Мы находились на выступе какой-то горы. С одной стороны была каменная стена, а с другой — обрыв и темнота за ним. Вскоре мне удалось рассмотреть деревья, мы находились выше — над их верхушками.

И насколько же далеко от Антуанской империи мы переместились?

— Что это за место? — спросила я, отходя от края.

— Здесь её называют Священной горой, но мне, в принципе, нравится это название.

— Называют? — переспросила я. — А разве вы не сами даёте названия всем своим творениям? — Автор загадочно улыбнулся, но промолчал. — Почему мы переместились именно сюда? — не отреагировав на молчание, задала я новый вопрос.

— В своём мире ты умерла, я призвал тебя, когда ты отправлялась на круг перерождения, поэтому мне нужно место, где граница между миром живых и мёртвых очень слабая. Только при таких условиях мне удастся выполнить задуманное. Подходящих мест в мире несколько, эта гора одно из них и она ближе всего к Антуанской империи. Нам всего лишь нужно подняться на ее вершину.

— А мы не можем это сделать с помощью портала?

— Если бы это было возможно, мы бы уже были там, — ответил Автор. Он подошёл к каменной стене, с помощью магии открыл проход, ведущий куда-то в темноту. — Чем слабее граница между миром живых и мёртвых, тем нестабильнее магия вокруг. Ближайшее безопасное место, куда можно переместиться — здесь.

— Вы так говорите, будто мир мёртвых находится прямо над нами… — пробормотала, с опаской вглядываясь в проход.

— Это не так, но эти два мира тесно связаны, — отозвался мужчина и повернулся ко мне. — Здесь пещера, в которой можно остановиться на несколько дней или даже месяцев. Мы здесь задержимся на какое-то время.

— Зачем?

— Во-первых, ты голодна. Чтобы взобраться на вершину, тебе понадобятся силы, если отправимся сейчас, то ты свалишься еще на полпути. Во-вторых — время. Наше путешествие может затянуться, твои родные с ума сойдут от беспокойства. И в-третьих, как только у тебя появится магия, все магические узы, созданные ранее, исчезнут. Подумай о своих защитниках, разве они не будут обеспокоены? Подумают, что ты погибла.

— Но у меня нет с собой даже магической бумаги, чтобы отправить им послания…

— Держи, — он протянул мне небольшую стопку бумаг и ручку, появившуюся словно ниоткуда. — Пойдём внутрь.

Он первым отправился в темноту прохода, я с большой неохотой поспешила за ним, стараясь не отставать и прижимая к груди магическую книгу и бумагу. Идти в темноте было страшно, я боялась споткнуться, но вскоре Эрик зажёг камень на своём посохе и освещал путь его зелёным светом.

Вскоре мы вышли в просторной пещере. Мужчина зажёг магические шары, висящие прямо в воздухе, и я рассмотрела привычную мебель: посредине диван, в стороне кровать и встроенный шкаф, рядом стол, на полу несколько шкур животных. Недалеко от центра кострище, над ним дыра в потолке. Здесь и правда можно жить, прячась от всего мира.

Я села на диван, положила рядом мешочек, в котором находилась книга, и принялась писать послания. Первым делом написала письмо герцогу, в котором пояснила, что не сбегала из дома, просто появилось срочное дело, решение которого может занять какое-то время. Попросила не волноваться и позаботиться о здоровье сестры и матушки.

— Могу я позвать сюда своих защитников? — спросила Автора, глядя на бумагу в своих руках. — Мне даже не придётся писать послания, позову с помощью меток…

— Не сможешь — мы находимся слишком далеко.

— Тогда придётся писать… — пробормотала я со вздохом, начиная строчить следующее послание.

Второе письмо адресовала Рэйвену. С помощью Эрика указала точные координаты для открытия портала, чтобы маг переместился ко мне. Попросила взять с собой еды столько, чтобы четверым хватило на несколько дней — на всякий случай.

Пока думала, что написать Криспиану и Шейле, парень с необычными фиолетовыми волосами переместился — мы услышали его голос, а вскоре он сам вошёл в пещеру.

