К сожалению, ничего, действительно, полезного я среди книг не нашел. Видимо, никому не приходило в голову создавать специальную технику для выживания в экстремально холодной среде. Не сомневаюсь, что где-нибудь в мире подобная существует, но не в библиотеке моей секты. Зато я изучил одну простенькую огненную технику. Из-за родства со стихией льда, расход Эссенции у неё значительно увеличен, а эффективность снижена, но я и не думал применять её в качестве боевой техники.

[Техника Огненного шара]

[Активация: 20 единиц Эссенции]

[Поддержание: 1 единица Эссенции/10 минут]

Иными словами я формирую огненный шар, и пока он у меня в ладони, он тратит одну единицу Эссенции каждые десять минут, чтобы не потерять стабильность. Это меньше, чем я способен восстанавливать, так что теоретически, если я не швырну его, то смогу восстанавливать больше, чем трачу, и при этом у меня будет хотя бы такой источник тепла.

Вернувшись в реальный мир, попробовал соткать шар в руках, и получилось, хотя стабильность оставляла желать лучшего. Шарику очень не нравилось находиться в руках ледяного практика, и он то и дело пытался вырваться, словно живой. Но я отнесся к этому как к ещё одной тренировке, да и цель он выполнял, давая достаточно тепла, чтобы не замерзнуть.

Под самое утро я задремал, но даже так ухитрялся поддерживать стабильность огненной стихии. Я бы, наверное, проспал до обеда, если бы кое-кто, не буду указывать пальцем, не решил сломать мое убежище.

Когда мне на голову посыпался снег и обломки льда, я распахнул глаза и недовольно посмотрел на Роя. Тот выглядел омерзительно выспавшимся и донельзя довольным, стоял с кружкой в руках, от которой тянулся свежий аромат кофе.

Проклятье, я бы сейчас убил за чашечку кофе… несмотря на то, что огненный шар не дал мне замерзнуть насмерть, едва ли я в полной мере согрелся. Не околел, и то хорошо.

— Смотрю, не замерз, — хмыкнул учитель, медленно потягивая ароматный напиток.

— Как видите, — буркнул я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

— Хорошо, заходи в дом, можешь погреться до вечера, — сказал он мне и, развернувшись, вернулся обратно.

Мне два раза говорить было не нужно, и я поспешил за ним.

[Задание выполнено]

[ «Держись, чемпион, холод тебе только кажется»]

[Киара, дочь 17-го владыки Тысячи адов, повелевает вам продержаться до следующего утра]

[Награда: случайная карта способности, 25 очков духа]

Перед тем, как зайти внутрь, я протянул руку и забрал серебристую карту, что висела передо мной в воздухе. Позднее открою и посмотрю, что она дает. Надеюсь, что-нибудь полезное.

В домике было тепло, а сам он не сказать, что сильно впечатлял. Внутри было лишь две комнаты, одна из которых — гостиная с камином, а вторая — кухня. Туалет тоже имелся, но ни о каком современном санузле речи не шло, просто дыра в полу, но хотя бы относительно чисто.

— Твоя еда, — Рой кивнул на стол, на котором уже лежал шоколадный батончик и булка.

— И всё?..

Стоило мне это сказать, как учитель подошел, взял шоколадку и, демонстративно её открыв, съел у меня на глазах.

Понял, принял. Больше так говорить не стану…

— Но хотя бы можете сказать, насколько мы тут?

— Пока не решу, что хватит, — обыденно сухо ответил Рой.

Булку я съел в один заход, после чего протопал к камину, завернулся у него в одеяло и так и уснул. Даже не стал думать о том, что это может закончиться чем-то нехорошим, я слишком сильно вымотался.

Вот уж не знаю, сколько мне дали поспать, но по ощущениям часа два, может быть. Вряд ли сильно больше.

— Вставай, шкет. У нас закончились дрова, тебе нужно пойти и наколоть их.

Поморщившись, я поднялся на ноги и потянулся, разгоняя кровь по затекшему телу. Спорить с Роем смысла не было, а то выпнет меня на мороз без еды уже сейчас, так что отправился выполнять его поручение. Благо Эссенцию немного восстановил даже без медитации, и сейчас сосуд полон более чем наполовину.

