Утром Велерад накормил свою новую знакомую, затушил костёр, отвязал коня и отправился на тропу.

– Удивительно, что вы чужак, а так легко нашли дорогу, – почти обиженно буркнула Купава. – А меня лес запутать решил… Что же я такого сделала?

Велерад лишь пожал плечами, не имея никакого желания гадать, чем крестьянка так не угодила духам. Он и сам надеялся выехать из леса как можно скорее, но теперь приходилось вести Яхонта под уздцы, потому что ехать верхом было бы невежливо. Купава оказалась женщиной очень болтливой, а потому Велерад быстро узнал, что творится в Переволоках. Он немного напрягся, когда женщина принялась рассказывать про пропавшую девицу, но Купава уточнила, что то было в прошлом году, поэтому Велерад был уверен, что Есения к этому лапу не приложила.

– …так же, как я в лес пошла, да не вернулась, – причитала Купава. – Может, у нас в лесу помимо оборотня ещё какая нечисть? Будто дух Манила разозлился, потому и отпускать не хотел. Но что такого я сделала? Не пойму никак…

Велерада больше интересовали другие вопросы. Он шёл, ведя за собой недовольного Яхонта и внимательно рассматривал пространство между деревьями и кустами, надеясь наткнуться хоть на что-то, что могло бы подсказать, что Вадим и Есения где-то здесь. К вечеру им удалось выйти из леса. Велерада удивило, что деревня находится так близко к опушке. Переволоки были по размеру примерно такими же, как и Василёв. Дома обнесены плетенями, но стояли на почтительном расстоянии друг от друга. Видимо, чтобы в случае пожара огонь не перекинулся на другие дома, хотя даже такое расстояние не всегда помогало.

– Как хорошо, что мы вышли! – обрадовалась женщина и пошла чуть вперёд. – Сейчас приготовлю вам вкусный ужин, отдохнёте как следует!

Купава повела его вниз по дорожке, а Велерад не стал сопротивляться. В это время людей на улице было мало, но всё же Купаву кое-кто окликал, пока они проходили мимо домов. Женщина останавливалась и с улыбкой объясняла всем, что произошло, хвастаясь тем, какой добрый молодец её спас. Велерад предпочитал молча кивать, но разговаривать ни с кем не торопился. Казалось, что женщина провела его через всю Переволоку, потому что её дом оказался почти с краю. Очень милый, ухоженный домик, обнесённый плетенью, рядом с которым обнаружился сарай, где держали животных, а чуть позади высилась крыша скорее всего бани. Неплохо живёт эта портниха, хотя у неё муж охотник, а они всегда хорошо живут.

– Сейчас я сына младшего позову, он вам с конём поможет, а там расположим в доме, – с улыбкой говорила Купава, хватаясь за ручку входной двери.

Велерад хотел было уже отказаться от помощи – Яхонт всё равно никого к себе не подпустит, но ему помешал грузный мужской голос, раздавшийся сзади:

– Купава! Живая! Слава Богам!

Княжич обернулся, видя высокого крепкого мужчину, который только подошёл к плетени. У него были взъерошенные каштановые волосы, спутанная борода, штаны из плотной ткани, высокие уже почти изношенные сапоги, а поверх рубахи красовался меховой жилет. На поясе мужчины висел топор, на плече колчан со стрелами, а в руках он сжимал крепкий лук.

– Войко! Радость моя! – женщина сорвалась с места и повисла на шее мужчины, принявшись покрывать его щёки поцелуями. – Я уж и не надеялась, что увижу тебя!

Велерад слегка улыбнулся этой картине. Он был рад помочь, хотя тут женщине просто повезло на него наткнуться.

– Знакомься, это Велерад! Он дружинник! Он меня в лесу нашёл и вывел! – хвастливо сказала Купава, отрываясь от мужа.

– Спасибо вам огромное, – Войко протянул руку княжичу, хотя на лице всё равно осталось суровое выражение.

– Рад, что всё хорошо кончилось, – Велерад кивнул, приняв крепкое рукопожатие.

– Я уже и не надеялся тебя найти, – Войко обратился к Купаве. – Лес себя ведёт странно нынче. Даже животные куда-то вглубь ушли…

По виду мужчины было понятно, что он и сам недавно из леса вышел. Наверняка каждый день ходил, искал бедную женщину, а сегодня даже подстрелить никого не смог.

– Я и сама не знаю, как это произошло, – вздохнула Купава. – Хотела грибов да ягод набрать, а потом вой страшный услышала, да побежала. Даже корзинку потеряла…

Она всхлипнула и принялась слёзы утирать, а Войко поспешил приобнять женщину, ласково поглаживая её по плечу.

