Очнулся я в лазарете секты. Не в Нараке, и то хорошо…

Совершенно не помню, что там на арене случилось. Помню, что сражался с Грантом Ревелом, чемпионом прошлого года, и что он был очень силен… а потом всё как в тумане. И раз я тут, лежу весь переломанный, и мне больно даже дышать, то я проиграл.

Что ж, ожидаемо.

Но, по крайней мере, я сражался до самого конца и не могу сказать, что проявил слабость. Это значит лишь, что в следующий раз я должен быть намного сильнее. Но главное, я получил опыт в сражении против такого бойца.

Я пошевелился и немного повернул голову, чтобы осмотреться, и оказался слегка удивлен, увидев приписанную ко мне наставницу сидящей на стуле неподалеку. Лейра уснула, и кажется, провела здесь намного больше времени, чем стоило бы. Интересно, сколько я был без сознания? Киары поблизости я не видел, но она в последнее время часто пропадает, так что ничего странного в этом, по сути, нет.

Жутко хотелось воды. Я собрался с силами и попробовал сесть. Тело тут же крайне негативно восприняло эту идею, но мне как-то все равно на его мнение. Лейра почувствовала шевеление и проснулась, отчего её и без того забавный растрепанный вид стал ещё более милым и теплым, что ли.

— Александр! — воскликнула она, поднимаясь. — Лежи, тебе нужно отдыхать.

— Я в порядке, так… пара синяков, — улыбнулся ей немного вымученной улыбкой.

— Вот не надо тут, тебе очень сильно досталось, — строго посмотрела на меня Лейра. — Вот чего, ты не мог просто сдаться? Незачем было доводить себя до такого состояния!

— Иногда сдаться — равносильно умереть, — ответил ей, на что девушка недовольно поджала губы.

— В данном случае все было с точностью до наоборот, — покачала она головой, упирая руки в бока. — Но в любом случае, твои старания окупились.

— В смысле? — непонимающе посмотрел я на нее.

— Ты не проиграл.

— Как так⁈

Я точно не помню победу над Грантом и не вижу ни единого варианта, как мог одолеть его в той ситуации. Тут обманывать самого себя я не собирался.

— А вот так, у вас ничья, — развела девушка руками.

— Погоди… ты серьезно? — я сам не верил в услышанное. Слишком уж хорошо это звучало.

— Да. Впрочем, не все были согласны, — недовольно поджала губы Лейра. — Небесный наставник Василь Фанг из секты Серебряного пламени был сильно недоволен, что его ученик фактически отказался от победы, предпочтя ничью.

— Я всё равно не очень понимаю, как так вышло… — вздохнув, покачал я головой. Грудь прострелило резкой болью, но ощущения быстро пропали.

— Похоже, что ты очень впечатлил своего противника. Ты отказывался падать, представляешь? Потерял сознание, стоя на ногах! Все оказались под большим впечатлением от твоей силы духа, и Ревел в том числе, настолько, что заявил наставникам, что пусть выиграл в битве силы, но проиграл в битве духа, — высокопарно произнесла Лейра.

— Получается, ничья… — задумался я.

— Да, и пусть это не победа, сам факт такого исхода очень сильно поднял репутацию нашей секты. Ты ведь ещё месяц назад был Пустышкой без способностей, но за такое короткое время показал стремительный рост. Теперь о нашей секте говорят, что мы даже из самых слабых своих практиков можем сделать гениев на уровне лучших учеников других сект.

— Это и впрямь впечатляет… — кивнул я, хотя на самом деле все эти восхищения меня не слишком радовали.

Единственное, что меня сейчас, действительно, волновало, это как можно быстрее восстановиться и заняться тренировками. Этот турнир напомнил мне, насколько по меркам мира я ещё слаб, и если я, действительно, хочу помешать секте Тысячелетнего безумного дракона уничтожить нашу, то нынешней силы явно недостаточно. Мне необходимо стать фигурой, которая сможет решить исход будущего столкновения, и для этого надо приложить еще больше усилий.

Моя наставница хмыкнула, видя некоторое равнодушие на моем лице, и слегка склонила голову набок.

— Ладно, — вздохнув произнесла Лейра и отвела взгляд.

— М?

— Я зачту ничью за выигрыш, — улыбнулась она, — так что твое желание будет исполнено. Но детали, пожалуй, обговорим, когда ты полностью встанешь на ноги. Целители больше всего переживали за твою голову. Тело можно вылечить, но Ревел так много раз тебя ударил по голове в попытках вырубить, что целители всерьез опасались, что ты можешь не прийти в себя.

