Претензии Шадраха, Корде и Бозе также не были необоснованными. Деньги были запрошены, и они были получены. Они добрались поездом до крупного порта, а там пересек Атлантику. Корде предложил им отправиться на воздушном корабле, но Иоганн Кабал скорчил гримасу, сказав, что значение авиаперелетов сильно переоценивается и что он предпочел бы отправиться на надводном корабле. Таким образом, через сорок восемь часов после их первой встречи с Кабалом группа пересекла океан, чтобы прибыть в Нью-Йорк через восемь дней.
- Оттуда мы сядем на поезд Нью-Хейвенской железной дороги до Бостона, а оттуда... - Боуз несколько мгновений сверялся с расписанием поездов, потом отложил его на столик в холле в пользу другого, прежде чем вернуться к первому. - ... а оттуда короткая поездка, тоже на поезде, до станции Аркхэм, которая находится в, э-э... - он внимательно прочитал мелкий шрифт, - в Аркхэме.
Шадрах и Корд глубокомысленно кивнули, услышав это сообщение. Кабал, со своей стороны, покинул свою каюту только от скуки и теперь считал это безумием. Путешествие до сих пор было без происшествий и тщательно спланировано. Будучи убежденным сторонником хотя бы некоторой подготовки, Кабал уже давно осознал полезность и частую необходимость импровизации. Однако, как только человек выходит за рамки этого, он фактически сковывает себя, делая уязвимым и подверженным тому, что он станет нулем, а этого бы ему не хотелось. Все планы на случай непредвиденных обстоятельств были хороши, но они направлялись в очень инкогнито что-то вроде терры; все это казалось просто напрасной тратой сил.
Однако, когда Кабал прокомментировал это в том же духе, Шадрах сказал: ‘Мы должны ожидать неожиданного’, прежде чем изложить остальным свой план борьбы с пиратами верхом на слонах на ходулях. Так получилось, что это был хороший план, но, с другой стороны, такими же были планы по борьбе с гигантскими утконосами и бегониями-убийцами. Кабал задавался вопросом, не просматривают ли они просто словарь и разрабатывают процедуры для работы с каждым существительным, которое им попадается на глаза. Его это почти не волновало, поскольку он запоздало понял, что чем больше они планировали, тем меньше ему приходилось с ними разговаривать.
Он также понял, хотя и держал это при себе, что Анимус путешествовал вместе с ними. Эти люди были напуганы, поэтому они планировали самые глупые варианты развития событий просто потому, что это занимало их. Они отказывали себе в паузе для размышлений, потому что страх рождается в моменты тишины.
У Кабала также было небольшое опасение: что восемь дней их бреда сведут его с ума. Он сожалел о том, что был настолько эффективен в своей подготовке, что это почти не отвлекало его. У него были копии двух очень приблизительных карт и записная книжка, заполненная дистиллированной мудростью любого количества поэтов, усиленных опиумом, в отношении полезных знаний о Сказочных странах. Это была очень тонкая записная книжка.
Он просматривал его, когда остальные, наконец, согласовали план на случай нападения "мягкой мебели", и Корд спросил:
- Что это было за существо, о котором вы говорили на днях, Кабал? Тот самый гог, не так ли?
- Гуг, - ответил Кабал, не поднимая глаз. - Это называется гуг.
- Ну, я просто подумал, джентльмены, - сказал Корде, обращаясь к Шадраху и Бозе, - что нам также следует спланировать известные угрозы в Стране Грез. В конце концов, именно такая информация у мистера Кабала под рукой. Остальные согласились, напевая и поглаживая подбородки, что устранение реальных угроз может быть хорошей идеей. Заручившись их согласием, Корд снова повернулся к Кабалу. - Итак, что вы можете рассказать нам об этом парне, гаге?
Кабал просто пролистал свой блокнот, пока не дошел до наброска, и передал его им. Ему понравилась их внезапная бледность и расширившиеся глаза.
- Да, - наконец сказал Шадрах. - Ну ... это выглядит ... приемлемо. -
И все трое начали бормотать о завалах и медвежьих ямах.
Кабал сделал мысленную пометку, что "управляемый", по-видимому, может быть применен как эвфемизм для обозначения мохнатого чудовища со слишком большим количеством предплечий, вертикальной щелью вместо рта, плохой гигиеной зубов и некритичным поклонением темным богам, настолько развратным, что даже другие темные боги не обращали на них внимания на вечеринках темных богов. Он также решил не обременять их знанием того, что ‘гуг’ - это название расы, а не отдельного человека, или указывать на то, что на рисунке не было масштаба, и поэтому их предположение о том, что гуг был размером всего с человека, было глубоко оптимистичным. Он подождет, пока они окончательно разработают свой план, прежде чем вежливо поинтересоваться, как отреагирует гуг, оказавшись по уши в их ловушке, или, более того, как отреагирует любой из его многочисленных друзей.
Восемь дней морского перехода стали более терпимыми по мере того, как членам общество постепенно наскучило их чрезмерное планирование, и они осознали его бесполезность после того, как Кабал сбросил еще несколько бомб на их сессии.