– Вы проходите домой, сейчас вас накормим, отдохнёте, – пообещал Войко, смотря уже на Велерада. – Помочь вам коня распрячь? Его можно позади дома привязать, там стойло есть для коровы, но она уже в сарае.

– Спасибо, но я сам, – Велерад кивнул. – Яхонт не любит, когда к нему чужие подходят.

– Тогда ждём вас в доме, – охотник спорить не стал.

Он увёл уже рыдающую Купаву внутрь, а Велерад отправился на задний двор. Там и правда оказалось небольшое стойло, сделанное скорее для зимних прогулок. Сейчас корову ещё можно было в поля выпускать, но, учитывая опасность оборотня, вряд ли они это делают. Поэтому корыто было наполнено водой, а в кормушке ещё наблюдалась трава. Велерад привязал Яхонта, который тут же решил напиться, а после княжич распряг коня, позволяя ему отдохнуть. Велерад погладил его по боку прежде чем отправиться в дом охотника и портнихи.

Внутри оказалось очень уютно – большая и светлая комната, посреди которой стоял крепкий стол и лавки. Печка уже затоплена, а судя по запаху там ещё и готовилась еда. Даже не смотря на пропажу Купавы, жизнь в доме не угасла. Стены были увешаны шкурами животных, что наверняка помогало зимой сохранять здесь тепло подольше и не тратить много дров. Купава уже перестала плакать, зато принялась обнимать и целовать детей. Рядом с ней сейчас стояло четверо – девушка, которой на вид было уже лет тринадцать, её брат, который едва ли был старше, и двое мальчишек, которым было где-то по пять или шесть лет. Войко стоял чуть в стороне, улыбался и медленно откладывал в сторону лук и стрелы.

– Милые мои, любимые, как я по вам скучала, – причитала Купава, намереваясь поцеловать каждого ребёнка.

– Проходите, Велерад, гостем дорогим будете, – Войко же обратил внимание на вошедшего.

– Ох, что это я! – спохватилась Купава и засуетилась. – Сейчас мы вас накормим и спать уложим! Дети! Этот добрый человек меня спас и из леса вывел!

Велераду было немного неловко, когда вокруг обнаружилась такая оживлённая компания. Он едва ли понимал, что происходит. Маленькие дети сначала начали скакать вокруг него, но Купава попросила их приготовить гостю постель, так что они умчались в другую комнату, старшая девушка тут же принялась накрывать на стол, а её старший брат подошёл к отцу. Уже через пару минут Велерада усадили за стол, предлагая поесть овощей и мяса. Купава в красках рассказывала всем, что произошло, Войко её слушал и часто хмурился.

– Зря вы, конечно, в Сновск собираетесь, – заключил Войко, когда рассказ жены подошёл к концу. – Злые вещи там сейчас творятся.

– У меня нет выбора, – Велерад пожал плечами.

Он был уверен, что отец бы точно не отпустил его туда, отчего и решил сразу ехать, а не тратить время. Он непременно должен нагнать Вадима и вразумить его.

– Мы вам всем, чем сможем поможем, – пообещала Купава. – Вы только скажите!

– Вы и правда можете мне помочь, – кивнул Велерад. – Я не ожидал, что поеду так далеко, а потому не то чтобы подготовился. Мои дорогие одежды могут привлечь ненужное внимание бандитов. Вы же шьёте? Нет у вас чего-то попроще? Я бы непременно купил.

– Что вы! – Купава махнула рукой. – Вы мне жизнь спасли! Я с вас ни медяка не возьму!

– Спасибо, – Велерад спорить не стал. – Я ещё хотел спросить – где у вас тут таверна какая или трактир? Пока мы шли, я ничего такого не заметил.

– Потому как с другой стороны, – кивнул Войко и махнул рукой, видимо, обозначая сторону. – Вы её не пропустите, это большое трёхэтажное здание прям у выезда. От нас до Слуцка далеко ехать, так что заведение спросом пользуется.

– Что же вы? Не собираетесь у нас ночевать? – с обидой спросила Купава.

– Я же принял ваше приглашение, – княжич мотнул головой. – Но если мои друзья тут были, то точно зашли бы туда. Я хотел бы поспрашивать.

– Это правильно, – Войко кивнул. – Если их там не видели, значит в лесу придётся искать, если не сгинули там, конечно. Очень уж меня этот вой беспокоит… Завтра к старосте пойду, пускай письмо в столицу пишет. Оборотни нам тут не нужны.