— Моя леди! — воскликнул он, увидев меня. — С вами все хорошо? Как вы здесь оказались?

— С его помощью, — кивнула на Автора.

— Здравствуйте, молодой человек, — представился Эрик. — Я монах Северной горы, вы можете звать меня господин Рейнольд.

— Я слышал о вас, господин Рейнольд, — мой защитник пожал Автору руку, а я вспомнила, что сейчас перед ним стоит старик — только я могу видеть его молодым парнем. — Вы желаете взять мою госпожу в свои ученики?

— Не в этот раз, у нас с леди Лилианой есть одно дело, поэтому она здесь.

— Что за дело?

— Пока оно останется в тайне, но скоро ты сам обо всем узнаешь, — ответила я. — Рэйвен, ты можешь открыть портал в это место для другого человека?

— Конечно. Кого вы хотите переместить, моя леди?

— Шейлу — моего второго защитника. Возможно, ты видел её со мной. — Парень кивнул. — Но нужно сделать так, чтобы она переместилась одна.

— Тогда девушка должна находиться не в доме, а где-то в другом месте.

— Понимаю, сейчас напишу ей, — и я снова принялась строчить.

Через минут пятнадцать оба мои защитники были здесь. Мы сели завтракать. Шейла рассказала о том, что в особняке устроили переполох, потому что утром Бриана пришла меня будить и не обнаружила в комнате. В итоге весь особняк поставили на уши. Надеюсь, после моего сообщения все немного успокоятся.

Ещё девушка рассказала, что Сильвия находится в своей комнате, на которую маг поставил защиту, чтобы она не смогла выбраться, но пока она не приходила в сознание. Дома решили, что именно поэтому я сбежала.

Я усмехнулась про себя — а ведь это могло быть правдой. Узнала, что герцог и матушка чужие мне люди из уст «сестры», которая меня ненавидит и безумно влюблена в моего жениха, обиделась и решила сбежать из дома в поисках своей настоящей семьи… Но причина моего ухода была другой, у меня и в мыслях не было сбегать, ведь я живу в полном достатке.

Закончив с едой, мы отправились в путь. Шейла и Рэйвен шли немного позади, мы с Эриком впереди, чтобы можно было поговорить, и при этом наш разговор остался только между нами.

— Вы как Автор истории можете многое рассказать о том, о чем мне не удалось узнать… — медленно начала я.

— Что ты хочешь знать?

— Кто похитил Лилиану и зачем?

— Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо углубиться в прошлое. Для начала могу сказать, что в этом напрямую замешала Арабелла.

— Арабелла? — удивлённо переспросила я. — Королева Антуанской империи и мама Криспиана?

— Да. Эта женщина — весьма выдающаяся личность.

— В каком смысле?

— Она очень амбициозна, а ещё умна и изворотлива. Благодаря своему упорству добьётся всего, чего пожелает — что в итоге и произошло.

Эрик рассказал историю Арабеллы, которая меня потрясла. Не ожидала, что эта женщина такая… Я решила быть предельно осторожной в её присутствии.

Арабелла Сивельман родилась в Ибелийской империи в семье герцога. С самого детства её воспитывали как будущую жену Дитриха, на тот момент наследника престола. Все в её окружении настолько привыкли к этому факту, что иногда относились к ней как к наследнице. Но неожиданно появилась Милейна, в которую влюбился мой отец. И пусть их брак был сформирован в политических целях, их чувства оказались взаимны, и Арабелла оказалась за бортом. Это было настоящим позором и сильным ударом по ее репутации, в итоге ей пришлось бежать в другую империю.

На своем пути в одной небольшой деревушке она повстречала мага, в котором увидела большой потенциал. Используя свои знания, она помогла ему отыскать очень важную для любого мага вещь — гримуар. А маг поклялся ей в пожизненной преданности.

Этим парнем был Гримланд.

Арабелла знала, что ей суждено стать правительницей — это было целью её существования. Она хотела показать Дитриху, как сильно он ошибся, отказавшись от неё. На тот момент у Хендрика — нынешнего короля Антуанской империи — была жена и маленький младенец-сын. Женщина пробралась во дворец под предлогом изгнанницы, попросив убежища, и обманом заставила Хендрика провести с ней ночь. И сама рассказала об этом Валентии — его жене. Разразился сильный скандал, о котором из посторонних знал лишь близкий друг короля — Викториан Мэйтланд.

