Берега таинственного озера покрыты пушистыми снегами, а поверхность затянута синим прозрачным льдом. Ветер гоняет позёмку между скалами… А это кто? Снег вдруг зашевелился, и комочки поползли к большой полынье. Оживший снеговик? Да это же нерпы, пушистые обитатели Байкала!

Вот они взобрались на один из торосов, покрытый снегом и, как с горки, скатываются в полынью с весёлым писком. Плюх! Бултых! Только одна, самая маленькая, со знаком инь и ян на боку, почему-то не хочет купаться. Она катится с холма к воде, где резвится её семья, но прыгать не торопится. Малыш осторожно трогает воду ластом. Бр-р-р! Она мокрая и такая холодная!

Остальные нервы пищат и машут плавниками – мол, иди к нам. Смотри, как тут весело! Малыш робеет, медлит… Но всё же решается. Вот он сосредотачивается, разгоняется и катится к полынье… но тут земля ушла куда-то вниз, а тело обхватили цепкие когти. Беркут!

Хищник подбросил пленника в воздух и раскрыл дверцу деревянной клетки. Хлоп! Маленькая нерпа оказалась в ловушке.

Но что это? Р-р-рок! Что-то заскрежетало и загудело в воде. Вроде до ледостава ещё далеко…

Потом что-то блеснуло у самой поверхности, и длинное светящееся тело зазмеилось подо льдом. Беркут задрожал от страха и быстро-быстро замахал крыльями, поднимаясь как можно выше. Он догадывался, кто это был… и теперь ему придётся ответить за кражу, если грозный обитатель озера его поймает!

А небо стремительно темнело, и ясный минуту назад горизонт заволокли тучи. Поднялся ураганный ветер. Жуткий буран теперь гнался за похитителем.

Беркут Кьяк летел, выбиваясь из сил и не жалея крыльев. Ветер постоянно сбивал его с пути, а вокруг с ужасающей быстротой неслись хлопья снега. Ураган грозил захватить его вместе с добычей. Куда деваться?

Впереди темнело ущелье. Он свернул в него, но и там спасения не было. Кьяк едва не налетел на скалу, а вихрь, подхватив его, тут же швырнул об другую… Бум! Бац! Аж искры из глаз посыпались.

От очередного удара когти хищника разжались, и клетка с пленником ухнула вниз. Ударилась о камни, заскользила по пологому склону… Бултых! Добыча плюхнулась в горную речку, которая подхватила её и понесла прочь. Нерпа в страхе смотрела сквозь прутья, как вода тащит её неизвестно куда, всё дальше и дальше от дома. А Кьяк так же беспомощно наблюдал снаружи, волоча обвисшее сломанное крыло. Дальше лететь он не мог. Пушистый пленник был для него потерян… Что он теперь скажет хозяину?

А в лесной школе уже начинался новый учебный день. Зверята с шумом занимали камни-парты, возились и весело переговаривались, вытаскивали листочки-тетрадки и палочки-ручки.

– Как – «сегодня контрольная»? – удивился тигрёнок Тиг, покосившись на друга и соседа по парте, леопардика Лео.

– Ты не выучил словарные слова? – обеспокоенно нахмурился Лео. Тиг помотал головой. Он даже другу не готов был признаться в том, что не подготовился. К тому же, он и правда не понимал, зачем им эта китайская грамота.

– Конечно нет! Это же чужой язык! – возмутился он. – Мы его учим, только чтобы писать контрольные. А контрольные пишем, чтобы проверили, как мы выучили. Замкнутый круг без всякого смысла.

– Значит, зря я подготовился, – вздохнул Лео.

– В этом как раз смысл есть! – поспешил подбодрить друга Тиг. – Ты подготовился, чтобы я мог у тебя списать. Как говорится, дружба познаётся на контрольной, – многозначительно подмигнул он.

– Дружба дружбой, а варианты разные, – сердито возразил Лео.

– Ну ладно, – согласился тигрёнок. – Сделай сначала свой, а потом мой.

– Так, дети, – заявил учитель-медведь, вытирая доску. – Приготовились к контрольной работе. Закрываем тетради, достаём двойные листочки.

Зашелестели тетрадки из кленовых листьев, вместо них появились большущие лопухи, которые Мапа использовал для контрольных. Лео и Тиг переглянулись. Тигрёнок был уверен: друг его выручит, ведь он всегда готовится к урокам.

Но Тиг рано обрадовался. Медведь-учитель заметил его воодушевление и нахмурился.

– Тиг, отсядь от Лео, пожалуйста, – попросил Мапа.

Тиг застыл от неожиданной несправедливости. Так нельзя! Что же ему теперь делать? Придётся сидеть с Ярой, а она точно не будет ему помогать.

Но спорить с учителем бесполезно. Тигрёнок тяжело вздохнул и пересел за соседнюю парту. Редьяра ответила широкой улыбкой на его вымученную, но ничего не сказала.

– У первого варианта слово «яблоко», у второго «дерево», – начал диктовать задание Мапа. – Пишем сразу перевод.

Тиг наморщил лоб так, что полоски образовали новый узор, и напряг память. Но, как назло, ничего не приходило в голову. Вокруг царила гнетущая тишина, и только веточки-ручки шуршали по листьям лопуха.

Тигрёнок в отчаянии огляделся. Что делать? Кто поможет? Может, все-таки Лео?

Он повернулся к сидящему через ряд другу и картинно развел лапами – беда, спасай. Леопардик, стараясь, чтобы не заметил учитель, начал что-то чертить в воздухе. Тиг сперва не понимал, что именно, но честно пытался разобрать. И тут его осенило! Тигрёнок что-то быстро нацарапал на своем лопухе, и Лео успокоенно улыбнулся.

Однако он зря радовался за друга: на листке Тига красовалось кривоватое яблоко. А вовсе не перевод слова! Леопардик разочарованно хлопнул себя лапой по лбу. Тиг безнадёжен, когда дело касается школы…

Он хотел что-то сказать, но тут раздалось резкое верещание: цикада давала звонок с урока.

– Звонок для учителя! – напомнил Мапа строго, но зверята уже не слышали: класс вмиг опустел.

– Мне кажется, я ошибся, – признался Лео другу, когда они вышли из класса.

– Забудь! – беззаботно махнул лапой Тиг. – Пошли играть!

– Ты так легко относишься к контрольным, – вздохнул Лео. Он-то относился к учебе куда серьезнее.

– Есть дела и поважнее! – фыркнул тигрёнок.

– Например? – не унимался друг. Тиг задумался и предположил первое, что пришло на ум:

– Например, весенний маскарад! И обливания!

Тиг ловким движением подхватил маску духа воды и примерил на себя. Потом он вдруг поднял один из плотных набухших бутонов и начал со смехом брызгаться.

– Нет, это не для меня. – Лео недовольно встряхнулся. Ему не нравилось, когда его без спросу поливают водой.

– Лео просто не умеет танцевать, – хмыкнула Редьяра, проходя мимо. её подружки захихикали.

Друзья обернулись. Тиг недовольно нахмурился: Редьяра была известной задавакой.

– Да всё он умеет! – вступился Тиг, который терпеть не мог, когда его друга кто-то обижал.

– Докажи, – подначивала Редьяра, вытаскивая складной смартфон в виде большого жука.

Блестящие крылья распахнулись, на тельце появились кнопки. Яра надавила на одну из них, и из красивой вещицы донеслось ритмичное жужжание на мотив модного трека. Зверята выжидательно посмотрели на Лео. Леопардику стало неловко, он и так не особо любил повышенное внимание, а когда дело касалось выступлений – тем более. Он не считал себя хорошим танцором – нечем тут хвастаться.

Тиг заметил смущение друга и тут же выскочил вперед, загородив собой.

– Лео опасен, – он скорчил угрожающую физиономию. – Когда он танцует, можно потерять сознание.

– Пока мы только теряем время, – фыркнула Редьяра. – Девчонки, уходим.

– Серьёзно?! – громким шепотом спросил Тиг, когда подружки отошли подальше. Он был разочарован. – Ты не умеешь танцевать?

– Я… – растерянно протянул Лео.

– Ни слова больше. Я всё понял, – решительно перебил Тиг и начал объяснять, сопровождая слова жестами. – Смотри и учись. Хвост ставишь так, потом раз, два, три, хвост! Раз, два, три, хвост!

Тигрёнок принялся несколько неуклюже приплясывать.

– Стой! – вдруг резко замахал лапами Лео. – Ты слышишь?

– Это крики восторга, – самодовольно заявил друг.

– Скорее, о помощи, – обеспокоенно возразил Лео.

– Ага, – продолжал хвастаться Тиг, не замечая его тревоги. – «Помогите, он слишком хорош».

Лео прислушался, а потом махнул лапой в сторону.

– Это на реке!

– Смотри! – ткнул пальцем Лео, когда они с другом выскочили на берег.

Почти у самой кромки, между больших камней, болталось что-то похожее на клетку или садок для рыбы. Судя по всему, её принесло течением, она налетела на валун, разбилась и вот-вот пошла бы ко дну. А внутри беспокойно металось и испуганно пищало что-то белое и пушистое. Кто это и как сюда попал?

Размышлять было некогда: нужно скорее помочь бедняге. Поэтому Лео бесстрашно бросился в воду и, борясь с течением, подобрался к тонущему садку. Внутри и правда сидел кто-то маленький с огромными голубыми глазами и покрытый густым белым мехом. Таких зверей леопардик раньше не видел.

– Привет, малыш, – дружелюбно улыбнулся он, протягивая лапу. – Ты кто?

Зверёк сперва с ужасом смотрел на Лео, но потом, поняв, что леопардик его не обидит, перестал забиваться в дальний угол клетки.

– Луфи! – послышался детский голосок.

– А я Лео. Хочешь дружить?

Лео старался вести себя как можно дружелюбнее, и это сработало. Неизвестный зверёк, поборов страх, подполз ближе и взобрался на руки леопардика. Лео медленно выбрался из воды.

Тут же сбежались одноклассники и обступили Лео и его найдёныша плотной гурьбой. Они так шумели, что Луфи испугался ещё сильнее и робко жался к своему спасителю, сверкая огромными глазищами.

– Кто это? – галдели зверята на разные голоса, перебивая друг друга. – Или что это? Какой милый! И жирный! Как одуванчик.

Тут сзади послышался шум: кто-то большой ломился через заросли, и спустя минуту на берег переваливаясь выскочил Мапа.

– Так, дети, – отдуваясь, выдохнул он, – что здесь случилось?

– Мы нашли милый жирный одуванчик! – усмехнулся Тиг, показывая медведю пушистый комочек.

– Луфи-и! – пискнул тот. Мапа пригляделся и даже рот разинул от удивления. Такого он не ожидал.

– Клок мне в бок… – вырвалось у медведя.

Мапа посадил Луфи прямо на свой стол, чтобы зверята могли получше его рассмотреть.

– Это нерпа, – объяснил он. – Они живут далеко отсюда в озере под названием Байкал. Будьте с ним очень осторожны.

– Потому что оно может заумилять до смерти? – хихикнул Тиг, но никто не засмеялся. А Мапа нахмурился и произнёс многозначительно:

– Потому что все нерпы Байкала под защитой великого дракона Лусуда. – Медведь повернулся к доске и принялся водить указкой по нарисованной мелом карте. Тени и рисунки на глазах изумлённых зверят начали оживать – то ли на самом деле, то ли в их воображении. А Мапа продолжил рассказ: – Дракон живёт глубоко на дне озера. Он очень могуч и обладает волшебной силой. Если кто-то обидит нерпу, дракон разозлится. И тогда обидчику будет плохо.

– Очень? – поёжился Тиг. Мапа смерил нарушителя порядка суровым взглядом из-под густых сдвинутых бровей и грозно сообщил:

– Максимально.

Зверята тихо ахнули, и только один из учеников, самый маленький и, по совместительству, главный зубрилка класса, вдруг подал голос:

– Простите! А что насчёт вознаграждения?

Учитель резко обернулся, продолжая хмуриться, – то ли сердито, то ли сосредоточенно.

– Кто об этом сказал?

– Вот, в учебнике… – ученик ткнул лапкой в страницу.

– Мало ли что пишут! – отмахнулся медведь небрежно.

– Но вы же автор! – не отставал тот.

Мапа задумался. Он не хотел рассказывать ученикам о том, что дракон может исполнить желание, чтобы они не использовали Луфи в корыстных целях. Поэтому медведь поспешил сменить тему и повернулся к нерпе, которую ученики уже затискали почти до изнеможения.

– Хм… – он озадаченно почесал ухо. – Да. Такое случалось несколько раз. Когда малыши-нерпы терялись, другие звери помогали им вернуться домой. И в награду дракон исполнял их желание, – поспешил загладить неловкость Мапа.

Глаза тигрёнка загорелись от восторга.

– Исполнил жела-а-ание? – протянул он по слогам.

Тут поднялся такой гвалт! Зверята прыгали и пытались перекричать друг друга.

– Можно, я верну Луфи! Нет, я! Нет, мы! Я! Я! Я! – неслось со всех сторон. – Я хочу, чтобы улитки были на вкус как мармелад.

Каждый старался схватить нерпу, так что она поспешила быстрее спрятаться в самом безопасном месте: на руках у своего спасителя Лео. Мапе пришлось прикрикнуть на расшалившихся учеников, чтобы его снова начали слушать.

– Тише, дети. Во-первых, дракон не исполняет желаний по щелчку пальцев, – продолжил он уже тише и серьёзнее. – Это сложный процесс. А во-вторых, дорога до Байкала опасная и долгая. Поэтому я уже попросил наших птиц помочь Луфи.

– Это нечестно, – буркнул Тиг, скрестив лапы. – У них и так есть крылья. Чего ещё им желать?

Весь класс собрался на поляне и с любопытством наблюдал, как Луфи готовят к дальнему путешествию. Птицы подошли к делу со всей серьёзностью и старательно вили прочное и удобное гнездо-люльку. Когда дело доходит до гнёзд, почти все птицы становятся педантами. Нужно подобрать правильные веточки и правильно их соединить, чтобы ничего не расплелось.

Но наконец «переноска» была готова, и Мапа подошёл к леопардику. Ему самому было жаль разлучать зверят, но так было нужно. Медведь ободряюще кивнул и протянул лапу.

– Ну, – грустно вздохнул Лео, которому совсем не хотелось расставаться с только что обретённым другом, – пока, Луфи.

