— Мяу, — произнес я, стараясь выглядеть маленьким и невинным.

Правда, даже это «мяу» у меня вышло каким-то очень угрожающим. И только спустя секунду до меня наконец-то дошло, что для начала неплохо было бы убрать фантом тигра, а уже потом убеждать Юми, что я самый добрый, ласковый и безобидный в мире кот.

Из плюсов, до меня эта гениальная мысль все же дошла, пусть и с сильным опозданием. Я тут же отменил фантом тигра, вновь став обычным маленьким котом, а не рычащей громадой. Из минусов, этой секунды Юми вполне хватило, чтобы она дрожащими руками схватилась за какой-то кулон и сжала его.

В тот же миг по покоям девочки пронеслась волна необузданной силы. Я отреагировал мгновенно — шерсть встала дыбом, уши прижались к голове, а сердце начало колотиться так быстро, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Все мои инстинкты кричали, что надо мной нависла неминуемая опасность, что от нее не скрыться и что я скоро умру. И в этот момент, переполненный ужасом, мозг принял единственно верное решение. Он решил довериться инстинктам. А уже кошачьи инстинкты подсказали мне, что можно спрятаться прямо здесь под кроватью. Там было темно, тесно, и ни один враг не сможет меня достать!

Я и сам не заметил, как забился туда. Это было словно какое-то наваждение, с которым невозможно бороться. Очевидно, тот кулон на груди Юми вызвал какой-то эффект страха такой силы, что на мгновение я забыл, кто я есть, и поддался животной натуре. Правда, осознал я это спустя долгих десять секунд, ругая свою кошачью тушку, и уже хотел было выбраться из укрытия и все объяснить Юми, как вдруг дверь ее покоев чуть не сорвалась с петель. Грохот стоял страшный, а из-под кровати я смог увидеть ноги, обутые в тапочки, и полы какого-то фиолетового одеяния.

— Госпожа Юми, что происходит? — раздался встревоженный голос наставника Джуна.

Так вот откуда у нее кулон… Видимо, он оставил девочке что-то вроде сигнала о помощи, вот и примчался, чтобы защитить ее от любой угрозы. Правда, угрозы он сейчас найти не мог. Я же сидел под кроватью и не высовывался, старательно скрывая свою ауру при помощи техники крадущегося тигра.

— Тигр! Тут тигр! — воскликнула девочка.

Стоп, а как она вообще смогла хоть что-то сказать? Я же на нее заклинание молчания наложил! Ох, видимо, тут кулон еще и отменять чужую магию способен.

— Тигр? — удивленно переспросил Джун.

— Да! Я проснулась, а тут был тигр! Огромный! Глаза светятся огнем, зубы как мечи, и скалится на меня, скалится! — затараторила она. — Он сказал, что избрал меня на съедение! А потом как зарычит!

— Понятно, — с какой-то усталостью протянул наставник Джун.

Я же в этот момент чуть не выскочил из-под кровати, чтобы высказать Юми все, что я о ней думаю. Да как ей только не стыдно! Такой поклеп на меня наговаривать! Да, зубы у фантома тигра действительно большие, но я не рычал! И вообще, я не собирался ее есть, даже слова такого не упомянул! Наглая ложь! Впрочем, даже волна возмущения, захлестнувшая меня, не заставила меня совершить очередную глупость и покинуть свое укрытие. Лучше я подожду, пока наставник Джун не уйдет. И вот тогда…

— Вы что, не верите мне⁈ — воскликнула Юми.

— Госпожа, но здесь нет никакого тигра, — все с тем же усталым вздохом сказал наставник Джун. — Вероятно, вам просто приснился кошмар. Вы слишком часто читаете «Легенду о Бессмертном Меча», вот вам и снится всякое. Я ведь вам говорил, чтобы вы пореже читали эту книгу.

— Но Кейден — это настоящий благородный духовный тигр! А тут был какой-то монстр! Огромный, аж до потолка! Глаза светятся красным, а с клыков слюни капают! — начала совсем уж выдумывать девочка.

