[Получено новое мировое задание]

[Близ территории секты Небесного демона обнаружена кровавая тень. Ликвидируйте тень любым доступным способом]

[Награда: случайная способность, 100 очков духа]

[Штраф: смерть. Ваша душа навсегда вернется в Нарак]

И почему я не удивлен такому повороту событий? Но главное — целых сто очков! Если я найду способ одолеть эту штуку, то заработаю достаточное количество очков, чтобы пробудить сосуд Эссенции. Когда еще будет такой шанс, даже несмотря на все риски?

Кровавая тень повернулась ко мне целиком, и лицо-маска исказилась в уродливой ухмылке, обнажая острые зубы. Тварь была крупной, метра три в высоту, и состояла из чего-то среднего между дымом и жидкостью, а когти такие, что длиннее моей ладони.

Я знаю, что такое кровавые тени. Это порождения темных ритуалов, которые кровавые культы используют в качестве охотников и стражей. Живая ловушка. Тварь выбирает место, ставит барьер и ждет, пока жертва сама зайдет внутрь. Потом убивает и пьет кровь, накапливая силу для своего хозяина. При этом сама кровавая тень довольно автономна и может спокойно существовать в одном месте на протяжении долгого времени.

Проблема в том, что эту тварь нельзя убить обычным оружием. Тень состоит из Эссенции, и чтобы её развеять, нужно ударить её в ответ Эссенцией, которой у меня, разумеется, нет. Впрочем, необязательно обладать сосудом, чтобы использовать Эссенцию.

Я сосредоточился на потоках силы, что кружили вокруг меня, начав стягивать их к себе. Выходило это сложно, со скрипом, в конце концов, она принадлежала миру, и я ещё не успел сделать её своей.

Тень рванула с места, так и не дав мне довести свою идею до конца.

Я едва успел отпрыгнуть в последний момент. Когти полоснули воздух в сантиметре от моего лица, и я почувствовал волну холода от них. Проклятущая тварь была быстрой, гораздо быстрее того парня с посохом, и двигалась рывками, меняя направление так, словно законы инерции для неё не писаны.

Второй удар, и я снова увернулся, но уже впритык. Третий заставил меня упасть и перекатиться по мокрому асфальту, чудом проскочив между когтями. Тело, которое и без того ныло после утренней тренировки, отозвалось вспышкой боли в ребрах.

— Киара! — крикнул я, откатываясь от очередного выпада. — Мне нужна помощь!

— Я не могу с ней драться. Я проекция! — демоница находилась рядом, всего в паре метров от меня, и впервые за всё наше знакомство выглядела по-настоящему встревоженной происходящим. Нет, на самом деле девушка, как всегда, выглядела как самодовольная госпожа, просто я за это время узнал ее чуть лучше и читал за этой маской настоящие эмоции.

— Знаю! Но может, эта твоя система что-нибудь сможет сделать? Мне просто…

Я не договорил, ускользая от очередного удара. Тень почти загнала меня в угол, и я чудом смог вывернуться, зато её длинные когти оставили довольно глубокие борозды в каменной стене здания, четко давая понять, что ничего хорошего меня не ждет, если они меня настигнут.

— Не мельтеши, смертный! Поищу что-нибудь…

Тень бросилась на меня, благо она, несмотря на скорость, действовала довольно вальяжно, явно играя с прыткой добычей. Я сосредоточил на середине ладони Эссенцию, попытавшись превратить её в какую-нибудь очень простую боевую технику, и ударил ею прямо в грудь кровавой тени, когда оказался рядом с ней.

Темная поверхность вздыбилась, на мгновение мне даже показалось, что я смогу разорвать её структуру… но не вышло. Сила удара оказалась недостаточной, чтобы повредить тень, а вот она меня следом приложила неслабо. Ударила рукой, отбрасывая и сбивая с ног.

— Ты там не подох, случайно? — не сходя со своего места, громко спросила Киара.