А вот нерпе такая идея, похоже, пришлась не по душе. Луфи беспокойно вертелся и ёрзал в лапах медведя. За короткое время он успел привязаться к своему новому пушистому приятелю.

Потом взгляд зверька упал на переноску… и в памяти вспыхнула картинка из недавнего прошлого. Клетка! Его снова хотят украсть! Теперь все птицы вокруг казались нерпе Кьяками. Похищение! Караул!

Луфи с полным ужаса писком вывернулся из медвежьих объятий и пополз обратно к Лео. Повисла пауза. Птицы удивлённо посмотрели на Мапу, но тот сам не понимал, что произошло.

– Наверное, малыш не привык летать бизнес-классом, – шепнул медведь первое, что пришло в голову.

Поднялась суматоха. Птицы и Мапа бросились ловить нерпу и пытались запихнуть её в гнездо. Но Луфи было не так-то просто схватить и тем более – удержать. Он выскальзывал, спрыгивал на землю и прятался.

– Держи его! Хватай! Он буквально утекает! – кричали наперебой птицы и Мапа, но это никак не помогало поймать юркого зверька: они только мешали друг другу.

А маленькая нерпа снова поползла к Лео в поисках защиты.

Солнце клонилось к закату. Птицы и медведь утомились и выдохлись, а юркий Луфи продолжал держаться поближе к своему спасителю. Наконец взрослые сдались и расстроенно потащили гнездо прочь.

– Бесполезно, – вздыхали птицы. – Он слишком жидкий. Надо подождать зимы, может, станет твёрже.

Пока они спорили, Луфи тоже притомился и заснул прямо на руках Лео. Мапа смерил его задумчивым взглядом. Как же отправить нерпу домой? А что, если…

– Как ты смотришь на небольшие каникулы? – вдруг спросил он ученика, хитро прищурившись. Тиг выскочил вперёд и, прежде чем друг успел возразить, выкрикнул:

– Мы согласны!

– Тиг, малыш привязался к Лео, а не к тебе, – вежливо, но решительно осадил тигрёнка медведь.

– А Лео привязан ко мне! – не унимался тот. – Так что придётся лететь вместе.

– Клок мне в бок… – фыркнул Мапа, глядя на друзей. Что ж делать, если этих двоих водой не разлить? Придётся отпустить обоих, хотя Тигу учёбу пропускать не стоит…

На поляне кипела работа. Птицы дружно наполняли газом воздушный шар. Верёвки, державшие его, натянулись, вёсла поднялись. Чудесный летучий корабль был готов к путешествию!

Пока в гондолу грузили балласт – камушки, Тиг принёс огромную корзину с яблоками (куда же они без провианта!), а Мапа помогал Лео устроить для Луфи переноску в рюкзаке.

– Лео, будьте осторожны на Байкале, – напутствовал медведь. – Едва ли Луфи сам оказался так далеко от дома.

– Его похитили? – испуганно пробормотал Лео.

– Может быть. – Медведь не исключал такой возможности, а мысль о похищении казалась наиболее правдивой. – На что только звери не пойдут ради своих желаний. Поэтому не рассказывайте про Луфи каждому встречному.

Лео кивнул, подхватил ранец и направился к кораблю.

– А вдруг нам понадобится помощь в дороге? – вдруг спохватился он.

– Если выбора не будет – то что ж… – развёл лапами учитель и шёпотом добавил, наклонившись к самому уху юного путешественника: – Но старайтесь ничего не обещать. Дракон исполняет только одно желание.

Он протянул леопардику учебник, раскрытый на одной из страниц. Там была красочная иллюстрация: величественный дракон протягивал корону зверю, а другие собрались вокруг, им ничего не досталось. Лео нахмурился, но ничего не сказал.

Надо было спешить: чем скорее они достигнут далёкого Байкала, тем быстрее маленький Луфи попадёт домой.

Птичий оркестр играл туш, а Лео с Тигом забрались в гондолу и махали провожающим зверятам и учителю.

Одна из птиц прошагала к кораблю и с торжественным видом перекусила канат, но… крылатый транспорт не двинулся с места. Друзья удивлёенно переглянулись.

– Мы слишком тяжёлые, – забеспокоился Лео. – Тиг, ты не взял ничего лишнего?

Все собравшиеся вопросительно посмотрели на Тига. Тигрёнок тут же спрятал за спину недоеденный фрукт и невинно улыбнулся, пытаясь загородить большие корзины, полные яблок. Но и птицы, и даже друг, похоже, не оценили его запасливости.

Тиг со вздохом посмотрел на яблоко в лапе, обкусал его полностью и с облегчением отпустил огрызок за борт.

– Готово, – бодро заявил он, отряхивая лапы.

Несмотря на всё ещё большой груз, корабль удалось сдвинуть с места. Он начал медленно подниматься, всё выше и выше, потом его подхватили воздушные потоки… В-вух! Воздушный шар с крыльями, словно огромная птица, взмыл в небеса и понёсся, гонимый ветром.

Это был невероятно и невозможно пересказать словами! Друзья и даже маленький пугливый Луфи ловили мордочками бриз и наблюдали за проносившимися под ними просторами – лесами, реками, перелесками. Лео сверялся с картой, поглядывая на пейзаж внизу.

– Корабль! – радостно кричал Тиг, указывая на лодку в излучине реки. – Такой быстрый!

Но плетёное судно так же стремительно скрылось, как и появилось, а их транспорт нёс путешественников дальше.

Степь была темна и пустынна. Неприветливое местечко. Кьяк летел на единственный источник света – пламя на горизонте, от которого поднимались к небу огромные клубы чёрного дыма.

Беркут двигался медленно: он устал, да и крыло было сломано. А тут ещё снизу откуда ни возьмись в него полетели камни. Катапульты! Кьяк увернулся от одного «снаряда», от другого… Бац! Очередной камень сшиб его, и беркут, кувыркаясь, рухнул на землю. Он попытался снова взлететь, но тщетно. Его со всех сторон обступили крупные кони в тяжёлой боевой сбруе. Вид у них был неприветливый.

– Не трогайте меня! – завопил Кьяк, стараясь выглядеть сурово и угрожающе. – Я прилетел к Тенгри-Хану!

– Оставьте его, – послышался властный голос.

Кони зафыркали, но расступились, пропуская «гостя». В центре круга горой возвышался огромный величественный скакун. Перед ним, у самой земли, сгорбившись стояла крошечная полёвка.

– Великий Тенгри-Хан! – взмолился Кьяк, ковыляя навстречу. – Владыка всех земель отсюда и за горизонтом! Я похитил детёныша дракона!

Тенгри-Хан величественно кивнул, тряхнув гривой. По его знаку один из коней отвязал от седла мешочек, внутри которого что-то призывно хрустело. У Кьяка от ласкающего слух звука замерло сердце. Мешочек раскрылся, шлёпнувшись к лапам беркута. В нем засияли драгоценные камни.

– Блестя-а-ашки! – глаза беркута жадно заблестели. Он рванулся было за наградой, но тут – бум! Мощное копыто преградило ему путь, чуть не наступив на клюв.

– Где нерпа? – требовательно рявкнул Тэнгри-Хан. Кьяк замолчал, ковыряя когтем землю и не решаясь посмотреть в глаза своему господину.

– Тут… – замялся он, подбирая слова и заодно продумывая пути к отступлению. – Проблема… Дракон наслал на меня бурю. И… э-э… мелкий ушёл.

В следующую секунду пришлось уже уворачиваться от копыта, летевшего прямо в него. В гневе Тенгри-Хан был страшен, это знали все.

– Нет-нет! – затараторил он испуганно. – Мелкий жив! Точно-точно! Я знаю, где он! Только не трогайте меня!

Но кони уже подхватили упирающегося Кьяка и подняли в воздух. Полетели перья… Однако никто не собирался его бить. Вместо этого беркуту принесли протез крыла. Кьяк был сбит так напуган, что даже забыл поблагодарить хозяина. Он молча принялся прилаживать новое крыло на место.

– Там, наверху, – властно продолжал спрашивать Тенгри-Хан, – ты видел, где заканчиваются мои земли?

– Ну, в той стороне далеко за горизонтом… – закивал беркут.

– Степь в огне, – продолжил Хан.

– Который вы и устроили, – так же заискивающе пролепетал Кьяк. Тенгри-Хан гордо тряхнул гривой и заявил самодовольно:

– Я объединял земли. Этого не сделать без огня. Я покорил степь. Но не лес. Моей власти над огнём мало. Я хочу больше. Ты получишь столько камней, сколько сможешь унести. Когда дракон встанет на мою службу. У тебя есть время, пока огонь не перевалил за горизонт. Теперь лети. И принеси мне детёныша. – Он наконец отвернулся, потеряв к Кьяку всякий интерес. Теперь его мысли вновь занимала полёвка: – Ты нарушил закон моей степи.

– Это просто маленький росток, – пискнула зверушка.

– Он станет больше, – настаивал повелитель лошадей. – Превратится в лес. Лес отнимет место у моего народа. Я не допущу этого.

Топ! И маленькие слабые ростки тут же обратились в пыль, а бедная мышь чуть не разрыдалась. Теперь им будет совсем нечего есть!.. Беркут усмехнулся: по крайней мере, страдает не он сам. А мучения слабых помогали забыть о собственной ничтожности.

Кьяк расправил свой протез, помахал им – вроде работает. Что ж, попробуем… Беркут взмахнул крыльями и взвился к облакам…

Чудесный корабль со зверятами на борту величественно рассекал облака, точно барашки на волнах. Лео кормил Луфи яблоками. Но нерпа уничтожала запасы с невероятной скоростью. Даже хорошо, что Тиг решил взять с собой побольше фруктов.

– Ну? – послышался за спиной голос Тига, как всегда неожиданно. – Уже решил?

– Что? – рассеянно отозвался Лео. Все его мысли сейчас занимал пушистый белый зверёк.

– Что попросишь у дракона?

– Я как-то не думал, – пожал плечами Лео. Ему и правда было совершенно не до наград.

– Пф-ф! – разочарованно фыркнул Тиг. – Ну конечно! Мне можешь признаться. Ты хочешь научиться танцевать, да?

– Ничего я не хочу! – Лео безуспешно пытался донести до друга мысль, что для него главное – помочь малышу. – Мы летим вернуть Луфи домой.

– Это, конечно, тоже, – махнул лапой Тиг. – Но на близком втором месте – попросить у дракона желание.

– Ты сам-то чего хочешь? – задал встречный вопрос Лео. Ему не хотелось придумывать желание на ходу, а друг так и жаждал похвастаться. Тиг задумался и гордо произнёс:

– Я хочу стать умнее! Или отменить школу! Ещё не решил. – И тут же предложил: – Давай так: ты попросишь дракона отменить школу, а я – стать умнее?

– А вдруг желание только одно? – перебил леопардик.

– Да не-е-е-е-е… – тигрёнок был другого мнения. – Это тебе Мапа сказал?

– Просто подумал… – пожал плечами Лео и вдруг произнёс: – Если желание одно, давай ты загадаешь?

– Почему я? – Тиг очень удивился такому щедрому предложению.

– Тебе… нужнее? – ответил друг.

– Что? – тигрёнок не просто удивился, а даже немного рассердился: – Хочешь сказать, я глупый?

– Ничего такого я не говорил! – быстро заверил его Лео. Почему его все понимают неправильно? – Забудь. Загадаем по очереди. Я попрошу отменить школу, а ты – что хочешь.

– Договорились, – кивнул Тиг и продолжил мечтать вслух: – Или попросить крылья? – но тут же отказался от этой мысли. – Не, есть неудобно.

Путешественники так увлеклись, что совершенно не думали о возможной опасности. Но кто им может навредить, в самом деле? В воздухе у них врагов нет… Или есть?

Кьяк тоже заметил необычное летающее судно: его сложно было перепутать с птицей. Какая интересная штуковина! Невидимый для других, беркут настроил прилаженный к искусственному крылу монокль. Приблизил изображение… Кто тут у нас? Тигрёнок ест яблоки из корзины… Неинтересно. А это кто? Кьяк присвистнул от радости! Да это же его пленник! Он на корабле, и леопардик кормит его фруктами! Вот это удача!

Кьяк прибавил ходу, но тут сильный порыв ветра едва не опрокинул его. Беркут обернулся – и веселье тут же сменилось ужасом. Его снова нагонял буран!

– О нет-нет-нет-нет-нет! – заголосил Кьяк и резко спикировал к лесу.

– Луфи, у меня есть просьба, – негромко произнёс Лео, вынимая из корзины ещё яблоки и протягивая радостной нерпе. Просто невероятно, как быстро она ест! И как в неё столько помещается? – Когда мы привезём тебя домой – я отдам тебя Тигу, ладно? Пусть он получит своё желание. А мне ничего не нужно.

– Луфи-и! – пискнул Луфи, причем непонятно, согласился он или просто обрадовался угощению. Однако леопардик понял его по-своему.

– Сказать Тигу? Понимаешь, он обидится, что я ему уступаю своё желание. Поверь, так будет лучше.

В этот миг громыхнуло так, что Луфи сжался в комок и затрясся от страха. Та-ра-рах! Кто угодно испугался бы! Друзья кинулись к борту корабля и остолбенели. Прямо по курсу небо закрывали чёрные тучи, пронизанные молниями. Сильный ветер гнал их корабль прямо в сердце бурана!

– А по прогнозу грозы не было! – нахмурился Тиг. – Только солнце за тучкой…

Шторм раскачивал корабль, как качели. Корзины с яблоками опрокинулись, рассыпая в пустоту фрукты.

– Мои яблочки! – испуганно воскликнул тигрёнок.

– Нашёл время думать о еде! – проворчал Лео.

В-вух! Снова порыв ветра. Корабль закрутило и мотало туда-сюда. Лео одной лапой подхватил нерпу, а остальными вцепился в борт. Треск! Хлоп! Зверята с ужасом увидели, как лопаются канаты. Гондола накренилась ещё сильнее.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – закричали путешественники в один голос.

Лео и Тиг изо всех сил цеплялись за край гондолы. Их отчаянно мотало на ветру, а корабль стремительно снижался. Вот уже совсем близко река… Пф-ф-ф! Шар налетел на острый камень, и из него с шумом вырвался воздух. Теперь можно было забыть о продолжении полёта.

Гондолу зашвыряло по волнам, как щепку, с треском бросало на валуны и подкидывало в воздух, как мяч. Во время очередного такого скачка корабль перевернулся и…

– А-а-у-а-а-у-а-а-у! – вырвалось у Лео, когда они летели вниз.