Действия Арабеллы привели к тому, что Валентия не выдержала давления и сбежала, прихватив с собой ребёнка, не пожелав слышать извинения мужа. А так называемая изгнанница стала новой женой Хендрика, потому что после той ночи забеременела Криспианом.

— И что стало с Валентией? — тихим голосом поинтересовалась я — стало безумно жаль эту женщину.

— Она не могла вернуться к родным, потому что была сиротой, а на улице выжить очень сложно, тем более с ребёнком на руках. Вскоре она заболела и, когда сыну было всего шесть лет, ушла в мир мертвых. Перед смертью она рассказала, кто виноват в том, что они жили в таких условиях, и попросила сына обязательно отомстить за неё.

— И тем ребёнком был Мириан? — догадалась я, потому что рассказ моего жениха о мести совпадал с тем, о чем только что поведал Эрик.

— Верно. Вскоре у Дитриха и Милейны родился ребёнок. На тот момент у Арабеллы ещё были чувства к бывшему жениху, и она не хотела видеть его счастливым с другой женщиной, хотя сама была замужем и имела сына. Чтобы отомстить за все то, через что ей пришлось пройти, с помощью своего верного помощника Гримланда она решилась выкрасть ребёнка и, вернувшись в Антуанскую империю, бросила его на произвол судьбы. И лишь по счастливой случайности девочку подобрала семья герцога — твои нынешние родители.

— Фух… Кошмар… — я передернула плечами. — Я и не подозревала, что Арабелла такой человек…

— Не переживай, она признала тебя сразу, потому что увидела в тебе себя — ты тоже дочь герцога. И, к слову, она даже не догадывается, что ты и есть тот ребёнок, которого она выкрала шестнадцать лет назад.

— Какое облегчение! Значит, она не станет мне вредить…

— Ну, историю похищения я рассказал. Есть что-то ещё, что тебе хотелось бы узнать? — полюбопытствовал Автор, продолжая спокойно подниматься, а я уже немного запыхалась и устала.

— Да. В книге Криспиан убил своих родителей, всю семью герцога и даже не пожалел невесту. В живых остались только его сестра и брат. Может ли такое произойти со мной в будущем? И почему он решился на все эти убийства?

— Я ждал этого вопроса, — улыбнулся Эрик. — История уже изменилась, так что того, о чем ты читала в книге, не произойдёт.

— Это, конечно, меня несказанно радует, но могу я узнать причины такого поступка?

— Мириан.

— Что?.. Я не понимаю… — растерялась я.

— Причина, по которой тот Криспиан решился на это — появление ещё одного наследника — Мириана.

— И что все это значит?

— Начнём с того, что к тому моменту Криспиан окончательно закрылся под толстым слоем льда. Он настолько подавил все свои чувства и эмоции, что превратился в бездушную статую, поэтому и отправил невесту на плаху. Узнав, что его старший сводный брат появился в городе, он начал действовать. Поскольку его никак не удавалось поймать, кронпринц выбрал другую цель — он решил стереть все следы тех, кто мог бы подтвердить, что Мириан действительно первый ребёнок короля. Он пошел против своих родителей, а когда герцог попытался его остановить, выставил того предателем, якобы это он замыслил бунт, поэтому и был уничтожен на месте. А после этого инцидента были казнены все члены семьи герцога, даже Сильвия, которой он активно пользовался.

— Спихнул всю вину на моего отца, чтобы не прослыть тираном?

— Верно.

— Вы уверены, что такого будущего можно не ждать? — с нескрываемой надеждой спросила я.

— Ты ведь изменила его, теперь он сделает для тебя что угодно и уж точно не захочет навредить или убить.

— Даже после того, как узнал, что у меня есть другой жених?

— С объяснениями тебе придётся разбираться самостоятельно, но если искренне попросишь прощения, мне кажется, он смилуется.

