Я шла по темной аллее к дворцу, окна которого заливал мягкий свет. Легкий ветерок обдувал лицо. Я провела рукой по туго заплетенным и уложенным вокруг головы косам.

Полдня перед приемом прошли будто в полусне. Я через раз отвечала на вопросы и реплики госпожи Эванс, предоставив ей самостоятельно колдовать над моими волосами и лицом.

Чувствовала трепет и волнение, которые усиливались по мере приближения к королевскому дворцу. В своей прошлой жизни я нечасто посещала торжественные мероприятия. Максимум — профессиональные конференции и выставки. А уж что говорить про настоящий бал! Про них я знала только из книжек и из фильмов.

Как все будет происходить? Увижу ли я короля? Кто будет среди приглашенных? Удастся ли поговорить с советником о лицензии Чандлера? При мысли о Коннингтоне я слегка улыбнулась. Отчего-то мне было приятно, что он увидит меня в этом платье — не в саже, не облитой синим раствором, не в старых мужских штанах и рубахе и не привязанной кожаными ремнями к больничной кровати.

И что толку? Этот человек вряд ли был способен оценить женскую красоту. Для него люди — функции, и пол их не имел значения. А уж с моей-то репутацией. Я на секунду остановилась. Черт! Редгрейв же тоже наверняка будет на вечере. Надеюсь, я ясно обозначила, что приставать ко мне больше не следовало. Если он попытается выкинуть что-то подобное тому, что случилось в аптеке, я дам достойный отпор. И не посмотрю ни на знатных гостей, ни даже на присутствие короля.

Воспоминание о приставаниях Редгрейва вызвало во мне гнев. Спокойно, Ольга, не стоит себя накручивать. Постарайся, наконец, расслабиться. Все же сегодня праздник, и тебе есть что отметить.

Я приблизилась к широко распахнутым дверям, ведущим в большую залу. Легко взошла на крыльцо. Мне поклонились двое слуг, стоявших у входа. Одному из них я протянула приглашение.

— Добро пожаловать, леди Беверли, — чинно произнес он.

Не помня себя от волнения, я зашла внутрь. Взяла с подноса, услужливо предложенный официантом хрустальный бокал с шампанским (по крайней мере, по внешнему виду, это было именно оно). Сделала маленький глоток. А по вкусу это был какой-то магический нектар! Никогда раньше не пробовала ничего подобного. Легкий медовый привкус, пряные нотки. Ммм…

Я сделала еще один глоток и прошла в самую гущу толпы, где меня тут же закружил мир нарядных женщин и мужчин, шуршащих платьев, тончайших ароматов духов, негромких разговоров и милых полуулыбок.

Я чувствовала себя Золушкой, попавшей на бал из своего старого домика и сада. В моем случае роль феи-крестной выполняла я сама, но такова была современная жизнь, даже в магическом мире.

Поискала знакомые лица в толпе. Красивая блондинка в красном бархатном платье рядом с высоким, седым мужчиной с усами, нежная девушка в золотистом наряде и ее кавалер, еще один мужской фрак, пышное платье, сверкающие серьги, белый мундир, знакомый подбородок, скулы, орлиный нос…

Я подняла глаза и встретила взгляд Коннингтона. Застыла на месте, не зная, то ли улыбнуться, то ли кивнуть. Советник смотрел на меня в упор, не отрываясь. Мои щеки покрылись легким румянцем. Я не могла прочитать эмоций Коннингтона — они, как всегда, были скрыты за тысячью масок. Мне показалось, что наряду с привычным безразличием, на лице советника проскользнуло удивление.

Коннингтон слегка склонил голову в знак приветствия и отвлекся на подошедшего к нему собеседника.

Что это? Мне было неловко и странно, и в тоже время радостно, что я его увидела. Ольга, остынь уже. Ведешь себя будто тебе двадцать. Хотя мне сейчас и было двадцать. Голова слегка кружилась, уж не знаю — от переживаний или от чудесной амброзии.

По толпе пронесся шепот.

— Его Величество!

— Король!

— Да хранят Маги Короля.

Я посмотрела в сторону больших распахнутых дверей на другом конце залы, где появился статный седой мужчина в военном мундире. Голову его венчала корона, усыпанная драгоценными камнями. Наверное, тяжелая.

— Да хранят Маги Короля! — в один голос крикнули все, кто находились в зале.