Последней каплей стало, когда Кабал невинно поинтересовался у них:
- Каковы ваши планы относительно кошек?
- Кошки? - переспросил Шадрах.
- Кошки? - эхом повторил Корд. - На нас, вероятно, нападут кошки?
- Я не знаю, - сказал Кабал. - Это скорее зависит от вашего плана.
Бозе, наименее энергичный из троих, когда дело доходило до рассмотрения всех мыслимых обстоятельств, похлопал по картотеке, лежавшей на столе. Он был набит планами, и в каюте Шадраха было еще четыре точно таких же.
- Какого плана? - угрюмо спросил он.
- Твой план насчет кошек.
Шадрах нахмурился. Если бы Иоганн Кабал ранее не продемонстрировал вне всякого разумного сомнения, что он не склонен к легкомыслию, то Шадрах был бы уверен, что над ними смеются.
- Я правильно вас понял, мистер Кэбэл? Наш план в отношении кошек, который еще не сформулирован, зависит от нашего плана в отношении кошек?
Кабал печально кивнул.
- Возможно.
Шадрах и Корд долго смотрели друг на друга. Затем, с тяжелым сердцем, Корд взял ручку и написал на чистом листе бумаги: ‘Кошки’. Едва он успел подчеркнуть это, как Бозе выхватил его из-под пера и разорвал лист на половинки, затем на четвертинки, затем на восьмерки, прежде чем позволить им упасть на стол.
- Я собираюсь выпить, - заявил он. - И я не имею в виду чай.
Они смотрели, как он уходит в сторону бара, поэтому не заметили тихой торжествующей улыбки Кабала, прежде чем она исчезла за газетой двухдневной давности.[6]
На восьмой день на западном горизонте показался Нью-Йорк - сверкающие монолиты, освещенные утренним солнцем. По мере того как корабль приближался и знаменитый горизонт становился все более отчетливым, выражение лица Кабала становилось все более кислым. Наконец, он объявил это самой фаллоцентрической агломерацией, которую он когда-либо видел или даже слышал, и что они должны бежать из нее как можно быстрее, потому что ‘Эти субкультуры вбирают в себя идеи зарождающегося превосходства в сочетании с упадком во всех социальных слоях, что делает их психологически бесчеловечными. Они будут разделены на племена и не будут подчиняться общепринятым нормам. У нас могут даже возникнуть проблемы с общением с ними. Попомните мои слова, если мы не сбежим из этого улья как можно скорее, все может пойти наперекосяк.
Их последующий опыт также не подорвал ожиданий Кабал. Таможенник, которого они встретили при посадке, использовал "юсе" взаимозаменяемо не только для личных местоимений второго лица единственного и множественного числа, но также для именительного, винительного, дательного и притяжательного падежей. Мужчина, у которого они спросили дорогу, также утверждал, что он местный житель, но его речь растягивалась, как будто он давал беглый комментарий о сдвиге ледников. Напротив, женщина в билетном киоске на Пенсильванском вокзале говорила быстро и без пауз почти три минуты, что навело Кабала на подозрение, что она одновременно вдыхала ртом и говорила носом.
Только когда они благополучно оказались на борту бостонского поезда, который был в пути, они расслабились.
- Теперь я чувствую себя намного более подготовленным к путешествию в Страну Грез, - прокомментировал Корд.
- Я не знаю, - сказал Боуз, наблюдая, как Нью-Йорк редеет вокруг них. - Это не казалось таким чужим.
- Ты же знаешь, старина, что там нельзя купить приличный сэндвич с беконом.
- Что? - потрясенно выдохнул Боуз. Он уставился на медленно уменьшающиеся высокие здания. - Варвары...
Их первым впечатлением от Бостона было то, что в нем было гораздо больше европейского, и поэтому он был явно более цивилизованным и гораздо больше пришелся по вкусу каждому. Поскольку была уже середина дня, они решили прервать свое путешествие и найти гостиницу. Они прибудут в Аркхэм на следующий день, и это будет достаточно скоро.
В тот вечер после ужина они удалились в отдельную комнату, прихватив с собой большой кофейник кофе. Корд, Шадрах и Бозе расположились вдоль одной стороны стола с чашками и блокнотами в руках, в то время как Кабал встал напротив них в манере лектора.
- Было сказано, - начал он, - что то, чего ты не знаешь, не может причинить тебе вреда. Это стало бы откровением для многих, если бы не тот факт, что то, чего они не знали, уже разорвало их в клочья и с потрохами".
- Я не уверен, что это тот контекст, который... - начал Шадрах немного чопорно, но Кабал его не слушал.
- Итак, наш девиз в этой экспедиции: предупрежден - значит вооружен", - продолжил он, забыв упомянуть, что его личным девизом в этой экспедиции было "Дьявол забери самого отсталого". Он сделал паузу, размышляя, с чего бы лучше начать, и, сделав это, увидел овечье выражение лица Боуза и решил, что краткость - лучшая политика.