К сожалению для меня, склад дров находился не прямо у дома, а метрах в ста пятидесяти восточнее, и представлял собой, скорее, навес, так что мысль использовать его как ночное убежище после тщательного изучения провалился.

Одежды по погоде Рой мне не дал, так что я опять расхаживал по холоду в том же, в чем и ночью. Простой человек бы, скорее всего, и пары минут не провел на таком морозе, а вот я пока держался.

— Кстати… — вспомнил я и по пути достал карту.

[Сопротивляемость морозу]

[Вы гораздо лучше переносите экстремально холодные температуры]

И стоило этой силе стать частью меня, как я обнаружил, что холод уже не так страшен, как раньше, а техника, которую я использовал для циркуляции Эссенции внутри, стала гораздо эффективнее разогревать мои внутренности.

Крепкий череп… сопротивляемость морозу… Все-таки у меня есть некоторые сомнения в том, что способности даются, действительно, случайно, скорее, их выбор определяется самим заданием. Возможно, берется некий пул способностей, которые синергируют с тем, что я делал во время задания, и уже из них выдается случайный вариант.

Жаль, что Киара не хочет делиться подробностями об этой системе. Правда, у меня закрадываются подозрения, что она просто пользуется инструментом без понимания его устройства. Ведь уметь водить и знать устройство машины — это немного разные вещи, так и тут.

Но в целом я доволен тем, что выдала мне система. Как минимум это, действительно, повышает шансы того, что я не замерзну тут насмерть, выполняя задание учителя. Хотелось бы, по крайней мере, на это надеяться.

Приткнувшись к поленьям, я позволил себе пару минут просто посидеть и погреться от огненного шара, тратя на это действие Эссенцию. Поняв, что скованность прошла, я взял топор и взялся за рубку, правда, минут через двадцать мне снова пришлось делать перерыв на обогрев. Ветер тут задувал очень сильный, и не будь его, возможно, холод даже казался бы терпимым.

Для защиты от ветра я воспользовался измененным мной Ледяным покровом, и он в сочетании с новой способностью работал не хуже теплой одежды, разве что расход духа был слишком высоким, чтобы ходить так постоянно. Сегодня утром Киара не появлялась, и как бы ни хотелось признавать, её компании мне немного не хватало. Ее комментарии хотя бы немного разбавляли обстановку.

Наконец я закончил с дровами, взял их в охапку и поспешил обратно в хижину. Там, опять же мне, пришлось подкидывать их в огонь, пока учитель читал газету и что-то там бурчал себе под нос.

Попытки с ним заговорить ни к чему особо не приводили. Он либо язвил, либо отвечал так туманно, что я быстро понял, что не стоит пытаться его разговорить вот так, между делом. Если он не настроен на общение, это общение может выйти мне боком, так что решил пока играть роль послушного ученика.

Закончив с камином, я вновь устроился поудобнее у огня, закутался в плед и практически сразу провалился в сон. В это раз уже на дольше, и никто мне не мешал, но в какой-то момент я получил вполне ощутимый пинок под зад.

— Время, шкет.

Я поморщился, потер ушибленный зад и поднялся на ноги. Похоже, Рой намеревался выгнать меня на улицу снова, а в качестве еды предоставил очередную булочку и стакан воды.

— Что смотришь? — скрестил он руки на груди. — Не голоден?

— Очень голоден, — спохватился я и довольно быстро умял предложенную еду.

— Хорошо, а теперь на выход.

* * *

Вторая ночь…

Хотел бы я сказать, что она прошла гораздо легче, чем первая, но это было бы сильным преувеличением. Но хотя бы Киара появилась, так что я был не один этой холодной зимней ночью.

— И какие планы на этот вечер? — спросила она. — Опять будешь строить себе снежный домик?

— Возможно…

— Возможно? — демоница вскинула правую бровь.

— Мне кажется, я совсем не тем занимаюсь. Пытаюсь бороться с симптомами, а не с причиной…

— Вообще не понимаю, о чем ты говоришь.