— Насчет этого волноваться не стоит, я в порядке.

— Вижу, — удовлетворенно кивнула Лейра. — Тогда отдыхай. Думаю, вечером тебе позволят вернуться в твой дом.

Девушка ушла, оставив меня одного.

Ну, почти. Потому что стоило дверям закрыться, как я ощутил прокатившийся по телу холодок, и рядом со мной материализовалась Киара. Демоница была, как всегда, прекрасна и слегка надменна. Она, как обычно, прошлась по мне, хотя её веса я и не чувствовал.

— Перестань, — раздраженно буркнул я.

Не то у меня самочувствие и настроение, чтобы терпеть её мелкие выходки.

Киара хмыкнула и спрыгнула на пол, сделав что-то вроде книксена во время приземления для театральности. Как будто кто-то кроме нас мог наблюдать за этой сценкой. Ладно, у демониц возрастом в несколько тысяч лет могут быть свои причуды, непонятные смертным.

— Ладно, так и быть, — усмехнулась Киара. — А ты весьма неплох для смертного, и пусть задание ты так до конца выполнить и не смог, но учитывая ничью, в этот раз засчитаю.

Она щелкнула пальцами и перед глазами возникло оповещение.

[Задание «Победитель турнира» выполнено]

[Одолейте всех соперников и станьте чемпионом турнира]

[Побеждено противников 3+1(ничья)/4]

[Награда: 200 очков духа, карта случайной способности, одно желание от Лейры]

— Со своим желанием для Лейры ты вроде определился, хотя как по мне, продешевил. Мог бы стрясти с неё чего-нибудь более… ну ты понял, — демоница коварно мне подмигнула.

Вот только я ее, можно сказать, проигнорировал, больше увлеченный другим.

Двести очков практически сразу упали на мой баланс, а вот карта материализовалась прямо в воздухе. Надеюсь, там что-нибудь полезное.

Я протянул руку и взял карту в руку.

[Желаете открыть карту?]

Ну поскольку других дел у меня всё равно нет, я выбрал «да».

[Крепкий череп]

[Пассивная способность, нет затрат Эссенции]

[Кости вашего черепа становятся на 50% крепче, вас сложнее нокаутировать]

Кхм…

Я многозначительно посмотрел на Киару.

— Что? — развела та руками. — Я тут вообще ни при чем!

— Как скажешь, — не очень-то поверил я ей.

Но, в целом, способность не сказать что плохая, просто немного бесполезная, что ли. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока я не решу всерьез освоить технику Каменного лба или чего-нибудь в таком духе, чтобы сокрушать врагов силой своей головы!

Я даже невольно представил, как выхожу против врагов на арену и начинаю бить их своим лбом. И что-то от этого мне стало так смешно, что аж легкие заболели.

— Ты чего ржешь? — демоница вскинула изящную тонкую бровь, совершенно не понимая моего веселья.

— Да так, просто кое-что позабавило.

Впрочем, у Киары, похоже, появились свои демонские дела, и она не стала долго со мной сидеть, просто исчезнув. Ну а вечером целители меня отпустили, как и было обещано. Провели последний курс излечения, всучили несколько пилюль, одну из которых надо было съесть на ночь, а другую наутро, после чего выдворили из лазарета.

Хотя, несмотря на лечение, дойти до собственного дома оказалось довольно сложно, все же общее состояние организма сказывалось. Но интересную перемену в секте я всё-таки заметил. Попадавшиеся мне по пути ученики из младших и внешних ободряли и хвалили с победой, а истинные уважительно кивали в знак приветствия, что говорило об очень многом. Особенно, если учитывать, что буквально недавно я был для них никем.

К утру я уже мог двигаться без гримас на лице, хотя ребра при глубоком вдохе всё ещё напоминали о себе, но думаю, что уже к вечеру отпустит окончательно. В конце концов, осталась ещё одна целебная пилюля.

* * *

Следующие дни секта жила в режиме затянувшегося послевкусия. Гости по традиции оставались на территории Узла ещё несколько дней после турнира, на, так сказать, послетурнирные мероприятия. В основном это всякие встречи, общение и деловые сделки, заключаемые между сектами. В том числе активно шли разговоры про брачные союзы, и Лейра, которую я зацепил буквально на пару минут, сообщила, что мной тоже интересуются в этом вопросе.

Вот уж чего не ждал, того не ждал.