Велерад на такое ничего не ответил. Ни к чему здешним людям знать кто такие Вадим и Есения. Уж кто-кто, а они точно в лесу не пропадут, тем более вдвоём.

В итоге старший сын уступил Велераду свою кровать, а сам отправился ночевать на лавке. Велерад бы отказался, но было как-то неловко не принимать такое гостеприимство. Он понимал, что Купава считает себя обязанной, а значит она должна отплатить так, чтобы больше не чувствовать себя неловко. Было бы крайне невежливо не принять такой жест. Утром его покормили, а потом все разбежались по своим делам, поэтому и Велерад решил не отставать, убедился, что Яхонт накормлен и напоен, а после отправился искать таверну.

Здание и правда оказалось большим, а богатая резная вывеска с названием никак не позволяла путникам проехать мимо. Слева от входа находилось стойло, где сейчас были привязаны три коня. Внутри обнаружилось тоже много народа. Наверняка некоторые из них добрались сюда поздно ночью, а потому сейчас только-только занимались завтраком. Велерад же направился сразу к хозяину. Слегка полноватый мужчина в возрасте выслушал княжича, а потом отрицательно мотнул головой.

– Никого такого тут не было, я бы запомнил, – выдал он.

Велерад нахмурился. Такие новости ему не нравились. Неужели Вадим и Есения всё ещё где-то в лесу? Возможно, это как-то связано с полнолунием. Вадим решил, что лучше не вести сестру в деревню после обращения. С другой стороны как тогда их теперь искать? Ждать, пока покажутся? Другого выхода нет, хотя стеснять дольше семью Купавы Велерад не мог. Он рассудил, что будет лучше вернуться и сообщить им о своём решении остановиться в местной таверне, однако до дома портнихи он не дошёл, услышав обрывки разговора местных женщин:

– …ни одной целой курицы не осталось!

– И что теперь делать будешь?

– К старосте пойду жаловаться! А то что же! Охотник у нас есть, а звери дикие всё равно пробираются!

– Так у него жена пропала, он её искал. Только вчера вот, говорят, какой-то молодец Купаву из лесу вывел.

– Вывел же! А мне теперь как без кур-то?

– Простите, а что у вас произошло? – вмешался Велерад.

– Да вот… – женщина окинула его заинтересованным взглядом. – Какой-то зверь в курятник пролез, всех кур моих сожрал. Одни перья да кровь вокруг.

У Велерада внутри всё сжалось от этой новости. Неужели Есения где-то здесь? И как Вадим позволил ей чужой курятник разорить?

– Могу я посмотреть? – попросил Велерад, надеясь, что его догадки не подтвердятся.

– Ежели хотите, – женщина пожала плечами, увидев меч на поясе юноши.

Она повела княжича к своему дому, остановившись у небольшого сарая. Дверь была сорвана с петель и валялась в стороне, а пространство вокруг было покрыто перьями и кровью. Велерад присел на корточки и провёл пальцами по глубоким царапинам на досках.

– Волк, наверное, – причитала женщина. – Лисица бы так не смогла.

Велерад ей не ответил, заметив следы. Для волка они явно были слишком уж крупные. Это княжичу очень не понравилось. Он поднялся и обошёл сарай, видя куда уходят эти следы. Пришлось переступить через сломанную плетень, чтобы отправиться по ним. Женщина семенила рядом.

– А вы что же? Тоже охотится умеете? – спросила она с надеждой.

Велерад ей не ответил, сосредоточившись на следах и пятнах крови. Они дошли до самого края деревни, взобрались на холм, с которого был виден лес, а так же вдалеке небольшая покошеная избушка.

– А там что? – спросил Велерад.

– Там? – женщина пожала плечами. – Там охотник старый жил давно ещё. Но он помер уже лет как двадцать назад. Староста предлагал нашему Войцеху себе избушку взять, но тот отказался. Уж больно она ненадёжная, там же прогнило всё.

Велерад уставился на проваленную с одной стороны крышу, на поросшие плющом и мхом стены, понимая, что следы зверя ведут туда.

– Возвращайтесь в деревню, дальше я сам, – сказал Велерад и шагнул на тропинку к домику.

– А как же… – но остаток фразы княжич уже не услышал.