- Страны грез - это неточная величина. Кошмар картографа и демографа – или, возможно, работа на всю жизнь, - потому что Страны Грез постоянно меняются. Немного, я согласен с вами, но их тектоника подобна колибри по сравнению с тектоникой бодрствующего мира. У меня есть карты, но их достоверность в определенной степени вызывает сомнения. Таким образом, мы просим, и просим часто. Что приводит нас к людям.
- Как мы уже обсуждали, у смертного есть два способа попасть в Страну Грез – телесно или бестелесно. В первом случае их сопровождает тело, и все просто. В последнем случае неясно, откуда берется материя для формирования нового тела сновидца из страны Грез или куда она девается, когда сновидец просыпается. Многие сновидцы, конечно, никогда не возвращаются. Либо из-за несчастных случаев в обыденном мире, когда они спали, либо из-за неразумного употребления наркотиков, которые в первую очередь привели их в Страну Грез, они умирают здесь, но живут там. Невозможно быть уверенным, но представляется вероятным, что все коренное население – или в значительной степени - иммигранты отсюда. Нет, герр Бозе, - потому что Бозе испуганно оглядывался по сторонам, - не конкретно из этого отеля. Я имею в виду Землю и ее предысторию.
- А не будут ли они немного... ну, знаешь, старыми, к этому времени, Кабал? - спросил Корд.
- Время здесь более гибкий инструмент, герр Корде, но я понимаю вашу точку зрения. Нынешние уроженцы Страны Грез родились и воспитались там от древних мечтателей, которые либо не смогли, либо не захотели вернуться.
- Это факт, мистер Кабал? - спросил Шадрах, делая обильные пометки плавным почерком. - Или предположение?
- Последнее, - без тени смущения сказал Кабал. - Трудно объяснить локализованные расовые черты, если это правда, но не невозможно. Возможно, тысячелетия назад иммигранты из Древней Греции или затерянного Му прибыли туда и поселились недалеко друг от друга. В конце концов, такова природа человека. И поэтому эти популяции естественным образом сохраняют греческие или муитские черты и по сей день. Невозможно быть уверенным. Страны Грез... - он махнул рукой в сторону папки с заметками, его отвращение было совершенно очевидным, - ... очень запутанные.
Корд, который чувствовал, что излишняя ориентация притупит романтику, был рад сменить тему.
- Тогда давайте просто будем настороже и встретим Страны Грез так, как они встречают нас. Я не сомневаюсь, что мы достаточно быстро уловим их суть. Итак, Заговорщики, Ворота Серебряного ключа. У вас есть их точное местоположение.
- О, да. - Кабал выглядел вялым, когда аккуратно складывал разрозненные записи обратно в папку. - Я точно знаю, где находится замочная скважина.
-Где... ?
- Но я не могу назвать вам точное местоположение.
Наступило молчание, наконец нарушенное Боузом, прошептавшим Шадраху:
- Он снова проделывает то же самое, что и с кошками.
- Я думал, вы бросили жребий или что -то в этом роде... - Корд подавил желание сказать "чепуха" и вместо этого сказал: - ... как метод определения текущего местоположения Врат.
- Действительно, видел, - сказал Кабал, - и мои выводы были точными и недвусмысленными. Завтра утром мы сядем на поезд до Аркхэма и к вечеру найдем Ворота.
-Зачем откладывать это так поздно?
- Потому что так будет меньше шансов привлечь свидетелей.
Шадрах посмотрел на Кабала с неуверенным осуждением, которого можно было ожидать от директора школы, столкнувшегося лицом к лицу с мальчиком, который разрушил атом, а вместе с ним и школу. - Вы хотите сказать, что нам придется куда-то проникать?
- Нет, - сказал Кабал. Затем он подумал еще мгновение и добавил: - Да. Но нет.
- Ты намеренно скрываешь, Кабал? - спросил Корде, и его улыбка погасла.
Частично, но – пейс, джентльмены – ответ неясен сам по себе. Объясняя это ... Достаточно сказать, что вы наняли меня за мою способность справляться с определенными ситуациями с определенным профессионализмом. Я должен попросить вас поверить мне, когда я говорю, что это одна из таких ситуаций. Я мог бы дать вам более точный ответ, но, поступив так, я поставил бы под угрозу успех миссии. Вы должны доверять мне.
И вот, с жестокостью, но без альтернативы, они это сделали.
В Оксфорде есть свои мечтательные шпили, а в Париже - огни и любовь, но ни одно из этих мест не оказывает такого влияния на поэтичных и впечатлительных людей, как Аркхэм, город теней. Тени, в прямом и переносном смысле, которые лежат на домах и в умах жителей этого странного города. Конечно, по европейским стандартам Аркхэм был новым городом, которому не исполнилось и полувека, но едва был возведен первый дом, как на это место опустилась атмосфера древней ветхости, которая обманула ожидания и вызвала раздражение.