— Я в порядке, — морщась, я поднялся, не сводя взгляда с тени. Удар был сильным, но, кажется, ничего не сломал. — Найди мне что-нибудь…

— Да! Да! Сейчас… я…

Тень внезапно рванула в сторону, прямо к стене, и исчезла за ней. Я закрутил головой, пытаясь обнаружить противника. Чувство Эссенции тут не помогало, само это место из-за барьера было пропитано ею, и я не мог вычленить именно тень.

— Нашла! О… это что-то странное…

Тут же перед глазами возникло новое окошко.

[Пробуждение Истинного клинка души]

[Уникальная способность, берущая начало от силы 17-го владыки Тысячи адов, Гаура]

[Особый меч, порожденный фрагментом легендарного Клинка вечной мерзлоты]

[Требования: 30 тела, 30 духа]

[Стоимость изучения: 50 очков духа]

Пятьдесят очков. У меня есть семьдесят три. Хватит. Но вот требования, тридцать в теле и тридцать в духе… У меня одиннадцать и десять. Даже близко не дотягиваю. Где мне прямо сейчас взять шестнадцать очков?..

— Киара!

— Что? — демоница приподняла левую бровь, скептически посмотрев на меня.

— Мне нужно где-нибудь взять шестнадцать очков Духа!

— А я чем могу помочь⁈ — огрызнулась она.

И тут демон напал. Он выскочил прямо из-за спины, и пусть я ощутил дрожание Эссенции в воздухе, но не успел отреагировать. Спина вспыхнула острой болью, и я покатился по земле, заливая её кровью.

Насколько серьезна рана, понять было сложно, но болело сильно. Поэтому я, не думая, просто влил девятнадцать очков в тело, доведя его до тридцати.

[Тело: 11 → 30]

[Свободные очки духа: 54]

И вновь я не ощутил моментального эффекта, но как минимум рана на спине стала болеть слабее. Ну хоть что-то.

— Киара! — вновь крикнул я. — Если ты мне не поможешь, то я провалю задание. Разве ты тогда тоже не провалишься⁈

— Ладно! Ладно! Проклятье… это дорого мне обойдется…

Киара вновь напряглась, и кажется, для нее это было гораздо сложнее, чем когда выдавала мне задание с прогулкой.

[В дар получено 16 очков духа от: Киара]

[Свободные очки духа: 70]

Отлично!

[Изучена новая способность: Пробуждение Истинного клинка души]

[Активировать способность?]

[Да / Нет]

Конечно, да!

В тот же миг пронизывающий холод растекся по груди, и я мгновенно понял, откуда он идет. Тот самый шрам, который я видел только в Духовной обители, проступил на моей настоящей коже уже в реальном мире. Я прижал ладонь к центру шрама, туда, где в меня вошёл меч Гаура, и пальцы провалились внутрь, словно в моей груди была дыра.

Как… интересно!

Ещё удар сердца, и пальцы сомкнулись на чем-то твердом и обжигающе ледяном. Ещё миг я свыкался с ощущениями и затем потянул, вытаскивая наружу оружие. Это был белоснежный клинок длиной чуть больше метра, с простой прямой гардой и рукоятью, которая легла в ладонь так, словно специально была отлита по моей руке.

Тень, что ещё пару мгновений назад ухмылялась, теперь замерла, ощутив угрозу.

Я сосредоточил внимание на оружии в руках.

[Осколок легендарного Меча вечной мерзлоты Тысячи адов]

[Уровень синхронизации: низкий]

[Итоговая сила: ~1 %]

[Внимание: вы не соответствуете минимальным требованиям для использования данного орудия]

Всего процент? Ну и ладно…

Я взмахнул клинком, ощущая исходящий от него холод. Странное оружие, и явно демоническое, так что светить им перед другими учениками не стоит.

