Глава 34

Я сидела за туалетным столиком будуара. Оказывается, тут было два будуара: один – для куртизанок-вампиров, второй – для человеческих девушек. Примечательно, что в другом я ни разу не была.

Агнесса колдовала надо мной, о чём-то весело перебрасываясь с другими куртизанками, но я не слушала, а просто отрешённо наблюдала в зеркало, как она прихорашивала меня. Сперва она сделала мне яркий макияж: сурьма подчеркнула выразительность моих глаз, а бледно-розовая помада оттенила губы. Потом Агнесса забрала наверх волосы и уложила их в пышную причёску на манер куафюр прошлого столетия, выпустив несколько завитых прядей вперёд. Хорошо хоть, не стала менять платье, а оставила меня в том наряде, в каком я прибыла сюда. Но и без того даже обычный житель Лондона легко мог определить мою профессию. Да и я уже примирилась с собственным обликом, дерзко попирающим устоявшиеся викторианские представления о красоте.

Публика медленно прибывала – я поняла это по множившимся голосам внизу и лёгкой музыке, льющейся из зала. Она поторопила Агнессу, и та, закончив наряжать меня, теперь щедро опрыскивала моё декольте из хрустального флакончика, источающего интенсивный аромат фиалок.

– Не морщи нос! – говорила Агнесса. – У людей не настолько чувствительное обоняние. Они будут ощущать лишь ненавязчивый цветочный аромат, исходящий от тебя.

Мне было всё равно, кто и что собирался ощущать. Если бы я прихорашивалась для Тома – это одно. Но нравиться какому-то другому мужчине я совершенно не хотела. Однако кого тут интересовали мои желания? Даже Том куда-то пропал и не справлялся о том, как я.

Внезапно дверь в будуар распахнулась, и стремительно вошёл… Увы, не Том. Конечно же, это был Влад. Он не утруждал себя стуком, ведь никто здесь не испытывал смущения из-за полуобнажённых тел. Да и откуда взяться стыду, когда обнажённость воспринималась здесь как нечто обыденное? К тому же Влад спал едва ли не со всеми своими куртизанками.

– Ну как наша красотка? – с довольной улыбкой на лице он прошагал прямиком к моему столику.

– Готова! – торжественно объявила Агнесса.

– Прекрасно! – похвалил Влад то ли меня, то ли её, опустив ладони мне на плечи. Его взгляд встретился с моим в зеркальном отражении. – Пойдём, Лорен! У тебя появился клиент.

Моё сердце пропустило удар, другие девушки тоже удивились: я видела в зеркале их изумлённые лица, обращённые в нашу сторону.

– Уже? Как давно мы открылись? Пятнадцать минут? – щебетала над ухом Агнесса.

– И всё же, – кивнул Влад. – Один джентльмен увидел её портрет и сразу определился с выбором. Он так боялся, что его кто-то опередит… И его страхи были не напрасны, – говорил он, не отводя от меня вожделеющего взгляда.

В тот момент я испугалась, что и меня Влад захочет сделать своей любовницей. К счастью, его представление о дружбе было не настолько низким.

– Тогда она пропустит шоу! – с досадой произнесла Агнесса. – Как мне вводить её в номер, если она пользуется такой популярностью?

Она скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась. Похоже, её одолевала не только и столько забота о шоу, сколько зависть. Я же готова была с радостью отдать любой из присутствующих девушек своего клиента, раз за них шла такая борьба, однако Влад вряд ли бы согласился.

– Не переживай! – успокаивал Влад Агнессу. – Сегодня я всё равно позволил Лорен пропустить шоу. Так что пусть она в это время отправится с клиентом на приём.

– На приём? – повторила я, заговорив впервые, наверное, за час.

– На Пэлл-Мэлл в особняке Латимеров сегодня закрытый приём, – подтвердил Влад. – Вход по приглашениям, джентльмены обязаны прийти в сопровождении дам. Так что сегодня у нас богатый день! Многие пришли за сопровождением сюда.

– И что? – Агнесса упёрла руки в бока. – Меня никто не выбрал?

– Агнесса, ты лидирующая танцовщица – тебя нельзя убирать с шоу, – невозмутимо ответил Влад.

– И поэтому я пропускаю всё веселье? – она посмотрела на Влада как на предателя и добавила: – Да ради Бога! – после чего махнула рукой и так, в одном корсете и панталонах, вышла из будуара.

– А мы? – чуть ли не хором спросили другие девушки.

