На следующее утро Фейран сообщил, что его господин готов со мной встретиться, поэтому во время завтрака я предупредила герцога, что собираюсь выбраться в город. Никто меня останавливать не стал, но все же я получила предостережение быть осторожной. Сильвия была на удивление тихой, за все время завтрака ни сказала и слова, даже не оторвала взгляда от своей тарелки. Амелия поинтересовалась, что с ней, на что сестрица ответила, что просто не выспалась.

Встреча была назначена в ресторане ближе к обеду, и стоило мне войти в него, как девушка-администратор проводила меня на второй этаж, где были расположены отдельные комнаты. В одной из них меня уже ожидал Мириан. Фейран снова остался за дверью, но теперь вместе с моей служанкой.

— Доброго дня, невеста, — улыбнулся мой второй жених. — Как настроение?

— Все хорошо, — ответила, с его помощью садясь за стол, накрытый несколькими весьма аппетитно выглядевшими блюдами. — Зачем ты решил встретиться со мной?

— Поддерживаю легенду о наших свиданиях, — ответил мужчина. — К тому же завтра семь дней, тебе придётся выбирать нового защитника.

— Да, я помню.

— Хорошо, а теперь давай пообедаем. Об остальном поговорим позже.

— Согласна, приятного аппетита.

Я не знала, о чем хотел поговорить Мириан, но и у меня были к нему вопросы. Только я не знала, стоит ли их задавать, если вспомнить предостережение Фейрана… Но хоть небольшой частью из своей жизни он мог бы поделиться, все-таки мы связаны.

— В прошлую нашу встречу ты говорила о лабиринте. Можешь рассказать об этом больше? — попросил Мириан, наконец, отложив в сторону столовые приборы.

— Тебе уже что-то известно?

— Пока нет.

— Лабиринт — место, где спрятаны различные полезные артефакты. Его создал великий маг несколько веков назад. Но где он расположен — я без понятия.

— То есть в том лабиринте я смогу найти то, что мне нужно?

— Возможно… — уклончиво ответила я. — Это воспоминание обрывается на середине твоих поисков.

— Получается, тебе ничего не известно о том, удалось ли мне что-либо отыскать?

— Верно.

— Хм… Хорошо. Тогда следующий вопрос: что тебя связывает с правителями Ибелийской империи?

— О чем ты? — не поняла я.

— Дитрих Сулейман приглашал тебя на танец.

— И что? — ещё больше растерялась я.

— Кажется, вы о чем-то разговаривали.

— Я не ошиблась — ты действительно был вчера на балу.

— Так ты меня заметила… — без удивления произнёс Мириан.

— Это было несложно.

— Так о чем вы разговаривали?

— Он сказал, что мы с Криспианом гармонично смотримся вместе, — начала я придумывать. — Сказал, что я очень красивая. И если бы у меня не было жениха, он был бы рад, если бы я обручилась с его сыном Алишером.

Внутренне похвалила себя — мой талант придумывать на ходу невероятен!

— И что ты ответила?

— Вежливо отказалась, конечно же. Зачем мне третий жених?

— Я до сих пор не понимаю, зачем тебе второй.

— Я же объясняла.

— Да-да, я помню — чтобы в нужный момент продемонстрировать магическую метку. Вчерашний бал прошёл так, как ты видела в своём сне? Ты знала, что Дитрих Сулейман пригласит тебя?

Почему его так заинтересовал мой отец?!

— Нет, такого не было.

— Тогда зачем я согласился на сделку с тобой?

— Потому что я могу быть тебе полезной? — нерешительно поинтересовалась я, немного растерявшись.

— Но ты ведь ничего не можешь сказать даже о том, когда появится лабиринт… Я думал, ты и вправду видела будущее.

— Боюсь, ты не понял, как это происходит, — заметила я, стараясь не показывать, как меня расстроили его слова. — Я один раз видела длинный сон о будущем, но подобных видений больше не появлялось. Поскольку я не хочу, чтобы моя жизнь закончилась так, как было во сне, я решила изменить будущее. Теперь мои действия на многое влияют, например, на вчерашнем балу меня изначально быть не должно.

— И где ты была?

— Спала. После падения с лошади вместо трех дней я должна была проваляться в постели целый месяц.

