— Любопытно, — хмыкнул так и не представившийся практик Секты Небесного Меча. — Знаешь, я бы на твоем месте все же выслушал лорда.

— Сама как-нибудь разберусь, — фыркнула Гуйлинь Бао, но, пусть и демонстрируя недовольство, действительно встала и направилась в сторону двери.

— Я, пожалуй, тоже пойду. Дела, знаешь ли, — усмехнулся мужчина. — И ты все же подумай над моим предложением. Пилюлю Возрождения не так-то просто получить, даже если речь идет о крови императорской семьи.

С этими словами практик просто исчез без каких-либо спецэффектов! Вот он сидит в кресле, и вот его нет. Никаких заклинаний, никаких колебаний духовной силы, ничего! И вот что это сейчас было, а? Какая-то телепортация? А может, никакого практика с нами и не было, а лишь его иллюзия заглянула к нам? Эх, я слишком мало знаю о возможностях бессмертных высокого уровня, чтобы судить наверняка…

Я был так удивлен этому внезапному исчезновению, что едва успел заметить, как недовольно дернулось лицо Гуйлинь Бао из-за последней фразы мужчины. Императорская кровь? Интересно, что он имел в виду? Неужели у этой женщины есть какая-то связь с императором? Ни за что бы не подумал, если честно. Впрочем, странностей вокруг ее фигуры действительно немало. К примеру, я так и не понял, как она, будучи лишь практиком уровня Основы, смогла сквозь технику Крадущегося Тигра почувствовать мой реальный уровень культивации. Да и не только это, но о других странностях мне спокойно подумать не дали.

Стоило лишь Гуйлинь Бао выйти за дверь, как я тут же почувствовал что-то странное. Не успел я ничего сообразить, как внезапно в комнате вновь появился тот самый практик из Секты Небесного Меча… И я даже смог почувствовать едва заметное колебание Ци в этот момент! Ха, да он просто выпендривался! Теперь мне было ясно, что он не телепортировался и не исчез, а просто применил заклинание невидимости! Правда, применил он его настолько искусно, что ни я, ни сама Гуйлинь Бао этого попросту не заметили. И сейчас этот мужчина с кровожадной усмешкой двинулся ко мне, и в его руках появился острый даже на вид кинжал.

Сердце будто пропустило удар… Очевидно, моя маскировка все же не смогла обмануть столь могущественного практика, и он почувствовал, что это именно остатки моей Ци были в подвале Глена. И сейчас, кажется, одного скромного котика будут убивать за то, что он покусился на собственность секты…

Интересно, а чего он при Гуйлинь Бао на меня не напал? Постеснялся? Или побоялся, что тогда она не станет его слушать? Ну и глупости же в голову лезут…

— МЯУ! — взревел я, глядя прямо в глаза этому человеку.

Бежать было бессмысленно — я отчетливо чувствовал, как его сила заполнила все помещение. Но и просто так ждать смерти и покорно идти на убой я не собирался. Если я умру сегодня, то хотя бы докажу, что со мной надо считаться! Опускать лапки я не собираюсь!

Фантом Тигра вспыхнул вокруг моего тела, но я не позволил ему разрастись. В любом случае затяжного боя у нас не выйдет. Все, что у меня есть — это один удар. Удар, который я могу нанести лишь потому, что этот практик наверняка недооценивает обычного кота уровня Основы. Так что вместо того чтобы стать огромным зверем, я направил всю силу фантома себе в хвост.

Если честно, я даже не знал, что могу так, но сейчас мой хвост удлинился почти на полтора метра. Вместе с техникой фантома вся моя духовная сила хлынула туда же — лишь для одного единственного удара Рассекающего Горы. Раньше я не мог разом вложить всю свою Ци в один удар, но теперь, стоя на краю гибели, какой-то внутренний барьер, мешавший мне, будто бы спал. В этот момент я вдруг почувствовал что-то странное прямо из своего пространственного кармана. Будто что-то тянулось ко мне, звало, предлагало помочь, и я не стал отказываться — все равно хуже уже не будет. Тем более, что я прекрасно понимал, что именно тянулось ко мне.

Меч Небесного Осколка со вспышкой духовной силы появился передо мной и завис в воздухе. Мужчина резко остановился и удивленно уставился на это зрелище. И этой краткой заминки мне хватило, чтобы всей своей сущностью потянуться к мечу. А дальше произошло что-то совсем странное.

Висящий в воздухе клинок исчез, но он не появился в моем пространственном кармане. Вместо этого я почувствовал странное жжение в хвосте. Свет в помещении внезапно вспыхнул, и я успел заметить собственную тень, которая будто бы обратилась в меч. А после этого я ударил.