— Хочешь взять в жены какую-нибудь красотку из Расколотой горы? — хитро ухмыльнулась Лейра, задавая этот вопрос.

— Не планирую в ближайшие годы жениться.

— Это правильно, хранители тоже думают, что сватать тебя с кем-то сейчас — стрелять себе же в ногу.

— Правда? — удивился я такому.

— Да, ты проявил себя как поздний гений, и ни одна из невест, которых предложит сейчас чужая секта, не будет такого уровня, каким ты станешь, к примеру… через пару лет.

— Кажется, понимаю, но мне всё равно это не нравится.

— Что, не готов жениться на той, кого выберет твой отец ради благополучия секты?

— Думаю, что сам разберусь со своей личной жизнью, — хмыкнул я, — а пользу секте принесу и другим способом.

— Да, так и нужно, — одобрила Лейра мой выбор. — Ах, нужно следовать только зову сердца! — последнее она говорила с придыханием, словно героиня любовного романа, и только не хватало цветочков, появившихся вокруг неё.

— Не переигрывайте, старшая, — усмехнулся я, за что получал легкий, любящий тумак по голове. Благо череп теперь очень крепкий, я даже не почувствовал, но благоразумно скривился.

На том и договорили. Лейра умчалась по своим делам, а я вернулся к своим — шатанию по секте. Сейчас до меня особо никому дела не было. Наставник у меня Лейра, а после победы она не хотела меня напрягать, да и у самой дела были. Как-никак и она получила толику славы и теперь могла этим пользоваться, так что по итогу и пристроить на какую-нибудь работу никто меня даже не пытался.

Ну а пока все гости делали вид, что им крайне нравится наше гостеприимство, хотя, может, кому-то и впрямь нравилось, другая часть ходила побитая и перебинтованная. И могло показаться, что в этом нет ничего странного, подобное в секте было почти нормой, но нет.

Адреналин после турнира выветриваться не спешил. Молодые воины, только что наблюдавшие двое суток боев, были взвинчены до предела, и энергия эта искала выход. В первый же день после финала на тренировочных площадках вспыхнули четыре стычки между учениками разных сект. К обеду счет вырос до семи.

Наставники реагировали привычно, перенаправляя конфликты на малые арены, где те превращались в официальные спарринги под должным присмотром. Вот ученики и шли, колотили друг друга до потери сознания, а затем дружно скопом направлялись в лазарет.

Я в этих забавах не участвовал. Тело всё ещё восстанавливалось, да и желания драться с кем попало не было. Вместо этого я наблюдал за близнецами из секты Тысячелетнего дракона.

Ли Ен и Ли Су Хо вели себя безупречно. Я бы даже сказал, подозрительно безупречно. За три дня пребывания после турнира ни одной стычки, и ни разу они не повелись на провокацию. Причем и провокаторы были совсем тупыми, внутренние ученики из низкоранговых, то есть совсем недавно ставшие таковыми, провоцировали истинных, которые на несколько голов выше их.

И это было донельзя странно. Молодые воины их уровня, дети главы секты, отправленные на турнир, не отказываются от поединков. Это противоречит самой культуре Скрытого мира, где отказ от вызова без веской причины воспринимается как слабость. А Ли Су Хо, судя по его красной метке на одежде, слабым точно не является.

Облюбовав скамью на верхнем ярусе тренировочной зоны, откуда открывался вид на большую часть территории секты, я активировал Взор небожителя, стараясь считывать их состояние на расстоянии.

[Ли Ен. Состояние: спокойствие, сосредоточенность]

[Ли Су Хо. Состояние: скука, раздражение]

Более того, за те дни, что я за ними следил, не похоже, что их так уж интересовали схватки на аренах. Когда шел турнир, они присутствовали, потому что полагалось по этикету, но стоило ему подойти к концу, как они практически не уделяли внимание непосредственно схваткам, которые происходили позже. И даже мысли, что, возможно, они ждут схватки с истинными учениками нашей школы, тоже не оправдались, Лейра пока ни о чем таком не говорила.

Эта парочка без каких-либо ограничений шастала по территории секты, и… как мне кажется, изучала нас. Нашу структуру, иерархию, сильнейших практиков и то, что они могут. Причем делала это Ли Ен очень аккуратно, будто бы невзначай расспрашивая, об очень важных для секты вещах. Но учитывая, что я знаю, что случится через десять лет, легкомысленно к такой информации я подходить, в отличие от остальных, не могу. Но… до нападения же ещё куча лет. Рановато для тактической разведки, обычно такое проводят за год-два до вторжения, когда планы уже утверждены и остается лишь уточнить детали, иначе слишком многое может поменяться.