— Ну ладно, все равно ничего другого мне не остаётся, — и, коснулись переносицы, остановилась. — Может, уже сделаем привал?

— Тут недалеко есть одно место, мы почти до него добрались, — бодро ответил Автор и продолжил подъем.

— Что было дальше? Хочу узнать продолжение, которого не было в книге.

— Дальше… — задумчиво протянул мужчина. — Не знаю, стоит ли рассказывать тебе об этом.

— Почему нет? Кажется, вы говорили, что я единственный человек, прочитавший вашу книгу, разве у меня нет права узнать продолжение? И вы так же упоминали о появлении главной героини…

— Может, я зря вернул тебе память? — словно у самого себя поинтересовался блондин.

— Не хотите говорить — не надо, — обидевшись, пробормотала я.

— Здесь и сделаем привал.

Тропа к вершине опоясывала гору, как змея, иногда встречались небольшие пещеры — в такой мы и решили остановиться. Очень радовала выносливость моих защитников — они следовали за нами без слов и лишь немного запыхались.

Через час мы снова отправились в дорогу. Автор пообещал, что до вершины осталось совсем немного. Некоторое время шли в тишине и поднялись настолько высоко, что едва был слышен ветер, бушующий внизу, а мимо горы проплывали облака. Возникало желание коснуться их, но было до жути страшно подходить к краю, да и вряд ли я смогла бы дотянуться.

— Господин Рейнольд вы можете узнать, как дела у Криспиана? — поинтересовалась я, нарушая молчание.

Я отправила ему сообщение во дворец, чтобы он мог прочесть его, когда вернётся. Пусть моя голова и забита новой информацией, но я не могла не беспокоиться о нем. Что если он до сих пор в ловушке? Я смогу расслабиться, только когда узнаю, что его поиски закончены, даже если он не смог ничего найти.

— Дай мне несколько минут, — ответил Рейнольд, продолжая идти. А спустя некоторое время сказал: — Оба выбрались из лабиринта и отправились по домам. Предмет поисков сейчас находится у твоего жениха.

Я выдохнула с облегчением — выбрались.

— У Криспиана или Мириана?

— У обоих, — с усмешкой ответил мужчина. — У одного ненастоящий. Когда придёт время, оба активируются, и тогда станет понятно, у кого какой.

— Вы не хотите мне рассказывать, что за артефакт они искали, но можете хотя бы намекнуть, для чего он нужен?

— Хм… Поскольку они оба наследники, их цель — поднять Антуанскую империю среди других на новый уровень. Ранее это действительно была сильная империя, но сейчас от неё осталось лишь название. Императору даже пришлось провести реформу и стать просто королём. Сила каждой империи заключена в количестве сильных магов, которые её населяют — в Антуанской их всего шестеро, двое даже не подозревают о своих способностях.

— И этот артефакт поможет в развитии империи?

— Да, если все пройдёт хорошо.

— И что нужно сделать, чтобы все прошло удачно?

— Ты задаёшь слишком много вопросов, Лилиана. Запомни: что бы ты от меня ни узнала, ни в коем случае не должна вмешиваться в дела Криспиана и Мириана. Это их битва и только от них зависит, кто станет победителем.

— Поняла.

Ох, скорее бы уже добраться до вершины! Я уже порядком устала, ноги давно гудят от долгой ходьбы — подъем давался очень тяжело. Кажется, я свалюсь на землю без сил, как только мы окажемся на месте…

— Он сейчас, наверное, в панике, — с интересом заметил Автор, нарушая молчание.

— Кто? — не поняла я.

— Твой возлюбленный.

— Почему он в панике?

— Как только их вернуло в исходную точку, лабиринт закрылся, а тебя с Мирианом не оказалось. Вероятно, Криспиан в бешенстве, если ты только не отправила ему послание.

— Отправила, но во дворец… И сейчас новое отправить уже не смогу?

— Нет, оно не дойдёт до адресата.

— Что ж, придётся связаться с ним, когда закончим, — с тяжёлым вздохом подытожила я.