Женщина побоялась идти следом, а сам Велерад уверенно и быстро шагал, приближаясь к цели. Пятна крови на земле уже были совсем неразличимы, зато следы из звериных превратились в человеческие. Велерад уверенно толкнул дверь, которая отворилась со скрипом. Внутри было почти темно и пахло сыростью, печка покрылась мхом, половицы кое-где топорщились вверх, сломанный стол валялся в углу, а у стены под окном оказалась лавка, на которой спал кто-то, укрытый старой шкурой. Удивительно, как этот кто-то даже не отреагировал на скрип двери, но ещё удивительнее было отсутствие второго тела поблизости. Шкура животного вздымалась и опускалась, полностью скрывая от взора Велерада спящего. Впрочем, по небольшим сапожкам, оставленным на полу он догадывался, кого сейчас увидит. Княжич шагнул внутрь, отчего половицы под ногами страшно заскрипели, но это не заставило дышащую шкурку хоть как-то отреагировать. Велерад остановился, протянул руку и отдёрнул импровизированное покрывало в сторону.

Есения лежала лицом к стенке и крепко спала, даже не подозревая, что кто-то вошёл в избушку. На щеках её был лёгкий румянец, круглое лицо выглядело особенно мило, а закрытые глаза подрагивали. Велерад сжал губы. Если бы это был не он…

– Еся! – он решил разбудить девушку.

Опустил руку ей на плечо, слегка толкнув. Есения что-то замычала сквозь сон и попыталась отмахнуться, но Велерад принялся тормошить сильнее.

– Вставай! – попросил он.

Есения нехотя развернулась и села, потирая глаза кулаками.

– Велерад? Ты чего тут забыл? – буркнула она, поднимая на него взгляд.

На пару секунд её глаза вспыхнули красным, но быстро стали обычными голубыми, напоминающими утреннее небо.

– Тот же вопрос к тебе! – княжич ещё раз осмотрелся, будто надеялся, что Вадим сейчас из-за печки выскочит. – Где Вадим?

Есения нахмурилась и перевела взгляд на входную дверь. Судя по выражению лица, она ещё не до конца проснулась. Велерад терпеливо ждал, когда она объяснится.

– Я не знаю, где Вадим, – выпалила девушка, вернув взгляд на княжича.

– Это… Как? – опешил он. – Вадим куда-то ночью вышел и пока не вернулся?

– Он меня ещё в лесу бросил, – Есения отрицательно мотнула головой. – Когда я в оборотня превратилась.

Она потянулась, расправляя плечи и зевнула.

– То есть… – Велерад вскинул брови. – Вадим завёл тебя в незнакомый лес и бросил? Может, он в беду попал? Что вообще произошло? Я знаю про бабушку Тихомиру, сразу за вами поехал…

Есения уставилась на него сердито, но говорить что-то не торопилась.

– Это ты курятник в деревне разграбила? – Велерад решил пока перевести тему.

– Ну, я, и что? – она уставилась на него с вызовом.

– Есения… – Велерад вздохнул.

– Не смей мне сейчас говорить, что это неправильно! – девушка мигом вскочила на ноги, слегка толкнув княжича в грудь. – И без тебя знаю! Но что мне оставалось? Я в полнолуние обратилась, голодной жутко была! Только и поймала, что пару зайцев! Лес-то незнакомый! И что мне? В волчьем обличии было бегать? Вадим пропал! Запахи свои уничтожил! Я его найти не смогла! Вот и пришла в деревню, чтобы поесть и человеком снова стать! Знаю, что нельзя было!

Она сжимала и разжимала кулаки, тяжело дыша, в глазах заблестели слёзы, которым девушка не позволяла вытечь, а от сонливости на лице не осталось и следа.

– Я не собирался тебя отчитывать, – поспешил сказал княжич. – Я пришёл помочь! Ты следы оставила, любой охотник тебя по ним выследит! Тебе повезло, что я первым сюда пришёл!

Есения нахмурилась, не торопясь ничего говорить.

– Давай уйдём отсюда скорее, – предложил Велерад. – Я тебя накормлю, а ты мне расскажешь, что произошло?

– Ладно, – буркнула Есения, вернулась на лавку и принялась натягивать обувь.

Велерад вывел её из домика, стараясь не оставлять лишних следов, он решил пройти по опушке, чтобы вывести Есению в деревню с другой стороны. К счастью, та женщина, которая видела, как княжич ушёл к избе, им не встретилась, так что они свободно вошли в таверну, где Велерад, как и обещал, купил для подруги еды. Она жадно набросилась на похлёбку, заедая булкой, поэтому Велерад благоразумно решил не мешать, позволяя девице наесться. Вместо этого он внимательно рассматривал девушку, не обнаруживая на видных местах никаких ран. Есения была одета в штаны и рубаху, а в косу была вплетена синяя лента. Более того, Велерад не заметил на её одежде ни пятнышка.

