Глава 41

Было так трепетно и волнительно: я ведь прежде не бывала в вампирском мире. А вдруг там другая природа? Фиолетовая трава, зелёное небо? Звери, каких на Земле не встретишь? Однако Том заверил, что природа там не отличается от земной, а климат напоминает сухой субтропический, где никогда не бывает зимы.

Тот мир, каким его живописно описал Том, словно незримый спутник нашей планеты Земля, плывёт рядом, незаметный глазу, однако неизменно присутствующий. Том сравнил его с Луной, но уточнил, что он намного ближе и располагается на тонком плане, недоступном обычным органам восприятия. Поскольку размеры вампирского мира весьма скромны, деления на города там не существует. Есть дворец короля, увеселительные заведения, бизнес-квартал, а остальное пространство занимает природа и отдельно стоящие особняки вампиров – тех, кто избрал тот мир своим домом. Том также добавил, что большинство предпочитает жить всё-таки на Земле, хотя есть и такие, кто имеет недвижимость и там и там. Например, Влад.

Я слушала Тома внимательно и заворожённо. До того как стать вампиром, я даже не покидала пределы своего родного Лондона! Но за последние два месяца я успела побывать во Франции и Сибири, а также мы с Томом посетили Америку и Италию. И всё же другой мир? Это казалось чем-то фантастичным! А потому моё сердце трепетало от восторга и восхищения перед величием чудес, доселе невиданных человеческому взору.

Но, вспомнив, что правитель вампиров желает моей смерти, я тут же утратила любопытство и восторг и прониклась чувствами тревоги и страха.

– Том, ты точно доверяешь Владу? – спросила я, стоя у зеркала в окружении суетливых женщин.

Готовясь к сегодняшнему балу, Том велел доставить для меня новое платье и украшения, и сейчас служанки, присланные к нам модельером в качестве обязательного атрибута к платью, наряжали меня, наверное полагая, что мы собираемся посетить бал чуть ли не у самой королевы! Впрочем, они не высказывали свои мысли вслух – лишь то и дело одаривали меня полными восхищения взглядами.

– Точно, – ответил уже одетый во фрак Том, с интересом наблюдающий за моим преображением сидя в кресле. Тем не менее голос Тома звучал неуверенно, будто мой жених пытался убедить не только меня, но и себя в том, в чём сомневался.

«Отлично! Ни он, ни я Владу не доверяем. Тогда почему мы следуем его приказу, если он больше не имеет надо мной власти? Что это: слепая верность, глупость или оправданный риск?» – мысленно рассуждала я, повинуясь действиям служанок, совершающим финальные штрихи для создания моего вечернего образа.

Тому безумно нравился небесно-голубой цвет моих глаз. Поэтому платье для меня Том подобрал точно такого же оттенка, стремясь подчеркнуть их природную красоту. Оно было пышным – не настолько массивным, как роскошные наряды позапрошлого века, но гораздо объёмнее тех элегантных силуэтов, что царили в современной моде.

Однотонную атласную юбку покрывало невесомое кружево. Полупрозрачные нити сплетались в затейливую канву цветочных узоров, украшенных россыпью мелких драгоценных камней: бриллиантов и сапфиров. Свет мягко играл и переливался в них, создавая иллюзию легчайшего дыхания весеннего ветерка.

Топ был изготовлен полностью из синей, хоть и ажурной, но плотной ткани и имел глубокое декольте спереди и сзади. А руки изящно облегали длинные рукава, повторяя рисунок изысканного ажура, но выполненного в более лёгком, полупрозрачном материале.

На мои полуобнажённые плечи аккуратными волнами спускались золотистые локоны, между прядей которых сияли тряпичные голубые цветочки, украшенные бриллиантами и сапфирами. Эта причёска, полная нежности и воздушной красоты, придала законченность моему праздничному облику.

Том поднялся с кресла и подошёл к туалетному столику, поставленному в спальне специально для меня. На нём лежала плоская бархатная коробочка – Том раскрыл её и взял в руки великолепное сапфировое ожерелье. Приблизившись ко мне со спины, он аккуратно надел его на мою шею.

Я смотрела на своё отражение через большое напольное зеркало. Моё дыхание замерло. Никогда прежде я не видела себя такой ослепительно прекрасной! Безусловно, по строгим канонам нашего времени платье являло собой дерзкий вызов общепринятым нормам, однако эта смелость ничуть не умаляла утончённой прелести и благородной грациозности наряда. И подтверждением тому являлись благоговейные взгляды девушек, смотревших на меня с таким восторгом, будто я была произведением искусства, достойным галереи великих мастеров.

Удовлетворённый работой моих помощниц, Том расплатился с ними и позволил спокойно удалиться. Мне же предстояло ещё выбрать обувь. Нам доставили несколько пар, но я остановилась на самых простых и в то же время очаровательных туфлях, отделанных мягким голубым атласом.