Моя техника обрушилась на практика, который, казалось, даже не собирался защищаться. Он лишь с непонятной улыбкой смотрел на то, как светящийся изнутри хвост, каждая шерстинка которого сейчас напоминала маленький клинок, падает на него сверху вниз.

В покоях Гуйлинь Бао поднялся ураганный ветер. На стенах и на мебели появлялись порезы, будто по ним били мечом. А мужчина лишь смотрел и улыбался. И в тот миг, когда мой хвост должен был соприкоснуться с его головой, перед ним будто из воздуха соткался призрачный клинок, и моя мощнейшая атака просто рассыпалась. А я без сил рухнул прямо там, где стоял… Прямо на пуфик.

Не способный даже пошевелить коготком, я ждал смерти. Я наблюдал, как все с той же кровожадной улыбкой мужчина подходит ко мне, заносит кинжал для удара и вонзает его в мою плоть. Резкая боль, в глазах темнеет… Что ж, кажется, это конец…

— Какой все же удивительный зверь. Ты даже Гуйлинь Бао смог обмануть, — услышал я довольно голос мужчины. — Посмотрим, что у тебя за родословная.

Так, стоп, чего⁈ Почему я все еще жив⁈ Где табличка о конце симуляции⁈

Открыв глаза, я понял, что и правда почему-то не умер. А еще я обнаружил, что практик на самом деле лишь легонько кольнул меня кинжалом, собрал с него каплю крови и поместил ее в прозрачную колбу, которую тут же спрятал.

Так, я что-то вообще ничего не понял. И что это только что было? Почему он меня не убил? Неужели Секта Небесного Меча готова действительно любого, кого меч признал хозяином, даже если этот «любой» — не человек, а кот? А то, что меч меня признал я уже понял. Сложно не понять, когда ты буквально слился с ним…

Я был настолько потрясен происходящим, что чуть не забыл про собственную маскировку и прямо не задал этот вопрос. К счастью, в этот самый момент дверь в покои распахнулась и взбешенная Гуйлинь Бао ворвалась внутрь. Точнее, дверь не распахнулась даже, а просто рухнула на пол. Моя техника каким-то образом задела и ее, буквально разрубив дверь на две половинки. Чудо, что она еще держалась все это время.

— Что ты здесь устроил⁈ — сердито воскликнула Гуйлинь Бао, сверля взглядом практика. Где-то за ее спиной испуганно пряталась одна из служанок.

— О, прости за беспорядок, случайно вышло. Я все компенсирую, — улыбнулся мужчина, и положил на стол появившийся из ниоткуда мешочек. — Я просто вернулся, потому что забыл сказать, если Юми все же присоединится к Секте Небесного Меча, то она сможет взять с собой и духовного зверя. А теперь мне действительно пора.

С этими словами мужчина снова исчез. Интересно, он вновь заклинание невидимости применил или действительно ушел? А то что-то не доверяю я этому типу… Наверняка он все еще здесь и теперь следит за мной… Подозрительно, оглядевшись по сторонам, я встретился взглядом с удивленной Гуйлинь Бао. От ее гнева не осталось и следа.

— Го-госпожа… — заикаясь от страха, попыталась что-то спросить служанка.

— Все в порядке, — устало вздохнув, поморщилась женщина. — Приберитесь здесь. А ты, Кейден, идем со мной… Кстати, не подскажешь, кто из вас двоих это все устроил?

— Мяу, — сделал я невинную мордочку, оглядываясь на устроенное разрушение так, будто впервые его заметил.

— Ясно, — с какой-то невыразимой печалью вздохнула женщина и, подхватив меня на ручки, потащила меня в неизвестном направлении.

Вот и правильно. Пусть несет меня, а то после этого удара я был выжат как лимон, и даже просто перебирать лапками мне было бы сложно. Я бы сейчас вообще завалился спать, но засыпать и пропускать все самое интересное я точно не собирался. Да и не уверен я, что смогу уснуть после таких потрясений… Тем более зная, что где-то рядом со мной может находится могущественный любитель поглядывать скрываясь под невидимостью…

Интересно, зачем ему капля моей крови, а? Он что-то там говорил про родословную, но сдается мне, что дело не только в этом. Наверняка есть тут к практиков и какие-нибудь страшные кровавые ритуалы… А ну как он меч у меня хочет отобрать, а⁈

Я прислушался к себе, и тут же ощутил новообретенную связь с артефактом. Как бы поразительно это не звучало, но меч стал частью меня. Буквально. Казалось, стоит лишь пожелать и он тут же материализуется передо мной, но делать так я разумеется не стал. Буду экспериментировать позже. Не хватало еще и Гуйлинь Бао показывать, что это именно я устроил в огороде переполох.