– Что произошло, можешь мне теперь рассказать? – Велерад решил, что сейчас это не самое важное.

Есения допила через край остатки бульона и отодвинула в сторону уже четвёртую миску.

– Много чего случилось, – медленно сказала она, облокотившись спиной о стену позади.

– Казимир рассказал мне про пожар, – Велерад кивнул.

– Это не просто пожар был! – возмутилась Есения. – Это колдун поджёг!

Именно этого княжич и боялся.

– Я за баней была, мох собирала, – продолжала Есения. – А потом запах гари почуяла. Вышла посмотреть, а дом уже горит, а Вадим с колдуном тем воюет. Они вместе лес и подожгли. А я бросилась в дом, потому что Тихомиры не было видно, но огонь меня не пускал! Тогда я ведро схватила и к реке кинулась! Знала, что мало чем поможет, но Вадим занят был, а мне что оставалось? А потом Вадим мне приказал у реки оставаться и к огню не подходить. Я не могла его ослушаться, понимаешь?

Есения будто бы извинялась, хотя у Велерада ей вообще не за что было прощения просить. Девушка быстро и яростно стёрла ненужные слёзы, а потом продолжила:

– А потом лес гаснуть стал сам собой. Я всё ждала и ждала, думала, что вот лес погас, значит, всё хорошо теперь? Думала, что вот-вот Вадим ко мне выйдет, скажет, что всё обошлось и позовёт помогать с чем-нибудь, а его всё не было. Я от реки без его позволения отойти не могла! А потом он вышел ко мне, волоча того колдуна за воротник. Он весь избитый был, хотя и Вадим не лучше – весь в саже, под глазом порез глубокий… Тот колдун не шевелился почти, лишь кашлял да посмеивался тихо, говорил, что до Сновска нам никогда не добраться, а Вадим его мавке скормил.

Последнюю фразу Есения выплюнула настолько сердито, что у княжича по спине мурашки побежали.

– Вадим сказал, что бабушка выбраться не смогла, она Сёму спасти пыталась, но в дыму задохнулась, потому что крыша на неё обрушилась, а ещё он сказал, что тот колдун даже лешего нашего сжёг! Одни мы с ним остались, – сдавленно продолжала Есения.

Велерад терпеливо ждал, когда она выговорится, понимая, что девушке довольно тяжело пришлось. Она сама расскажет ему, что нужно, потому нет смысла перебивать вопросами.

– А потом Вадим сказал, что делать нам больше нечего в Василёве, что мы уйти должны, – и Есения действительно продолжила. – Он сказал, что поедем в Сновск искать какого-то Кшиштофа, чтобы он Вадима в ученики взял!

– Что? – но эта информация как-то выбила Велерада из привычного русла.

Он не ослышался? Вадим поехал себе нового учителя искать?

– Вадим сказал, – Есения на секунду прервалась, выдыхая накопившийся гнев. – Он сказал, что раз его ученик смог бабушку Тихомиру убить, значит этому Кшиштофу есть чему обучать! Я на него ругалась, говорила, что так нельзя, это неправильно! А Вадим упёрся… Сказал, что раз бабушка его больше ничему не научит, надо искать кого-то другого! Сказал, что бабушка сама виновата! Я за ним шла, отговорить пыталась, а потом полнолуние… Я в оборотня превратилась, он и сказал – иди побегай, поймай кого-нибудь, но людей запретил трогать, вот я и пошла, а когда вернулась Вадима уже не было. Я пыталась его по запаху найти, но он что-то сделал… Я теперь вообще не знаю, как его искать! И как до этого вашего Сновска идти тоже не знаю!

Велерад ощутил, как лёгкие сдавило от нехватки воздуха. Неужели Вадим мог так поступить? Неужели он мог просто выбросить Тихомиру из головы и пойти искать нового учителя? Да ещё и того, кто прислал к ним колдуна-убийцу? Неужели он просто бросил сестру одну? Поверить в такое было просто невозможно! Но имя некроманта, которое произнесла Есения, княжичу было знакомо и ничего доброго не сулило.

– А ты можешь меня отвести туда, где вы с ним ночевали? Где он пропал? – попросил Велерад, не желая думать о самом плохом.

Нет, его не пугало, что кто-то убил Вадима, его пугала мысль, что колдун, если с некромантом из соседнего княжества объединится, может таких дел натворить.

– Нету там ничего, – Есения нахмурилась. – Или ты думаешь, что я дурочка совсем? Думаешь, что Вадим просто в лес отошёл дела справить, а я зря панику развела? Что сидит там и ждёт, когда я вернусь?