К счастью, никто сильно не ушибся. Лео, Тиг и Луфи выкатились на землю и несколько минут лежали неподвижно. Но, кажется, ужасная буря наконец миновала. Вокруг была тишина – только мирно журчала речка.

– Все целы? – с тревогой поинтересовался Лео.

– Ага… – отозвался Тиг. Оказалось, никто не пострадал и, кажется, их транспорт тоже… – И корабль тоже!

Бум! БАМ! Ф-ф-ф! Тут Лео и Тиг с грустью увидели, как их величественное судно разваливается на части и превращается в груду бесполезных обломков.

– Мы ведь сможем его починить? – с надеждой спросил тигрёнок, но никто ему не ответил, чтобы не расстраивать ещё больше.

Пришлось дальше идти пешком. Друзья шагали бок о бок, при этом Лео тащил на спине рюкзак-переноску, в котором ехал довольный Луфи, а Тиг – уцелевшую корзину с провиантом. Всё шло хорошо, пока путь друзьям не преградил бурный поток с острыми камнями на порогах. Места, подходящего для брода, рядом не было. А перебраться вплавь… можно и не мечтать.

– Нам в ту сторону, – сообщил Лео, внимательно сверяясь с картой, и повернулся к Тигу. – Готов?

– Всегда! – воскликнул тот.

Как ни грустно было тигрёнку, но корзину с лакомствами пришлось оставить. Она была слишком большой и тяжёлой, с ней по уступам не попрыгать и по скалам не полазать. А впереди ждал нелёгкий путь: огромные валуны, узкие тропинки, крутые скалы и бурная река. Но могут ли они остановить храбрых друзей? Нет! Тигрёнок и леопардик отправились в путь.

– Лео, посмотри на карту. Мы много прошли? – отдуваясь, спрашивал Тиг.

Лео взглянул на друга, потом – на корзину с яблоками чуть дальше по берегу. Оказалось, что они прошли всего ничего. Да, с такой скоростью они и за год до Байкала не доберутся.

– Давай подождём здесь, – предложил Тиг, тоже с тоской взглянув на корзину. – Пока кто-нибудь не изобретёт телепортацию.

– Луфи не дойдёт без нас, – заупрямился Лео. Он всё больше волновался за маленькую нерпу.

– Такими темпами он и с нами не дойдёт, – обречённо фыркнул друг.

– Значит, мы сделаем плот и поплывём, – беззаботно отозвался леопардик. У него как будто имелся план на все случаи жизни, хоть это и было не так. Но признаться в этом остальным – ни за что! Тогда они совсем надежду потеряют.

– Вверх по течению? – возмутился Тиг и покачал головой. – Не выйдет.

Лео задумался. Наверняка есть ещё варианты.

– Помнишь, мы видели корабль? – вдруг вспомнил он. – Может, они смогут помочь?

Этот план, похоже, тоже мало устраивал друга, которому давно надоело идти куда попало и неизвестно с какой целью.

– Нам придётся вернуться?

– Необязательно, – уверенно возразил Лео и добавил с нарочной беспечностью: – Можем посидеть здесь и подождать, пока изобретут телепортацию.

Нетерпеливый Тиг снова отреагировал так, как друг и ожидал.

– Нет уж! Пойдём, телепортируемся самостоятельно.

В маленькой живописной бухте раскинулся невероятный и величественный город, похожий то ли на древний храм, то ли на сказочный замок, будто сошедший с картинки из книги. В самом центре прямо из скалы низвергался водопад, который окружали необычные домики. Гигантские деревья были опутаны лианами-мостиками. А вдоль границы чудесного города тянулась высоченная стена. И сейчас к мосткам возле ворот причаливал необыкновенный тростниковый корабль. На носу виднелась высокая фигура обезьяны – видимо, правителя или капитана.

– Поворачивай, – командовал он с властным равнодушием. И тут… корабль причалил сам по себе, без помощи команды! Вот это да! Такого зверята ещё не встречали.

– Ты тоже это видишь? – прошептал Лео восхищенно.

– Да! – с удивлением и восторгом ответил Тиг. – Корабль на голосовом управлении. Я тоже хочу такой!

Друзья приблизились к стене. «Дон-до-дон!» – донеслось изнутри: это привратник звонил в большой каменный колокол. В следующую минуту на вершине стены появилось несколько недовольных обезьяньих морд.

– Привет! – помахал лапой Лео.

– Уходите! – не слушая его, резко перебил привратник. – Чужакам тут не рады!

Лео и Тиг переглянулись. Ничего себе гостеприимство!

– Похоже, придётся строить плот… – вздохнул Лео.

– Нет. Применим метод голодного тигрёнка, – уверенно возразил Тиг и хитро прищурился.

– Это как? – не понял его друг. Тиг загадочно усмехнулся.

– Если долго сидеть с жалким видом – добьёшься всего, чего хочешь.

Так и решили поступить. Но обезьяны почему-то не спешили оценить актёрское мастерство незваных гостей. Лео, Тиг и Луфи до ночи просидели под стенами, хлопая грустными глазами, успели устать и проголодаться, но никто им так и не открыл.

– Долго ещё? – сонно протянул леопардик.

– Терпение! – недовольно отозвался тигрёнок. – Уже чувствую, как они сдаются.

Как и ожидал Лео, не слишком веривший в этот план, никто не обратил на них внимания.

И конечно, зверята не знали, что опасность уже близко: зловредный Кьяк уже напал на их след и вот-вот настигнет. Он уже давно летел вдоль берега, высматривая приметную компанию. Вот обломки корабля, вот – корзина с яблоками… Значит, неугомонные котята прошли этим путём! Что ж, ещё немного – и он их схватит!

– Попались! – довольно прошипел беркут и, ободрившись, последовал дальше.

Друзья так и задремали под стенами обезьяньего города: никто их внутрь не пустил. Утреннее солнышко щекотало мордашки путешественников, и Тиг проснулся первым. То, что он увидел, удивляло и радовало одновременно. Прямо рядом с огромными воротами что-то скрипнуло и затрещало, а потом затейливый механический подъемник, который друзья приняли за обычную площадку, шевельнулся и поехал вниз по длинным стойкам и канатам. На нём сидела маленькая красная панда с сумкой через плечо.

– Лео! Лео! Проснись! Смотри – панда! – зашептал он, расталкивая товарища. Леопардик потёр глаза, не сразу поняв, где оказался. Потом пригляделся… и правда! Панда! И если она выходит из города, то точно знает, как проникнуть внутрь!

– Спасибо, что починила лифт! – не слишком вежливо, а скорее дежурно буркнул привратник на стене.

– Да, да… Больше не ломайте, – спешно и немного раздражённо отозвалась пандочка.

– Давай попросим её провести нас в город! – шепнул Тиг другу на ухо. Тот воодушевлённо кивнул.

– За ней!

– Эй! Моя идея! Я первый её заметил! – обиженно пробубнил тигрёнок, но Лео не слушал.

Друзья крадучись отправились следом за пандочкой, скрывшейся в непролазной бамбуковой роще.

– Куда она делась? – Тиг растерянно озирался по сторонам. Незнакомки и след простыл… зато на валуне поблизости выстроился ровный ряд костяшек домино. Кто их поставил?

Тигрёнок не смог удержаться, чтобы не тронуть одну лапой. Конечно, как всегда бывает с домино, одна упавшая костяшка толкнула другую, та – следующую, и началась цепная реакция. Затейливо выстроенный узор начал стремительно рушиться.

Но не успел Тиг испугаться, как чья-то ловкая лапа остановила падение «лабиринта». Это была панда!

– Что это вы двое тут делаете? – сердито поинтересовалась она.

– Привет! Мы ищем дорогу на Байкал, – Лео не придумал ничего лучшего, чем сказать правду. В самом плохом случае им просто не поверят. Но вдруг панда знает дорогу?

К его удивлению незнакомка махнула лапкой куда-то в сторону.

– Вам туда. Двигайтесь прямо 800 километров. Потом сверните направо.

Впрочем, этот ответ леопардика не совсем устраивал. Он хотел узнать кое-что ещё…

– Мы хотели доплыть на корабле обезьян, – начал объяснять он. – Но они не пускают нас в город. Ты не могла бы проводить нас туда? – попросил он немного смущённо.

– Нет, – отрезала панда. – Я занята.

Она взяла одну из костяшек домино и очень медленно и аккуратно вернула на место. Тиг, которому надоело ждать, нетерпеливо шагнул вперёд и произнёс таинственным тоном:

– А если мы пообещаем исполнение желания?

– Ты что делаешь? – прошипел Лео, сердито одёрнув друга.

– Веду переговоры, – отозвался тот.

– Какие переговоры?! – Лео был в ужасе. Скоро все окрестные жители будут знать, кто они, куда идут и зачем. А если рядом скрывается похититель? Вот мудрый Мапа их и предупреждал!.. – Нельзя рассказывать про Луфи!

– Про кого-кого? – послышалось над самым ухом: панда умела перемещаться стремительно и совершенно бесшумно.

– Вот, пожалуйста! – беззаботно заявил Тиг, показывая ей нерпу. – Волшебный пушистик!

– Хм-м-м… – пандочка задумалась, прищурившись. Она явно знала куда больше, чем казалось на первый взгляд. – Детёныш дракона Лусуда.

– Ты знаешь про него? – опасливо спросил Лео.

– Тут все про него знают, – равнодушно пожала плечами панда. Похоже, ей было совсем не интересно.

Тук-тук-тук! Её слова прервал громкий стук бамбукового колокольчика.

– Бабушка звонит, – недовольно поморщилась панда и принюхалась. – Зовёт к обеду.

– Это так плохо? – удивился Тиг.

– Нет, просто не люблю звонки, – пандочка неодобрительно покачала головой. – А бабушка не научилась пользоваться сообщениями.

Дом красной пандочки Джу заполняли невероятные конструкции из соединённых между собой мельниц, желобков, блоков, рычагов, миниатюрных водопадов… Сразу видно, что здесь живёт изобретательница! Все механизмы были соединены между собой и работали слаженно, как часы.

На балконе второго этажа стояла старенькая красная панда.

– Джу! Джу-у-у-у! – продолжала звать старушка, близоруко щурясь и осматривая окрестности.

– Ждите здесь, – шепнула пандочка новым знакомым и уже собиралась скрыться внутри, но тигрёнок остановил её.

– Я думал, мы идём обедать, – расстроенно протянул он.

– Нет. Я привела вас, чтобы вы не испортили мои доминошки, – решительно заявила Джу (она была не слишком гостеприимна), прежде чем показаться бабушке. Старушка-панда приветливо заулыбалась и махнула лапой.

– Джу! Пора обедать! Накрывай на стол.

– Бабушка! – сердито проворчала Джу. Её ужасно обижало, когда кто-то не может по достоинству оценить её изобретения. – Я же настроила тебе умный дом. Вот.

Пандочка надавила на рычаг – и сложная система из канатов, шестерёнок и вертушек ожила. Они стучала, свистела, бумкала и стрекотала, вращались лопасти, катились шарики… И вот прямо перед носом старенькой панды на стол… упала тарелка с вилкой.

– Эти современные технологии… – покачала головой бабушка. Она куда охотнее бы радовалась общению с внучкой, а не с техникой. – Джу! – радостно воскликнула она, заметив топтавшихся в нерешительности на пороге друзей. – Твои друзья пришли в гости! Что ж ты молчала?

– Они не друзья! – резко возразила Джу. Лео и Тигу стало неловко, как будто они напросились.

– Мы так… Мимо шли… – наперебой забормотали они. Но старенькую панду было не так просто переубедить. К ней ведь так редко заходят гости! Это событие никак нельзя пропустить. Её внучка так увлеклась техникой, потому что у неё, похоже, совсем нет друзей. А это неправильно.

– Мимо бабушки не проскочишь! – твёрдо заявила она.

– Так рада, что у Джу появились новые друзья! – продолжала нахваливать бабушка-панда, пока друзья наслаждались её гостеприимством и обедом. Зверята вежливо молчали, а старушка не переставала болтать.

– Мы знакомы меньше суток! – попыталась возразить Джу, но старушка перебила, совершенно её не слушая:

– Дольше, чем в прошлые разы, – бабушка-панда повернулась к ещё не до конца пришедшему в себя леопардику. – Она у меня не очень общительная. Как это называется? Социопанд? Социопандка?

– Бабушка! – обиженно воскликнула Джу.

– Плохо слышу! – с хитрой улыбкой ответила старушка, приложив лапу к уху, и снова обратилась к гостям: – О, да вы проголодались!

– Нет, спасибо! Мы наелись! – с набитыми ртами наперебой заверяли её друзья.

– Раз тарелка пустая, значит, ещё осталось место в желудке, – многозначительно заметила пожилая панда.

Лео и Тиг озадаченно посмотрели в свои пустые тарелки, а рядом послушалось довольное урчание. Голодный малыш Луфи слопал обе порции друзей и явно был не против добавки. Как в него столько поместилось? Ничего себе аппетит!

Лео и Тиг объелись до отвала и больше никуда не могли идти – только лежать в направлении цели. Тигрёнок, неожиданно для себя, сейчас хотел только пить. Он был не в силах двигаться, но уже немного освоился с механизмами «умного дома» панд. Так почему бы не воспользоваться его «услугами»?

Он протянул лапу и толкнул рычаг. Затейливая машина пришла в движение… и стакан с соломинкой подъехал на сантиметр ближе. И – буль-буль! – вылился прямо ему на морду. Но Тигу было лень даже сердиться…

Джу тем временем настраивала «умную посудомоечную машину», а бабушка задумчиво наблюдала за внучкой.

– Джу, милая, твои друзья… – начала она, на что внучка тут же многозначительно возразила:

– Туристы.

– Хорошо, туристы, – сдалась бабушка, которой совсем не хотелось спорить. – Они ведь идут на Байкал? Может, пойдёшь с ними? Покажешь им дорогу, загадаешь желание у дракона? – предложила она умоляющим тоном. Как было бы хорошо, если бы внучка хоть с кем-нибудь подружилась и посмотрела мир, а не сидела на одном месте!

– Моё единственное желание – оставаться дома, – вздохнула Джу.

– Тогда передашь дракону моё желание, – не сдавалась бабушка и тут же предложила другой вариант: – Пусть сделает меня здоровой.

Однако внучка не воодушевилась, а забеспокоилась.

– А что у тебя болит?

– Всё болит, – старушка панда наклонилась, артистично хрустя спиной, и показала на задние лапы. – Отсюда до… Ой. Дотуда. Давай я напишу дракону, – держась за поясницу, добавила она.