Земля, на которой он был построен, была куплена у местных жителей за обычные безделушки, но в данном случае быстро возникло невысказанное подозрение, что прежним владельцам досталась лучшая часть сделки. На первый взгляд, в этой земле не было ничего плохого: она была зеленой и многообещающей, мягко поднимаясь из угрюмых вод реки Мискатоник, протекавшей через нее. Участки были быстро составлены и рассредоточены, и нетерпеливые поселенцы прибыли, чтобы начать там новую жизнь. Однако вскоре их рвение потускнело, сменившись неопределенным чувством, что не все хорошо. Но земля была хорошей, а расположение идеальным, и практичность преодолела смутные сомнения. Вскоре были основаны другие поселения, такие как Кингспорт на юго-востоке, Иннсмут на востоке и Данвич в глубине страны на западе. Вскоре после этого поползли слухи.
Весь регион казался необъяснимо зараженным. Случались плохие вещи. Жестокость, пьянство и мелкие преступления запятнали репутацию городов, но ходили слухи о вещах и похуже. В Аркхэме творилось колдовство, в Данвиче - кровосмешение, в Иннсмуте - убийства и каннибализм ходили слухи. Города, казалось, погрязли в вырождении и грехе, против которого у бюргеров не было выхода. Но затем из соседнего Салема пришли охотники на ведьм и очистили их огнем и веревками. Хотя в Салеме они убили только несчастных невинных людей, никто никогда не предъявлял подобных претензий к Аркхэму или его ближайшим соседям. Здесь самозваные инквизиторы увидели вещи, которые убедили их в правоте их дела, даже несмотря на то, что это поколебало их веру в благожелательного Бога.
Итак, Аркхэм, Иннсмут и другие были спасены от атавистической заразы, повсюду царили свет и радость, и зло больше никогда не посещало эти места. Конечно, именно такое впечатление стремились создать города, хотя бы для того, чтобы снова избавить себя от лишних хлопот, и – как и в случае с лучшими самоисполняющимися пророчествами – именно так все и выглядело. Некоторые отнеслись к этому подвигу с большей уверенностью, чем другие: Аркхэм стал домом для популярного Мискатоникского университета, который, в свою очередь, привлек в город ученые и артистические сообщества; Кингспорт стал стройным и аскетичным, как будто время потеряло к нему интерес, тем самым не допустив к своим дверям двойные болезни упадка и прогресса. Иннсмут, однако, хранил свои секреты и хитрил в этом, в то время как Данвич просто гнил среди своих полей, как неубранная тыква.
Но наш интерес вызывает Аркхэм с его причудливыми домами в стиле старого света и знаменитым университетом, который, пусть и не совсем "Лига Плюща", все же наводит на мысль о существах, которые карабкаются вверх и пресмыкаются.
Подавляющее большинство жителей Аркхэма довольны своим городом во многих отношениях. Он интересен с архитектурной точки зрения, в нем есть хороший университет, он приятно расположен, и если с его названием связано какое-то небольшое историческое порицание, то со временем оно смягчилось, придав городу не что иное, как восхитительную дурную славу. В этом последнем вопросе подавляющее большинство аркхамцев заблуждаются.
Аркхэм находится в области реальности, где уток и основа стали опасно тонкими. Здесь люди могут думать о том, чего им не следует, видеть то, чего им не следует, и быть замеченными вещами, которых не должно быть. В городе есть те, кто знает об этих фактах и кто охотно исследует их либо в целях получения знаний, защиты, либо, что чаще всего, ради личной власти. Это опасный путь, и немногие выживают на нем невредимыми, как духовно, так и физически, а те, кто доходит до конца, обнаруживают, что награда редко стоит затраченных усилий. Пока они страдают, умирают и еще немного страдают, за тонкой завесой виднеются темные фигуры, которые что-то бормочут и трубят, и один голос смеется и никогда не умолкает.
Однако всегда находятся новые люди, которые приходят, чтобы попытаться отодвинуть завесу в сторону. Что подходит темным фигурам, ибо они знают секрет, который был древним задолго до того, как даже амебы плавали в первобытных океанах Земли. Древняя истина, которая поет по всей этой вселенной и другим, которые толпятся вокруг нее, секрет, который можно выразить словами: ‘Каждую минуту рождается сосунки".
Одним из таких неудачников был Элдон Харвелл, молодой человек, недавно отчисленный из Мискатоникского университета – до того, как его могли отчислить. Путь Элдона к моральному разложению начался, когда он посетил выставку в галерее Пикмана на углу Пикман-стрит и Уэст-стрит. Это было малолюдное мероприятие, и Харвелл был сыт по горло закусками и дешевым белым вином, когда владелец магазина обратил на него внимание и пригласил посмотреть ‘частную’ коллекцию после завершения публичного показа. Пьяный и заскучавший, Харвелл с готовностью согласился, надеясь, что коллекция будет достаточно развратной, чтобы удовлетворить пресыщенные чувства такого жителя Элдерсбурга, штат Мэриленд, как он сам.
Харвелл, как бывший студент, был уверен в своей искушенности в жизни, но то, что он увидел за потертым бархатным занавесом, распахнуло несколько дверей в его душе, которые лучше бы оставались запертыми. Он был, например, знаком с теорией, если не с практикой зоофилии, но красивая – а с чисто эстетической точки зрения, в соотношении и технике, в применении и стиле это было прекрасно – картина с изображением женщин, резвящихся с собаками, выбила его из колеи больше, чем он ожидал. Сначала в осознании того, что гончие были не совсем гончими, а позже, когда он вспомнил, в осознании того, что женщины были не совсем женщинами.