— Госпожа Юми, не стоит так нервничать. Вам просто приснился кошмар, так бывает, — уже все для себя решив, ответил наставник Джун. — Возможно, в этом есть и моя вина. Я в последнее время слишком сильно нагружаю вас учебой. Как вам такое предложение, завтра у вас будет свободный день, можете отдохнуть от моих занятий.

— Ура! — тут же воскликнула девушка, но мгновенно спохватилась: — Ой, то есть спасибо, наставник Джун! Но почему вы мне не верите? Это был никакой не кошмар! Я сама видела огромного тигра! Он сказал, что хочет съесть меня! А когда я сжала ваш кулон, он спрятался под кроватью!

— Огромный тигр спрятался под кровать? — усмехнулся наставник Джун.

— Да? — уже совсем не так уверенно ответила Юми. — Наставник Джун, но ведь он и правда там!

— Монстр под кроватью, — с какой-то странной, даже немного ностальгической интонацией ответил он. — А знаете что? Давайте я сейчас прямо при вас проверю и даже защитный талисман поставлю, чтобы уж точно никакой монстр не смог вас беспокоить, госпожа Юми.

— Спасибо, наставник Джун! — тут же воскликнула девочка.

А я замирающим сердцем наблюдал, как ноги практика приближаются к моему укрытию.

В этот момент я остро пожалел, что так и не довел заклинание невидимости до продвинутого уровня. Мне все еще требовалось произнести слова мантры, я явно не успею этого сделать. Да и Джун может их услышать…

С другой стороны, здесь ведь достаточно темно. Мне просто нужно немного замаскировать себя, и, возможно, наставник Джун меня даже не заметит. К счастью, у меня как раз было одно заклинание, доведенное до продвинутого уровня, которое я мог применять без мантры. «Вуаль Тьмы». Та самая, которую я использовал, чтобы замаскироваться под Ужас Ночи.

Секунда концентрации — и вот в самом темном уголке под кроватью становится еще темнее. Это заклинание можно было контролировать в достаточно широких пределах, а потому я не стал создавать светящиеся красным глаза, на этот раз они бы мне лишь помешали. Так что я окружил себя облаком теней и замирающим сердцем стал ждать. Надеюсь, такой маскировки будет достаточно.

Пару секунд спустя я увидел, как знакомое лицо практика опускается под кровать. Он усмехнулся и тут же произнес.

— Как я и говорил, госпожа Юми, никакого монстра здесь нет, — сказал он, и одновременно с этим в его руке появился талисман. Хотя нет, не талисман, а просто бумажка-заготовка под талисман. Я уже успел таких насмотреться во время своих приключений по городу…

— Да как так⁈ Я же сама видела! — воскликнула Юми и, кажется, забыв, что она вообще-то меня страшно испугалась, сама опустилась на пол и заглянула под кровать.

— Я же говорил, — по-доброму усмехнулся Джун. — Это был просто кошмар.

— Но я же помню! Я же видела, как сюда что-то белое бросилось… — уже не так уверенно произнесла она. — Я ведь слышала, что тот тигр собирался меня сожрать!

В этот момент я не удержался и фыркнул в ответ на такую наглую клевету. Вот только сделал я это совершенно зря… Вуаль Тьмы тут же откликнулась на мои движения, и несколько теней на мгновение дернулись. Юми, кажется, не успела ничего заметить, а вот наставник Джун отреагировал мгновенно. Подхватив девочку на руки, он рванул из ее покоев с такой скоростью, что тапок с его ноги буквально слетел, но он этого, кажется, даже не заметил!

Мало того, уже на выходе он достал откуда-то золотистую бумажку и бросил ее в моем направлении. На этот раз талисман был настоящим, так что бумага, вспыхнув, обратилась вязью золотых символов, которые накрыли всю комнату каким-то барьером.

И вот что это было сейчас, спрашивается⁈ Джун ведь практик уровня Основы! Так почему он настолько испугался меня, что сбежал, роняя тапки? Неужели слухи про Ужас Ночи настолько кошмарные, что испугали даже его⁈ Впрочем, ответ на этот вопрос можно будет получить и позже. А пока нужно уходить отсюда. Есть у меня подозрение, что наставник Джун может и вернуться, захватив с собой набор каких-нибудь смертоубийственных и очень дорогих артефактов.