– Может, этот дракон – просто выдумка, – не унималась Джу.

– Внученька, пожалуйста! – взмолилась старушка, качая головой. – В моём возрасте только на сказки и уповают.

– Ла-адно, – со вздохом сдалась внучка.

Старенькая панда что-то быстро написала на листе, свернула его в свиток и протянула внучке. Любопытная Джу уже хотела раскрыть его, но бабушка тут же её остановила.

– Только не читай! – строго напутствовала она. – Я там подробно описала боли в полосках на хвосте…

– Иу! – пискнула внучка, живо представив себе, что чувствует бабушка… По крайней мере, попыталась. Потом направилась к сладко дремлющим гостям и бесцеремонно их растолкала: – Подъём. Я отведу вас к королю обезьян. Если он даст вам корабль, я поплыву с вами к дракону и загадаю своё желание. Договорились?

– Надо подумать… – сонно зевнул Лео.

– Мальчики! Ужин готов! – послышался из-за стены довольный голос старушки-панды. Это заставило друзей тут же подскочить на месте:

– Выходим прямо сейчас!

«Дон-до-дон!» – пронёсся над огромным городом гулкий мелодичный звон. Тут же изо всех щелей показались любопытные, но не слишком дружелюбные лица жителей. Кто решил их побеспокоить?

– Это я! Джу! Привела гостей в столицу! – крикнула пандочка, помахав снизу. В ответ послышалось поскрипывание и сверху медленно спустился диковинный лифт.

Зверята взобрались на платформу, и та начала неторопливый подъём. Лео и Тиг от удивления и восторга позабыли об осторожности, а потому не заметили притаившегося в тени Кьяка. Тот проводил их насмешливым взглядом, хмыкнул и, дождавшись, пока они исчезнут за стеной, улетел.

И вот перед взорами друзей предстал огромный роскошный город. У Лео и Тига даже глаза разбежались. Здесь было всё: горки, аттракционы, корзины, полные угощений…

– Король быстро отвлекается, – инструктировала друзей Джу. – Говорите коротко и по делу. И обязательно называйте его полный титул. Как я вас учила. Он это любит.

Друзья приблизились к высокому каменному трону, на котором вальяжно разместился король обезьян Укун. Другие обезьяны прислуживали ему… но необычным способом: они продлевали ему руки. Если королю захотелось коктейль, он тянулся к нему – и подданные тут же «достраивали» ему руку нужной длины. Так же было с едой. Гостей так удивило это зрелище, что они не сразу смогли подобрать слова.

– Э-э… Ваше Величество… э… король обезьян… – замялся Лео. Он понятия не имел, как говорить с королём: раньше ему такое делать не приходилось.

Он покосился на Джу в поисках подсказки. Панда сердито вздохнула и принялась жестикулировать и строить рожицы.

– Повелитель камня… – продолжил он, следуя её жестам. – Мастер маскировки, щедрый, мудрый и… – добавил леопардик, когда новая знакомая указала на лицо. – Плоскоголовый… – осторожно предположил Лео и тут же поправился, заметив, что Джу замотала головой. – Дыннолобый? Большекачанный? – и наконец произнёс после наиболее жёсткого «объяснения». – А! Прекрасноликий! Укун Третий. Мы пришли выразить своё восхищение.

– Гости? – равнодушно отозвался король Укун. – Чудесно. Прошу: восторгаемся направо, восторгаемся налево, и там тоже интересно, – он указывал на различные постройки и диковинки, так что гости едва успевали вертеть головами.

– Откуда всё это? – восхищённо протянул Тиг.

– Сам построил, – с наигранным равнодушием ответил Укун, хотя так и сиял самодовольством. – Я ведь повелитель камня. А также мастер маскировки, щедрый, мудрый и прекрасноликий.

– Гм-хм. Раз вы щедрый, – осторожно спросил Лео, – мы можем попросить вас об одолжении?

– Всё что угодно, – развёл руками король обезьян.

– Нам нужен корабль до Байкала, – прямо сказал расхрабрившийся Лео.

– Отказано, – капризно заявил король и махнул рукой. – Следующий!

Тут же к ним шагнули суровые стражники, намереваясь выпроводить гостей вон.

– Но… – леопардик был ошарашен. – Подождите!

– Мы хотим вернуть детёныша дракону Лусуду! – в отчаянии выкрикнул Тиг. – Вы ведь слышали легенду?

Лео сжался. Опять! Тигу совершенно нельзя доверить секрет – тут же разболтает всему свету. Но на этот раз, похоже, привычка друга сыграла путешественникам на руку.

– Конечно, слышал. Если вернуть малыша домой, дракон исполнит желание, – ответил Укун таким тоном, как будто его и правда совершенно ничего не интересовало в этой жизни.

– Ну! – тигрёнок ухватился за возможность. – Хотите с нами?

– Мне лень ехать, – отмахнулся король обезьян. Он с удовольствием оставался бы на троне, как и Джу – дома с бабушкой. Здесь и теплее, и уютнее. – И потом, у меня уже всё есть.

– Даже карусель? – не сдавался Тиг. – Аквапарк? Крылья? Предсказание будущего? Бесконечный запас мороженого?

Укун устало покосился на гостя. Каждый раз, когда Тиг называл что-то, король обезьян указывал на одну из достопримечательностей – горки, карусели, чудесный сад камней, невероятных воздушных змеев, цветочные клумбы и полные корзины мороженого. В городе обезьян можно было найти буквально всё! Это был провал.

– Джу, а тут есть другой король с волшебным кораблём и невыполненными желаниями? – Тиг готов был опустить лапы. Что можно предложить тому, кто считает, что у него уже всё есть?

Но ответ нашелся сам собой.

– Нет, постойте, – неожиданно в глазах Укуна блеснул интерес. – Мне нравится эта игра! Если вы придумаете, что мне пожелать, – так и быть, я отправлюсь с вами.

– Это невозможно! – с тоской вздохнул тигрёнок. – Тут уже есть бесконечный запас мороженого! О чём ещё мечтать?

– Теперь ты понимаешь мою проблему, – многозначительно подтвердил Укун. Похоже, главной и единственной его бедой была скука. И тут Тига осенило.

– То-о-о-очно… – он радостно улыбнулся. – Вы не знаете, о чём мечтать?

– Увы, – расстроенно развёл руками король обезьян. – У меня есть всё.

– Так попросите у дракона мечту! – предложил тигрёнок. Укун задумался на пару мгновений, а потом вдруг спросил:

– Но… Зачем?

– Потому что её у вас и нет! – настаивал Тиг. Какой непонятливый собеседник ему попался!

Король обезьян задумался ещё глубже.

– Это… Это… – бормотал он себе под нос, потом замолк и вдруг воскликнул, просияв: – Гениально! Собирайтесь в дорогу! Мы отправляемся на Байкал.

Король начал раздавать приказы подданным, а довольный собой Тиг повернулся к поражённым Лео и Джу. У них даже слов не нашлось, чтобы ему ответить. Они и сами не знали, сердиться им из-за того, что тигрёнок опять всё разболтал, или удивляться его находчивости.

– Я понимаю. Трудно выразить, насколько я хорош, – самодовольно заявил Тиг и ободряюще добавил, махнув лапой: – Но вы не сдавайтесь. У нас впереди долгий путь.

Королевский корабль входил в освещённую огнями бухту. Он был невероятен и роскошен. Такого зверята не видали ни разу, и у них глаза загорелись от восхищения. Вот бы им такой же!

– Как он управляется? – поинтересовался любопытный тигрёнок.

– Его несёт дух реки, – многозначительно произнёс Укун и скомандовал: – Причаливай!

Как только судно остановилось, одни обезьяны принялись споро грузить на борт припасы, а другие собрались в импровизированный оркестр и играли бодрую мелодию. К нему присоединилась и пандочка Джу с бамбуковым ксилофоном. Кругом царило веселье.

Тиг показывал новые модные танцы, а Лео, вместо того чтобы составить другу компанию, оттаскивал нерпу от дынь. Луфи очень понравились сладкие фрукты размером с него самого, и он с радостью глотал их целиком.

– Нашли время расслабляться! – фыркнул Лео, уперев лапы в бока.

«Дон-дон!» – вдруг загудел колокол у ворот.

– Ещё гости! – оживился Укун. Ему всё больше и больше нравилась странная, но увлекательная игра.

Вся компания поспешила к стенам города. Там собралась грозная процессия коней в дорогой сбруе. В её главе возвышался мощный скакун вороной масти. Он был на голову выше своих спутников. Незнакомец смотрел гордо и сурово.

– Кто это? – шёпотом спросил Лео, глядя на грозного жеребца.

– Это Тенгри-Хан, хозяин степей, – так же шёпотом пояснила пандочка и взволнованно пробормотала: – Но что он здесь делает?

Совсем рядом раздалось хлопанье крыльев, и на стену рядом с друзьями приземлился довольный беркут!

– Великий Тенгри-Хан пришёл за детёнышем дракона! – хрипло прокричал он.

– За Луфи? – негромко и испуганно переспросил Лео.

– Да. В своей безграничной щедрости Хан желает вернуть Луфи домой, – подтвердил беркут.

– Правда? – король обезьян удивлённо поднял брови. – Как удобно! Пускай он и отнесёт нерпу, раз так хочет.

Кьяк уже потянулся загребущими лапами, готовясь сцапать нерпу, но вёрткий Луфи тут же проскользнул в щель между досками и исчез из виду.

– Луфи, куда ты? – только и успел вскрикнуть Лео. А Джу недоверчиво нахмурилась.

– Он как будто тебя узнал…

В первую секунду Кьяк забеспокоился и даже испугался, что его опознали, но потом снова взял себя в лапы и принял самодовольный вид.

– Невозможно! Я впервые его вижу, – заявил он и повернулся к нерпе: – Не бойся, малыш! Всё хорошо, дядя не страшный! Иди сюда, мы отвезём тебя домой.

Но Лео ни на миг не поверил беркуту и очень волновался за Луфи, поэтому смело преградил Кьяку путь.

– Луфи, я не дам тебя в обиду. Обещаю. Доверься мне, – шепнул он своему подопечному. Луфи кивнул: он верил своему спасителю.

И вот Лео с набитым рюкзаком за плечами забрался в лифт, который медленно опустил его на землю перед воротами. Леопардик побаивался огромного скакуна, но старался не подавать виду.

Зрители – кони, обезьяны, Укун, Джу и Тиг – молча ждали, что будет дальше. Что задумал Лео? Об этом даже его лучший друг если и догадывался, то молчал. Он с наслаждением уплетал очередной ломтик дыни.

Чем ближе Лео подходил к Тенгри-Хану, тем больше ему было не по себе. Он оглядывался на друзей, собравшихся на стене. Но чем те могли ему помочь? А тут ещё и зловредный Кьяк подлетел и приземлился рядом.

– Ну же. Чего ждёшь? – раздражённо крикнул беркут.

– Беспокоюсь за Луфи. Ему будет удобно? – озабоченно признался Лео, показывая на рюкзак.

– Конечно! – снова притворившись добрым и дружелюбным, заверил леопардика беркут и показал крылом на клетку в повозке. – Мы приготовили ему особый домик для поездки. Всё по размеру.

Лео снова охватила тревога. Что-то было не так…

– Откуда вы знаете о размерах… – протянул он, внимательно присматриваясь к клетке. И тут его осенило: – Если вы раньше не встречались?

Лео прищурился, вспоминая… Тогда, в реке, он тоже выловил клетку, в которой был заперт перепуганный Луфи. Точно такая же сейчас покачивалась в повозке, которую притащили к воротам кони. Леопардик широко раскрыл глаза, замер на секунду, а потом повернулся и со всех ног кинулся обратно к стене.

– Ты куда?! – заорал Кьяк.

– Я сейчас. Забыл кое-что! – прокричал Лео в ответ, даже не обернувшись. Он понимал, что неумелый обман быстро раскроют, но нужно было выиграть время.

– Схвати его, – тихо приказал Тенгри-Хан своему подручному. Он ни на миг не поверил маленькому леопарду.

– Ты что делаешь?! – воскликнул король обезьян.

– Это обман! – запыхавшись, выпалил Лео. – Они похитили Луфи у дракона!

– Какой умный леопард, – хитро хмыкнул беркут и устремился в погоню за убегающим Лео. По воздуху он в два счета догонит беглецов! – Жаль, что не такой же быстрый!

Кьяк сорвался с места и полетел следом за леопардиком. Тот бежал быстро, но беркут был проворнее. Он вцепился когтями в тяжёлый рюкзак на спине Лео и начал тянуть к себе. Лео внезапно вывернулся из лямок. А Кьяк попытался поднять ношу, но не смог: она оказалась слишком тяжёлой. Ничего себе нерпа подросла: в прошлый раз была меньше! Взмах! Взмах!.. Как же тяжко!

Рюкзак выскользнул из когтей, рухнул на землю и раскрылся… Из него выкатилась большая дыня. Вот почему он столько весил! Беркут злобно покосился на стену: там тигрёнок насмешливо махал ему лапой, а рядом сидела нерпа и тоже, кажется, над ним смеялась.

– Ум важнее скорости! – насмешливо заметил Лео.

Кьяк разозлился, но его гнев был не так страшен, как гнев повелителя коней. Тенгри-Хан нахмурился. Он не привык, чтобы ему перечили, и тем более не ожидал, что его провели какие-то малявки.

Заросли раздвинулись, и из них выступил ещё один отряд скакунов… с катапультами! На их ложках лежали тлеющие валуны. Дзын-нь! Спустилась тетива. Снаряд взмыл в воздух и со всей силы ударил по стене. Треск! Подъемники разлетелись в щепки. А остальные кони тут же бросились наперерез храброму леопардику.

Лео заметался. Как же быть? Неужели схватят?

– Пятнистый! Хватайся! – крикнула Джу. Сверху со свистом заструилась веревка.

Лео ухватился за канат и ловко вскарабкался по стене. Кони прыгали, пытаясь достать его, но куда там! Стены высокие! И скакунам оставалось топтаться внизу и бросать на друзей сердитые взгляды.

– Ха-ха! Попробуйте достать! – дразнился Тиг.

– Что вы наделали?! – король обезьян в ужасе схватился за голову.

– А что? – пожал плечами тигрёнок. – Не залезут же они на деревья?

– Нет, конечно! – в отчаянии взмахнул руками Укун. – Они их сожгут!