В ту ночь он плохо спал, и когда раздражение наконец подняло его с постели, он выглянул из своей мансарды на перекресток Лич-стрит и Пибоди-авеню. Там лежало кладбище Аркхэм, затененное и посеребренное светом огромной луны, которая, казалось, злобно взирала на безмолвную, пустую сцену.
Но нет! Что это было? В углу кладбища, сквозь увитую плющом ограду, он уловил какое-то движение между надгробиями. Оно остановилось, словно заметив его, затем вышло в холодный лунный свет, и он увидел, что это собака, всего лишь собака.
А потом оно посмотрело на него снизу вверх, поднялось на задние лапы и зашагало, как человек.
На следующее утро он проснулся на полу с шишкой на затылке в том месте, где она ударилась об пол, когда он падал, теряя сознание. Это было небольшим благословением, поскольку позволило ему привести беспорядочные события ночи в форму, которая причиняла ему меньше беспокойства. Он поднялся и споткнулся в темноте, ударившись головой при падении. Это вызвало ужасный кошмар, вызванный картинами, которые он видел. На кладбище не было собаки. Никакой собаки там не было.
Он лгал самому себе и в глубине души знал это. Чего он не знал, так это того, что уже никогда не сможет стать прежним человеком. Двери были открыты, и они позволяли двигаться в обоих направлениях. У него начали появляться идеи, интересные идеи, точно так же, как были интересны идеи маркиза де Сада или Сэмюэля Тейлора Кольриджа. Извращенные, выходящие за рамки обычных вещей идеи, которые порхали в его голове, как особенно мускулистые бабочки, ища выражения. Это было величайшим мучением для Харвелла, потому что, хотя он был настолько развращен и искушен в жизни, насколько человек его возраста и средств мог разумно ожидать, хотя теперь он был озарен правдой обо всем и находился всего в нескольких шагах от понимания, он был совершенно бездарен.
В музыкальном плане его попытки "Палочками для еды’ звучали как у вспыльчивого Стравинского, его искусство уступало попыткам ламантина рисовать пальцами, и чего не хватало его прозе в стиле, так это наречий. Общий эффект заключался в том, что Элдон Харвелл был забитым краном; чайником, наполненным смыслом, с пробкой в носике.
Такая ситуация загоняет великих людей в объятия безумия, опиатов и официанток. Будучи человеком ничтожным, Харвелл поддался всем трем, прежде чем впал в состояние меланхолии, из которого немногочисленные оставшиеся друзья не смогли его вывести.
В этой мрачной мансарде он сидел, обхватив голову руками, не в силах сформулировать картины, которые проносились перед его мысленным взором. Под рукой были ручка, чернила и полпачки дешевой бумаги, поскольку Харвелл, по крайней мере, умел писать и поэтому отчаянно цеплялся за письмо как за отдушину. Он надеялся и молился, что однажды кипящий свет, который он мог ощутить, но не мог описать, обретет согласованность, и он станет его проводником. Из него изольется великая поэма, которая оставит его пустым и умиротворенным. Он также знал, что следующим его действием будет сжечь рукопись, прежде чем она сможет заразить кого-нибудь еще или, что еще хуже, заразить его самого. Пока что это его разочаровывало. Каждая попытка вытрясти из него космическую истину приводила к искаженной путанице или, в одном случае, к лимерику о злобных, но глупых крабах.
Шторы оставались задернутыми в любое время суток. Он боялся увидеть что-то еще на кладбище, поэтому, когда однажды поздно ночью в его дверь постучали, это ужасно удивило его, и он воскликнул, внезапно испугавшись: ‘Кто там? Кто стучится в дверь моей комнаты в столь поздний час?
Из-за портала донесся приглушенный звук разговора шепотом. Наконец, замогильный голос произнес: ‘Я...’ Последовала еще одна пауза, сопровождаемая яростным бормотанием. "То есть, мы... "
Затем Харвелл услышал, как новый голос пробормотал что-то раздраженное и, возможно, дискредитирующее по-немецки, прежде чем сказать:
- О, просто откройте дверь, герр Харвелл. Нам нужно обсудить с вами дело.
Успокоенный деловым тоном, Харвелл отпер дверь и медленно приоткрыл ее, пропуская четырех мужчин, личности которых наверняка должны быть очевидны всем, кроме самого невнимательного читателя. Иоганн Кабал был первым, нетерпеливая энергия сквозила в каждом его движении. Он критически, но молча оглядел комнату, пока Шадрах, Корде и Бозе входили следом за ним и неловко стояли со шляпами в руках, пока Кабал широкими шагами расхаживал по залу. Подойдя к окну, он слегка отдернул занавеску и примерно с полминуты смотрел на перекресток, прежде чем позволил занавеске упасть обратно на место. Он постоял в молчаливом раздумье мгновение, прежде чем сказать:
- У нас не так много времени, джентльмены. Мы не единственная сторона, проявляющая интерес к герру Харвеллу. Мы прибыли едва ли вовремя.