– А вы, – Влад развернулся к ним, – тоже участвуете в шоу, не забыли? На приём идут только человеческие девушки. И Лорен.

Послышался печальный вздох, и девушки вернулись к наведению марафета. Влад, вновь развернувшись ко мне, сказал:

– Идём! Клиент уже ждёт тебя в экипаже.

Без энтузиазма я поднялась. Влад положил ладонь мне на поясницу, словно иначе я бы попыталась сбежать, и повёл меня к выходу.

– И помни про кровь, Лорен, – говорил он мне по пути. – Даже не думай ложиться в постель без фляжки. Поняла?

Я кивнула.

– И сострой лицо повеселее! Кажись, не на похороны отправляешься, – недовольно пробурчал он уже на лестнице.

– Ну, как по мне, то это похороны моей помолвки, – осмелилась дерзить я.

– Скорбеть будешь после, а пока держи лицо борделя.

– Зачем? На портрете я грустна. Пусть у того джентльмена не сложится противоречивое впечатление.

На это Влад не стал возражать. Видимо, такой довод он счёл и правда весомым.

Мы вышли в зал. Несмотря на то что с момента открытия прошло не больше получаса, он уже был наполовину заполнен. И я отметила, что сегодня работало крайне мало официанток. Но с учётом того, что поведал Влад, это было и не удивительно. А вот что действительно поразило меня: Том тоже принимал участие в обслуживании столов, подавая угощения и напитки наравне с девушками!

– Том? – оставив Влада, я подбежала к нему.

Приятная улыбка озарила его лицо. Он оценивающе оглядел меня и произнёс:

– Ты красивая, Лорен!

Внезапно его взгляд задержался на моей руке, крепко сжимающей изящный веер. Тотчас схватив, Том поднёс её к своему лицу и встревоженно поинтересовался:

– Где кольцо, Лорен?

Сердце забилось сильнее, когда наши глаза встретились. Том смотрел на меня с искренним недоумением, ожидая объяснений.

– Я отдала его Владу, – призналась я.

– Что?! – едва ли не вскричал Том.

– Если узнают о нашей помолвке, – еле слышно прошептала я, – какие о тебе пойдут слухи? Я собираюсь спать с другим, будучи помолвленной? Нет, Том, – покачала я головой.

– Лорен! – он больно схватил меня за плечо.

– Том! – вперила и я в него сердитый взгляд.

– Она права, – вмешался Влад, поравнявшись с нами. – Не порть свою репутацию, Том. За то, что ты живёшь с куртизанкой, тебя не осудят. Но если узнают о том, что ты сделал ей предложение и позволил работать в борделе, ты будешь всеобщим посмешищем.

– В том-то и дело, что я не позволял, – процедил Том сквозь зубы, и бокалы на подносе, что он держал в руке, задрожали.

– Том, – Влад строго посмотрел на него. – Я пытаюсь спасти тебя и твою пассию от гнева короля. Рано или поздно он узнает. Тебя он не пощадит, а ко мне прислушается. Чтобы не возникло вопросов, Лорен должна работать не формально, а по-настоящему. Так что наступи себе на горло и уступи её другим. Живая невеста лучше мёртвых влюблённых, и это я о вас, – он перевёл взгляд с него на меня и обратно.

– Хочешь сказать, что настаиваешь на работе Лорен якобы из-за заботы о нас? – нахмурился Том, явно не веря ему.

– Именно так, – кивнул он. – А теперь продолжи разносить заказы: гости ждут.

Не говоря больше ни слова, Влад взял меня за руку и повёл к выходу. Я лишь успела напоследок бросить взгляд на Тома. Несколько мгновений он ревностно смотрел на меня, а затем демонстративно отвернулся и величественно, как и подобает настоящему аристократу, проследовал к столику, ожидающему свои напитки.

Вместе с Владом мы вышли на улицу. Небо, словно бархатная завеса, окутывало город таинственной синевой. Вечерний Лондон жил особой жизнью – пульсировал свечением газовых фонарей и наполнялся грохотом от колёс проезжающих по мостовой экипажей. Отовсюду доносились весёлые голоса и смех: люди, расквитавшись за день со своими обязанностями, вышли на улицу, чтобы отдохнуть и насладиться прекрасной летней погодой.

По этой стороне дороги в ряд выстроилось с полдюжины роскошных экипажей. Похоже, все они прибыли сюда ради прекрасных обитательниц нашего заведения. Влад провёл меня к ближайшему экипажу. Кучер ловко спустился с высоких козел и церемонно распахнул передо мной дверцу. Изнутри показалась мужская рука, и я осторожно вложила в неё свою ладонь. Лёгким движением забравшись внутрь салона, я удобно расположилась на сиденье напротив и наконец решилась посмотреть на своего спутника.