Со всех сторон послышался громкий свист и грохот: это кони разом запустили множество горящих камней из катапульт. Бу-бух! Снаряды обрушивались на стены, превращая несокрушимую преграду в гору обломков.

– Всем приготовиться! – скомандовал король привратникам, и те подняли копья. Внимание! И-и-и… – он внезапно махнул рукой и крикнул: – Отступаем!

Обезьяны тотчас дружно побросали оружие и пустились наутёк.

– Стойте! Куда вы? – закричал им вслед Лео, но те не обращали внимания.

– Полная эвакуация всего меня! – продолжал раздавать приказы Укун.

Стая обезьян лавиной хлынула к кораблю. Лео с Луфи в лапах, Тиг и Джу тоже не стали медлить и побежали за ними.

Всего на мгновение леопардик ослабил хватку. Беркут появился буквально ниоткуда. Он спикировал и вырвал нерпу. Испуганный и рассерженный Лео бросился в погоню. Он не оставит друга в беде и не позволит снова его украсть!

Вдруг Лео споткнулся и едва не упал. Тиг протянул лапу, чтобы схватить его, но сам не устоял на ногах. Оба полетели с горки вниз. А безумная погоня продолжилась по рушащемуся городу: по горкам, с них – сквозь водопад, с водопада – вверх по статуе короля. Зверята не замечали горящих камнебомб, грохота обваливающихся построек и треска огня. Им нужно спасти Луфи!

Тиг не удержался и рухнул с мостка прямо в тележку с мороженым. В другой ситуации он был бы рад такому подарку, но не сейчас.

– Хватит есть, полосатый! – сердито буркнула пандочка, пробегая мимо. Тигренок не стал отвечать: сейчас не до споров.

– Эй! Помогай! – закричала Джу.

Тиг и Джу налегли на тележку и подтолкнули её под ноги Лео. Вовремя!

Леопардик приземлился прямо в спасительную повозку. Туда же запрыгнул и тигрёнок. И она понеслась через полыхающий город в погоню за беркутом. Вот они уже близко! Ещё чуть-чуть…

Тиг прицелился и пнул Кьяка в искусственное крыло. Беркута закрутило, и он рухнул вниз, от неожиданности выпустив добычу. Лео поймал перепуганного Луфи и помчался следом за друзьями к реке. Им во что бы то ни стало нужно попасть на корабль!

Но все мосты, ведущие в бухту, были объяты огнем. Зверята припустили со всех ног, рискуя обжечься. Ещё немного – и они будут на борту!

Внезапно сзади послышался треск, а следом топот. Лео оглянулся и заметил, как Тенгри-Хан проскочил через пролом в стене. Он в три гигантских прыжка настиг беглецов, преградив путь к спасению.

– Лео, сюда! – раздался отчаянный крик Тига. Друг указывал лапой в сторону причала… Но тут пылающий мост с громким треском развалился и рухнул, подняв сноп искр. Дорога к причалу была отрезана.

– Отбой! Не сюда, не сюда! – тут же исправился он, с трудом удерживая равновесие.

– Тиг! Держись! – крикнул Лео, подхватывая друга.

– Лео и Тиг! – послышался за спинами властный голос Тенгри-Хана. – Верните мне детёныша. Чтобы я забыл ваши имена.

Перепуганные зверята попятились. Но куда бежать? Все пути заблокированы пожаром или разрушены, а дорогу заслонил грозный и очень рассерженный гигант-конь. И он явно не собирается их пропускать. Однако… похоже, ему самому было не слишком удобно на скользких обезьяньих тропах.

– Мы не боимся тебя! – крикнул в ответ Лео.

– Да, тебе до нас не добраться! – добавил Тиг.

Лео быстро огляделся и кивнул. Он справится. Он должен помочь друзьям!

– Доберусь! Дракон исполнит моё желание. И я сожгу весь лес, все горы, все реки на моём пути! – угрожающе заржал Тенгри-Хан, и зверята были совершенно уверены, что он не шутит.

Лео протянул удивлённым Тигу и Джу концы веревки. В этот момент огромный скакун прыгнул… Раздался ужасающий треск, и остатки моста под ногами друзей развалились на части. Друзья зажмурились, но… не упали: неведомая сила подхватила их и унесла вверх. Воздушные змеи! Теперь скакунам их не догнать!

Тенгри-Хан проводил их злобным взглядом. Ему оставалось только наблюдать, как зверята приводнились на реку. Но рано было успокаиваться: поток был слишком сильный, слишком быстрый.

Луфи, пища от страха, забрался на голову Лео, мешая смотреть. Друзья уцепились за обломки моста, и бурное течение повлекло их прочь от города. Повелитель коней всё ещё смотрел им вслед, возвышаясь на фоне пламени жутковатой статуей, пока беглецы не скрылись за излучиной.

– Я добьюсь своего! – пообещал он сам себе. – Рано или поздно. У дракона много детей. А у меня только одно желание.

Тук-тук! Плот из обломка моста, на котором сидели уставшие путешественники, ударился о борт корабля. Спутники дружно подняли головы… Сверху на них смотрел сам король Укун. Он нахмурился, но потом подал знак – и обезьяны, цепко ухватившись друг за друга, выстроились в огромную руку! Зверята ахнули. Обезьяны – знаменитые гимнасты, но такой командной работе кто угодно позавидует!

– Эй вы! Пингуго! – насмешливо позвал король. – Цепляйтесь.

– Как он нас назвал? – недовольно поинтересовался Тиг у друзей, когда они наконец вскарабкались на борт корабля.

– Пингуго. Переводится как «яблоки», – серьёзным тоном объяснила пандочка.

– Гнилые яблоки! – поправил Укун.

– Эй! – обиделся Тиг. – Обзываться плохо!

– А сжигать мой город хорошо? – воскликнул король обезьян ещё более сердито. – Вы не просто пингуго! Вы квингрин чиов пингуго!

Тиг схватился за голову. Он совершенно ничего не понимал. И почему он на уроках плохо слушал? Значит, не зря Мапа заставлял их учить слова.

– А это всё как переводится?

– Поверь, ты не хочешь знать, – многозначительно фыркнула Джу.

– Мы не сжигали твой город! – попытался оправдаться Лео.

– Нет, конечно! Вы всего лишь привели к моим воротам хана-пиромана! – не унимался Укун. Кто же ещё, если не они? Не пришли бы эти незваные гости, не явился бы за ними этот бешеный конь и не устроил бы пожар!

– Он хотел забрать Луфи, – вступился за друга леопардик.

– Надо было отдать! – капризно возразил Укун.

– Если Тенгри-Хан вернёт Луфи домой, дракон исполнит его желание. И тогда не только твой город – весь мир превратится в пустошь, – Лео не оставлял попытки переубедить упрямого короля обезьян. Они и правда ни в чём не виноваты, в отличие от жадного злобного хана.

– Весь мир меня не волнует, – отмахнулся Укун. Он не мог не сердиться. Всё было хорошо, пока не появились назойливые непрошеные гости. – Только мой город.

– Это тоже часть мира, – как бы между делом заметил Тиг.

– Больше нет, – уже почти всхлипывал король обезьян. Какие непонятливые! Не хотят слушать, как ему обидно! – Если вы не заметили, город сгорел. Но я это исправлю.

– Построишь новый? – предположила Джу.

– Что? – тон Укуна стал оскорблённым. – Как такое в голову приходит? Нет! Я плыву на Байкал, – заявил он уверенно. – И потребую у дракона сделать мне новый город. Давайте сюда пушистика, – приказал он и протянул руку.

– Луфи боится всех, кроме меня. И Лео, – Тиг выступил вперёд и загородил собой замешкавшегося друга.

Король обезьян посмотрел на него задумчиво, а потом махнул рукой. Корабль большой, места хватит.

– Ладно. Располагайтесь. Но ничего не трогайте. И не дышите. На палубе чувствительная краска. – И скомандовал: – Полный вперёд.

– И налево… – шепотом добавил тигрёнок, но у Укуна был отменный слух.

– Дух реки слушается только меня! – напомнил он.

Корабль устремлялся все дальше и дальше, унося друзей прочь от врагов и приближая к заветной цели, таинственному Байкалу. Зверята отдыхали после опасных приключений и наблюдали за открывающимися невероятными пейзажами: лесами, горами, долинами. Но, несмотря на красоту вокруг, путешествие было на удивление однообразным.

Лео как раз собирал фрукты на обед, оставив Луфи без внимания. Что с ним может здесь случиться? Но тут любопытная нерпа перегнулась через борт, рассматривая своё отражение. Бултых! Зверята обернулись и обмерли от страха. Луфи пропал!

Тигрёнок тут же прыгнул в воду, подхватил барахтающуюся нерпу и поплыл обратно к кораблю.

– Что ты делаешь? – взвизгнула Джу.

– Спасаю Луфи! – гордо заявил Тиг.

– Это же нерпа. Они водоплавающие! – возразила пандочка. Чему только этих ребят в школе учили?!

– А этот водотонущий! – не уступал тигрёнок.

– Он просто ещё не научился, – объяснила Джу.

– Правда, что ли? – удивлённо посмотрел на нерпу Тиг. Та закивала.

– Ладно, мелкий, – вздохнул тигрёнок. Придётся учить, что ж поделаешь! – Делай как я.

Тиг сперва проплыл круг на животе, гребя лапами по-собачьи, потом перевернулся на спину, нырнул, как дельфин, вынырнул…

– Теперь повтори! – скомандовал он.

Но Луфи только удивлённо смотрел на тигрёнка, хлопая огромными голубыми глазищами. Он явно не понимал, что от него хотят.

Джу наблюдала за уроками с подозрением, а потом сама присоединилась к компании «тренеров». Признаться, получалось у неё гораздо лучше Тига – кролем, брассом и баттерфляем. Луфи честно попытался сделать то же самое, но круглое тельце и ласты вместо лап были, скорее, помехой. Поэтому получалось у него пока не очень.

Тигрёнок смотрел на пандочку с молчаливой завистью, потом не выдержал – и плеснул в неё водой.

– Эй! – взвизгнула она, но больше от неожиданности, чем сердито, и плеснула в ответ.

Завязалась задорная возня. Джу и Тиг брызгались и визжали от восторга. Несколько раз капли долетали до загорающего на палубе короля обезьян.

– Дижуны. Фимурские дижуны, – раздражённо проворчал Укун и отказался присоединяться к веселью.

Луфи баловался вместе с друзьями. И только Лео было не до развлечений. Он подошёл к борту и увидел, как спутники купают нерпу.

– Что вы творите?! – в ужасе схватившись за голову, закричал Лео.

– Учим Луфи плавать, – спокойно объяснил Тиг.

– Он же может утонуть! – не унимался леопардик.

– Потому и учим, – объяснила Джу. Она совсем не понимала, почему её новый приятель так волнуется. Может, у него самого с плаванием плохо, но он же – не нерпа!

– Вылезайте! – потребовал Лео. – Это опасно!

– Чем? – удивлённо усмехнулся Тиг. – Крокодилов здесь нет, вода чистая, я его держу.

– Водопад… – перепуганный Лео ткнул пальцем по ходу движения.

– Не преувеличивай, пятнистый. Откуда здесь… – отмахнулась Джу, но тут повернулась и сама обмерла от страха, пролепетав: – Водопад!

Лео и Тиг повернулись в ту же сторону. И точно – прямо по курсу шумел и пенился настоящий водопад! Они мгновенно забрались обратно на палубу.

– Король Укун! Ваше величество!.. – вскрикнул Лео, но король обезьян был совершенно спокоен и приказал:

– Поворачиваем к берегу.

Корабль тут же развернулся поперёк течения, как по волшебству, и направился… прямо к скалам! Час от часу не легче!

– Скалы! – пискнула Джу.

– Мы сядем на мель! Тормозите! – вторил перепуганный Лео.

Поздно! Корабль вот-вот воткнётся носом в берег! Друзья ухватились за борт и зажмурились, готовясь к сильному удару… Но ничего не произошло.

Путешественники открыли глаза и, к своему изумлению, увидели, что корабль… движется по суше, как по волнам! Как такое возможно? У него же нет колёс!

А за бортом их ждало новое открытие. Корабль перемещался не сам: его нес на плечах большущий орангутанг! Под днищем у него была скамья для гребли, а сейчас он просто тащил путешественников на себе! Значит, никакого чуда техники не было?

– Это и есть дух реки? – ошарашено пробормотал Тиг.

– Да. Индивидуальный предприниматель «Дух реки», – пробасил довольный орангутанг.

– И ты всё это время был там?! – пролепетала Джу. Вот тебе и техника на голосовом управлении!

– Работа есть работа, – пожал могучими плечами орангутанг. Он невозмутимо обогнул водопад и снова опустил корабль, на этот раз в спокойные воды речки.

– Я думала, корабль плывёт сам по себе… – разочарованно протянула юная панда.

– Так и есть. Просто ему немного помогают мои подданные, – с загадочной улыбкой признался Укун.

– Это не считается «сам по себе», – со знанием дела возразила Джу.

– Зато считается «плывёт». А ещё идёт, бежит, ползёт… – возразил король, забирая из рук обезьяны, высунувшейся из люка в палубе, коктейль. – И подаёт коктейли.

Любопытный Тиг подобрался к люку и заглянул в трюм. Вот это да! Внутри оказалась самая настоящая кухня – с жаровнями, посудой и множеством поваров. Причём обезьяны жарили овощи прямо на открытом огне, не опасаясь поджечь корабль. Вот это умение!

– Здесь и кухня есть? – воскликнул Тиг с восторгом.

– Я отказываюсь путешествовать без комфорта, – вальяжно заявил Укун.

Корабль плыл и плыл. Деревья вокруг из зелёных стали желтыми. Сухие листочки в вальсе опускались на борт и на воду. Пока друзья путешествовали, незаметно наступила осень.

А в мирный плеск волн вдруг вплёлся какой-то не совсем привычный звук. Кто-то проскользнул под днищем корабля в глубине. Потом в воде мелькнул плавник. Щука!

Зубастую хищницу не интересовала деревяшка, а вот лохматое существо, которое его толкает – очень. А какие у него толстые аппетитные пятки! Щука облизнулась, прицелилась… Цап!

Орангутанг вскрикнул и дёрнулся. Корабль тут же сильно накренился.

– Что происходит?! – вскрикнул Укун.

– Это щуки! – воскликнул Тиг, схватившись за голову.

Теперь уже не одна, а целый косяк окружил корабль, нацелившись на аппетитную добычу.

– Их всё больше! – с тревогой заметила Джу.