– Лорен, ты великолепна! – с восхищением воскликнул Том. – Такую красоту грех убивать. Владу я доверяю, но подстраховка никогда не бывает лишней.

– Ты так нарядил меня из-за подстраховки? – нахмурилась я. – Чтобы король, сражённый моей красотой, передумал меня убивать?

Том улыбнулся, как бы подтверждая моё предположение.

– И по этой причине тоже. А ещё балы вампиров всегда отличаются роскошью и грацией. Впрочем, сама скоро убедишься. Идём!

Он галантно предложил мне локоть и повёл к выходу. Поскольку сегодня дом был полон слуг, то ехать нам пришлось в экипаже до «Соблазнов Пикадилли». Юбка моего платья заняла практически весь салон. Мне казалось это жутко неудобным, но я не могла отрицать, что роскошью наряда сегодня была способна затмить даже королеву Викторию.

Я поинтересовалась, зачем же в Лондоне шьют такие дорогие наряды, ведь на приёмах Вест-Энда дамы выбирали платья попроще. Том сообщил, что модным домом владеет девушка-вампир, создающая уникальные наряды не только для выхода в высший свет Лондона, но и специально для вампирских балов. Людям она предлагает более доступные модели, а для вампиров создаёт особенно роскошные и изысканные изделия. И для меня Том попросил самое утонченное, самое сверкающее и самое переливающееся голубое платье. Как же нам повезло, что идеальный вариант был у неё в наличии!

– Сегодня ты будешь королевой бала! – заявил Том.

– Хочешь, чтобы король передумал убивать меня и надумал жениться? – пошутила я.

Том, однако, шутку не оценил и слегка помрачнел. Похоже, он даже не предполагал, что события могут развернуться подобным образом.

– Том, это шутка! – поспешила уточнить я.

– Главное, чтобы ты была жива! – сказал он, сжимая мою ладонь в своей.

Вскоре мы добрались до «Соблазнов Пикадилли». Отправиться на бал мы решили вместе с Владом, ведь именно он предложил нам пойти на этот рискованный шаг и предстать перед королём.

Влад встретил нас элегантно одетым в классический чёрный смокинг и изысканные туфли-балморалы. Однако в кабинете Влад был не один: на софе расположилась Кэтрин, эффектно выглядящая в своём красном бальном платье с соблазнительным декольте. Увидев нас, она тут же поднялась и скучающе поинтересовалась:

– Теперь можем идти?

– Да, можем идти! – подтвердил Влад. – Лорен, ты ослепительна!

– Спасибо! – поблагодарила я за комплимент.

Влад подошёл к своей спутнице, и вскоре они вместе исчезли. Я ухватилась за локоть Тома, и он тоже перенёс нас ко дворцу.

Мы очутились перед величественными распахнутыми дверями, ведущими в огромный зал, озарённый мягким светом сотен свечей. На дворе густели серо-свинцовые сумерки, а потому контраст между светлым помещением и тёмной улицей был особенно заметен. Я не стала осматриваться по сторонам, а направила взор исключительно прямо – в роскошный зал. Он был уже полон вампиров, одетых в элегантные и соблазнительно-грациозные наряды.

Гости расположились вдоль боковых стен зала, оставив центральную часть свободной для прохода, по которому уверенно вышагивал Влад со своей парой. Пройдя всю длину обширного зала, они встали у подножия лестницы, ведущей к величественному трону. На нём горделиво восседал король Вольдемар, облачённый в чёрный глянцевый костюм и струящийся однотонно-чёрный плащ. Влад со своей спутницей поклонились королю и плавно смешались с толпой гостей.

Настал наш черёд. Мы смело пересекли порог. Меня так и тянуло рассмотреть убранство зала, но сейчас важнее было добиться расположения короля, а потому я изо всех сил удерживала взгляд устремлённым вперёд, пытаясь выглядеть уверенной и спокойной.

Король мгновенно узнал меня, но гнев свой направил на Влада, бросая на того искры из разъярённых глаз. Влада же такая его гримаса лишь забавляла, вызывая нескрываемую ухмылку на лице. Ничуть не переживая, он продолжал потягивать вино, взятое с подноса одного из снующих по залу официантов, тоже вампиров. Я поняла, что здесь также неизменно присутствуют лидеры, принимающие решения, и последователи, готовые исполнить любое желание господствующих особ.

Достигнув тронного возвышения, мы с Томом почтительно склонились перед королём, после чего отошли в сторону, где присоединились к другим гостям. Здесь я заметила и Анжелику с Крисом: они улыбнулись нам и приветливо помахали руками.

По всей видимости, мы оказались последними гостями, поскольку за нами никто не шёл, а король вдруг поднялся с трона и заговорил:

– Дорогие мои подданные! Рад, что вы посетили сегодня дворец для традиционного бала вампиров. И чтобы не затягивать веселье, я объявляю первый танец!