— Какое-то странное у тебя видение…

— Согласна, но это не отменяет того факта, что я говорила тебе правду, и мои слова подтвердились.

— Тогда ты должна знать, что я буду делать дальше. Расскажи.

— Сейчас… — я призадумалась, вспоминая оригинал. — Кажется, именно в этот момент перед появлением лабиринта ты должен был отправиться в город Брайн, но по пути остановился в Зендаре, где случайно встретился с Чёрным Искателем.

— Тогда что я делал до этого?

— Следил за кем-то, но я не могу сказать, за кем именно — насчёт тебя в моем видении много пробелов.

Мириан кивнул, видимо, поверил моим словам.

— Так что ты хочешь отыскать в лабиринте? — задал он очередной вопрос.

— То, что тебе точно не нужно.

— Ты уверена, что цели у нас разные?

— Уверена. А теперь могу я кое-что спросить?

— Спрашивай.

— Зачем тебе понадобился Дитрих Сулейман? Почему ты так выпытывал информацию о нем?

— Мне нужно было с ним поговорить.

— О чем?

— Это тайна.

— Это связано с тем, что ты желаешь отмстить королевской семье?

— Мне кажется, или ты знаешь слишком много? — спросил он таким тоном, что у меня отпало всякое желание задавать вопросы.

Впервые при нашем общении по телу пробежались мурашки от холода в его голосе.

— Я больше не буду ничего спрашивать, — отвела взгляд в сторону.

— Хорошая девочка, — с улыбкой похвалил меня Мириан. — Думаю, можно заканчивать встречу. Иди первая, я немного задержусь, чтобы нас не видели вместе.

— Всего доброго, — пожелала я и вышла из комнаты, стараясь вести себя естественно, хотя я просто спасалась бегством.

Оказавшись в коридоре, я немного расслабилась. Он ведь просто разозлился, поскольку я пыталась узнать то, чего знать не следует, поэтому и заговорил со мной таким тоном. Все-таки Фейран был прав — не нужно совать свой нос в их дела. Самое главное во всем этом — моя собственная жизнь, остальное меня волновать не должно.

На лице Брианы возникло волнение при моем появлении, но она быстро успокоилась, когда я взяла себя в руки. Фейран не стал задерживаться, чтобы пообщаться со своим господином, а последовал за нами к выходу.

По пути домой меня одолевало странное беспокойство. Прокрутив в голове разговор с Мирианом, я поняла, что ничего лишнего не сказала, тогда откуда взялось это предчувствие чего-то нехорошего? Подъезжая к дому, я получила магическое письмо от отца с просьбой как можно быстрее вернуться в особняк. Что-то определённо случилось!

— Чувствую следы магии, — произнёс Фейран, едва мы вошли в дом.

Магии? Неужели Криспиан объявился, поэтому у меня и возникло беспокойство? И только поэтому отец просил быстрее приехать домой? Надеюсь, с моим женихом ничего не случилось.

— Ты владеешь магией? — удивилась я.

— Совсем немного, меня даже средним магом нельзя назвать, но хорошо чувствую магию, пока она не развелась. Здесь совсем недавно точно открывался портал.

— Тогда нужно проверить, кто прибыл.

Я только собиралась отправиться в гостевую комнату, но меня остановила горничная, выглянувшая из ближайшего коридора:

— Молодая госпожа, вы вернулись!

— София, что случилось?

— Ваша матушка, она… — девушка запнулась и с видимым беспокойством смяла ткань своего платья.

— Говори, не тяни! — потребовала я.

— Произошёл несчастный случай — карета, на которой ехала наша госпожа, перевернулась…

— Что?! Как это произошло?

— Я не знаю подробностей, но мельком слышала, что колесо отвалилось, когда катера сворачивала на другую улицу. Господин даже вызвал мага из магической башни, сейчас он занимается лечением госпожи.

— Поспешим! — приказала и двинулась к лестнице.

Что случилось? Как подобное вообще могло произойти в нашей семье? За всеми каретами в нашем поместье следит главный возничий, уж он точно не допустил бы, чтобы кто-то поехал на неисправной карете. Неужели кто-то специально…

От неожиданной мысли замерла посреди коридора.