С этими мыслями я даже не заметил, как Гуйлинь Бао притащила меня на улицу. Там нас уже ожидала карета, окруженная полусотней вооруженных до зубов стражников. Они настолько свирепо зыркали по сторонам, что казалось, готовы прикончить любого, кто посмеет просто взглянуть в их сторону. Впрочем, Гуйлинь Бао они все же пропустили и даже подали руку, чтобы помочь ей усесться в карету. А внутри нас, как ни удивительно, уже ждал лорд Кромакс собственной персоной.

Ну конечно! Ведь что может быть лучше, чем вскакивать посреди ночи и тащиться на трясущейся карете через весь город⁈ Удивительно вообще, что Гуйлинь Бао на это согласилась, да еще и так быстро. Наше небольшое приключение с практиком Секты Небесного Меча длилось едва ли несколько минут, так что с лордом Кромаксом она успела перекинуться от силы парой фраз.

— Зачем здесь этот кот⁈ — было первым, что я услышал от городского лорда. Даже не поздоровался!

— Мяу, — презрительно фыркнул я в ответ.

Выглядел он откровенно не слишком хорошо: бледный, на лбу испарина, в глазах я отчетливо видел страх. Это он так боится грозного зверя уровня Основы? Или его напугало что-то еще, потому как городские лорды по ночам обычно не вскакивают и не едут непонятно куда… Конечно, была у меня одна идея, почему мы сейчас трясемся в карете, но я очень надеялся, что ошибаюсь…

— И чем вам так не нравится Кейден, лорд Кромакс? — оскалилась Гуйлинь Бао. — Я ведь всего лишь слабая женщина, а вы столь внезапно и бесцеремонно приглашаете меня к себе посреди ночи… Невольно задумаешься, а не задумали ли вы что-то бесстыдное. Мне просто нужен хоть кто-то достаточно сильный и благородный, чтобы защитить меня, верно?

— Я еще раз прошу прощения за то, что потревожил тебя в такое время, — недовольно поморщился он. — Но я ведь уже объяснял. Обстоятельства…

— Ты ничего мне не объяснил, — скривилась она. — Я поняла лишь то, что на Юми было совершено покушение, но из твоего лепета сложно разобрать что-то еще. Мне нужны подробности.

Стоп. Покушение? В этот момент я окончательно уверился, что события развернулись по наихудшему сценарию. Произвел первое впечатление, называется… Кто бы знал, что мой небольшой перформанс выльется вот в это⁈

— Что это с ним? — нервно дернулся Кромакс, заметив, как я ворочаюсь.

— Ему просто не нравится, когда кто-то пытается увильнуть от вопроса, — довольная реакцией мужчины, улыбнулась Гуйлинь Бао.

— Я не пытаюсь увильнуть от вопроса, — скривился городской лорд. — Просто… Ладно, ты ведь слышала истории про Ужас Ночи?

— Эту байку, что гуляет среди бедняков? — хмыкнула женщина.

— Да. Вот только это не байка. Ужас Ночи действительно существует, и сегодня он пришел за моей дочерью. Если бы не мастер Джун, боюсь, Юми могла бы больше никогда не проснуться. Ее либо сожрали бы, либо… Либо все могло бы быть еще хуже.

— Мяу! — не выдержав эмоций, воскликнул я.

В этот момент я готов был от стыда под землю провалиться, и даже свернулся в клубок, лишь бы не встречаться глазами с присутствующими. Кромакс вновь дернулся, но комментировать мои шевеления никак не стал.

— И раз вы решили, что нужно срочно наставить девочку на путь бессмертия, то вы уже наверняка знаете, что за «существо» этот Ужас Ночи. Я ведь права? — спросила Гуйлинь Бао.

— Мы не знаем точно, но у наставника Джуна есть предположение. Он сказал, что это существо похоже на комок ожившей разумной тьмы, Ци которого пропитана ужасом и смертью. Подобное описание, да еще в нашем городе, наталкивает лишь на одну мысль. А с учетом того, что горожане видели эту тварь, вылезающую из катакомб… — Кромакс резко замолчал и бросил многозначительный взгляд на Гуйлинь Бао.

Я из интереса даже глаза приоткрыл, чтобы за ними понаблюдать. Женщина выглядела шокированной, и насмешливые взгляды, который она бросала на Кромакса, исчезли. Теперь она и сама выглядела бледной и даже немного испуганной.