- Э–э-э... интерес? - заикаясь, пробормотал Харвелл. - Кому я интересен? Кто вы?
- Пояснения были бы излишни, - сказал Кабал. Он повелительно щелкнул пальцами, обращаясь к Шадраху. - Ключ, сэр! Теперь побыстрее.
- Ключ... - Шадраху потребовалось мгновение, чтобы понять, что имел в виду Кабал. - Серебряный ключ?
- Конечно, Серебряный ключ, - сказал Кабал, его терпение сгорало так же быстро, как пороховой след. - Он у тебя, не так ли? Если мы проделали весь этот путь и оно лежит на туалетном столике дома...
- Да, конечно, у меня есть Серебряный ключ, но без врат он бесполезен. Разве это не так?
Харвелл обвел взглядом собравшихся, теперь, по крайней мере частично, уверенный, что ему привиделась эта неразборчивая банда мужчин, захламляющая его комнату. Он и не подозревал, что можно страдать от воспоминаний об абсенте, но это казалось наиболее вероятным объяснением.
- Да, это правда, и здесь есть врата. Ключ, пожалуйста?
- Врата, - сказал Харвелл. - В моей комнате?
- Да, конечно, - сказал Боуз добродушно, как Пиквик. - В вашем чердаке находятся врата в другой мир! Разве это не чудесно? Страна грез, не меньше.
Шадрах шикнул на него, но без видимого эффекта.
На лице Харвелла отразилось зарождающееся понимание.
- Страна грез... страна... Конечно! Это так много объясняет! Мои сны, мои видения! Теперь я понимаю!
Он лихорадочно огляделся по сторонам, крутанувшись на месте.
- Где это? Где эти врата? Это должно быть где–то рядом - я это чувствую.
Кабал тем временем принял Ключ от сопротивляющегося Шадраха и был в процессе извлечения его из длинного замшевого конверта, в котором он хранился. Он долго держал его в руке, чувствуя, как увеличивается и убывает его тяжесть, наблюдая, как приливы и отливы уменьшаются, подобно тому, как тают и вновь формируются кристаллы. Оно, конечно, было серебряным, но только по цвету. Из чего оно было сделано - это совершенно другой вопрос.
Он сунул конверт в карман пальто, одновременно крепко сжимая ключ.
- Да, герр Харвелл. Врата Серебряного Ключа действительно очень близко.
Харвелл повернулся к нему, следующий вопрос уже вертелся у него на губах, но у него так и не было возможности озвучить его. Ибо Кабал поднял Серебряный Ключ на высоту головы и, не колеблясь, вонзил его Элдону Харвеллу между глаз.
Не было слышно ни хруста костей, ни брызг крови или мозговой жидкости, когда Ключ проходил сквозь кожу, подкожный жир, плоть, череп и мозг. Не было слышно вообще ни звука, если не считать коллективного шокированного вздоха зрителей. Неверно было бы утверждать, что прохождение Ключа между лобными долями Харвелла не оставило никаких следов: плоть и кость крошились и таяли, превращаясь в тонкий белый дым, а то, что осталось, было не более и не менее как четко очерченная замочная скважина. В то время никому из них это не показалось странным, но только впоследствии, при размышлении; в тот момент казалось, что замочная скважина всегда была там, очевидная для них, как только они увидели Харвелла, но каким-то образом они забыли о ней. Это было любопытное, наполовину сформировавшееся воспоминание, их первое знакомство с природой Страны Грез во время бодрствования, когда ее влияние вырвалось через открывающиеся врата в мир смертных, как ароматный жасмином воздух из сада.
Только Кабал и Харвелл не издавали ни звука, пока Кабал не повернул Серебряный Ключ в замке, и Харвелл тихо вздохнул, словно осознав или, возможно, узнав. Конечно, его глаза расширились, как будто он увидел то, что было скрыто от него всю его жизнь.
- Это ... прекрасно, - прошептал он, и одинокая слеза скатилась по его щеке, когда смутные миазмы смутных возможностей, преследовавшие его с той ночи в галерее Пикмана, наконец-то стали более четкими. - Все это так...
Затем его лицо напряглось, кожа натянулась до костей.
- Есть что-то еще, что-то еще...
Кабал закончил поворачивать ключ и осторожно вынул его из головы Харуэлла. Сохранилась замочная скважина, и от нее струйки жидкого света поднимались вертикально по центру брови и спускались вниз вдоль кончика носа.
- Врата... - сказал Корд. - Врата Серебряного ключа. Серебристая полоска света проходила над головой Харвелла и спускалась по его груди, свечение становилось все яростнее по мере продвижения. — Естественно, я предположил...
- Стены не видят снов, - перебил Кабал, и Корд замолчал.
Очередь почти разделила Харвелла пополам, и с каждым пройденным дюймом выражение недоверия на его лице медленно сменялось ужасом.
- Нет ... нет! Я вижу это! Я вижу это! Я не могу... не должен... Боже, помоги мне!
- Что ты видишь? - спросил Кабал, стоя рядом с Харвеллом. Он заметил, что глаза раненого, казалось, расширились еще больше. Ворота открывались.