Если вспомнить, то карета, на которой отправилась матушка, изначально была предназначена для меня. Перед тем, как отправиться в город, я некоторое время простояла во дворе, отправив Бриану за кольцом — символом нашего с Мирианом договора, решив взять его с собой просто на всякий случай. В это время матушка вышла из дома, собираясь встретиться с маркизой Луизой, поэтому я предложила ей свою карету, а сама поехала на другой. Кто же знал, что все так обернётся? И если мои предположения верны, то это мог сделать только один человек — Сильвия! Теперь понятно, почему она была такой молчаливой во время завтрака — задумала избавиться от меня! Но как она отважилась на такой риск? Неужели не понимала, что мог пострадать кто-то другой?

Но сначала я должна узнать, что с матушкой! Странно, ведь я не испытывала к этой семье каких-либо родственных чувств, но сейчас очень волновалась, поэтому путь до её покоев преодолела практически бегом. Около двери в коридоре замерли Викториан и Сильвия, а так же несколько слуг.

— Отец, как матушка? — спросила я, оказавшись рядом.

— Сейчас с ней маг, так что пока остаётся только ждать, — ответил герцог, который, казалось, за несколько часов постарел на несколько лет. — С твоей каретой все в порядке?

— К счастью.

— Хорошо… — немного отстраненно кивнул он.

Слуги принесли несколько стульев, но отец остался стоять у стены, прислонившись к ней спиной. Сильвия сидела с низко опушенной головой, я рядом с ней.

— Сестра, как ты?

— Я?.. — златоволосая вздрогнула и подняла на меня взгляд. Она была бледной. — Со мной все в порядке, но матушка… Я боюсь, что она может быть серьёзно ранена…

— Маг обязательно ей поможет, — заверила я, искренне на это надеясь.

Ожидание оказалось тягостным — время шло слишком медленно! Неужели и правда что-то настолько серьёзное, что маг из магической башни так долго возится?

Наконец, дверь тихо открылась, показался парень с длинными темно-красными волосами и голубыми глазами.

— Как она? — подскочил к нему герцог.

— Угрозы для жизни нет. У госпожи были сломаны правая нога и левая рука, поэтому пришлось повозиться. Сейчас ей необходим только отдых. И вызовите семейного лекаря, чтобы он присматривал за госпожой несколько дней.

— Спасибо большое! — обрадованно воскликнула Сильвия.

— Я надеюсь, вы не забыли об оплате? — спросил маг, обращаясь к герцогу.

— Конечно, следуйте за мной в кабинет.

— Всего доброго, леди, — произнёс красноволосый, взглянув на нас, и отправился за отцом.

— С матушкой все будет хорошо… — прошептала Сильвия и разрыдалась.

На мои глаза навернулись слезы от облегчения.

Вытерев мокрые щеки, я медленно открыла дверь и вошла внутрь. В просторной комнате на кровати лежала герцогиня, вокруг неё кружилась темно-красная магия, поэтому подходить ближе я не стала. Амелия дышала ровно, её лицо было бледным.

Выйдя назад в коридор, я заметила, что герцог снова здесь вместе с лекарем.

— Сильвия, Лилиана, возвращайтесь в свои комнаты, — скомандовал отец. — Всё худшее уже позади. Уверен, совсем скоро ваша матушка проснется.

Нам ничего не оставалось, как послушаться герцога и разойтись.

Чуть позже мне в руки приземлились магическое письмо от Криспиана, в котором он интересовался моим самочувствием — до него дошли вести о том, что случилось с матушкой. Извинился, что не смог лично спросить меня об этом из-за занятости.

Пришлось строчить ответ, в котором рассказала, как обстоят дела. Я писала на специальной магической бумаге, поэтому моё послание было доставлено очень быстро. Всего через минуту ко мне в руки приземлились ещё одно сообщение, и на этот раз кронпринц пообещал, что завтра мы обязательно встретимся. Отвечать я не стала.

Отложив в сторону полученные письма, подошла к кровати и упала на неё, неожиданно почувствовав себя уставшей. Сильвия хорошо подготовилась, чтобы все это провернуть. Возможно, все её указания выполнял Нейран — её личный защитник. Но стоит ли мне рассказать о своих догадках Викториану? Это ведь уже не просто детские шалости — пострадала герцогиня! На моем месте настоящая Лилиана вообще не подумала бы на сестру, но стоит ли мне молчать? К тому же нет доказательств… В итоге я не пришла к какому-то решению.