Девушка аж вскочила на ноги, ударив ладонями по столу и привлекая к себе внимание окружающих.

– Ничего такого я не думаю, – попытался успокоить её Велерад. – Тут либо Вадим сам ушёл, либо не по своей воле пропал, понимаешь? В любом случае там могли остаться следы, даже если запахи он уничтожил.

Наверняка Вадим и следы мог магией замести, но Велераду хотелось сейчас думать, что колдун не сам ушёл, а ему помогли, а тогда есть вполне реальный шанс на то, что хоть какие-то следы всё же остались. Невозможно всё приметить, а Велерад с детства с отцом охотится ходил. Воевода их с братом тоже многому обучал, так что княжич был просто обязан осмотреться сам.

– Ладно, – обиженно отозвалась Есения. – Давай отведу, тут недалеко.

Недалеко? То есть они почти дошли до деревни? Но Вадим здесь не появлялся. Его бы точно запомнили. Если только он не захотел заночевать не в таверне, но смысл? Надо бы деревенских поспрашивать, если в лесу ничего не найдут.

– Только сначала зайдём кое-куда, – Велерад поднялся. – Мне нужно предупредить…

Он не стал заканчивать мысль, а двинулся на выход, отчего Есения пошла за ним.

– Кого предупредить? Ты не один поехал? Или у тебя тут знакомые живут? – принялась она засыпать княжича вопросами.

– Одна женщина в лесу заблудилась, потому что вой твой слышала, – тихо отозвался Велерад, наблюдая за тем, чтобы их сейчас никто не услышал. – Я её вывел, так что она позволила у них переночевать в благодарность. Стоит забрать Яхонта и уйти.

Когда они вошли в дом, то явно прервали какой-то разговор. Судя по тому, что помимо Купавы и Войко тут стояла женщина, у которой Есения кур утащила, можно было догадаться, что они обсуждали.

– О, а вот и молодец, – незнакомая женщина подтвердила догадки княжича. – Нашёл чего в избе той?

– Пусто, – Велерад отрицательно мотнул головой. – Похоже, зверь успел сбежать.

– Надо бы мне самому там проверить, – Войко нахмурился.

– Только вот ты ж один был, когда туда шёл-то, – подметила женщина.

Велерад выругался про себя. Иногда крестьяне слишком смышлёные попадаются.

– Да, это моя подруга, Есения, которую я и искал, – Велерад кивнул, и Есения тоже скромно склонила голову, здороваясь. – Они с братом должны были здесь проехать, но вот она здесь, а брата её нет.

– Мы в лесу заблудились, – Есения тихо всхлипнула. – Я вышла к вашей деревне, а он нет.

– Я бы хотел сходить, проверить, – продолжил Велерад. – Купава, я коня своего заберу, а потом мы дальше поедем. Если не найдём брата Есении, то делать нам тут больше нечего.

– Я всё понимаю, – Купава сминала край передника и рассматривала Есению, которая уставилась в пол. – Но… Вы вдвоём в лес пойдёте? Опасно же! Раз зверь уже до деревни добрался.

– Я могу с вами сходить, – вмешался Войко. – Всё безопаснее будет.

Велерад бы не хотел, чтобы деревенские с ним таскались.

– Вам надо зверя изловить, – отрицательно мотнул головой он. – Вы же хотели на следы у старой избы охотника посмотреть?

Зря, конечно, он так говорит. Если Войко хороший охотник, то быстро поймёт, что к чему, а значит, что им с Есенией больше нельзя тут никому на глаза попадаться.

– А ежели эта зверюга в лесу на вас нападёт? – испуганно спросила Купава.

– Я могу за себя постоять, – Велерад похлопал по гарде меча. – Не обо мне волнуйтесь, а о деревне своей. Я благодарен вам за еду и кров, но пора бы уже и честь знать.

– Подождите! Да как же вы без еды то, – Купава засуетилась. – Давайте я вам хоть что-то… С собой…

– Мы закупимся в таверне, – заверил Велерад, уже жалея, что не решился уйти по тихому.

– Купава, оставь их, – вздохнул Войко. – Не видишь? Торопятся они. Нужна была бы помощь, так прямо бы попросили. Простите уж, что задерживаем, но правда… Опасный путь вы выбрали, вот жена и беспокоится.

– Спасибо, – Велерад кивнул. – Но у вас и без наших проблем хватает.