— В чем дело? — спросил я у кровавой тени, которая уже не выглядела такой грозной, как минуту назад. — Неужели ты испугалась Пустышки?

Тень рванула прямо на меня, даже не пытаясь больше играться. Теперь её когти были устремлены мне прямо в горло. Я хищно осклабился и первым же взмахом отсек конечность, которая тут же растаяла черной дымкой. Тварь отпрянула назад, и я увидел, как по её дымчатому телу пробежала рябь, похожая на судорогу. Пользуясь возможностью, рванул вперед, и клинок вошел в тело тени, пронзая его насквозь.

Маска-лицо треснуло пополам, когти рассыпались в черный пепел, а дымчатое тело растеклось по земле лужей темной субстанции, которая шипела и испарялась на глазах. Через пару секунд от кровавой тени не осталось ничего, кроме черного пятна на асфальте и трупов, которые она успела сделать до моего прихода.

Барьер вокруг переулка мигнул и рассыпался, принеся с собой далекий шум городских улиц.

[Мировое задание выполнено!]

[Получено: 100 очков духа]

[Получена случайная способность]

Прямо перед глазами в воздухе появилась серебристая карточка со знаком вопроса. Получается, случайные способности выдаются в таком формате?

Я протянул руку, взял карточку и покрутил в руках.

Интересно, почему она в таком формате?

— Киара? — решил я уточнить у девушки, но той внезапно не обнаружилось рядом. — Киара?..

Но и на второй призыв она не откликнулась. Магический клинок тоже исчез, оставив после себя чувство огромного опустошения. Использование этого меча, похоже, тратит какие-то мои внутренние силы. Уж как бы не жизненные, раз у меня нет сосуда Эссенции…

Ладно, главное — я жив, а вот бедняги неподалеку такое сказать не могут.

Одно хорошо…

[Свободные очки духа: 100]

Теперь я могу создать сосуд Эссенции.

И я решил, что лучше будет сразу это сделать, а то, кто знает, что еще может случиться.

[Желаете приобрести сосуд Эссенции?]

[Да / Нет]

Да.

Внезапно где-то внизу живота словно вспыхнуло маленькое солнце, и я к такому совершенно не был готов. Его жар расползался по телу, выжигая в нем меридианы, и процесс этот и обычно довольно сложный и болезненный, только вот в нормальных условиях воины делают это постепенно, по мере формирования сосуда. У меня же это происходило одномоментно.

Каким бы высоким ни был мой болевой порог, тело не справилось, и я отключился.

* * *

Очнулся я в больнице, и не секты, а в обычной, городской. Вначале ко мне приходили с расспросами офицеры полиции, но очень быстро их подвинули люди из более высоких структур, осведомленные о Скрытом мире и действующем Пакте. Сначала они решили вопрос с местными властями, ну а потом меня навестил уже один из хранителей. Причем не абы кто, а сам Святорал, что был одним из сильнейших в моей секте и являлся правой рукой отца.

И было крайне необычно, что именно он явился за мной. Да, пусть моя фамилия и была такой же, как у отца, но из-за возвышения я не был на таком уж большом положении внутри секты. Нет, некоторые вольности вроде собственного жилья или доступа в библиотеку у меня имелись, но и только.

Так что тот факт, что по мою душу отправили не кого-то из слуг, а самого хранителя, было, по меньшей мере, странно.

Тот если и удивился наличию у меня сосуда Эссенции, то не показал этого. Зато его появление отлично ложилось на мою легенду, касающуюся схватки. Я не мог рассказать хранителю о демоническом клинке, в противном случае меня бы просто вышвырнули из секты несмотря на то, что глава — мой отец. А иным способом, без сосуда, я тень одолеть физически не был способен.

Так что я рассказал хранителю о том, как случайно столкнулся с тенью и, оказавшись перед лицом смертельной опасности, наконец смог пробудить дремлющий сосуд. Что мне просто не хватало небольшого толчка, и смертельная опасность поспособствовала этому шагу.