— Когда мы только сюда пришли, учитель сказал, что я должен лучше понять стихию льда. Но как я могу её лучше понять, если всеми силами бегу от неё и даже стал использовать магию огня? Это вообще, по идее, противоположность.

— Кажется, понимаю… — задумчиво произнесла демоница, прислонив указательный палец к губам. — И как же ты собираешься постигать стихию?

Вместо ответа я направился в сторону и сделал неподалеку от дома новое убежище. Теперь, когда у меня получалось лучше сохранять тепло, я мог потратить больше времени на строительство и сделать его чуть больше. Получилась очередная полусфера, только теперь уже с более толстыми стенами и маленьким проходом, который можно засыпать снегом при желании.

Внутри я сел в позу медитации и впервые за время, как тут оказался, не пытался согреться, а напротив, попытался прочувствовать стихию льда, которой пропитано это место. И некоторые моменты я заметил очень скоро.

Например то, что холод вокруг неоднороден. Где-то он сильнее, где-то слабее, и кажется, причина кроется в потоках Эссенции, которые как реки то сужаются, то расширяются.

Интересно…

Поймав это ощущение, я решил выйти из убежища и проверить свое предположение. У южной стены дома воздух был мягче, плотность стихийной энергии ниже, а вот у северной наоборот, стихия перла сплошным потоком. Между двумя соснами в десяти метрах от хижины холод вообще стоял каким-то столбом, словно невидимая колонна.

Но на этом моменте я понял, что нужно взять перерыв и пойти прогреться. Единение с холодом — это, конечно, хорошо, но так и замерзнуть до смерти можно, так что решил, что буду дозировать такие эксперименты. Укрылся в своем «домике», создал огненный шар и прогревался до того момента, пока не понял, что достаточно.

Затем снова выбрался на улицу и попытался поймать это ощущение незримых холодных потоков. В этот раз почему-то было чуть сложнее, но стоило немного побродить по округе, как чувство вернулось. Другое интересное открытие заключалось в том, что я могу взаимодействовать с этим холодом. Когда я касался этих потоков, то было очень похоже, будто я касаюсь незримой реки, ощущая её поток и прохладу.

[Ваше понимание стихии льда повышено на 2 %]

И что бы это значило? Киара на это ответила: «Ну, ты стал лучше понимать стихию». Спасибо, очень информативно.

А ещё я заметил, что на холоде будто бы голова стала работать лучше. Лишние мысли не лезли, а все ненужное отсеивалось. Но я по-прежнему что-то упускаю во всем этом…

Но ни следующая ночь, ни та, что шла за ней, ответов мне не принесли. Каждый день я отогревался в хижине, колол дрова, варил суп. Да, меня и к этой работе припахали. А в один из дней я и вовсе остался совершенно один, просто не обнаружил Роя в хижине утром.

У меня был огромный соблазн остаться в хижине на ночь, так как учитель не вернулся к закату, а не бороться за выживание в снегах, особенно учитывая, что именно сегодня погода слегка испортилась и ветер был особенно сильным.

— Может, останешься? — предложила Киара, когда увидела, что я стал собираться на улицу.

— Это же тренировка.

— По мне, скорее, уж издевательство, — не согласилась демоница со мной.

— Любая тренировка — своего рода издевательство над телом, чтобы оно настолько помучилось, что стало сильнее.

Следующие несколько дней я провел в одиночестве, если не считать Киару, разумеется, но все ещё сопротивлялся желанию ночевать в доме с его мягкой кроватью и камином. Вместо этого я продолжал попытки постигнуть стихию, и ощущение, что я что-то нащупал, становилось все более явным, но вместе с этим попытки это ухватить оказывались тщетны.

[Ваше понимание стихии льда повышено на 2 %]

Радовало то, что система, подтверждала, что я на верном пути, а то так бы и тыкался вслепую, толком не понимая, правильно я поступаю или нет. В этом плане мне было гораздо проще, чем другому практику на моем месте при тех же условиях.