– Быстрее! К берегу! – скомандовал король обезьян.

Орангутанг с радостью выскочил на берег. Кому понравится, если его кусают?

– Отлично, – кивнул Укун и снова скомандовал: – Теперь вверх. Обойдём через горы.

Путь через хребет оказался куда сложнее и дольше. Теперь орангутангу пришлось тащить корабль вместе со всей командой и пассажирами. Он не жаловался, но шёл гораздо медленнее: всё-таки тяжело.

– Выглядит не очень надёжно, – опасливо поделился своими опасениями Тиг.

– Ерунда! – снова беспечно отмахнулся Укун. – Что может пойти не так?

Хрясь!

– Например, это, – Джу указала на выскользнувший из-под большущей ноги орангутанга камень, который с грохотом полетел вниз.

Корабль тут же покачнулся и со скоростью ракеты полетел вниз по склону. Путешественники только успели вцепиться в борт, чтобы не выпасть.

– А-А-А-А-А-А-А!

Судно стремительно заскользило вниз по склону, как санки с горки. Путешественников кидало из стороны в сторону, стукало о борта и палубу. Вот-вот выбросит наружу!

На очередном ухабе-трамплине Укун едва не вывалился, но ловкий тигрёнок в последний момент успел схватить его. И тут их транспорт с размаху налетел на скалу, взмыл в воздух… и с треском раскололся пополам.

Обломки с бульканьем и плеском рухнули в реку. При этом король обезьян оказался между двух половин. С одной стороны его держали за руку подданные, а с другой – Лео и Тиг. Укун беспомощно висел между ними, медленно растягиваясь, как ткань на батуте. А внизу радостно щёлкали челюстями и предвкушали пир щуки.

– Я держу! – прокричал Тиг как можно убедительнее.

Укун помедлил, но всё же отпустил руки подданных. Тиг и друзья потянули на себя, в последний момент успев вытащить короля из пасти голодных рыб. Корона скатилась с головы повелителя обезьян и рухнула в воду, став добычей хищниц. Теперь уже ничего не напоминало о том, что это король. Теперь он был просто Укун.

Спустился вечер. Путники собрались на берегу, мрачно наблюдая за щуками, которые кружили у берега, словно акулы. Только ступи в реку – сразу схватят. Пока они наслаждались запасами из корабельной кухни и коктейлями, а ещё, к счастью, не умели ходить по земле. Но идти дальше пешком – далеко и утомительно, особенно без еды, а по воде – не на чем. Остатки величественного корабля грустно возвышались в стороне.

– Сначала город…  – Укун сокрушённо загибал пальцы. – Потом корабль… Теперь и коктейли.

– Чувствую, это путешествие дорого обойдётся дракону… – пробормотал Тиг, прислушиваясь.

– Или мы просто не доберёмся до него, – расстроенно заявила Джу. – Мы же не можем плыть против течения.

– А если двигаться по суше? – тут же предположил Лео.

– По скалам? – грустно усмехнулся Укун. – Мы только что оттуда упали.

– В обход! – объяснил леопардик. Почему никто не хочет его слушать? Но король обезьян только покачал головой.

– Пустыня. Вечная мерзлота, – добавил он, когда спутник показал в другую сторону. – Единственный путь – вверх по реке.

– Значит, мы починим корабль. Джу, ты ведь сможешь? – Лео не собирался отступать от намеченного плана. Не сейчас, когда они почти у цели!

– Я занята, – послышалось в ответ привычное. Пандочка опять увлеклась любимым занятием: на этот раз тщательно возводила башенку из камушков.

– Ну и ладно, – обиделся Лео. – Мы справимся сами.

И леопардик взялся за починку корабля. Через некоторое время к другу присоединился Тиг. Так работа пошла быстрее. Зверята собрали выброшенные на берег доски, потом смастерили из палок и камней примитивные молотки.

Бодрый стук привлёк внимание Джу. Она задумчиво наблюдала за шаткой конструкцией, которую возвели зверята, и только покачала головой. Долго эта штуковина не продержится… И оказалась права: она не продержалась и пяти минут. Услышав очередной саркастический вздох, Лео нахмурился и протянул пандочке молоток. Раз такая умная – покажи, как надо. Джу закатила глаза, но взялась за дело.

Их творчество пробудило любопытство обезьян, и те постепенно, одна за другой, тоже втянулись в работу, даже орангутанг. Наконец на берегу начал возникать необычный аппарат. Он мало походил на прежнее судно, это было что-то совсем другое – современное и техничное. А путешественники так развеселились, что начали стучать молотками в такт неизвестной мелодии. Джу выдала замысловатое соло на камнях, под которое Тиг отбивал лихую чечётку. Наконец в танец стянулись все… кроме Лео. Друзья ждали, когда и он присоединится, но леопардик предпочёл наблюдать со стороны.

– Мы можем сначала доделать корабль? – раздражённо проворчал он.

Вечер перетёк в ночь, опустилась глубокая темнота, а стройке не было конца. Но постепенно доски, обломки и верёвки собирались вместе и превращались во что-то новое и совершенно невероятное.

Когда Укун открыл глаза поутру, он долго не мог поверить тому, что увидел. На берегу возвышалась необычная конструкция. Она была похожа на корабль, но совсем не привычный. Теперь по бокам судна высились большие колёса, а на корме – большая труба. Что это такое и как оно работает?

– Но… Где будет сидеть мой дух реки? И мои подданные? – ошеломлённо пробормотал Укун, осматривая странную лодку.

– Они больше не понадобятся! Теперь корабль будет плыть на топливе! – объяснила панда.

Джу с гордостью показала, как пар, получавшийся благодаря топке, двигает лопасти на огромных колёсах, а те начинают загребать воду. Теперь невиданный пароход мог двигаться сам, без помощи обезьян.

– Моя кухонька… – сокрушённо протянул Укун. Всё разрушили! Во что превратили его любимый корабль?! – Мы тоже будем плыть на топливе?

Тиг бросил ему румяное яблоко.

– Достанем еду сами!

Укун по привычке протянул руку, но теперь обезьян-помощников рядом не было. Шмяк! Яблоко пролетело мимо и с хрустом разбилось о камень. Зверята онемели от удивления. Оказывается, король обезьян совсем ничего не умеет делать сам!

– Сами?! – изумлённо пробормотал он. – Но-о-о я-я… Мои подданные так не умеют!

Он указал в сторону. Обезьяны, оставшись без работы, быстро соорудили из обломков мини-отель с бассейном и баром и теперь наслаждались отдыхом.

Укун грустно вздохнул и снова повернулся к пароходу. Ничего не поделаешь – придётся обходиться без помощи подданных.

– Добро пожаловать на борт, – пригласила его Джу. Она вся сияла от гордости.

Пуф-пуф-пуф! Огромные колеса пришли в движение и лопасти с плеском замолотили по воде, толкая диковинный корабль вперёд. Путешественники забрались на борт, и судно неторопливо отчалило.

Лео, Джу и Укун помахали на прощанье обезьянам на берегу, а Тиг – щукам. Те снова попытались кусаться, но на месте вкусного орангутанга теперь оказались колёса. Плюх! Хищниц так и раскидало волнами в стороны.

– Ха-ха! Зайджи, пангого! – радостно воскликнул Тиг. Вот это техника! Молодец, Джу! Хотя и зануда, а какая умелая!

– Правильно «пингуго», – капризно поправил Укун.

– Пинкуко? – рассеянно переспросил тигрёнок. Ему надоело, что спутник постоянно обзывается.

– Пин-Гу-Го! – по слогам повторил король обезьян, начиная сердиться.

– Как сложно произносить, – недовольно поморщился тигрёнок.

– Ничего, ещё наслушаешься, – сердито пообещал Укун.

– Здорово! – Тиг, похоже, совсем не понял намёка. – А почему?

Король обезьян тяжело вздохнул – ну и недотёпа! – и пробормотал себе под нос:

– Я попрошу у дракона терпения.

Пар из трубы поднимался высоко в небо и таял там. Теперь друзья плыли гораздо быстрее… но и стали куда заметнее. С вершин хребта за необычными облачками наблюдали Кьяк и Тенгри-Хан. Армия коней не теряла времени даром – они штурмовали горные перевалы.

– Они следуют вверх по реке, – доложил беркут.

– Лети и задержи их, – приказал Тенгри-Хан. – А я пойду в обход через горы.

– Но там нет дороги! – удивился Кьяк.

Топ! Скакун-гигант толкнул ногой огромный валун. Тот с грохотом покатился вниз, увлекая с собой другие, поменьше и побольше. И вот перед ними возник естественный мост через пропасть.

– Теперь есть, – гордо заявил Тенгри-Хан.

Снова день сменился вечером. Путешественники собрались возле жаровни с бывшей кухни и готовили овощи на огне.

– Ваше величество! Открой, пожалуйста, орех, – попросила пандочка, передавая Укуну молоток.

Король обезьян протянул руку… Почему он не может его достать? Совсем забыл: у него больше нет «увеличителей», которые делали его подданные. А свои-то руки не такие длинные, как хотелось бы!

Наконец ему удалось схватить инструмент, но с непривычки – не за тот конец. Укун со всей силы ударил рукояткой по ореху, но та лишь отскочила, не проделав даже трещины в скорлупе.

– Он как будто каменный! – поморщился Укун.

– Ты разве не повелитель камня? – переспросила Джу, то ли правда удивляясь, то ли подтрунивая.

– Это… Просто титул, – со вздохом признался король обезьян.

Тиг был в шоке.

– Но ты же построил из камня целый город! – растерялся он.

– Не то чтобы построил… – замялся Укун. Он сейчас меньше всего походил на самодовольного правителя. – Скорее, помог… Вернее, постоял рядом, – поправился он, а потом, глядя в изумлённо-недоверчивые глаза спутников, сокрушённо признался: – Ладно, даже рядом не стоял. Город построил мой дедушка Укун Первый. А я его разрушил, – чуть не плача, заключил он.

– А за это дают титулы? – удивился Тиг.

– Только прозвища, – всхлипнул Укун. – Обидные.

Тигрёнку стало жаль нового знакомого. Он осторожно вынул из его руки молоток и повернул нужной стороной.

– Ничего! Дракон тебе всё починит! – пообещал он.

– Дракон не такой всесильный, – вздохнула Джу.

– Неправда! – возмутился Тиг. Порой эта зануда его страшно сердила. Вечно она во всём сомневается! – Он может всё.

– Почему он не забрал Луфи сам? – упрямо настаивала панда.

– Мапа сказал, что дракон не выполняет желания сразу. Может, ему проще подождать нас, – возразил тигрёнок.

– Тогда и тебе придётся подождать своё желание, – фыркнула Джу. её как раз раздражала неразумность спутников-мечтателей.

– Ничего, я терпеливый, – сердито заверил её Тиг.

– А что ты хочешь пожелать? – тут же спросил любопытный Укун.

– Стать умнее, – сообщил тигрёнок деловито и поспешно добавил: – Не то чтобы я сейчас глупый. Просто надоело учиться. Хочу сразу всё знать.

– Что ты будешь делать вместо школы? – насмешливо поинтересовалась Джу.

– Буду готовиться к маскараду, – объяснил Тиг.

– Прямо вот всё время?

– Веселье – серьёзная вещь, – со знанием дела пустился в разъяснения Тиг. – Требует подготовки.

– Сомневаюсь, – снова фыркнула Джу. Какие же они наивные! Нет чтобы делом заняться – одни развлечения на уме. Неудивительно, что у них ничего не получается!

– А ты приезжай и увидишь сама, – вдруг предложил Тиг. Хотя приглашение больше напоминало вызов на спор. – И ты, Укун. Будет круто!

Пандочка смерила его скептическим взглядом и фыркнула. Делать ей больше нечего, кроме как кататься так далеко!

– Посмотрим.

Пока остальные спутники болтали, Лео и Луфи сидели на корме, не замечая подкравшегося в темноте беркута.

– Луфи, что мне делать? – спросил Лео, расстроено вздыхая. – Они все хотят получить награду. Но Лусуд исполняет только одно желание. Как я должен выбирать между ними?

А вокруг наступила зима. Вдоль реки тянулись леса, покрытые снегом. Пароход пристал к упавшей в воду гигантской ели. Дальше плыть было нельзя из-за льда и заторов. Придётся идти пешком… что ж, хотя бы не замёрзнут.

Джу развернула карту. Они знают направление, а она сможет найти подходящую тропу. Так что не заблудятся.

И вся компания двинулась в путь, пробираясь сквозь глубокие сугробы и стараясь в них не увязнуть с головой.

– Нани бабо юльмюн капача, – с сомнением пробубнил Тиг.

– Нет, надо хабача, – снова поправил Укун.

– Что это значит? – тут же поинтересовался тигрёнок.

Укун вздохнул. Что за непонятливый хабача!

– Я же говорил. Давай по словам. Нани.

– Я… – перевёл Тиг.

– Бабо.

– Я есть…

– Юльмюн кабача, – завершил фразу король обезьян.

– Глупая полосатая тыква, – медленно повторил тигрёнок и радостно воскликнул, как будто только что получил пятерку: – Я есть глупая полосатая тыква!

– Молодец. Быстро учишься, – похвалил Укун.

– Спасибо! – поблагодарил польщённый Тиг. Его больше не тянуло хвастаться – он радовался успехам в учебе.

Никто не обратил внимания, как Луфи вдруг встрепенулся и начал принюхиваться.

– До-ом… – довольно протянул он. Прежде чем кто-то успел его поймать, Луфи выскочил из рюкзака и покатился по снегу, как с горки.

– Луфи, стой! – только и успел крикнуть Лео, протянув лапы, но схватил только морозный воздух.

Леопардик кинулся вприпрыжку по сугробам, чтобы поймать нерпу, но вдруг замер. Впереди кто-то отчаянно барахтался в снегу. Лео подошёл ближе… Да это же Кьяк! Только почему-то без протеза крыла. Что произошло?

– Это беркут, хана! – с тревогой воскликнула Джу. Друзья нагнали Лео и теперь тоже удивлённо смотрели на противника.

– Не-не! – поспешно соврал Кьяк. – Мы поссорились! Хан чуть не убил меня. Сломал крыло. Помогите мне!

Тиг задумался. Слова Кьяка звучали вполне убедительно. И с чего бы ему их обманывать, если он сам в таком жалком положении? К тому же тигрёнок был добрым и не привык бросать кого-то в беде.

– Возьмём его с собой? – предложил он наконец.