Так что я быстренько выбрался из-под кровати и приблизился к золотому барьеру. Потыкав в него лапкой, я понял, что так просто его не пробить, и направил свою Ци в хвост.

Мне понадобилось целых три удара и добрых три четверти моего резерва Ци просто чтобы пробить в барьере небольшую брешь, достаточную, чтобы протиснуться сквозь него. При этом я едва успел это сделать, ведь барьер тут же захлопнулся, восстановив свою целостность. Какая мощная штука! Видимо, талисман тут был весьма редким и ценным. Эх, а ведь в покоях Джуна я никаких ценностей не видел. Возможно, у него есть какой-то пространственный артефакт, в котором он хранит свои сокровища.

Впрочем, об этом я тоже могу подумать потом. А пока я юркнул к ближайшему окну, лапкой открыл его и тут же оказался на улице. Барьерные заклинания вокруг поместья налились силой, однако преградой они для меня стать не могли, как и раньше. Сами виноваты, что такие широкие сети ставят… Так что уже спустя пять минут я перебирал лапками по улицам города, пытаясь осознать случившееся.

Что ж, это был познавательный опыт, но повторять его не хочу. К тому же во мне все еще теплилась робкая надежда, что ничего страшного не произошло. Конечно, Юми испугалась, но зато она не поняла, что я — это я. То есть она заметила какое-то белое пятно, но не поняла, что это был кот. А значит, у меня еще есть возможность второй раз повторить нашу первую встречу. И уж тогда-то я смогу произвести на нее куда лучшее первое впечатление! По крайней мере, я на это надеюсь.

Дом Услады Духа встретил меня своей привычной суетой. Людей сегодня было на удивление много. Кажется, у кого-то был юбилей или что-то подобное, но я не стал вникать в чужие разговоры, разве что заметив парочку практиков, стоящих чуть в уединении, я все же прислушался. Тем более, что говорили они обо мне…

— Да, я уже слышал, это действительно интрига клана Дребо, — донеслось до моего острого слуха. — Подумать только, выдумать какой-то Ужас Ночи, чтобы укрепить свое влияние… А ведь хитро!

— Да нет, глупости это все, — поморщился высокий практик. — Дребо, конечно, наглые и могут пощипать кого поменьше, но они не идиоты и не стали бы воровать наследие Секты Небесного Меча. Все знают, что предок Глена был старейшиной этой секты и у него все еще остались связи с ней.

— Так-то оно так, да. Вот только недавно выяснилось, что клан Дребо действительно причастен к ограблениям. Пока что вскрылась лишь несколько случаев, но… Сам понимаешь.

К сожалению, после этого практики переключились на разговоры о всяких глупостях… Ну вот серьезно, они разговорились о разновидностях пилюль и о лучших алхимиках города, которые постоянно обманывают их с качеством используемых трав. Мне осталось лишь тяжело вздохнуть и пойти дальше, одновременно обдумывая услышанное.

Про то, что семью Дребо обвинили в кражах, я даже не удивился. В конце концов, они действительно решили половить рыбку в мутной воде и воспользовались ситуацией. Если на них все свалят, то я даже не обижусь.

С этой мыслью, я наконец добрался до покоев, завалился на собственный пуфик и сладко уснул. И вовсе я не ворочался, пытаясь не думать о собственной глупости и провальном знакомстве с Юми! Как бы то ни было, но уснуть я все же смог…

И проснулся я от необъяснимого чувства тревоги! Следуя инстинктам, я тут же вскочил, готовясь сражаться не на жизнь, а на смерть, но мой боевой настрой мгновенно погас. Дело в том, что сейчас за мной с любопытством наблюдал человек.

Он выглядел как обычный мужчина средних лет. На его поясе висел простой прямой меч, а одет он был в синий балахон, чем-то напоминающий одеяние мастера Джуна. Но именно что напоминающий. Если присмотреться, то одеяние этого мужчины было намного практичнее. По крайней мере, в нем точно нельзя будет запутаться во время боя.