Неожиданно мешочки, в которых находилась магическая книга и артефакт, поднялись в воздух и выкинули предметы, которые я туда запихнула. На мгновение растерявшись, я принялась их ловить и, к счастью, мне это удалось. Прижав их к груди, взглянула на Автора в поисках объяснений.

— Эй, что происходит?! — воскликнул позади Рэйвен.

Оглянувшись, я увидела, как еда, одежда, книги, какие-то бумаги и мешочки летают в воздухе около парня, а тот пытался поймать их магией, а Шейла ему помогала. В итоге множество вещей улетели куда-то в сторону и скрылись в облаке, а в руках моих защитников остались рубашка, брюки и пара книг.

— Здесь магия очень нестабильна, — повысив голос, чтобы идущие позади нас могли услышать, сказал Эрик. — Все, что находилось в твоем личном хранилище, теперь утеряно.

— Наша еда… — разочарованно простонала я.

— Через несколько минут мы будем на месте.

Минут через десять показались каменные колонны, образовывающие вход. Как только прошли их, я увидела огромную площадку с золотым рисунком. Вместо стен стояли столбы, между которых была натянута ткань в тон рисунку. А в паре метров над полом — облака: казалось, если подпрыгнуть, можно до них дотянуться.

— Красиво… — заворожённо осматриваясь, сказала я, не чувствуя холода — здесь было тепло. — Кто это создал?

— Это моё любимое место, я долго трудился над его созданием, — с довольной улыбкой отозвался Эрик.

— Поверить не могу! Я оказался в тайном месте господина Рейнольда! — Рэйвен даже покраснел от восторга. — Если скажу кому — не поверят!

— И правильно, не нужно никому говорить, а лучше это в строжайшей тайне.

— Конечно, господин Рейнольд. Обещаю, что никому не расскажу! — с готовностью пообещал парень.

— Вот и славно. Лилиана, ты готова? Начнем или желаешь отдохнуть?

— Начинаем, — без сомнений ответила я.

Быстрее начнём — быстрее закончим.

— Леди Лилиана, подождите, что это у вас? — Рэйвен указал на книгу в моих руках. — Неужели гримуар?

— Эм… Да, гримуар, — я отвела взгляд в сторону.

Я не хотела говорить, что собираюсь сделать, поэтому сейчас мне стало немного стыдно и неловко — лучше бы они до конца ничего не знали.

— Но зачем он вам? У вас же нет магических… — парень запнулся. — Неужели вы хотите стать магом? Но ведь… Это опасно!

— Моя госпожа, это правда? — забеспокоилась Шейла. — Поэтому и призвали нас? Чтобы мы могли вас спасти в случае неудачи?

— Если у меня получится стать магом, то все магические договорённости исчезнут. Я не хотела, чтобы вы подумали, что я погибла, — смущенно пояснила я.

— Я все равно настаиваю на том, что это опасно! Я должен связаться с вашими родителями…

— Нет! — воскликнула я, останавливая парня. — Не нужно их волновать раньше времени! Пожалуйста, доверьтесь мне, все будет хорошо.

— Почему вы так уверены? — спросила Шейла.

— Потому что он уверен, — я указала на Эрика.

Десять-пятнадцать процентов неудачи — это в случае привязки моей души к этому телу, а о магии Автор ничего такого не говорил — он был уверен, что никаких проблем не возникнет. Да и все признаки указывали на то, что это так: мои родители — маги, я очень люблю магию и хотела бы ею обладать. Разве этого недостаточно?

— Господин Рейнольд? — немного растерянно позвал Рэйвен.

— Поверьте в свою госпожу, — просто сказал он.

Парень на некоторое время замолчал, обдумывая ситуацию и прикусив губу. С одной стороны, мои родители отправили его защищать меня, а с другой — моё желание стать магом. Но ведь он поклялся в верности мне, а не родителям, следовательно, должен уступить.

— Моя леди, зачем вам становиться магом, если у вас есть я? — негромко спросил он. — Вы не доверяете моим способностям? Напрасно, мне осталось немного, чтобы перейти на новый уровень, тогда я получу свой гримуар. До отца мне, конечно, ещё далеко, но я буду одним из сильнейших магов империи… Вам незачем рисковать своей жизнью.