После этого как минимум к холодным ночам на улице я стал относиться намного проще, как к обычной тренировке, тяжелой, но которую вполне реально пройти, чтобы стать сильнее. Я с гораздо большей эффективностью стал использовать циркуляцию Эссенции по меридианам, а это, в свою очередь, увеличило сохранение энергии. Да и Ледяной покров стал менее энергозатратным и теперь расходовал немного меньше энергии.

Одним словом, тренировка, действительно, работала, но делала это своеобразно.

Так незаметно прошло целых десять дней с того момента, как Рой привел меня в это место. И когда я после очередной ночи вернулся обратно в хижину, чтобы отогреться, то внезапно в нос ударил запах готовящейся еды. А я до этого момента был слишком измучен холодом, чтобы заметить изменения помимо этого. Сенсей вернулся и в данный момент с умным видом сидел в кресле и читал не обычный журнал с голыми женщинами, а какую-то книгу. Даже очки для этого напялил, что выглядело донельзя дико.

А вот в кухонной зоне обнаружилась незнакомая девушка. Она была молодой, может, чуть старше меня, с темными волосами, собранными в простой узел на затылке. Одета в свободную темную рубашку и штаны практика, без знаков секты или каких-либо украшений. На меня она даже не обернулась, продолжала заниматься готовкой и помешивала что-то в большом чугунном котле.

— Заходи, шкет, — Рой повернул ко мне голову. — И двери закрывай, не лето на дворе.

Я закрыл дверь и аккуратно стряхнул с себя снег. И на этом моменте девушка впервые на меня посмотрела. Взгляд у неё был холодный, равнодушный, какой и должен, по сути, быть у хорошего практика. Без враждебности, но с оценкой, представляю ли я хоть какую-то угрозу для неё.

— Это Шиа, — сказал Рой, и это прозвучало с той же интонацией, с которой он мне обычно говорил «вот еда». — Моя помощница, она тоже будет тоже участвовать в твоем обучении.

— Старшая, — я слегка поклонился, уперев кулак в ладонь, как полагалось при знакомстве со старшим.

Девушка ничего не ответила, лишь вернулась к своим делам. Не то чтобы я ожидал от неё хоть какой-то вежливости, но кажется, даже Рой был со мной более открытым, чем она. Ладно, это не столь важно.

— Как ты думаешь, эта Шиа — его девушка? — предположила Киара. Что сказать, она в своем репертуаре.

Впрочем, немного понаблюдав за этой парочкой во время обеда, я тоже стал приходить к выводу, что между ними определенно что-то есть, но при этом ни один из них не хочет этого демонстрировать. Такое читалось между строк, вот только степень этого «есть» мне пока непонятна.

Шиа приготовила для нас тушеное с овощами и крупой мясо, с травами, которые я не сразу узнал, и с густым темным соусом. От миски шел такой пар, что у меня снова отозвалось в животе, но смутиться себе от этого я не дал, просто сделал вид, что ничего не было.

Я попробовал ложку. И это было хорошо. Это было настолько хорошо, что я даже не сразу понял, насколько отвык от нормальной еды за последние недели! Сенсей не готовил, скармливая мне что-то вроде лепешек или шоколадных батончиков, а мои навыки в кулинарии оставляли желать лучшего.

— Передай Шие, что вкусно, — посоветовала Киара, разглядывая мою миску с очевидной завистью. — Девушки любят, когда хвалят их готовку.

— Очень вкусно, — сказал я, обращаясь к Шие, — спасибо.

Она кивнула, вновь ничего не сказав. Рой тоже ел молча, но что я заметил, при девушке он держался чуть иначе, чем со мной. Даже причесался, и перегаром от него практически не пахло.

Наутро тринадцатого дня он объявил, что первая фаза моей тренировки закончена. Я как раз выбрался из своего убежища, в котором подремал пару часов до рассвета, и отправился завтракать. Желудок уже предвкушал очередную порцию вкусной еды, которую готовила Шиа. И помощница сенсея меня не подвела, приготовив очередную порцию очень вкусного рагу. Причем даже порция словно бы была немного больше, чем обычно, так что под самый конец трапезы меня аж распирало.

— Шкет, на улицу, — сказал мне Рой, хлопнув по плечу.