Ох, как торжественно! Каждая струнка моей души звенела от предчувствия чего-то волшебного и прекрасного.

Король взял поднесенный ему кубок и поднял его. Казалось, он не делал никаких усилий, чтобы говорить громко, но я слышала каждое слово. Этот человек тоже умел подчинять.

Приветствие, опасность Южного мора, враги, пытающиеся нажиться на всеобщем горе…

— Все мы знаем, как важно служить городу и своему Королю, на каком бы поприще это ни происходило, — продолжил Его Величество после небольшой паузы, — и сегодняшние герои — это не солдаты и полководцы, не маги, не служители веры, а аптекари и лекари, которые помогли нам справиться с Южным мором.

Сердце забилось чаще.

— Аптека, принадлежащая леди Беверли, — произнес король, — первая, которая изобрела целительное снадобье от Южного мора!

В этот момент слуга поднес королю поднос, с которого тот взял табличку с пятью звездами — такая же была на лавке, где я покупала платье.

— Леди Беверли, прошу вас принять этот знак королевского отличия для вашей аптеки.

Не помня себя от волнения, на трясущихся ногах я прошла в центр зала. Великие маги! Я стояла рядом с королем, и взгляд каждого здесь был прикован ко мне. Я незаметно оправила платье и улыбнулась.

— Да хранят маги Короля. Это большая честь для меня, Ваше Величество, — проговорила я, принимая из рук короля табличку.

Вместе с ней мне был вручен конверт. В зале грохнула музыка и аплодисменты. Я даже не поняла, в какой момент осталась стоять одна. Его Величество словно испарился. Увидела, что ко мне направлялся Коннингтон. Неужели, чтобы вновь сказать какую-нибудь колкость касательно моих методов? Тем не менее я ждала, чтобы он подошел.

Почувствовала, как кто-то коснулся локтя. Повернула голову и отпрянула. Проклятый Редгрейв! Как же я могла про него забыть!

— Вы всегда великолепны, а сегодня особенно, — проговорил лорд и прищурился, словно кот, собирающийся утащить добычу.

Я кисло улыбнулась.

— Первый танец! — объявил появившийся в зале конферансье. — Мужчины, приглашайте дам, и пусть этот вечер будет волшебным!

Я с надеждой взглянула на советника, который стоял довольно близко.

— Вы позволите? — Редгрейв протянул мне руку. — Наша прошлая встреча закончилась небольшим недоразумением. Надеюсь, в этот раз все будет по-другому. После танца предлагаю вам прогуляться по темному саду. Я знаю очень уютную беседку, скрытую от людских глаз.

В этом я даже не сомневалась. Сделала шаг назад.

— Прошу меня извинить, лорд Редгрейв, но я не танцую с теми, кто не вызывает у меня симпатии, а к тому же еще и делает грязные намеки.

Кажется, я произнесла это громче, чем рассчитывала. По крайней мере, на нас обернулись три дамы и Коннингтон. Редгрейв покраснел. Я видела, как напряглись его скулы и шея. Будь его воля, наверное, он бы меня ударил.

— Я еще раз предлагаю вам руку, леди Беверли, — процедил лорд.

— А я еще раз отказываюсь от танца, — спокойно произнесла я.

Думать о последствиях этого отказа мне сейчас не хотелось. Одна мысль о том, что он будет дотрагиваться до меня в танце и шептать непристойности, приводила в ужас.

— К тому же мне уже пора. Завтра много дел.

Я проскользнула между опешившим Редгрейвом и дамой, бросила мельком взгляд на Коннингтона, который не спускал с меня глаз, и быстро прошла к двери, моля Великих магов о том, чтобы повеса-лорд не потащился за мной.

Выбежала на темную аллею и смогла, наконец, вздохнуть полной грудью. Все же эти светские рауты были не для меня. Как оказалось, бальный наряд много к чему обязывал. Сейчас я понимала старика Чандлера. Провела пальцами по звездам на табличке. Ах да, еще же конверт.

Мне бы очень не помешала щедрая денежная премия, но даже зная о том, что король собирался назначить за лекарство солидное вознаграждение, мы не стали тянуть и допускать еще больше жертв.

Я быстро сорвала печать и встала под фонарь. Вчиталась в текст. Внутри не было чека на круглую сумму, не было договора на поставки лекарств для двора, но зато была дарственная на еще одну аптеку!

Конец первой части.