Может, они ещё не решили нападать? Может, решение будет принято на основе того, что близнецы тут увидят?

Мысли крутились в голове, но обсудить их было пока не с кем. Никто не поверит, что я был в Нараке и видел будущее, а если поверят, будет хуже. В мгновение ока я превращусь из ученика во врага секты, и хранители, скорее, решат, что меня подменили или что кто-то исказил мою душу демонической техникой, чем поверят мне. Так что быть честным в данной ситуации — точно не вариант, несмотря на то, что я хочу помочь своей секте и своим людям.

Вечером того же дня Су Хо «случайно» оказался возле столовой в час, когда там ужинали внутренние ученики. Просто стоял рядом, вроде как ждал сестру. Но я видел, как его глаза методично проходят по рядам, задерживаясь на каждом лице. Он будто бы считал общее количество учеников, подмечая их возвышение, что только укрепляло мои подозрения, что вся эта миссия — одна большая разведка.

Тогда же Су Хо внезапно обратил свое внимание и на мою персону, и не мазнул взглядом, как делал это обычно, нет, именно что внимательно изучал. И в его взгляде было что-то странное. Ощутив это, я немедленно включил Взор небожителя.

[Ли Су Хо. Состояние: сосредоточенность, нетерпение, решимость]

Что за странный набор эмоций? Кажется, он словно готов подойти ко мне и бросить вызов, правда, это немного странно и бессмысленно. Я ему неровня. Парень — истинный ученик, и судя по тому, что я слышал, он на стадии Возвышения — той же, что и Лейра. С таким количеством Эссенции и силы Су Хо меня прикончит, если мы сойдемся в схватке.

И тем не менее такая реакция меня сильно взбодрила. Неужели они почувствовали угрозу в появлении гениального сына бога вражеской секты? Если так, то это мне льстит. А ещё…

Они правильно опасаются, просто пока не понимают всего.

* * *

Когда я окончательно убедился, что мое тело в порядке, я вернулся к тренировкам, правда, самостоятельным, без наставницы. Лейра по-прежнему была занята внутренними делами секты, да и вообще, подозреваю, что её скоро отстранят от моих тренировок. Из обрывков того, что она говорила, можно понять, что мной сильно заинтересовались небесные наставники и теперь среди самых влиятельных из них идет чуть ли не война за меня.

Каждый хочет теперь, чтобы я был именно его учеником. Лейра пусть и сильна и талантлива, но не по рангу ей заниматься постоянным наставничеством. Она ещё сама не перешла на ранг небесного наставника и вряд ли сможет в ближайшее время. Одной стадии возвышения мало. Чтобы продвинуться дальше, нужно выполнить особые условия, о которых мне ничего не известно. Говорят, что это своеобразное испытание, которое формируют хранители, когда понимают, что Истинный ученик готов стать не просто одним из кулаков секты, а чем-то большим.

Впрочем, говоря о моих тренировках, со стороны они могли показаться крайне странными и даже ленивыми. И причина была в том, что я, как «крайне безответственный человек», просыпался лишь к обеду.

Занимался базовыми упражнениями, возможно, проводил один-два спарринга с равными партнерами, а потом возвращался к себе домой. Со стороны казалось, что я обленился, и даже пару раз слышал, как такое говорили за глаза. Что, мол, Кейр зазнался, сыграл вничью турнир и забил на тренировки. Хотя на деле все было с точностью до наоборот. Просто обычные тренировки мне сейчас не так уж много давали, а когда я ими занимался, то изначально был уставшим.

Большую же часть дня я проводил в Духовной обители, изучая новые техники из библиотеки и отрабатывая те, что знаю. Таким образом я обзавелся и уже наловчился применять ещё пару новых техник, например, Ледяным шагом. Это техника шагов, после которой на земле остаются ледяные следы, причем чем больше Эссенции в них вкладываешь, тем шире эти самые следы.

Кажется, что совершенно неуместная, глупая техника, ничего не дающая, но на деле же она просто за счет движения сильно расширяет область моей стихии. Враг может банально поскользнуться, да и сам я могу использовать этот лед для других техник. Как один из вариантов — ледяные пики. Эта техника очень похожа на ту, что использовала Лиола Салазар против меня, только другой стихии. Из ледяной поверхности вырастают или выстреливают ледяные иглы, но чтобы эти самые иглы создать, вначале у меня должно быть много льда под ногами.