Мои мысли по поводу Мириана были схожими — я не знала, как быть. Все-таки он тёмная лошадка всей этой истории, возможно, я поторопилась, когда решила ему довериться. Симпатия к персонажу из книги — это одно, а настоящий живой человек — совсем другое. Да и я уже давно перестала считать всех здесь всего лишь персонажами…

* * *

Принеся вечером ужин в комнату, Бриана рассказала, что отец, оставив герцогиню на лекаря, провел поиск виноватых в происшествии и уволил кучера, который вёл карету, и главного возничего, наказав дворецкому отыскать на их места новых людей. Но нельзя сказать, что это дело закрыто — Викториан собирался провести расследование, чтобы отыскать заказчика. Тем рыцарям, что были вместе с Амелилей, оказал помощь наш семейный лекарь, пока маг лечил матушку.

Перед сном я решила навестить герцогиню и столкнулась с Сильвией — сестра как раз выходила из её покоев. Она выглядела плохо, от обычной жизнерадостной девушки не осталось и следа, глаза были красными и опухшими — она много плакала.

— Сестрица Лили, матушка ещё отдыхает, — хриплым голосом сказала мне, отходя в сторону.

А я вместо того, чтобы войти в комнату, подошла к сестре и, наклонившись, негромко спросила:

— Ты довольна результатом?

— О чем ты говоришь? — девушка искренне растерялась. — Я не понимаю…

— На той карете должна была ехать я, следовательно, избавиться хотели от меня. В нашем доме такое желание есть только у тебя, Сильвия. Вот я и спрашиваю — ты довольна? Это из-за тебя наша матушка в таком состоянии.

— Это ты во всем виновата! — сквозь стиснутые зубы возразила Сильвия с неприкрытой ненавистью. — Если бы ты просто исчезла, мне не пришлось бы идти на крайние меры! Ты знала, что я влюблена в Криспиана, но продолжала специально клеиться к нему, чтобы мне было ещё больнее! И за то, что сегодня случилось, я никогда тебя не прощу!

— Это взаимно, Сильвия. Знай, что все это — твоя вина, а не моя. Живи с этим.

— Ты… Ненавижу!

Я проигнорировала её и вошла в комнату. Мужчина сидел в кресле около кровати с книгой в руках, а вокруг матушки все еще кружилась темно-красная магия.

— Молодая госпожа, — поприветствовал меня лекарь, закрывая книгу и поправляя очки.

— Как матушка?

— Ещё не просыпалась. Пока не исчезнет магия, я не смогу сказать, улучшилось или ухудшилось её состояние.

— И когда она исчезнет?

— Скорее всего, к утру. Не волнуйтесь, с вашей матушкой всё будет хорошо. Кариан — один из сильнейших магов империи, в его способностях не стоит сомневаться.

— А почему он сам не остался, чтобы проконтролировать действие своей магии?

— Свою работу он сделал, остаётся только ждать. К тому же время магов очень дорого. Если что-то случится, ваш отец снова обратится к Кариану, но я уверен, что его помощь больше не понадобится.

— Раз вы так говорите…

— Все будет хорошо. Молодая госпожа, возвращайтесь к себе и отдохните. Волнение тоже выматывает.

— Вы правы, спасибо.

Лекарь лишь кивнул. Я ещё раз бросила взгляд на спящую матушку и вышла из комнаты.

* * *

Как и ужин, завтрак тоже проходил в комнате. После него герцог вызвал меня к себе. Подойдя к его кабинету, увидела Сильвию, которая почему-то не решалась войти внутрь. Она ходила из стороны в сторону и настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила моего приближения.

— Что не заходишь? — спросила я.

— Тебя отец тоже позвал? — удивилась она, но обрадовалась. — А я как раз тебя и ждала! Идём скорее! — взяв за руку, она потянула меня в кабинет.

Внутри помимо герцога находились наши личные защитники, поэтому я сразу поняла, о чем пойдёт речь.

— Вчерашнее событие каждого из нас заставило поволноваться, но, к счастью, Амелия идёт на поправку, — заговорил Викториан. У него под глазами залегли тёмные круги. — Если ещё не были, то обязательно навестите её после.

— Я уже успела обмолвиться с матушкой парой слов.

