мной одну и налил чаю.

— Но разве я не должна быть… — я запнулась.

— В постели с возлюбленным?

— Да, — покраснев, ответила я и опустила голову, взяв в руки чашку, от которой поднимался пар.

— Ты вернёшься к нему. Но есть кое-то, что я хотел тебе сказать перед тем, как мы с тобой расстанемся навсегда.

— Всё так плохо? — с грустью спросила.

— Наоборот. Это правда, что я автор истории, которую ты прочитала в своём мире, но я не автор этого мира. Он всегда существовал и будет существовать дальше. На самом деле я прорицатель. В моих силах видеть будущее и некоторые моменты прошлого. А ещё я вижу выгодные для меня пути и пользуюсь ими. Поэтому ты и оказалась здесь. И поэтому я дожил до сегодняшнего дня.

— Я не понимаю…

— Я родился пять сотен лет назад в империи Тронтон. Мне суждено было стать наследником. Получив трон от отца, я узнал, что моя любимая родина на грани вымирания. Всё дело в том, что империя была богата различными полезными ископаемыми, и у нас появились чёрные копатели. Они незаконно проникали в империю, добыли полезные материалы и продали дешевле, чем торговали ими мы. А когда все договора на поставки с нами разорвали, они подняли цены и с помощью наёмных убийц уничтожали всех, кто пытался их остановить. Дальше стало еще хуже — мой двоюродный брат, заручившись поддержкой родного дяди по отцу, возглавил борьбу за власть и ложно обвинил меня в том, что я использую людей как рабов, чтобы добывать полезные ископаемые. Многие ему поверили, среди подданных начался бунт. Это было ужасное время…

Эрик замолчал.

— Что было потом? — спросила я.

— Используя дар видеть будущее, я изучил все варианты развития событий и понял, что грядёт война, в которой мы проиграем, а избежать её никак не получится. Моего брата поддерживали другие империи, которые собирались объединиться, чтобы присвоить себе Тронтон, а потом разделить его территорию между собой. Выход оставался один — заставить империю исчезнуть. Были маги, которые меня поддержали. Вместе мы сложили свои силы и окружили территорию барьером, перед этим переместив жителей в разные места по всему миру. Их память была стерта, они ничего не знали о своей родине. Я хотел уйти вместе с магами, которые мне помогали, но они попросили меня остаться. Я мог прожить дольше, чем обычный маг, и когда придёт время, открыть путь в империю тому, кого посчитаю достойным. Чтобы восполнить запасы магии, я погрузился в сон на столетие.

— И за это время только Криспиан стал достоин попасть на вашу родину?

— Нет, были другие, но они не справлялись с испытаниями, которые я им подкидывал. Тогда я сделался учителем и стал собирать под свое крыло достойных, но все равно никто не подходил. Если изначально они были добрыми детьми, которых бросили, то вырастая, менялись — их поглощала жадность. И вот однажды мне встретился Мириан. Проследив за его жизнью, я узнал, что его отец прямой потомок моего младшего брата, которого никогда не интересовала политика. Поэтому я решил дать шанс детям Хендрика. Но будущее показало, что Мириан продаст империю по кусочкам, а его брат, если заберёт Тронтон себе, станет настоящим тираном, который выступит против собственной семьи.

— Это будущее не было описано в «Хитросплетениях судьбы»?

— До книги мы ещё дойдём, — улыбнулся мужчина. — Возможно, я просто слишком многого ждал от тех, кого считал достойными, поэтому не мог выбрать. Признаться, я устал от этой жизни и хотел уйти на покой, а не начинать новый поиск. Мои возможности за эти годы стали намного выше, чем у любого высшего мага, но жизнь не приносила радости, я попал в безвыходное положение, из которого никак не мог выбраться — дав обещание найти достойного правителя моей родной землёй, я не мог умереть. И тогда я задумался: что если все дело в любви? Я никогда не смотрел на пути избранных по любовной линии, но подумал — вдруг выход в этой стороне? Ведь только настоящие, искренние чувства творят чудеса. Но ни Криспиан, ни Мириан не видели настоящей любви, а Лилиана… Как бы ни пыталась, она не была способна изменить будущее. Тогда мне в голову пришла идея заменить ее на иномирянку. Земля оказалась ближайшим миром, и на ней среди множества душ нашлась одна, которая сияла, выделяясь на фоне других. Это была ты. А может, это боги сжалились надо мной и указали на тебя. И я решил попробовать.

— Я… ваш эксперимент?!

— Не злись. Посмотри, как всё сложилось! Разве ты не счастлива?

— И все же! Если этот мир не просто история, тогда как появилась книга?

— Я знал, что тебе суждено умереть в тот день, поэтому подкинул книгу, в которой записал будущее описанных героев. Когда ты отправлялась на круг перерождения, я призвал к себе и, представившись автором, предложил изменить сюжет книги. Я не знал, как ты поступишь, но надеялся, что тебя это заинтересует, поэтому использовал некоторые уловки, чтобы подогреть твой интерес. Упав с лошади, Лилиана долго находилась без сознания, я пришёл к ней во сне и показал, какое будущее её ждёт. Она захотела его изменить ради своего любимого Криспиана, поэтому согласилась, чтобы в её теле жила другая душа. И когда ты стала Лилианой, я больше не мог видеть пути, связанные с тобой, поэтому все твои поступки были для меня неожиданными. Но я рад, что решился на этот шаг. Криспиан изменился и, получив мои воспоминания, сможет достойно распорядиться империей, заставит её воскреснуть. Ну а я, наконец, смогу встретиться со своими почившими друзьями…

— А как появился лабиринт и артефакты в нем?

— Раньше мне нравилось создавать артефакты, свои познания в магии я описал в книге — получился гримуар. Лабиринт был создан ещё до запечатывания и находится он на территории империи Тронтон. Я просто поместил туда свои творения, как и корону, которая была ключом к местонахождению утерянной империи.

— Получается, мне не придётся покидать этот мир?

— Конечно, нет. Ты получила шанс на вторую жизнь, и проживи её счастливо. У тебя есть любящая семья, сильная магия и возлюбленный, который дорожит тобой, как сокровищем — многие об этом могут только мечтать.

— И за это я хотела вас искренне поблагодарить, — я поднялась и низко поклонилась тому, кто помог мне обрести счастье.

— Это я оставлю тебе, — улыбнувшись, автор подтолкнул толстую книгу в кожаном переплете, которую недавно дописывал. — Здесь описана твоя история, но изменены некоторые моменты и имена. Это единственный экземпляр, и ты вольна поступать с ней как угодно. Здесь так же указаны все тайники в лабиринте и описано заклинание, которое поможет тебе его отыскать.

— Спасибо. Обещаю: я буду хранить эту книгу.

Мужчина облегчённо вздохнул и, запрокинув голову, улыбнулся, прикрыв глаза.

— Наконец-то я свободен…

— Счастливого пути, — пожелала я.

Маг с благодарностью взглянул на меня, но ничего не сказал — его тело постепенно таяло.

А я почувствовала себя по-настоящему счастливой. Прикрыв на мгновение веки, открыла их уже в комнате в своей постели. Рядом спал красивый мужчина — мой любимый. Улыбнувшись, я поцеловала его в щеку. Криспиан нахмурился и прижал меня к себе, не просыпаясь.

А утром на прикроватном столике я заметила книгу со знакомыми названием «Хитросплетения судьбы» — завершенная история моей жизни, в которой точка стоит только на бумаге. Ведь на самом деле история моей настоящей счастливой жизни только начинается.