Меня прошиб холодный пот. Точнее, прошиб бы, если бы я могла потеть. Как оказалось, данная особенность человеческого организма была совершенно несвойственна вампирам. Но по телу всё равно пробежал ледяной озноб. Вся кожа покрылась мурашками, как будто чьи-то призрачные пальцы скользнули по ней невесомым прикосновением. Сердцебиение заметно участилось, как и дыхание. Напротив сидел тот самый мужчина, который настойчиво домогался меня, когда я в спешке покидала приём, куда так и не удостоилась попасть. Придавленная тяжестью обид и унижения, я убежала прочь и в тот же вечер в Уайтчепеле встретила Влада.

– Ну здравствуй, красотка! – улыбнулся джентльмен, чьего имени я не знала. – Полагаю, сегодня ты будешь сговорчивее?

Экипаж тронулся в путь. Я же готова была провалиться под землю! Ну, или исчезнуть. Еле-еле я поборола в себе желание сделать это. Лишь воспоминание о том, в какую проблему вылилось для меня откровение о существовании вампиров, удержало меня от столь легкомысленного поступка.

– Выглядишь прекрасно, Лорен! – сделал мне комплимент этот джентльмен. – Гораздо лучше, чем в прошлый раз. Но и тогда ты была прелестна! Похоже, что от судьбы не уйдёшь, да?

Я с недовольством посмотрела на него. Сейчас он был трезв, но всё так же неприятен. Хотя на внешность получше Джона. И помоложе. Навскидку я бы дала ему около сорока лет. Он был высок и стройно сложен, но абсолютно непривлекателен на лицо. Оно поражало своей асимметрией: крупный приплюснутый нос занимал большую его часть, губы так и норовили скосить на одну сторону, готовясь издевательски улыбнуться, а небольшие глазки лукаво щурились из-под низко нависающих густых бровей. Внешность его была столь комичной и эксцентричной, что идеально подошла бы для зазывалы перед дешёвым театром Ист-Энда. Однако судьба распорядилась так, что сей благородный джентльмен был вхож в высший свет. А как я выяснила, внешние качества в тех кругах не имели такой важности, как знатное происхождение.

– Меня зовут Алан, – наконец представился он.

– Лорен, – сказала я. – Но вы и так это знаете.

– Да, – расплылся он в самодовольной улыбке. – Так почему ты мне отказала тогда, если являешься куртизанкой? Я бы щедро заплатил напрямую тебе.

– Я лишь недавно устроилась, – пробурчала я.

– Недели не прошло, – хмыкнул он. – А впрочем, что говорить о прошлом? Предлагаю забыть все обиды и насладиться приятным вечером. Как считаешь? Начнём сначала? По всем правилам: сперва танцы, а потом… Более тесные танцы в приватной обстановке, – он подмигнул мне.

Я зарделась от столь оскорбительного намёка, а грудь моя стала чаще вздыматься от возмущения. Нет, внутри я совершенно не чувствовала себя куртизанкой! Но заботило ли кого-то моё внутреннее ощущение, коль скоро внешне я исполняла эту роль?

Меня разрывали противоречия. Я готова была послать к чёрту всех разом: и Алана, и Влада, и даже короля Вольдемара, которого вообще никогда не встречала! И тем самым наверняка бы подписала смертный приговор не только себе, но и Тому. А этого я допустить никак не могла. Так что, собрав всю волю в кулак и стиснув зубы, я натянула на лицо фальшивую улыбку, давая понять, что согласна на предложение.

Экипаж остановился, Алан помог мне спуститься, и вместе мы направились к великолепному особняку Латимеров. Он поражал воображение своей утончённой архитектурой. Над входом и над каждым из окон была особая лепнина в форме лепестков, а изящные колонны, выступающие из фасада здания, придавали ему королевского величия.

Снаружи стояло несколько человек в дорогих нарядах, привлекая к себе внимание. Они вели светскую беседу об удивительно прекрасной погоде Лондона и делились планами о поездках за город. Наблюдая всё это, я поражалась тому, сколь безмятежна была их жизнь. Они не ведали нужды, и вся их жизнь проходила на приёмах. Прежде и я мечтала о том, чтобы оказаться однажды на закрытом приёме, но не верила, что моя мечта воплотится в реальность. Сейчас я достигла цели, но произошло это совсем не так, как мне хотелось.