И стоило нам встретиться взглядом, как мое духовное чувство тут же взвыло в панике! Что это за монстр⁈ Что это за чудовище такое, а⁈ Глазами-то я видел перед собой обычного человека, но вот в духовном чувстве передо мной было нечто большее! Чуть ли не живая звезда! Такая мощь — это совсем не уровень Основы, да даже не уровень Ядра! Драться с ним — чистое самоубийство. Значит, лучше всего применить другую тактику.

Стараясь не выдать своего волнения, я сладко зевнул и вновь свернулся клубочком, прикрыв глаза. Да, я решил просто притвориться, что сплю…

— Какой любопытный зверь, — хмыкнул мужчина и посмотрел куда-то в сторону. — Знаешь, а ведь я всегда говорил, что у тебя талант находить диковинки.

Невероятная мощь, которая исходила от него, тут же исчезла, будто ее и не было. Не обращая на меня внимания, он двинулся в направлении стола, за которым сидела чем-то очень недовольная Гуйлинь Бао.

— Зверь и правда удивительный, это да, — фыркнула она. — Вот только ты ошибся, и я не искала его. Это скорее он меня нашел.

— Тем удивительнее, — кивнул мужчина. — Знаешь, для зверя уровня Основы свет его разума на удивление яркий…

— Да-да, — скривилась она. — Вот только даже зверь без привязки не дает тебе права вламываться в мой дом посреди ночи без приглашения.

— Ну что ты, дорогая Гуйлинь Бао, в конце концов, мы с тобой не чужие люди. К тому же я пока не хотел бы афишировать свой визит в этот забавный городок. Сама понимаешь, если бы я пришел официально, то Пурпурные Облака тут же узнали бы обо мне, — с мягкой улыбкой ответил мужчина, без приглашения усаживаясь в кресло напротив женщины.

— Дай угадаю, вы все еще не смогли найти Меч Небесного Осколка? — хищно улыбнулась она.

— От тебя ничего не утаишь, — кивнул ее собеседник. — И Секта Небесного Меча была бы благодарна, если бы ты напомнила местным, что согласно одному из правил нашей секты любой, кого меч признал своим хозяином, автоматически станет учеником внутренней секты, независимо от того, как именно он получил свой меч.

В этот момент я чуть было не вскочил от удивления. И лишь моя могучая сила воли позволила сладить с собой и продолжать притворяться спящим. Правда, уши у меня все равно встали торчком.

Это что получается? Если я смогу подчинить себе эту железяку, то стану внутренним учеником? Интересно, а насколько они открыты к новому и готовы ли они к тому, что у них появится первый ученик-кот, да еще и сразу на уровне Основы?

Правда, у меня даже помечтать об этом не получилось, потому что я и так прекрасно знал ответ: нет, никто не примет меня в секту. Даже если я тысячу таких мечей заставлю себя признать — с духовными зверями тут разговор короткий. Ну и стоит учитывать тот факт, что я даже признание этого меча получить до сих пор не смог, потому что он все еще продолжал лежать у меня в пространственном кармане, и доставать его в ближайшее время я просто не собирался. Хотя хотелось, конечно. Но глупости на сегодня хватит. Лимит по ним я исчерпал. Да и не факт, что этот мужчина говорит правду.

— Ты же понимаешь, что большинство решит, будто вы просто пытаетесь выманить вора? — хмыкнула Гуйлинь Бао, придя к тем же мыслям, что и я.

— Мне просто нужно, чтобы слухи распространились как можно раньше. Через несколько дней я лично об этом объявлю на весь город, — отмахнулся мужчина. — Все знают, что честь для нашей секты — не пустой звук, и слово свое мы держим.

— Ты настолько уверен, что меч действительно признал кого-то? — недоверчиво покосилась на него Гуйлинь Бао.

— Я был в хранилище, и я лично видел следы, — внезапно скривился мужчина. — Там была Ци меча, очень чистая и плотная. Я не удивлюсь, если сам Меч Небесного Осколка призвал этого практика к себе. И да, прими этот небольшой подарок за беспокойство и за мою скромную просьбу.