Внезапно зазвучала музыка вальса, и зал равномерно заполнился молниеносно образовавшимися парами. Сердце замерло, когда Том повёл меня ближе к центру, но едва мы заняли нужную позицию, как возле нас очутился тот, кого я боялась больше всего.

– Том, по праву короля я забираю первый танец с этой девушкой себе! – прозвучал его решительный голос.

Тревога налетела стремительно, впиваясь острыми коготками в грудь и заставляя сердце бешено колотиться. Я посмотрела на Тома: он тоже был взволнован, но возразить не смел и отступил на несколько шагов.

Осознав неизбежность предстоящего танца, я осторожно подняла глаза на величественную фигуру правителя вампиров. Он галантно подал мне руку, и я робко вложила свою ладонь в его. Вторая его рука мягко опустилась на мою талию, притягивая меня к нему. Я почувствовала сильную неловкость, тогда как он выглядел абсолютно невозмутимым.

Я была не готова, а он немедленно закружил меня в танце. Я чувствовала панику и еле успевала повторять движения. Лишь благодаря вампирской ловкости мне удалось справиться с такой трудной задачей.

– Ты красивая, Лорен! – правитель вампиров сделал мне комплимент, продолжая вести.

– Спасибо! Вы помните, как меня зовут? – меня правда это удивило. Я полагала, что он уже давно вычеркнул меня из памяти, считая мёртвой.

Он посмотрел на меня снисходительно, и тут до меня дошло, что, даже если он не вспоминал обо мне два месяца, ему ничего не стоило прокрутить в голове тот разговор с Владом и вспомнить моё имя. Теперь я ощутила себя ещё и глупой. Я точно не знала, в чём состоял план Влада, но что-то сомневалась, что глупость поможет мне избежать смерти. Скорее, наоборот – глупость была подобна тонкому льду, способному рухнуть под тяжестью первого неверного шага. Поэтому я мысленно велела себе сосредоточиться и впредь остерегаться подобного промаха.

– Ты же впервые здесь. Как тебе? Нравится? – учтиво поинтересовался король.

Я бегло посмотрела вбок и успела отметить, насколько грациозно и изящно двигались пары. А мягкий свет многочисленных свечей, мерцающих вдоль стен, прекрасно дополнял сияние огромной хрустальной люстры, свисающей прямо из центра изображения свёрнутого в кольцо золотого дракона, украшающего свод зала. Не ускользнула от моего взора и золотая отделка колонн, поддерживающих своды. Восхитило меня и огромное прямоугольное зеркало, изящно расположенное вдоль длинной стены. Оно занимало значительное пространство, создавая ощущение бесконечности и визуально расширяя и без того громадный зал. Вдобавок казалось, что и гостей в два раза больше: похоже, большинство вампиров всё-таки предпочитали отражаться в зеркалах. Меня поразили и величественные окна, устремлённые вверх, словно шпили готического собора. Сквозь прозрачные стёкла и витражи я увидела полную луну, чей мягкий серебристый свет нежно заливал дивный сад, раскинувшийся снаружи.

– Да, у вас чудесный дворец и мир! – искренне высказалась я, потому что это место действительно впечатляло своей эстетикой и изяществом.

Король улыбнулся.

– А вампиром тебе нравится быть? – спросил он.

– Став вампиром, я попрощалась с нищетой и обрела любовь, так что да, нравится! – честно призналась я.

– Том обратил тебя, потому что влюбился? – задал он следующий вопрос.

– Не думаю, что он обратил бы меня по другой причине, – ответила я, улыбнувшись.

– Но Влад утверждал, что ты его куртизанка, – напомнил король. – Неужели Том, совладелец бизнеса, позволил тебе ублажать других мужчин?

Я опустила взгляд. Хотя порой я мечтала навсегда вырвать из памяти эту страницу своей жизни, но, увы, она была вынуждена остаться со мной навечно.

– Влад не отпустил меня. Мне пришлось… – словно оправдывалась я.

– Понимаю, – равнодушно произнёс король. – Что ж, тогда поговорим с Владом.

Музыка сменилась на другую, он остановился и в поклоне поцеловал мне руку, благодаря за танец. Так же поступили вокруг и все кавалеры со своими дамами. Однако король не торопился отпускать меня. Продолжая крепко удерживать, он повёл меня по направлению к Владу, который тоже только что завершил танец со своей ненаглядной спутницей. Заметив нас, он поцеловал её и что-то шепнул, а затем двинулся к нам навстречу. С другой стороны к нам приближался Том.

Мы все сошлись одновременно в одной точке.

– Рад, что не пришлось вас искать по залу, – процедил король абсолютно безрадостно. – В мой кабинет оба. Быстро!

Тотчас он перенёс меня в другое, более мрачное помещение. Из-за обилия книжных шкафов, окружающих массивный письменный стол, оно напоминало библиотеку. А следом за нами сюда же переместились Том и Влад.