В воинской среде вообще любят подобные истории, в которых, только оказавшись на краю гибели, воин пробуждает скрытую силу, так что Хранитель если и подозревал что-то, то не стал указывать на это напрямую, приняв мое пробуждение как данность. Тем более таких случаев в хрониках более чем достаточно.

— Раз у тебя есть сосуд, то теперь тебе их можно, — хранитель вручил мне целебную пилюлю, которую я тут же проглотил.

[Получен временный эффект «Пилюли малого восстановления»]

[Скорость восстановления здоровья повышается на 800 %]

[Время действия эффекта — 4 часа]

[Внимание! Во время действия эффекта будет потребляться 4 единицы Эссенции в час]

[Текущее количество Эссенции: 39\39]

[Максимальное количество эссенции вычисляется по следующим значениям: Дух × (1 + Тело/100 + Стихия/100)]

Пока я приходил в себя, хранитель окончательно утряс вопрос с государственными служащими, и меня выписали. За время обратного пути Святорал не произнес ни слова, думая о чем-то своем, и лишь когда мы прибыли на территорию секты, он напомнил, что раз я теперь не Пустышка, то должен сообщить об этом и перейти в разряд внутренних учеников.

Обычно в таких случаях я должен был вначале пройти отбор среди внешних, но из-за кровного родства мне позволили пропустить этот этап. Ничего необычного в этом не было, многие дети небесных наставников и хранителей тоже сразу становились внутренними учениками просто по праву рождения. Но это так же значило, что мне будет сложнее, ведь программа внутренних учеников изначально более суровая и рассчитана на тех, кто уже имеет некоторую подготовку.

Но думаю, я справлюсь.

* * *

Хотел бы я сказать, что следующий мой день начался как обычно, но нет. Никакого подъема от Киары, никаких заданий, и это немного напрягало. Но, несмотря на отсутствие моей «надсмотрщицы», я всё равно сделал базовые упражнения, которые без повышающейся сложности в этот раз дались довольно легко.

Тут главное не столько награда, сколько превращение этого в привычку. В ритуал, который я должен буду проводить каждое утро, чтобы стать сильнее. А теперь благодаря тому, что у меня есть сосуд Эссенции, пусть и не очень большой, я могу взять в аренду или купить у секты утяжеляющие браслеты.

Чем больше Эссенции в них вольешь, тем тяжелее они становятся. Без них высокоранговые воины могли бы целыми сутками прыгать и бегать, но так и не устать, а браслеты позволяют создавать соизмеримые возвышению нагрузки. И главное, нагрузку равномерную.

Я как раз закончил с зарядкой и уже собирался отправиться завтракать, как меня перехватила незнакомая девушка. Судя по цвету ханьфу — синий с белым — она была одной из истинных учеников.

— Эй, младший, — окликнула она меня.

А она весьма симпатичная: длинные черные волосы, золотистые глаза, восточные черты лица с едва заметными алыми тенями, и несмотря на столь большую разницу в статусе, она лишь немногим старше меня.

— Старшая, — поприветствовал я её, как полагается младшему.

Девушка удовлетворенно кивнула.

— Меня зовут Лейра, — представилась она, и в её тоне явственно сквозила привычка командовать.

Похоже, девушка из тех людей, которые привыкли к тому, что их слушают, но это нормально для истинных учеников. Они — элита секты и основные бойцы. Выше только небесные наставники и хранители, но многие предпочитают оставаться истинными учениками, потому что в работу первых входит обязательное наставничество, а вторых может быть лишь семеро.

— Лейра Дарн. Мой дед, хранитель Святорал, поручил мне кое-что.

Дарн? Я мысленно прокрутил это в голове. Святорал никогда не упоминал при мне о семье, да и я особо не интересовался. Но теперь, когда я знаю, сходство более очевидное.