Он развернулся и вышел, Есения тоже кивнула в знак благодарности и выскочила за ним следом. Возможно, не стоило отказываться от еды, но Велерад действительно лучше в таверне закупится, чем будет забирать что-то у этих людей. Тем более, теперь образовалась новая проблема – нужно найти Есении коня, иначе от Яхонта никакого толку не будет. Пока они тут теряют время, Вадим уходит всё дальше. Или тот, кто его похитил. Если колдун вообще не умер…

– Мысли у тебя очень тяжелые, – Есения не спрашивала, она утверждала. – Думаешь как бы не пришлось убивать Вадима?

– Нет, – Велерад подошёл к Яхонту и принялся седлать. – Пока нет.

Есения сжала губы и отвернулась. Странно всё это, ведь оборотень не может ослушаться того, кто его обратил, так зачем тогда Вадиму оставлять сестру позади? Неужто он ей наврал? Потому что знал, что его ждёт дорога в один конец, вот и решил, что Есении с ним не по пути? Не мог же он и правда податься к некроманту, чтобы учеником его стать? Верилось в такое с трудом.

– Дойдём до таверны, купим еды в дорогу, – объяснил Велерад. – И попробуем про второго коня узнать.

– Зачем? – Есения слегка склонила голову вбок, как обычно собаки делают, когда не понимают речи людей.

– Яхонт нас двоих и припасы не увезёт, – Велерад отвязал коня и двинулся на выход. – Или ты решила за ним бежать?

Невольно представилась картина – Есения обращается в волка и семенит рядом. Наверняка коню такое соседство не понравится ещё больше, чем обычный человек.

– Вот ещё, – Есения фыркнула. – Я вообще-то тоже кое-какой магией владею. Могу просто в тени ваши нырнуть.

О таком Велерад не подумал. Ну и хорошо. Одной проблемой меньше. Теперь же стоило позаботиться о еде, ведь оборотни очень прожорливы, особенно голодны после превращения, но много везти нельзя – испортиться может. По пути Велерад остановил несколько местных, чтобы поинтересоваться на счёт Вадима, но все качали головами – не видели. Внутри всё сдавливало от странного беспокойства. Что-то шло не так, но княжич никак не мог разобраться что именно. Пока закупался провизией, всё прокручивал в голове слова Есении. Разве мог Вадим такое про Тихомиру сказать? Что ведьма сама виновата в своей смерти? Мог ли тот колдун с ним что-то сделать? Есения сказала, что после того, как огонь погас, Вадим долго не шёл. Допрашивал? Или что-то другое произошло.

– Скажи, а мог Вадим умереть где-то? – поинтересовался Велерад, когда они уже выходили из деревни.

Есения шла впереди, показывая дорогу, поэтому ей пришлось развернуться, чтобы встретить взгляд княжича.

– Не-а, – ответила она и постучала пальцами по месту, где сердце расположено. – Я бы это точно почувствовала! У нас с ним связь, он её никак оборвать не сможет! Так бабушка сказала!.. Говорила…

Есения тяжело вздохнула и отвернулась. Она словно не могла решить, какое настроение сейчас верным будет.

– Раз у вас связь, чего ж ты его найти не можешь? – Велерад не понимал.

– Не знаю я, – сердито ответила девушка. – Такие вопросы Вадиму и бабушке задавать надо! Могла бы нашла бы!

Велерад решил, что хватит пока вопросы задавать – слишком уж они сердили Есению. Когда они вошли в лес, девушка тут же свернула с тропы и повела Велерада вглубь. Он, конечно, подозревал, что Вадим скорее всего дорог сторонится будет, но не в незнакомом лесу же? А всё таки решился.

– Вот, – Есения остановилась на небольшой полянке, вокруг которой росли раскидистые ели и высокие сосны. – Тут мы с ним ночевали.

Она указала пальцем на прикопанный костерок. Велерад привязал Яхонта и осторожно подошёл, внимательно осматриваясь. Он заметил следы оборотня, увидел насколько глубоких царапин на деревьях, словно зверь был разъярён. Земля кое-где тоже оказалась взрыта. Даже если бы Вадим оставил какие-то следы, Есения их уничтожила.

– Видишь? – сдавленно сказала она. – Ничего тут нет!

– Давай всё же попробуем хоть что-то найти, – Велерад окинул взглядом деревья. – Вдруг он отошёл и там его настигла опасность?