С этими словами мужчина достал откуда-то мешочек и протянул его Гуйлинь Бао. Женщина аккуратно приняла его, нахмурилась и в следующий миг удивленно посмотрела на мужчину. Без лишних слов мешочек исчез из ее рук, и она кивнула, очевидно, признавая сделку.

А я тем временем сделал себе заметку на будущее. Сильные практики могут почувствовать остаточные следы Ци… Удивительно, как он сразу меня по ней не признал… Хм, может стоит сказать спасибо за это моей технике крадущегося Тигра?

— Отлично, — довольно кивнул мужчина в ответ. — Раз с незначительными делами мы закончили, то теперь перейдем к основному вопросу.

— Основному вопросу? — нахмурилась Гуйлинь Бао.

— Верно. Видишь ли, перед визитом к тебе я из любопытства заглянул к местному городскому лорду. Мне было любопытно посмотреть, насколько низко пал человек, во владениях которого происходят подобные события. И знаешь, что я там встретил? Точнее, кого? — усмехнулся он.

— Юми, да? — тяжело вздохнув, произнесла Гуйлинь Бао и устало откинулась в кресле.

— Не перестаю поражаться твоей догадливости, — кивнул мужчина. — Знаешь, из-за одного глупого договора все дети Кромакса должны перейти в Секту Пурпурного Облака, и нарушить его мы не можем. Но что есть договор перед лицом древнейшей традиции наставничества, верно?

— Откуда ты узнал? — начала было Гуйлинь Бао, а потом недовольно поморщилась. — Кромакс уже всем растрепал?

— Не всем, но нужные люди в поместье знают, а значит, знаем и мы, — усмехнулся мужчина, и внезапно в его руках появилась резная шкатулка.

Он медленно открыл ее, и я тут же учуял невероятно тонкий, насыщенный аромат цветов и пряностей. Аромат настолько приятный и аппетитный, что я тут же вскочил, обуреваемый желанием съесть содержимое шкатулки во что бы то ни стало! Лишь краем глаза успел заметить, что внутри лежала одинокая пилюля, сверкающая зеленью и золотом, как мужчина тут же захлопнул крышку, и шкатулка исчезла.

— Пилюля Весеннего Возрождения⁈ — в шоке уставилась на него Гуйлинь Бао.

Ее руки дрожали прямо как мой хвост в этот самый момент. Кажется, содержимое шкатулки произвело на нее не меньшее впечатление, чем на меня.

— Верно, — довольный произведенным эффектом, кивнул мужчина. — Учитывая твою ситуацию, эта пилюля будет для тебя крайне полезна. И ты можешь ее получить. Тебе всего-то и нужно, что направить Юми на путь бессмертия и сделать так, чтобы она вступила в Секту Небесного Меча.

— Я не собираюсь продавать девочку за какую-то там пилюлю, — презрительно ответила Гуйлинь Бао.

Правда, благодаря собственному актерскому мастерству я легко заметил, как не просто дался ей этот ответ. Она явно хотела получить эту пилюлю. Да что там, я сам хотел ее получить! Все мое нутро подсказывало, что стоит мне съесть ее, как я тут же стану намного сильнее. Да, я может, даже на уровень Ядра прорвусь! Правда, как отобрать ее у столь могущественного практика, я не знал…

— Я и не говорю, чтобы ты продавала ее или предавала, — улыбнулся мужчина. — Мне неважно как, но если девочка вступит в Секту Небесного Меча, то эта пилюля станет твоей. Я ведь тебе помочь хочу, по старой памяти. К тому же еще неизвестно, где девочке будет лучше. В конце концов, родственники у нее есть не только в Секте Пурпурного Облака.

Гуйлинь Бао явно хотела ответить ему что-то, причем ответить резко, с насмешкой, но ее прервал лихорадочный стук в дверь.

— Госпожа! Госпожа! — раздался взволнованный голос служанки. — Тут пришли люди! Пришел сам городской лорд! Он просит вас срочно отправиться с ним в его резиденцию и решить какой-то вопрос, связанный с его дочерью…