— Я зайду позже, — ответила Сильвия.

— Пока что я не знаю, пытались навредить именно Амелии или целью была вся наша семья, поэтому прошу вас лишний раз не покидать дом. А если вдруг возникнет необходимость — обязательно возьмите с собой больше охраны, — мы с Сильвией кивнули. — Теперь перейдем к вопросу, почему я позвал вас всех сюда. Сегодня ровно семь дней с момента, как вы обе выбрали личных защитников. Ваши связывающие заклинания ослабевают, поэтому я хочу спросить — кто-то из вас хочет заменить защитника?

— Я думаю выбрать другого защитника, — сказала я.

— Почему? — удивился герцог. — Мне казалось, вы нашли общий язык и хорошо ладите.

— Это так, но Фейран обмолвился, что хотел бы в ближайшем будущем обзавестись семьёй, — нагло соврала, с удовольствием наблюдая, как расширяются глаза красноволосого. — Я не хочу, чтобы из-за меня ему пришлось отказаться от мечты.

— Ты очень добрая, Лилиана. Но в первую очередь должна подумать о своих желаниях, понимаешь, о чем я?

— Конечно, отец. Но мысль о том, что Фейран мог быть с возлюбленной, когда приходится постоянно находиться рядом со мной, огорчает. Я не хочу мешать чужому счастью.

— Но тебе придётся снова выбрать защитника на испытательный срок, — заметила герцог.

— Да, я готова к этому.

— Что ж, ладно. А что думаешь ты, Сильвия?

— Я бы хотела, чтобы Нейран остался, — ответила сестра.

— Мне осталось только связаться с Академией. Я сообщу, когда все будет готово, а пока возвращайтесь к себе.

— Хорошо.

Когда я шла в свою комнату, меня нашла служанка и сообщила, что прибыл Его Величество и ожидает меня в гостиной. Я сменила маршрут и поспешила к нему, пытаясь справиться с внезапным приступом радости и волнения.

— Моя невеста! — улыбнулся Криспиан, поднимаясь навстречу. — Как ты?

— Со мной все в порядке. Матушка уже пришла в себя, идёт на поправку.

— Да, я уже пообщался с ней, — произнёс принц, обнимая меня и целуя в щеку.

— Спасибо за твою заботу, — немного смущённо отозвалась я.

— Не стоит. Это моя обязанность как твоего жениха, забиться о тех, кто тебе дорог. Лилиана, пожалуйста, будь осторожной. Не хочу, чтобы с тобой случилось что-то подобное.

Вы только посмотрите, как заговорил! Прежний Криспиан никогда бы не сказал этого. Но эти изменения мне очень нравились.

— Обещаю, что буду осторожной.

— Хорошо. Прости, но у меня не так много времени, я должен вернуться.

— Гримланд пришел с тобой?

— Нет, он дал мне этот камень, — кронпринц вынул из кармана брюк и показал мне небольшой обычный на вид камушек. — Раздавлю его, и Гримланд поймёт, что пора открывать портал.

— Интересно…

— Тебе нравится магия?

— Очень! — призналась я.

— По твоему сияющему взгляду вижу, что это и правда так, — улыбнулся наследник и легонько поцеловал в губы. — Проводишь меня?

— Конечно.

Мы вышли в холл. Криспиан раздавил камень, он вспыхнул голубой магией и исчез, не оставив следов. Через минуту около нас появилась дверь, через которую мой жених ушёл, перед этим подарив долгий поцелуй…

* * *

До Академии Стражей добирались на карете, которую тщательно проверили перед поездкой. Как и в прошлый раз, нас встретил ректор — Джозеф Валентайн. После приветствий он проводил нас внутрь, где вновь собрались желающие стать защитником дочери герцога.

Сперва маг развел магические узы, что связывали меня и Фейрана, затем наложил новые, когда я выбрала защитником девушку с чёрными волосами до плеч и карими глазами — её звали Шейла Сейран. Мы немного побеседовали наедине, она оказалась очень милой, правда, не очень неразговорчивой.

Поскольку Сильвии не требовалось кого-то выбирать, маг развеял старые узы и наложил новые, обозначив срок службы защитника два года, как решила сестра. На этом наши дела в Академии Стражей были завершены, и мы вернулись домой.