— Слушаю, старшая.

— Ты ведь знаешь, что истинные ученики иногда берут шефство над младшими? — девушка заложила руки за спину и чуть наклонила голову, разглядывая меня. — Это часть нашей подготовки. Мы учимся наставничеству, а вы получаете опытного куратора, который поможет быстрее влиться в ряды.

Я кивнул.

— Дед решил, что ты подходящий кандидат для моей практики, — продолжила Лейра, — учитывая, что ты, скажем так, резко перестал быть Пустышкой и теперь тебе придется наверстывать то, что остальные изучали годами. И не задирай голову из-за того, что прикончил какую-то тень. Это для простых людей она опасна, но даже внешние ученики, мало-мальски владеющие Эссенцией и базовыми техниками, без труда разобрались бы с ней.

Это было необычно. Возможно, девушку отправили шпионить за мной, чтобы понять, как так получилось, что недоразумение вроде меня обрело силы? Вдруг меня подменил какой-нибудь двойник, чтобы влиться в секту и разрушить её изнутри? Мне подобное внимание ни к чему, но не думаю, что мне дадут выбор. Я могу пойти в отказ, но если Святорал что-то подозревает, то лучше будет, наоборот, уверить эту девчонку в том, что я тот, за кого себя выдаю.

— Буду рад вашему наставничеству, старшая.

— Лейра, — поправила девушка. — Если я буду твоим куратором, то обойдемся без этих церемоний, они только мешают и создают между нами дистанцию, что может мешать дальнейшему взаимодействию. И ещё, ты завтракал?

— Собирался.

— Отлично. Тогда пошли, я знаю место получше столовой. Заодно поговорим.

И она развернулась, направившись в сторону выхода из Духовного узла. Я немного удивился, но отправился следом.

Завтрак во внешнем мире? Ну ладно, почему нет.

Кафе, в которое меня привела девушка, называлось «Лисий хвост» и располагалось в двух кварталах от храма с вратами в Узел. Само по себе оно не производило какого-то вау-эффекта. Обычное небольшое заведение с деревянной мебелью и панорамным окном, выходящим на тихую улицу. Лейра явно бывала тут раньше, потому что заняла столик у окна с уверенностью завсегдатая и даже кивнула официантке как знакомой.

— Мне как обычно, — бросила она, потом посмотрела на меня. — Бери, что хочешь, всё равно ты платишь.

— Я? — изумился такой наглости.

— Конечно, ведь должны же младшие проявлять уважение к старшим, — ответила Лейра и довольно ухмыльнулась. — Считай, что это традиция, и вообще, когда парень и девушка обедают вместе, парень платит. Всегда.

— То есть это свидание? — ухмыльнулся я, нисколько не смутившись от такой трактовки с ее стороны.

— Мечтай. Вот достигнешь хотя бы ранга становления, тогда и поговорим. А вообще, мне не интересны парни слабее меня. Вот сможешь победить меня в круге воинов, тогда и зови, но сделай одолжение, выбери место пороскошнее.

Я хмыкнул, но решил тему не развивать и заглянул в меню. Не могу сказать, что тут все дорогое, но и мои финансы не то чтобы большие. Пусть я и сын главы, мне выделяли лишь самый минимум, пока я не приношу секте настоящую пользу. Вот стань я юристом, как планировал, то мог бы рассчитывать на гораздо большее, но насколько я помню, в этом году я только собирался поступить в университет и, учитывая создание сосуда, этого не произойдет.

У меня теперь начинается иной путь.

— Ну давай начнём с простого. Покажи свой сосуд.

— Прямо тут?

— Да им плевать, — Лейра махнула рукой. — Простые люди и не заметят ничего. Дай руку.