– А вдруг он пожелает помочь хану? – засомневался король обезьян.

– Нет-нет! – заголосил Кьяк. – Я ничего такого не скажу дракону. К тому же… – добавил он вкрадчиво, – вы ведь уже наверняка выбрали ваше одно желание.

– Что?! – в один голос воскликнули Джу, Укун и Тиг, а потом медленно повернулись к Лео. Леопардик растерянно смотрел на спутников. Он не знал, что ответить. Некоторое время он молчал, а потом отвёл глаза.

– Пойдёмте. Он пытается нас поссорить, – Лео поспешил увести разговор со скользкой темы, а друзей – от зловредной птицы. Но те хотели получить ответы.

– Что значит – одно желание? – недоверчиво прищурился Тиг.

– Дракон поможет всем, так? – требовательно спросила Джу.

– Лео, ты не рассказал им? – раздалось рядом хриплое хихиканье Кьяка. Его план удался: между спутниками больше нет согласия.

– Лео? – требовательно окликнул друга Тиг. Он поверить не мог, что Лео с ним нечестен. Или даже просто что-то скрыл: между ними никогда не было секретов.

Леопардик молчал ещё некоторое время, подбирая слова. Он понятия не имел, как теперь сказать правду, чтобы никого не расстроить.

– Дракон исполняет только одно желание, – наконец признался он. – Того, кто отдаст ему Луфи.

– Откуда ты знаешь? – прищурилась Джу.

– Ему Мапа сказал, – догадался Тиг и обиженно заявил, повернувшись к другу: – А ты промолчал.

– Я хотел рассказать, просто… – попытался оправдаться Лео, но его уже не слушали.

– …Тогда мы бы не помогли тебе, – сердито перебила панда.

Лео понял, что спутники совсем перестали ему верить. Пара слов зловредной птицы – и они готовы от него отвернуться, даже близкий друг. Впрочем, он сам виноват: надо было сразу сказать им правду. Конечно, тогда пришлось бы дальше идти одному.

– Разве эти желания так важны? – воскликнул Лео в отчаянии. – Надо просто вернуть Луфи домой!

– Хорошо. Согласен, – подтвердил Укун и протянул руку. – Давайте его мне. Я отнесу его.

– Чего это ты? – встрял Тиг. Он не собирался жертвовать своим заветным желанием ради незнакомца.

– У меня вообще-то город разрушен! – напомнил король обезьян.

Укун и Тиг протянули руки к Луфи, но тот увернулся и попятился. Он хотел остаться с Лео.

– Город можно построить! – воскликнула подскочившая сзади Джу. – А бабушка сама не выздоровеет!

– Твоя бабушка одна, а у меня подданных много, – продолжал спорить Укун. – Моё желание важнее.

– Минуточку! – вклинился Тиг, стараясь перекричать спорщиков. – Вы оба кое-что забыли!

– Что же? – нахмурился король обезьян, к которому вернулась его капризная надменность.

– А то, что Лео – мой лучший друг, понятно? – твёрдо заявил тигрёнок. – А друзья всегда приходят на помощь. Верно, Лео? Дружба познаётся на контрольной!

Спутники окружили нерпу, которая тут же запрыгнула на руки Лео в поисках спасения. Кьяк только тихонько злорадствовал.

– Давай, парень. Выбирай, – потребовал у леопардика король обезьян. Лео почувствовал себя в ловушке.

– Мы… Просто… Вернём Луфи домой, – пролепетал он неуверенно.

Джу недоверчиво прищурилась и бросила:

– Ты сам хочешь попросить у дракона желание. Только нам не говоришь. Интересно, почему?

Она явно подначивала спутника. И Лео не поддался бы, если бы не болтливый Тиг, который опять влез без спросу.

– А я знаю. Он танцевать не умеет. И стесняется признаться.

Это было слишком.

– Нет! Нет! Это не так! – воскликнул Лео в попытке оправдаться… хотя бы перед самим собой.

Он отступил на шаг, потом ещё… споткнулся о какую-то кочку под снегом – и покатился вниз по склону, от неожиданности выпустив нерпу. Луфи упал в сугроб и пополз к лесу, надеясь спрятаться там. Лео поднялся и, утопая в снегу, бросился следом. Малыша надо вернуть, пока он не заблудился!

– Луфи, стой! Остановись! – закричал он. Спутники проводили его унылыми взглядами. Из-за своей глупой ссоры они чуть не потеряли нерпу.

– Ясно, – вздохнул Тиг. – Дружба дружбой, а желания разные.

Луфи катился по лесному склону колобком, постепенно облепляясь снегом и превращаясь в большой снежный ком. Лео бежал следом со всех ног, едва не падая и откидывая лапами ветки, но так и не мог его догнать.

А ком выкатился на берег и рассыпался. Склон закончился у самой кромки льда. Байкал! Луфи радостно запищал – наконец-то он дома! Маленькая нерпа попробовала катиться по льду, но тот был слишком скользкий. Это помогло леопардику догнать беглеца.

Лео облегчённо вздохнул и подхватил малыша на руки… Но тут послышались тяжелые шаги, и над ними нависла тень. Лео медленно поднял голову: он догадывался, чья она, и боялся своей догадки. Так и есть – это Тенгри-Хан!

Леопардик повернулся, чтобы бежать прочь – скрыться в чаще, там их не найдут… но было поздно. Кони окружили его. Путь назад был закрыт. Лео сник: он понял – теперь они точно попались.

– На помощь! – протянул Лео. Но ждать её было неоткуда: спутники далеко. Крик эхом раскатился по ущелью и замер в морозном воздухе. Никто его не слышал. Только снежинки взметнулись и полетели с ветром прочь.

Одна из них опустилась на ухо тигрёнка. Тот вздрогнул и обернулся. Тигрёнку показалось, что он слышит голос Лео, и ему вдруг стало стыдно.

– Тиг, ты чего? – послышался рядом голос Джу.

– Да так, – махнул лапой тигрёнок, пытаясь казаться беспечным и весёлым. Но потеря друга не давала ему покоя, пусть даже этот друг его обманул. – Показалось. Уже иду. Долго ещё до корабля? – поспешил он сменить тему.

– Ещё полдня топать.

Тиг задумался, остановился… а потом решительно развернулся и побрёл назад, к озеру. Как бы он не был обижен  – Лео его друг и он в беде.

– Пойду всё-таки проверю, как он там, – убеждал он сам себя, боясь признаться самому себе, как сильно волнуется за Лео.

…Спит огромный, полный древних тайн Байкал, скованный зимними льдами. Но что это за скрип и треск у одного из берегов? И что за зловещая огненная змея ползёт, извиваясь, между торосами? Но это не змея – это множество коней с Тенгри-Ханом во главе пришли разбудить великого дракона!..

Кони шли, освещая себе путь факелами, и лёд скрипел под их широкими копытами. Топ-топ. Скрип-скрип. Горячие капли падали на лёд, высвечивая затейливый узор внутри него, будто в гигантском кристалле – линии, плоскости, пузыри. Стоило неосторожному скакуну наступить на один из них, как тот с треском разорвался и наружу вырвался язык пламени.

– Что это было?! – испуганно вздрогнул Лео. Его вместе с Луфи заперли в клетке, запихнули в повозку и теперь везли неизвестно куда.

– Замёрзшее дыхание дракона. Очень огнеопасно, – хмыкнул Кьяк.

– Кьяк, тебе пора. Дракон не должен тебя увидеть, – раздался рядом властный голос Тенгри-Хана.

– Когда я получу свою оплату? – забеспокоился беркут. Его и правда волновал лишь один вопрос.

– Когда мы достигнем той скалы и вызовем дракона, – пообещал скакун, кивнув на одинокий отрог, возвышавшийся посреди ледяной равнины.

Беркут взмахнул крыльями, поднялся в воздух и сделал круг над берегом. Впрочем, кто им здесь может грозить, кроме хозяина озера?

Но зря Кьяк был так беспечен и невнимателен! Он и не заметил, что за валунами прятались Тиг, Джу и Укун. С их наблюдательного пункта было отлично видно всю процессию и пленников, а вот сами они оставались невидимыми для врага.

– Я же говорил! – зашептал испуганный Тиг. – Лео в беде! Ни на минуту нельзя оставить одного.

– Что будем делать? – спросила Джу. У неё обычно был готов план на любой случай, даже самый невероятный, но не сейчас. И это её тревожило.

– Доверьтесь мне, – хитро подмигнул Укун. – Я мастер маскировки.

– Такой же, как «повелитель камня»? – фыркнула панда. Но король обезьян не обиделся. Похоже, у него действительно возникла отличная идея.

– Лучше, – улыбнулся он. – Тренируйте свои «иго-го». Очень скоро я превращу нас в коня.

Шур-шур! Кони были так уверены в своей силе и непобедимости, что порой забывали смотреть по сторонам. А возле них кружили юркие тени – то стянули с повозки мешок, то палки, то банки с краской…

Укун взялся за молоток. Сперва опять не с той стороны, но посмеялся над собой и перехватил так, как надо. И работа закипела! Довольно скоро рядом с повозкой, в которой везли пленников, опять послышался шорох.

– Пс-с-с-т! Лео! Лео! – послышалось рядом.

Лео поднял грустный взгляд… и тут его глаза округлились от изумления. Рядом с ним шествовало странное четвероногое существо, отдалённо напоминавшее коня. Но это был не живой скакун, а друзья в наспех собранном смешном костюме, кривоногом, с косыми безумными глазками, зубастой пастью, шестью лапами и полосатым тигриным хвостом! Такого монстра принять за лошадь мог только тот, кто ни разу их не видел.

– Это мы! – Укун помахал леопардику из пасти «коня».

– Это заметно! – усмехнулся Лео после некоторой паузы: он от удивления дар речи потерял. А ещё он старался не показывать, как сильно волнуется. Тогда друзей засекут и сцапают, как его! – Что вы здесь делаете?!

– Мы пришли вас спасать! – объяснил высунувшийся сбоку Тиг и добавил гордо: – Дружба дружбой, и других вариантов нет.

– Хвост, молчи и дай открыть решётку, – шикнула на него Джу.

Укун ухватился за прутья перчаткой, сделанной в виде лошадиного языка, а панда в это время высунулась с другой стороны и кропотливо ковырялась в замке. Лео обмер. Сейчас стражники заметят их: уж они точно не перепутают это чудовище со своим собратом!

Обернувшийся на шум стражник и правда заметил непонятную новую лошадь, которая зачем-то лизала прутья клетки. Скакун-воин недоверчиво нахмурился, а «конь» ответил ему сумасшедшим взглядом нарисованных глаз.

– Язык примёрз к решётке, – пробубнил Укун.

Конь-стражник подозрительно прищурился и подошёл ближе. Что-то непонятное происходило с этим корявым жеребцом. И откуда он вообще тут взялся?

– Проблемы, – шёпотом предупредил спутников Лео.

– Джу, давай быстрее, – поторопил Укун, который и так с трудом стоял в таком неудобном положении, да и откровенно боялся, что их заметят.

– Что у вас там происходит? – перебил Тиг. Ему ещё и ничего не было видно.

– К нам идут стражники, – пояснил Лео тихо. Теперь уже тигрёнок начал поторапливать пандочку.

– Джу-у! Давай быстрее!

Впрочем, это было зря: когда отвлекают, работа идёт только медленнее. Но вот замок щёлкнул, и дверца с тихим скрипом открылась.

– Готово! – сообщила довольная Джу.

– А что дальше? – задал Лео вопрос, который приходил на ум всем, но никто об этом пункте плана почему-то не позаботился.

– Это мы как-то не продумали, – озадаченно почесал затылок Укун.

– Предлагаю отступить и подумать ещё! – беспечно предложил Тиг. Он сделал шаг назад. Костюм натянулся – вот-вот порвётся. Тогда им несдобровать!

– Нет-нет! Тиг, назад! – в тревоге окликнула его Джу. Ещё немного – и их обнаружат!

– Назад? – переспросил тигрёнок, ещё сильнее натянув ткань.

– В смысле вперёд! – поправила панда.

Треск! Тиг не успел сориентироваться, старая ткань натянулась до предела – и лопнула. Из одной половины выглянул тигрёнок и смущённо улыбнулся.

– Иго-го? – жалобно протянул он. Это был провал.

Стражник сперва опешил от неожиданности, но быстро пришёл в себя. Он поднял рог и протрубил тревогу.

– Бежим! – закричал тигрёнок.

Лео дважды повторять не пришлось. Он схватил Луфи в охапку и выпрыгнул из клетки на лёд. Зверята заскользили, пытаясь остановиться, но не успели – и врезались прямо в Укуна. Пока они пытались подняться, кони уже сбежались на переполох и теперь окружали их.

Что делать? Джу огляделась и, заметив факел, потянулась к нему.

– Джу! Стой! – воскликнул Лео, но поздно.

От неожиданности пандочка выронила факел. Тот упал… В-вух! Лёд треснул, и наружу вырвались языки пламени.

Кони резко отступили назад, тоже роняя факелы. От этого лёд ещё быстрее пошёл трещинами, которые стремительно разбегались в стороны. Вокруг слышался громкий жуткий треск и рёв огня.

Вид «фейерверка» вызвал панику. Кони бросились кто куда, сталкиваясь и налетая друг на друга. Но их предводитель не испугался. Он заметил бросившихся наутёк друзей и одним прыжком настиг их. Цап! Скакун схватил пищащую нерпу за хвост и закинул себе на спину.

– Остановите их! – приказал Тенгри-Хан своим воинам, бросаясь к скале.

– За ним! – крикнул Лео.

Друзья запрыгнули в пустую повозку и покатили по льду. Подлёдные взрывы газа толкали её вперед – нужно было лишь осторожно править.

Треск! Льдину впереди пересекла широкая трещина, она вздыбилась… Повозка подскочила на ухабе, рассыпаясь, а зверят раскидало в разные стороны. Лео оказался верхом на одном мечущемся в панике коне, Джу – на другом, Укун – на плечах у тигрёнка. А Тиг на обломках, как на санях, с воплями ужаса мчался дальше, не в силах ни остановиться, ни свернуть.

Лео заволновался. Надо помочь друзьям! Он, балансируя, поднялся и – хоп! Ловко перескочил на спину другому коню, оттуда – на следующего. Но кони продолжали метаться, что мешало и прицелиться, и удержаться в седле. Лапа соскользнула и Лео чуть не свалился под ноги паникующим лошадям. Джу подхватила его и подкинула на спину очередного скакуна.