— Из катакомб? Вы уверены⁈ — произнесла она. — Неужели кто-то повредил печати внизу?

— Не знаю, — устало вздохнул Кромакс. — В целом я вообще не должен был тебе это говорить, все же это внутренние дела Секты Пурпурного Облака. Так что прошу, оставь свои подозрения при себе.

После этого оба замолчали, кидая друг на друга многозначительные взгляды и совершенно не заботясь, что рядом с ними находится один скромный кот, который вообще не понимает, о чем речь! Изверги! Мне же любопытно!

Ну, ладно, кое о чем я все же догадался: речь шла о катакомбах. Заблудившись там, я как раз натыкался на какую-то жуткую туманоподобную штуку, которая жила в глубинах подземелья, и из-за которой я не рискнул идти дальше вниз. Это что, они решили, что та штука вырвалась? Что та штука — это я⁈ И вообще, о какой еще «пропитанной ужасом и смертью Ци» говорил Джун⁈ Неужели он настолько перепугался «монстра под кроватью», что сам себе все додумал⁈

— Ладно. Мне нелегко это говорить, но, пожалуй, ты правильно поступил, что пришел ко мне сразу же, — после некоторой паузы ответила Гуйлинь Бао и вновь замолчала.

Они что, издеваются? Специально ничего нормально не обсуждают, лишь бы один кот не узнал? Пока я понял только то, что там обитает какая-то опасная тварь, которую даже практики уровня основы боятся… Не зря, выходит, я что обходил то место стороной. Вот только мне нужны подробности!

— Мяу! — вырвался у меня недовольный возглас. И даже карета, будто издеваясь, в этот момент наехала на какую-то кочку, так что я чуть на пол не свалился.

— Кейден, не шали, — усмехнулась женщина и перевела взгляд на лорда. — И кстати, по поводу твоего вопроса. Этого кота я взяла, чтобы сделать Юми подарок.

— Думаешь, она обрадуется, если твой зверь сойдет с ума и нападет на кого-то в поместье? — фыркнул Кромакс. А потом до него, кажется, дошел смысл сказанных женщиной слов. Он покосился на меня, и в его глазах впервые помимо испуга появилось что-то еще. — Я… Благодарю. Это куда больше, чем я вообще мог рассчитывать.

— Вечно-то все у тебя сводится к тебе. Это подарок для Юми, дочери моей давней подруги и названой сестры, — поморщилась женщина. — Умерь свое эго, Кромакс.

Лорд не стал ничего отвечать. Видимо, не хотел накалять обстановку перед встречей, так что после этого мы ехали молча и до поместья мы добрались без происшествий. Там нас встретили несколько слуг, которые помогли Гуйлинь Бао и Кромаксу выбраться из кареты.

А спустя несколько минут блужданий по огромному особняку мы наконец-то оказались в нужной комнате. Просторное помещение было окутано барьером такой силы, что проделать в нем дыру не вышло бы даже у меня, особенно сейчас, когда мой запас духовной силы все еще не восполнился. Да, видимо, здорово я наставника Джуна перепугал…

В остальном же это была обычная комната, в которой сейчас находилось всего двое человек. Мастер Джун и Юми. Причем если на лице мужчины читалась явная тревога, то вот сама Юми, кажется, уже начала забывать о недавнем инциденте и сейчас просто скучала. Ну, точнее скучала она до этого момента…

— Тетя Бао! Вы и правда пришли! — счастливо воскликнула девочка и буквально бросилась в объятия женщины, не обращая внимания на недовольные взгляды Кромакса и Джуна. — Я думала вы про меня совсем забыли!

— Ну как я могла про тебя забыть? Ты же моя самая любимая принцесса, — ласково ответила женщина, а затем бросила испепеляющий взгляд на Джуна. — Прости, что не навещала тебя так долго. Просто кое-кто мне мешал.

— Демонические практики, да? — сама выдумала версию девочка, совершенно не заметив, как Джун и Гуйлинь Бао испепеляют друг друга ненавидящими взглядами. — Ой, а что это за котик? Он такой пушистый… Можно его погладить⁈

— В каком-то смысле и правда мне мешали очень нехорошие практики, — улыбнулась Гуйлинь Бао. — А котика зовут Кейден. Я надеюсь, ты не забыла историю о Бессмертном Меча, которую я тебе когда-то рассказывала перед сном?

Юми тут же закивала, а я… Что ж, кажется, я наконец-то начал догадываться, почему меня снова зовут Кейден…