Я не стал артачиться и протянул руку. В следующий миг я ощутил, как пальцы Лейры касаются моих. Ладонь у девушки была на удивление нежной, совсем не похожей на ладонь воина высокого возвышения, но это может казаться обманчивым. Есть множество техник, которые меняют структуру тела, и мягкая на ощупь кожа на деле может быть крепче камня. Ну а если не умеешь использовать техники, то всегда есть алхимические пилюли. В общем, выход есть.

Я сосредоточился на своем сосуде и повел энергию по меридианам, сразу ощущая легкую помеху. Девушка погрузилась духовным взором в мои потоки, и это было довольно неприятное ощущение, словно кто-то копошится у тебя внутри. Это заодно выдавало ее неопытность в деле сенсорики.

Наконец, спустя пару минут, Лейра убрала руку и нахмурилась.

— Это… мало, — честно сказала она. — Совсем мало. Тебе ведь только девятнадцать? Большинство пробуждают сосуд к четырнадцати-пятнадцати и к твоему возрасту уже набирают приличный объем. Ты же сейчас на уровне послушника первого года, причем послушника довольно посредственного, мягко говоря…

Я на это лишь спокойно пожал плечами. Я прекрасно осознавал свои текущие возможности, и ее слова не стали для меня чем-то необычным.

— Ладно, есть и хорошая новость: я тут поговорила с наставником Гадварином, и он сказал, что у тебя есть неплохие задатки воина. Даже удивительно, учитывая, что твоей подготовкой много лет никто не занимался. Но у меня все ещё есть сомнения относительно того, стоит ли тебя ставить в турнир.

— Турнир? Какой турнир? — невольно заинтересовался я.

Что-то я не помню никаких турниров в это время. Впрочем, после того, как я неизвестно сколько времени провел в Нараке, многие события уже выветрились из памяти.

— Через три недели состоится турнир за ранг. Проходит раз в полгода, и это единственный способ для внутренних учеников подняться в статусе, — Лейра отпила из чашки, которую ей уже успели принести. — По итогам турнира пересматриваются ранги внутри секты. Кто показал себя хорошо, получает допуск к лучшим ресурсам, тренировкам и наставникам. Кто показал себя плохо, ну, тот остаётся, где был.

Точно, было же и такое, просто я подумал о чем-то более масштабном. Но для учеников, действительно, это важное событие.

— И мне нужно участвовать?

— Ты обязан участвовать. Все внутренние ученики участвуют, это не предложение, — Лейра поставила чашку и посмотрела на меня прямо. — И раз уж говорить начистоту, то прямо сейчас ты в самом низу рейтинга. Ниже вообще некуда. Свежий сосуд, никакого формального обучения и никаких освоенных техник. Любой внутренний ученик размажет тебя по арене хотя бы потому, что они либо с детства обучались внутри одного из родов секты, либо прошли путь внешнего ученика. Ты не попадаешь ни туда, ни туда.

— Обнадеживающе, — усмехнулся я, и мое отношение девушки совершенно не понравилось.

— Зря смеешься, тебе бы выжить во время экзамена. Думаешь, кто-то из них будет сдерживаться? В секте почитается сила, и им неважно, что в тебе кровь бога секты. Напротив, этот факт и твоя слабость лишь усилит их желание тебя унизить, — девушка сделала небольшую паузу. — За эти три недели я должна превратить тебя хотя бы в подобие воина, чтобы ты прошел хотя бы по минимальным параметрам.

— А если не пройду?

— Тебя вышвырнут во внешние ученики.

Что ж, логично.

— И это ещё одна причина для некоторых убить тебя, ведь само твое существование станет позором для отца. Одно дело, когда сыну не повезло и он родился без дара, другое — когда сын бога секты, даже обретя сосуд Эссенции, остается на уровне внешнего ученика. Нюансы, как ты понимаешь, никого не интересуют.

Больше Лейра развивать тему не стала, переключившись на еду, а когда мы закончили, приказала:

— Всё, идем. Нужно возвращаться. Вначале я хочу глянуть, на что ты вообще способен.