— На улицу? — немного не понял я. — Я же только оттуда…

— Кажется, ему всё равно, — хмыкнула Киара.

— Понял… — вздохнул я и, отодвинув тарелку, направился к выходу.

На улице я постоял пару минут, дожидаясь, когда наставник соизволит выйти. Он что-то говорил о том, что мои старые тренировки подходят к концу, и теперь будут новые. Что ж, видимо, это оно и есть.

Наставник не торопился, зато на улицу вышла Шиа, облачившись во все черное. Она, в отличие от меня, была одета в полноценную зимнюю экипировку, а не расхаживала в одних штанах и рубашке ученика. А когда она оказалась рядом со мной, то в дверях я увидел учителя, и, судя по всему, он никуда не собирался выходить.

— Ну так, шкет, — обрадовал он меня и пригубил кружку с ароматным кофе, которую держал в руке, — сегодня правила меняем. Считай, что это был твой последний халявный ужин. Теперь всё зависит исключительно от твоих стараний. Постараешься — поужинаешь, будешь халтурить и не справишься — что ж… тогда вернемся к минимальному пайку. Ясно?

— Да… но можете хотя бы сказать, что мне предстоит делать?

— Шиа тебе все покажет и расскажет, — отмахнулся Рой и скрылся в недрах хижины.

Я посмотрел на девушку, но та молчала. Ага, расскажет… я, вообще-то, пока ни разу не слышал, чтобы она хоть что-то говорила…

— Итак, что нам…

Но вместо того, чтобы хоть что-то сказать, девушка крайне быстро с разворота ударила меня ногой, но благо рефлексы работали отлично, и я успел выставить блок, даже не особо осознав, что происходит. Но сила удара всё равно оказалась такой, что меня сбило с ног, и все бы ничего, но при этом окружающее пространство стало меняться. Я внезапно не смог подняться, а стал скатываться по непонятно откуда взявшему склону.

Хижина была на равнине, и там точно не было никаких подобных скатов, но тем не менее я так проехался метров двести, если не триста, оказавшись у границы хвойного леса.

— Я разочарована, Александр, — покачала головой Киара, возникнув рядом.

— Не нуди, — бросил ей, пользуясь тем, что Шиа далековато. Я видел очертания её фигуры на вершине. — Кто же ожидал, что такое случится.

— А эта девчонка очень сильна. Кажется, она неплохо управляет пространством этого места. Вон как в два счета ландшафт перекроила. Не удивлюсь, если именно она является хозяином этого небольшого Духовного узла, ну или как минимум у неё очень большие полномочия по управлению.

— Спасибо за экспертное мнение, — буркнул я и рванул наверх, используя технику шагов.

Но этого оказалось недостаточно. Техника должна была игнорировать скользкую поверхность, но по какой-то непонятной причине этого не происходило. Я скользил так же хорошо, как если бы я вставал на лед без использования техники. По этой причине стоило мне сделать шагов пятнадцать вверх, как я внезапно стал скатываться вниз, причем я не смог удержать равновесие и очень болезненно ударился подбородком о лед.

— Зубы целы? — спросила Киара, сделав бровки домиком и всем своим видом показывая живое участие.

— Вроде… — я потер подбородок.

Шиа всё ещё стояла на возвышенности и наблюдала за мной.

— Ладно, а что ты скажешь на такое… — сказал я, не сводя с неё взгляда.

Поднялся и рванул вперед, используя Воздушный шаг. Теперь мне не нужно было касаться льда, чтобы залезть наверх. Я мог подняться туда за десяток секунд. Только вот у Шии было другое мнение, и когда я проделал примерно половину пути, в меня полетели ледяные снаряды. Я попытался уйти в сторону, но Воздушный шаг — не самая маневренная техника, да и девушка била очень метко, так что один из снарядов, несмотря на приложенные усилия по уклонению, попал мне в колено и сбил концентрацию техники. Я упал на лед и покатился вниз в не самой удачной позе.

— Кажется, она сочла это жульничеством, — хмыкнула Киара, стоя рядом со мной.

— Ага… — пришлось согласиться. — Что ж, значит, буду искать другой способ подняться.