Прямоугольная площадка ристалища была ограждена деревянными барьерами, украшенными на театральный манер декорациями, изображавшими сказочный лес со зверями, вышагивающими на задних лапах. Справа находилась ложа привилегированных гостей турнира, а слева высилась королевская трибуна с широким навесом, укрывавшим от яркого летнего солнца. Расположенные по бокам шатры пестрели реющими флагами с гербами славных родов, из которых происходили собравшиеся на бой рыцари: преимущественно это были грозные оскалы хищных зверей, лишь изредка перемежавшиеся каким-нибудь дубом или единорогом.

«Никто не хочет быть, скажем, ёжиком», — мысленно усмехнулась Клэр.

Оруженосцы готовили снаряжение, подтягивали подпруги и стремена, начищали доспехи. Кони разгоряченно фыркали, топча песчаную насыпь. Дамы нетерпеливо обмахивались веерами и перешептывались, выглядывая готовящихся к поединкам мужчин.

Король занял почётное место, откуда мог беспрепятственно охватить взглядом всё поле боя. Рядом с ним Клэр наконец разглядела его супругу: королева действительно была еще довольно молода, во всяком случае для лет самого Аделарда. Казалось, она была не старше двадцати пяти. Тёмные волосы забраны наверх, оливковая кожа, яркие губы и тонкий стан. Она была поистине хороша собой. Её семилетний сын, поразительно похожий на свою мать, смирно сидел подле неё, сжимая в руке фигурку деревянной лошади.

Клэр сидела напротив, в гостевой ложе. Хоть она и представилась княжной знатного происхождения, всё же этого было недостаточно, чтобы оказаться на стороне монарха и его советников. Ко всему происходящему она испытывала отторжение: какая-то бутафория в сравнении с тем, как выглядит действительное сражение насмерть. А сейчас, когда торжественно зазвучали трубы, объявляя старт первого боя, не хватало разве что лепестков роз, рассыпавшихся над ристалищем.

Первые два всадника облачились с помощью оруженосцев в доспехи, надвинули шлемы на сосредоточенные лица и подхватили поданные подручными копья. Один из них, сэр Арнольд, выступал под гербом с осклабившейся львиной мордой на коричневом фоне. Его противник, сэр Бернард, носил на своем знамени комету, окруженную синевой. «Как высокопарно» — подумала Клэр, постукивая сложенным веером по колену. Она хотела высмотреть сэра Элеана, а точнее Дестана, которого не могла бы обвинить в его оборотничестве, будучи Антелиной Перьяверд.

Там, в тронном зале, они лишь обменялись удивленно-многозначительными взглядами и вынуждены были разойтись, так и не обмолвившись и словом.

Всадники двинулись друг на друга, громыхая латами. Тяжёлая конная поступь отдавалась в напряжённой тишине. Первый круг прошёл без потрясений: рыцари только разогревались, уклонившись от ударов друг друга, и тут же пошли на второй заход. «Лев» с непринужденной легкостью выбил «комету» из седла. Публика ахнула, когда древко врезалось в бок всадника.

Сэр Арнольд подъехал к королевской трибуне и, спешившись, огласил, что свою победу посвящает новопровозглашенной королеве. Это было логично: весь турнир был организован в её честь, но такой льстивый жест был принят овациями.

Затем выступила пара под теми гербами, которые так отличались среди прочих: сэр Калеб с единорогом на дыбах и сэр Эдгар с раскидистым дубом на знамени. Клэр уже почувствовала непривычный азарт и непроизвольную симпатию к ещё молодому сэру Калебу, светловолосому юноше, чем-то напомнившему ей Арса. Она сжала кулаки, когда древко его копья обломилось о доспехи сэра Эдгара, и он спрыгнул на землю, призывая к бою на мечах. Противник не отказал, и они скрестили оружие. Схватка продлилась недолго; Клэр быстро поняла, что мечи были тупыми, чтобы избежать кровопролития. Она взглянула на короля: ей показалось, что он испытывает скуку. Его советники переговаривались, а затем обменялись свертками, когда «единорог» оказался повержен. Ему недоставало опыта.

Наконец она увидела Дестана. «Даже родословной обзавёлся» — усмехнулась про себя Клэр, разглядывая бегущего чёрного волка на щите новоиспеченного сэра Элеана. Выбранный её возлюбленным герб её нисколько не удивил.

— Достопочтенный рыцарь королевской гвардии сэр Лестер против прибывшего из далёких земель рыцаря графства Мернавор, сэра Элеана! — объявили следующий бой.