Я специально делал акцент именно на ледяных техниках, понимая, что раз уж я проявил стихию, то стоит её усиливать. Отчасти поэтому я и вложил целых пятьдесят очков духа именно в параметр стихии.

[Тело: 102]

[Дух: 147]

[Стихия: 50]

[Сосуд Эссенции: 378/378]

[Свободные Очки Духа: 0]

Возможно, мне не стоило вкладывать всё в характеристики и оставить небольшой запас для покупки способностей, но посчитал, что именно они сейчас — моя главная слабость. У меня есть Духовная обитель, где в моем полном распоряжении сотни техник моей секты, и главная преграда на моем пути состоит именно в слабом теле и маленьком объеме сосуда. Все это просто тренировками быстро не изменишь, так что остается искать обходные пути.

Плюс я заметил, что от повышения уровня стихии мои ледяные техники стали заметно сильнее и энергоэффективнее. Правда, использовать их мог только в Духовной обители. Возникли бы вопросы, попробуй я применить такое в спарринге с учениками. В конце концов, прошло всего несколько дней с окончания турнира, а на нем я подобные техники не демонстрировал.

Зато в Духовной обители Ледяной шаг показал себя очень хорошо. Как оказалось, лед на земле мешал Лиоле использовать свои земляные техники, отчего победа над ней оказалась намного проще, чем в прошлый раз.

* * *

Я как раз заканчивал обеденную разминку на площадке, когда заметил фигуру у входа. Мужчина лет сорока, в темно-синем одеянии с серебряной вышивкой на рукавах. И я не сразу узнал в нем небесного наставника Маргула, с которым раньше особо не пересекался. Судя по тому, как он на меня смотрел, заложив руки за спину, он пришел сюда именно ко мне.

Я уже мысленно решил, что, видимо, все, мне сейчас сообщат, что Лейра отстранена от наставничества и меня кому-то передают. Возможно, именно Маргулу, хотя я бы предпочел наставника Валона.

В прошлой жизни мы с ним часто общались, и он давал мне хорошие советы. Из-за уже пожилого возраста он был самым старым в секте, уже почти отошел от преподавания, но и хранителем секты становиться не собирался. Его заслуги тут были велики, так что все с уважением относились к такому решению.

— Подойди, младший, — позвал меня наставник, когда я собирался прошмыгнуть мимо.

— Небесный наставник, — поклонился я ему.

Тот улыбнулся краешками губ.

— Как смотришь на то, чтобы стать моим учеником? — прямо спросил Маргул.

— Прошу меня простить, старший, но у меня уже есть наставник.

— Дарн не небесный наставник, она не может брать учеников. Может выступать помощником наставника, но и только, — сухо и с явным недовольством сообщил мужчина мне. — Твое обучение у неё было не более чем стажировкой и проверкой её навыков. Теперь эта проверка подошла к концу, так что тебе предстоит выбрать себе настоящего наставника. И я считаю, что нет лучше места для твоего развития, чем мой павильон Сокрушающего зло меча.

— Нисколько не сомневаюсь в величии вашего павильона, старший, но этот выбор нужно делать осознанно. Вначале я изучу все павильоны и выберу тот, что мне больше подходит.

— Неправильный ответ, — мужчина недовольно нахмурился и полыхнул аурой, и этот выплеск был такой мощный, что едва не поставил меня на колени.

Видимо, Маргул собирался меня напугать, заставить передумать, но на моем лице не дрогнул ни единый мускул, лишь тело напряглось, сопротивляясь воздействию чужой эссенции. Правильно я повысил силу и дух, прошлый я не смог бы устоять при таком давлении.

Давление исчезло так же внезапно, как и появилось, а небесный наставник зло цокнул языком. Я ожидал, что он развернется и уйдет, но вместо этого у него в руке появился запечатанный конверт с символом секты Небесного демона. Более того, это была печать не одного из наставников или даже хранителей, а отцовская.

— Бери, — сердито процедил он. — Это большая честь. Бог секты отправляет тебе официальное приглашение в свою обитель. Я могу назвать всего лишь пару учеников, которые за всю историю секты удостаивались подобной щедрости. Можешь гордиться собой, младший.

Я взял конверт из рук, не веря, что это правда. Обычно меня просто приглашали на ужин к отцу или вроде того, но это именно что официальное приглашение, которое демонстрирует степень заслуг перед сектой.

Вопрос лишь в том, что меня там ждет.