— Будь ты на моем месте, как бы поступил? — полюбопытствовала я.

— Не стал бы отказаться от такой возможности.

— Тогда ты должен меня понимать.

— Хорошо, — скрепя сердцем согласился защитник. — Только пообещайте, что после этого сразу отправитесь со мной к своим родителям!

— Обещаю, — улыбнулась я.

— Ты уверен? — обратилась к нему Шейла. — Может, лучше остановить госпожу, пока не поздно?

— Ты просто не знаешь… — Рэйвен замолчал, не закончив мысль.

— Мы с Шейлой заключили договор на три года, поэтому рано или поздно она всё равно узнает, — сказала я, — так что можешь рассказать, Рэйвен.

— Понял, моя леди.

— Приступим? — напомнил о себе Автор. — Проходи в центр зала и садись в любую удобную позу. А вы двое должны находиться в стороне, желательно — за пределами зала, — обратился он к паре моих защитников.

Я прошла в центр и села, скрестив ноги, и положила перед собой книгу и артефакт. Рэйвен и Шейла остановились у входа, прислонившись к колоннам.

— Итак, начнём. Помнишь, что будет первым?

— Помню, — кивнула, но озвучивать не стала — привязка души к телу.

— Закрой глаза и расслабься, постарайся отвлечься от ненужных мыслей…

Думала, придётся долго успокаиваться, потому что, как бы я ни старалась выглядеть спокойной и уверенной, волнение никуда не исчезло, но все оказалось достаточно легко и просто. Через какое-то время я перестала чувствовать, что сижу на холодном полу в огромном зале — я неожиданно обрела свободу. Открыв глаза, поднялась и осмотрелась. Я все ещё находилась в том же зале, но он изменился — теперь пол под ногами был белый, как и полупрозрачная ткань на колоннах, а над головой плыли небольшие облака.

Пока крутила головой, передо мной возникла Лилиана в белом длинном платье. Её яркие рыжие волосы сильно выделялись на белом фоне. Опустив взгляд, я увидела, что сама стою в таком же наряде, на плечах лежат мои светлые волосы.

— Лилиана… — позвала я, и девушка улыбнулась.

— Ты справишься, — сказала она и, как в прошлый раз, начиная исчезать. — Удачи! — И пропала, оставив меня одну.

Но я не проснулась, как в прошлый раз. Оглянувшись, увидела позади большое зеркало, в котором отражалась я настоящая я — Ксения. Но отражение сало изменяться: мои волосы становились рыжими, черты лица преображались, я стала чуточку выше. И вот на меня смотрит уже Лилиана Мэйтланд — Аделия Роуз Сулейман.

У Эрика получилось, я окончательно завладела этим телом.

На этом изменения не прекратились. По всему телу словно разлилось приятное тепло, заполнило каждую клеточку. Это была магия. Она легко проникала в меня, словно всегда была моей. Кончики пальцев покалывало, а тепло собралось в груди.

Теперь я — маг.

Зеркало пропало, и передо мной в воздухе завис найденный мной гримуар. Я потянулась к нему, но меня слово током ударило! Как же так? Я ведь теперь маг! Повторила попытку дотронуться до книги — и снова отскочила с криком. Сжав кулаки, выдохнула и решительно взглянула на гримуар. Он казался живым, парил передо мной, будто показывая, что я могу его взять — стоит протянуть руку. Но это только на первый взгляд — он сопротивлялся, не желая быть прирученным.

Остановиться? Бросить все и остаться просто магом? Забыть, на что пришлось пойти, чтобы заполучить его? Да, мне помог Эрик, но я и без его помощи собиралась заполучить гримуар. И я не сдамся!

С этими мыслями снова подошла к книге, схватила её двумя руками и, несмотря на разряды тока, влила в него свою магию. И постепенно я перестала чувствовать боль.

Обрадовавшись, открыла книгу и случайно поцарапала палец об уголок страницы. На коже выступила капли крови, попала на бумагу и впиталась, как вода, а порез быстро затянулся. Неужели это было связывание? Гримуар признал меня?

Это была последняя мысль перед тем, как мои глаза сами закрылись.