- Я вижу... все это!
Взгляд Харвелла был сосредоточен на чем-то далеко за пределами Кабала, за пределами маленькой грязной комнаты, за пределами этого мира и сфер пространства, в которых он находится.
- О, милосердие! Неужели нет пощады?
И с этими словами кончики линии света соединились, Врата Серебряного Ключа широко распахнулись, и это был конец Элдона Харвелла. Он стал чем-то, но чем это было, живым или мертвым, не поддавалось определению. Он рассыпался на крошки, которые сублимировались в газ, который размазался в жидкость, которая снова сублимировалась во что-то другое, пока не остались только ворота, горящие в воздухе ярким послеполуденным светом и превращающиеся в грязную мансарду в полночь.
- Ты... - Бозе на этот раз не нашелся, что сказать. - Ты убил его.
Кабал пожал плечами, как будто Боуз обвинил его в том, что он воспользовался не той ложкой за ужином.
- Он был уже мертв. Он позволил определенным концептуальным теоморфам поселиться в его сознании. В любом случае, он покончил бы с собой или был убит в течение нескольких месяцев. По крайней мере, таким образом он служил определенной цели.
Он заметил несколько листков бумаги, лежащих на письменном столе Харвелла, и некоторое время изучал их.
- Он был поэтом. Значит, ничего страшного.
- Вы холодный человек, мистер Кэбэл, - сказал Корд не совсем неодобрительно.
Кабал не ответил. Он смотрел на портал, обходя его, чтобы оценить его ширину. ‘ Это будет небыстрый переход. По моим оценкам, каждому из нас потребуется примерно минута, чтобы завершить переход отсюда туда. Мы должны начать немедленно.
- Мы сейчас уходим? Шадрах был потрясен и немного рассержен. - Когда мы отправились на эту вашу небольшую разведку, вы дали нам понять, что мы всего лишь подтвердим местоположение врат.
Кабал самодовольно махнул рукой в сторону высокого светящегося эллипса, висящего в центре зала.
- Как и у нас.
- Но как же наше оборудование? Наши приготовления? Вы просите нас погрузиться в неизвестность!
- Вся эта экспедиция - погружение в неизвестное, Шадрах. Твое снаряжение бесполезно. Твои приготовления спорны. Страны Грез обеспечат. Единственное, чего они не могут нам дать, - это времени.
Он подошел к окну и жестом пригласил остальных присоединиться к нему. Он отодвинул занавеску достаточно далеко, чтобы они могли выглянуть на улицу. С кладбища выбегали собаки, которые не были собаками, бежали прямо к зданию, в котором они стояли. На ходу они издавали звук, странное хриплое мяуканье, не похожее ни на что, что кто-либо из мужчин слышал раньше. Не требовалось большого воображения, чтобы различить изменения в интонации, которые звучали тревожно, как язык.
- Почему на улицах нет людей? - спросил Боуз. - Еще не так поздно. Что...
Кабал поднял свою сумку "Гладстон", открыл ее и достал револьвер.
- Потому что мы находимся на границе сна и кошмара, а в кошмарах никогда нет никого, кто мог бы помочь. У кого-нибудь еще есть оружие?
Шадрах, Корд и Бозе покачали головами.
Кабал недовольно зарычал.
- Джентльмены! Мы находимся в Соединенных Штатах Америки. Вооружаться практически обязательно. Тогда быстро. Через ворота. Я задержу наших посетителей.
Он был на полпути к двери, ведущей на верхнюю площадку, когда Корде крикнул ему вслед:
- Что это за существа?
- Упыри, - сказал Кабал и исчез.
Кабал посмотрел вниз на лестничный пролет и взвесил варианты защиты. Это был не первый раз, когда он сражался в очень похожих обстоятельствах, и знание того, что он выжил в тот раз, придавало его действиям уверенности. Он открыл барабан револьвера и проверил заряд, прежде чем снова закрыть его с отчетливым щелчком. Звук царапанья в дверь нарастал по мере того, как упыри боролись с далекими воспоминаниями о том времени, когда они были людьми и знали, как работают дверные ручки. Дверь была заперта – Кабал позаботился о том, чтобы запереть ее после того, как они вошли, – но он знал, что нетерпение упырей достаточно скоро пересилило бы их осторожность, и тогда дешевая дверь с дешевым замком не стала бы для них препятствием.
И этого не произошло. Скрежет по дереву становился все быстрее и яростнее, а затем, внезапно, дверь распахнулась с грохотом отбойника по выложенному плиткой коридору. Кабал надеялся ради них, что господа Шадрах, Корде и Бозе пробираются через врата, потому что они ему самому понадобятся достаточно скоро, и если кто-нибудь из них не пройдет к тому времени, он лично позаботится о том, чтобы они стали первыми жертвами экспедиции. Врата Серебряного Ключа больше не были просто непосредственной целью их планов, теперь это был их единственный путь к безопасности. Кабал взвел курок револьвера и прицелился вниз по лестнице.