Есения согласно кивнула и отправилась разыскивать меж деревьев хоть что-то. Велерад двинулся в другую сторону. Вадим же не мог исчезнуть? Хоть что-то должно остаться! Что-то, что подскажет, в какую сторону он отправился или же, что попал в беду. Княжич медленно обошёл всё. Он слышал, как Есения продирается сквозь кусты, слышал недовольное фырканье Яхонта, но не мог ничего найти. Никаких признаков того, что кто-то, кроме оборотня, с этой полянки выходил. Княжич вернулся назад, тихо выругавшись. Ему хотелось найти хоть что-то! Пускай следы бы говорили о том, что Вадим с кем-то подрался, что его увели насильно, но не было вообще ничего! И тут взгляд Велерада уловил как что-то блеснуло. Он повернул голову, вновь замечая блеск, но теперь видел, что тот исходил из дупла на одной из елей. Княжич двинулся туда. Подойдя ближе, он обнаружил несколько маленьких рун, вырезанных под дуплом. Велерад в этом ничего не понимал, так что просто протянул руку, с желанием достать то, что привлекло его внимание – оно до сих пор слегка поблёскивало. Однако рука княжича наткнулась на что-то невидимое и холодное, будто кто-то решил, что будет хорошей идеей вставить в дупло стекло. Княжич попытался его продавить, но оно не поддавалось. Как бы он ни пытался – сунуть руку ему что-то не давало. Во всём виноваты руны?

– Еся! – громко позвал Велерад. – Иди сюда! Я что-то нашёл!

Девушка быстро вынырнула из-за деревьев и направилась к нему. Она с любопытством уставилась на руны под дуплом.

– Ты знаешь что это? – с надеждой спросил княжич.

Всё же девушка жила вместе с Тихомирой и Вадимом, а значит должна была видеть что-то подобное.

– Руны, – кивнула она, продолжая рассматривать.

– Знаешь, что они делают? – Велерад уточнил свой вопрос.

– Нет, – пожала плечами она. – Ой, там в дупле что-то есть!

– Я пытался достать, но… – договорить Велерад не успел, потому что рука Есении бойко нырнула в неглубокое отверстие.

Она на секунду зависла, хлопнула глазами, а потом выудила из дупла холщёвый мешочек, который был перевязан красным шнуром, а на нём болтался зелёный камень с чёрными рунами. Именно он и поблёскивал в темноте. Кроме того, шнурком была привязана к мешочку бумажка.

– Странно, – Есения нахмурилась, не решаясь исследовать находку дальше. – Это же волшебный мешочек Вадима.

– Волшебный? – переспросил Велерад.

– Да, он его заколдовал, – Есения кивнула, теребя пальцами ткань пустого мешка. – В него что угодно класть можно, он никогда не порвётся и тяжёлым не станет. Всё влезет, а еда внутри не портится. Но… Почему он здесь…

Последнюю фразу она сказала шёпотом, хотя наверняка поняла уже, что Вадим специально его тут оставил, да так, что только Есения забрать могла. Всё меньше и меньше исчезновение Вадима походило на похищение.

– А что в записке? – Велерад кивнул на бумажку. – Может, Вадим там написал, где его искать?

Наивные мысли, но эта бумажка оказалась последней ниточкой способной оправдать действия колдуна. Есения осторожно вытащила записку, протянула мешок Велераду, а сама принялась разворачивать. Послание было будто бы выжжено на толстой берестяной бумаге мелким бисерным почерком.

– Прощения просить не буду, – медленно прочла Есения. – У нас с тобой теперь разные дороги. Вадим.

Она замолчала, а глаза принялись бегать по этим скудным строчкам, словно надеялись, что буквы сложатся во что-то другое, будто Тихомира её как-то не так читать и писать учила. Велераду стало совсем не по себе. Неужели Вадим и правда просто подался нового учителя искать? А от Есении избавился, потому как против была?

– Дурак! – выкрикнула девушка, смяв послание и швырнув его со всей силы в ближайшее дерево. – Ирод! Гмызь поганая!

Есения заходила из стороны в сторону, как загнанный зверь. Она ухватилась за тонкое молодое деревце и с утробным рыком рванула его на себя, выдирая с корнем. Велерад прикрыл лицо ладонью, чтобы земля не попала ему в глаза, когда деревце пролетело мимо.

– Точно ли он написал это? – княжич поднял смятую бумагу и расправил, но буквы уже смазались, представляя из себя теперь чёрные разводы.

– А кто ещё-то?! – огрызнулась Есения. – Бросил меня, как обузу какую-то! Потому что я ему мешала? Потому что отговорить пыталась!

Второе деревце постигла та же участь, что и предыдущее. Велерад лишь отошёл подальше, решив, что попадать под горячую руку не стоит. И он был прав.

– Мы должны его найти! – строго сказала Есения, тяжело дыша.

– Согласен, – кивнул Велерад.

Теперь у него появилось лишь больше вопросов к колдуну.