А лёд все продолжал трескаться под копытами. Лео и Джу улучили момент и прыгнули на мчавшиеся мимо неуправляемые сани Тига. Им повезло. Особо мощный взрыв газа подбросил их хлипкий транспорт – и тот перелетел через тёмную пропасть на другую сторону.

Теперь коней и друзей разделяла вода. Скакуны топтались в нерешительности, не рискуя ступить в ледяное озеро. Так и потонуть недолго! Зверята прижались к скале, переводя дух, и наблюдали, как кони переглянулись, потом попятились… и наконец разбежались. Тенгри-Хан лишился своего непобедимого воинства.

– Нет! Стойте! Я приказываю вам остановиться! – Тенгри-Хан пытался остановить разбегающийся табун, но его никто уже не слушал.

А друзья, собравшись духом, бросились в погоню. Повелитель лошадей смерил зверят презрительным взглядом и хмыкнул. С этой мелюзгой он и сам справится. Они ему – не помеха. В самом деле, как они смогут задержать такого огромного коня? Тенгри-Хан шутя отбросил Укуна и вышиб камень из-под ног панды. Хлёсткий удар хвоста сбил с ног тигрёнка.

Но Лео уклонился, проскользнул под брюхом коня и оказался с другой стороны. Ловкий леопардик ухватился за доспехи Тенгри-Хана и вскарабкался ему на спину, к испуганному Луфи. Тенгри-Хан начал яростно брыкаться, пытаясь сбросить настырного Лео. Тот подлетал в воздух, как на родео, но сдаваться не собирался. А камни под копытами скакуна продолжали опасно разламываться…

– А-а-а! – Лео не удержался и полетел вперед, сбивая спутников с ног.

– Великий Лусуд, возвращаю тебе потерянное дитя! – прокричал конь, остановившись у края ледяного утеса. – В награду исполни моё желание!

Топ! Тенгри-Хан ударил копытом, и гулкий звук разнесло эхо. Следом раздался жуткий треск и…

Скала, над которой стоял повелитель лошадей, разом ушла под воду. Под ней появилась гигантская трещина, которая едва не проглотила и коня, и его пленника.

И огромный скакун, и зверята полетели в ледяную воду. Лео только успел подхватить падающего Луфи. Однако лёгкие и ловкие зверята, помогая друг другу, сумели вскарабкаться на лёд. Тенгри-Хан тоже пытался, но он был слишком крупным и тяжёлым. Лёд только ломался на мелкие осколки под его копытами.

Повелитель лошадей попытался скинуть доспехи, чтобы хоть немного уменьшить свой вес, но не смог. А это что? В воздухе просвистели крылья. Беркут! Вот кто его спасёт!

– Кьяк! Помоги мне! Развяжи верёвки! – в отчаянии заржал Тенгри-Хан.

– Сейчас, сейчас… – небрежно бросил Кьяк, пикируя к седельной сумке. Его действительно не волновало ничего, кроме заслуженной награды – и он её получит. Беркут схватил когтями мешочек с алмазами и взмыл в воздух. – Удачи, Тенгри-Хан! – прокричал он насмешливо над головой взбешённого коня. – Мы в расчёте!

– Нет! Вернись! – умоляюще заржал Тенгри-Хан. Лео и его спутники обернулись.

– Мы должны помочь ему! – решительно заявил леопардик. Пусть они и были противниками, но никого нельзя бросать в беде.

Лео и Тиг переглянулись, потом опустились на лёд и медленно поползли на животах к тонущему коню. Они успели ухватиться за копыта, но тут…

Крак! Лёд с треском разделился на осколки, и друзья оказались каждый на своём. Они с ужасом увидели, как жалобно хрипящий Тенгри-Хан погружается в тёмную воду с головой… Конец.

И вдруг раздалось странное бульканье. К удивлению друзей, голова повелителя коней показалась над водой, потом – и тело… И вот конь уже брыкался в воздухе в фонтане брызг и пузырей. Его как будто удерживала невидимая огромная рука.

Вода в полынье засветилась таинственным огнём, потом вверх вырвался столб сияния – длинный и гибкий. Зверята ахнули от восхищения. Над ними парил гигантский дракон!

Он был таким огромным, что от его сияния вокруг стало светло, почти как днём… ну или как ясной полнолунной ночью.

Неведомая сила опустила повелителя коней на твердую землю. Тенгри-Хан встретился взглядом со взором глубоких лиловых глаз… Дракон фыркнул, и скакун в ужасе кинулся прочь, скользя копытами по льду.

А прекрасный сияющий гигант повернулся к друзьям, окинул их взглядом… и завис прямо над Лео. Леопардик почувствовал себя пылинкой рядом с горой. Он молчал, дракон тоже – и только едва покачивал головой. Повисла неловкая пауза.

– Чего он хочет? – осторожно спросил Лео у изумлённых спутников.

– Лео! Желание! – приложив лапы ко рту, громко зашептал Тиг. – Загадай желание!

Лео задумался. Желание… Но он так ничего и не придумал! Впрочем…

Леопардик медленно повернулся к дракону.

– Мне самому ничего не нужно, – произнёс он. – Я могу попросить за моих друзей?

Дракон молчал, его огромная сияющая голова с длинными рогами наклонилась к самой мордочке леопардика.

– Э-э-это же нечестно, что желание только одно… Мы так старались… – испуганно пролепетал Лео.

Дракон посмотрел на Лео в упор своими сияющими гипнотическим и глазами… а потом вдруг подмигнул. Леопардик замер в шоке. Что это было? Но никто ему не ответил: диковинное существо развернулось – и бульк! Нырнуло обратно на глубину.

Вместо него на поверхности появились нерпы. Множество пушистых существ, похожих на Луфи. Они призывно махали малышу плавниками, и тот с весёлым писком потянулся к ним… но тут же остановился и оглянулся. Луфи уже успел подружиться с леопардиком. Маленькая нерпа очень хотела попасть домой, но и покидать новых друзей не хотела.

Тем временем Укун, Тиг и Джу подплыли на своих льдинках и перебрались к Лео.

– Ну… – Лео не знал, что сказать: слова все попадались неправильные. А на самом деле ему было очень грустно расставаться с новым другом. А ещё он не знал, как попрощаться и не расплакаться. – Пока, Луфи. Было весело. Но тебе пора вернуться домой.

Друзья крепко обняли Луфи. Тот пропищал что-то, а потом прыгнул в воду и… поплыл! Оказывается, он отлично это умеет. И когда только успел научиться?

– О! Научился! – радостно воскликнул Тиг.

– Моя школа! – подмигнула довольная Джу.

Друзья махали нерпе лапами, пока довольный Луфи не скрылся глубоко под водой. Его желание точно исполнилось! А отважным путешественникам пора было отправляться в обратный путь.

Чудесный пароход высадил Джу на берегу недалеко от дома, а потом – и друзей возле лесной школы. Летающего корабля больше не было, но теперь был самоходный водный!

Пока друзья рассказывали радостным одноклассникам и изумлённому, но немного испуганному Мапе о своих приключениях, Укун вместе со своими подданными решил восстановить город… ну, хотя бы часть. Только сперва придётся научить их правильно держать инструменты!

Бабушка-панда сооружала большую картину из домино, когда навстречу ей выскочила Джу. Старушка крепко обняла внучку: она так скучала!

– Как твой хвост? – поинтересовалась Джу.

– Замечательно! – благодарно улыбнулась бабушка, держа в лапах знакомый свиток с желанием. – Совсем не болит.

– Странно… – задумчиво протянула Джу, глядя на свиток. – Ведь я не смогла передать дракону твоё желание.

– Разве? – хитро подмигнула пожилая панда, протягивая его внучке. – Значит, он выполнил его, не читая.

Джу развернула свиток и… раскрыла рот от удивления. Такого она и предположить не могла!

А хитрый Кьяк летел прочь, сжимая в когтях заветный мешочек с алмазами. Он их заслужил! Никто их теперь не отберет.

На поверхности озера расположились нерпы вместе с Луфи и провожали его странными взглядами, а потом растаяли, словно мираж. Что это было?

Беркут так задумался, что забыл, что в воздухе нужно смотреть по сторонам. Бац! Из глаз посыпались искры. Откуда на пути взялось дерево? Раньше его не было!

От неожиданности Кьяк разжал когти, а мешочек с камнями выскользнул и упал в сугроб – прямо под ноги маленькой полёвке. Та удивлённо подняла мордочку. На неё с неба падают сокровища? Вот это да! Радостный зверёк подхватил «подарок» и скрылся в норе, пока беркут пытался прийти в себя.

В классе царила гнетущая тишина. Такая бывает только на контрольных, когда ученики даже чихнуть боятся, чтобы не сделать ошибку. Зверята усердно скрипели палочками на листьях лопуха, а медведь-учитель прохаживался между партами – следил, чтобы никто не списывал.

– Следующее предложение «Я ем яблоко». Пишем сразу перевод, – диктовал Мапа.

– Яблоко… Яблоко… – Тиг сосредоточенно хмурился, почёсывая ухо, а потом просиял: – Пингуго! – и начал старательно строчить на листе. – Нани ю гуго! Джибучи! – не сдержавшись, добавил он на радостях.

– Тиг! – строго прервал его медведь-учитель. Тот даже вздрогнул от неожиданности. – Что за ругательства?!

Тигрёнок гордо и смущённо улыбнулся, ловя удивлённые взгляды одноклассников.

– Иностранные!

…А потом в лесу начался праздник. Птичий оркестр наигрывал бодрые мотивы, гости шумели, плясали и веселились от души. Зверята в карнавальных масках со смехом обливали друг друга водой.

– Ежегодный весенний маскарад объявляем открытым! – торжественно объявил аист Феофан.

Лео и Тиг в масках Духа тайги и Агиделя выскочили на поляну, брызгаясь друг в друга. Они играли в прятки, когда рядом вдруг выросла фигура странного «коня», который показался тигрёнку странно знакомым. Но мало ли на ком какая маска!

– Ха! Получай, Лео! – воскликнул Тиг, резко обернувшись, и опрокинул ведро воды на «коня». Каково же было его удивление, когда внутри оказался совсем не его старый друг! – Ой, простите… – смущённо пробормотал он, потом пригляделся и даже рот раскрыл от изумления: – Укун?

– Я? – загадочно усмехнулся король обезьян. – Не-ет. Я не Укун. Я… Мастер маскировки и Повелитель камня! – торжественно заявил он, срывая маску.

– И его учительница! – донёсся из недр коня знакомый звонкий голосок юной панды.

– Джу! Укун! Вы приехали! – в один голос радостно закричали Лео и Тиг.

– Решили проверить, так ли это весело, как ты говорил, – беспечно отозвалась панда, хитро сверкая глазами.

– И как? – довольно поинтересовался Тиг.

Джу задорно прищурилась и… вдруг тоже опрокинула на тигрёнка ведро воды.

– Очень весело!

Зверята и гости расхохотались и принялись со смехом и радостными криками брызгаться и поливать друг друга.

Так незаметно наступил вечер. На деревьях зажглись разноцветные огоньки. Птичий оркестр заиграл более спокойную музыку: все участники уже притомились. Многие разместились на бревне возле костра, нанизали кусочки овощей на длинные прутики и теперь готовили лакомства на огне.

– Значит, вы отстроили весь город? – Тиг продолжал тормошить новых друзей вопросами.

– Ну, не весь, – махнул рукой Укун с беспечностью, хотя было заметно, как сильно он гордится новинками. – Пару деталей я поменял.

– Они построили полторы хижины, нарисовали на песке забор и на этом остановились, – хихикнула Джу.

– Минимализм сейчас в моде! – заявил Укун со знанием дела. – И это только начало. Я мечтаю сделать город лучше, чем предыдущий! Сам Лусуд нам бы такого не сделал.

– Он и не сделал, – вздохнул Тиг грустно. – Полностью проигнорировал наши желания.

Джу задумалась и вдруг произнесла:

– А может, и не наши это были желания. Это мы выполняли чьё-то желание.

– Например? – не понял Тиг.

– Научить Луфи плавать? – предположила Джу.

– Мог бы щёлкнуть пальцами – и готово, – фыркнул Укун.

– Нет, – покачал головой Тиг. – Мапа говорил: дракон не выполняет желаний по щелчку пальцев.

– Мало ли что он говорил, – беспечно махнул рукой Укун. – Дракон будто бы исполняет всего одно желание. А нам – вообще ни одного.

Лео опешил. Он несколько секунд стоял, удивлённо глядя на друзей, потом протянул:

– Стойте. Но ведь… Он исполнил!

– Что? – переспросил Тиг.

– Получить мечту – это ведь было твоё первое желание? – уточнил Лео у Укуна.

– Точно! – подтвердил тот.

– А ты, Тиг? Ты мечтал стать умнее. И написал контрольную на пятёрку, – с воодушевлением продолжал перечислять Лео.

Тигрёнок на мгновение задумался. А потом радостно воскликнул:

– Пингуго! Ты прав!

– А как твоя бабушка, Джу? – повернулся леопардик к гостье. – Она выздоровела?

Джу хитро прищурилась, а потом вытащила свиток и протянула Лео – прочти, мол.

– Она и не болела.

Лео развернул записку и с удивлением прочёл:

«Дорогой дракон, пожалуйста, пусть у Джу появятся настоящие друзья».

– И я правда нашла их, – подтвердила пандочка. Её глаза светились счастьем.

Повисла тишина, друзья с улыбками переглядывались. Неужели всё оказалось настолько просто?

– Выходит, дракон выполнил все наши желания? – Тиг первым решил нарушить неловкую паузу.

– Ну, не все, – хитро прищурившись, напомнила Джу. – Лео ведь не научился танцевать.

– Да умею я танцевать! – смущённо отмахнулся Лео.

– Докажи! – воскликнули все хором.

Лео всё же сомневался. Ему было неловко. Он топтался на месте, но зрители ждали, и леопардик не хотел их расстроить. Он наконец вышел на середину круга и… Кто мог подумать, что скромный Лео знает брейк-данс и лунную походку? Где он этому научился? Редьяра и её подружки в изумлении раскрыли рты, одна даже бухнулась в обморок. Мапа тоже разинул пасть: такого не ожидал даже он, хотя слыл очень проницательным. Укун, Джу и даже лучший друг Тиг, хоть и прошли с Лео через опасные испытания, не могли себе представить, что у него такой талант. Неужели волшебный дракон постарался?

– Клок мне в бок! – хмыкнул Мапа, подбоченясь, и тоже присоединился к танцу. Что может быть веселее!