Черная волна быстро движущихся теней затопила нижние пролеты, закручиваясь против часовой стрелки вверх по колодцу. Кабал не стал стрелять – у него было всего шесть выстрелов, и он сомневался, что ему дадут возможность перезарядиться. Когда они достигли лестничной площадки под ним, он прицелился в первого упыря, поднимавшегося по лестнице прямо под ним, и выстрелил ему в затылок. Патрон калибра 577 оказался столь же эффективен против мерзкой серовато-коричневой резиновой шкуры упыря, как и против Глубоководных или, более того, людей. Выстрел был ошеломляюще громким в замкнутом пространстве, и столб дыма, который вырвался вниз, усилил замешательство существ, когда их товарищ упал и откатился назад среди них, оставив большую часть своей смутно напоминающей собачью морды на ступеньке.
Позади себя он услышал, как Боуз сказал:
- Мистер Шадрах закончил, мистер Кабал! Быстрее, мистер Корде! Твоя очередь!
Кабал произвел быстрый мысленный подсчет и решил, что ему придется сдерживать упырей немного дольше, чем он надеялся. Внизу послышалось чавканье. Упыри, как известно, на редкость несентиментальная раса, и как только кто-то из них умирает, его друзья и коллеги немедленно называют это обедом. Казалось бы, даже их огромное желание добраться до ворот до того, как они закроются, уступило место быстрому перекусу.
Кабал снова взялся за молоток, громкий щелчок защелкнувшегося замка чудесным образом восстановил концентрацию в сознании упырей. Послышалась какая-то невнятная речь, отвратительное мычание и бормотание, которые потрясли лингвистические чувства Кабала. Еще больше его ужаснуло то, что ему пришлось говорить на одном языке.
- Вы там, внизу, - пробормотал он, сознавая, что у него плохой акцент. Внезапно воцарилась тишина. - Я не стану спорить с вашими людьми. Возвращайся, и тебе больше не нужно будет умирать.
- У вас есть ворота, - рявкнул голос, предположительно, вожака стаи.
- Что вам нужно от врат? Ваши люди могут легко путешествовать в Страну Грез. На данный момент врата принадлежат нам. Оставьте нас в покое.
Наступила пауза. Затем упырь сказал:
- Я знаю тебя.
Глаза Кабала сузились. Он почувствовал, как неприятное напряжение, словно электрический угорь, расползается по его шее и плечам. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это был страх. Он немедленно подавил его: это был тот самый иррациональный ужас, который вызвал столько раздражения в обществое страха. И все же иррациональность происходящего беспокоила его больше, чем то, как колотилось его сердце, или пот, внезапно выступивший бисеринками на холодном лбу. Он и раньше сталкивался с упырями, и они никогда не доставляли ему большего, чем мимолетное неудобство. Чего он боялся?
Сделав над собой усилие, он заставил свой разум сосредоточиться на сложившейся ситуации. Этот упырь был хитер, но недостаточно. Это возбудило бы его любопытство, если бы застать его врасплох, а затем броситься на лестницу. Он сжал руку с пистолетом и приготовился стрелять.
- Я вас не знаю.
- Ты бы не знаешь, но ты знал меня когда-то, - сказал упырь, и сказал он это по-английски. - О, когда-то ты знал меня, Иоганн Кабал.
Снова воцарилась тишина. Момент тянулся.
- Когда-то ты знал меня, Иоганн Кабал, - повторил голос.
Ответа по-прежнему не было. На лестнице раздался отвратительный икающий рык. Упырь смеялся.
На чердаке, где когда-то жил Элдон Харвелл и где полицейское расследование позже не обнаружило никаких улик относительно его исчезновения, кроме пятна крови на лестнице, которое, как показал анализ, принадлежало не человеку, Дверь Серебряного ключа замерцала и погасла. От Харуэлла и его четырех таинственных посетителей не осталось и следа.
Сохранившиеся фрагменты рукописи Сирила В. Клоума для "Путеводитель молодого человека по Ктулху и его друзьям: Великий Ктулху № 1"
Теперь, возлюбленные, давайте рассмотрим Великого Ктулху. Он величайший из Великих Древних и является богом. Да, это так. Настоящий бог. Не один из тех жалких богов, которые зависят от глупых людей, "верящих" в них ("Вера" - это слово, которое означает "необходимость притворяться", о возлюбленный). Не один из тех глупых, слабых, бессильных богов, которых выдумывают жеманные люди, пытаясь согреться в бесконечной ледяной пустоте истинной реальности, в щемящей тщетности наших мимолетных, бессильных жизней. Мы знаем песню об этом, не так ли?
(Текст неразборчив из-за пригорания)
Нет, Великому Ктулху не нужно, чтобы мы поклонялись ему – он реален независимо от того, поклоняемся мы ему или нет. Но лучше бы это было так, потому что однажды он проснется в своем уютном маленьком затонувшем городе Р'лайх (который находится на 47 ° 9 ю.ш., 126 ° 43 з.д. в южной части Тихого океана, обратите внимание), мило зевнет и потянется, я бы подумал– ‘Дааааввввввв!’ – а затем убьет всех. Но если вы были хорошими мальчиками и девочками и поклонялись ему должным образом, он, возможно, не убьет вас первым. Разве это не великолепно?