Клэр пригляделась к противнику Дестана и ощутила, как её ладони похолодели. Сэр Лестер был крепко сложенным высоким мужчиной, напоминавшим скорее сплошную груду мышц под стальными пластинами. Перед тем, как он надвинул шлем и опустил забрало, она успела считать желание раздавить выскочку в его маленьких глазах, почти скрытых под насупленными бровями. Раньше ей не приходилось сомневаться в силе Дестана, но сейчас она действительно волновалась. Кроме того, она помнила о его слабом месте: раненом бедре.

Соперники погнали лошадей навстречу. Копья накренились вбок. Песок взвивался клубами из-под копыт. Обе стороны дали осечку, задев друг друга по касательной. Остановившись возле оруженосцев и наскоро поправив доспехи, они пошли на второй круг. Громкий треск дерева. Оба древка обломились об выставленные щиты. Рыцари спешились со взмыленных животных и стали друг напротив друга, испрашивая королевского дозволения на поединок. «Он этого и хотел» — догадалась Клэр, наблюдая за происходящим. Вряд ли Дестану часто доводилось участвовать в турнирах, поэтому с копьем в руках у него было меньше шансов, чем с мечом.

— Моей королеве наскучили детские стычки, — разнёсся над полем голос Аделарда, — дозволяю, если возьмётесь за настоящие мечи.

— С удовольствием, Ваше Величество, — с плотоядной улыбкой тут же откликнулся сэр Лестер.

— Если дозволите, — поклонившись, сдержанно ответил Дестан.

Клэр слышала, что Аделард славился любовью к жестоким зрелищам.

Вместо безопасных деревянных мечей рыцари взялись за привычное оружие. Клэр судорожно сглотнула, увидев двуручный клинок в руках сэра Лестера: ей было страшно представить, с какой силой он мог рубануть по телу её любимого. Всю её окатило холодом, хотя стоял жгучий зной. Она еле сдержала желание помочь Дестану капелькой магии, опасаясь, что своим вмешательством может нарушить его планы.

Рыцари надвигались друг к другу постепенно. Сблизившись, сэр Лестер рубанул воздух вбок; Дестан перекатом уклонился ему за спину. И тут Клэр успокоилась: он знал, что делает. Да, это был опытный и сильный рыцарь, наверняка участвовавший не в одном сражении. Но все же это не мастер Шедхард, с которым капитану её сердца уже довелось сразиться. Если только… «А если это и есть жнец? — подумала Клэр. — Может, поэтому он и нужен Дестану?».

Взяв паузу, сэр Лестер раздражённо всучил тяжёлый двуручник оруженосцу и выбрал меч полегче. Прокрутив его в руках, он снова ринулся в бой с Дестаном, закрутившимся вихрем вокруг своего противника. Он двигался легко, быстро, уверенно. Но Клэр казалось, что она замечает, как он опускался чуть тяжелее на одну ногу. «Заметил ли это он?» — переживала она, глядя на Лестера. И действительно, тот стал активнее напирать именно с правой стороны. Но Дестан не дал ему такого шанса, заходя для удара все время чуть позади, чтобы раненое бедро было дальше от вражеского лезвия. И вдруг он сделал рывок и быстрым выпадом со спины подсёк Лестеру уязвимые сухожилия под коленями. Рыцарь рухнул наземь, едва сдерживая вой. Кровь брызнула на песок. Никакого запаха амбры и рассыпавшегося в пепел тела, только живая боль.

Дестан почтительно опустился на одно колено, воткнув меч в землю, и склонил голову.

— Во славу Вашего Высочества и Её Высочества королевы, — произнёс он. — Да будет славным ваше правление.

«И откуда только такие манеры, — усмехнувшись про себя, подумала Клэр, — ни дать ни взять рыцарских кровей. Знал бы король, что это тот самый бард, сочинивший про него песенку с обличающим подтекстом…».

— Первая кровь! — объявил Аделард. — Поединок окончен! — и захлопал в ладоши. — Благодарю вас, сэр Элеан, это был эффектный бой. Понравилось ли тебе, дорогая? — обратился он к королеве Ви́ттори.

— Прошу, давай прекратим, я устала. Кажется, у меня скоро случится солнечный удар, — тихо сказала она и провела тонкой ладонью по волосам сына.

— Как скажешь. Мы достаточно развлеклись, — крикнул он герольду, взмахнув рукой.

— Турнир обагрился первой кровью и по велению Его Величества может считаться завершённым! — тут же возопил слуга.

И, хотя официального победителя не было объявлено, поскольку выигравшие предыдущие поединки не сошлись в боях друг с другом, Дестан, а точнее сэр Элеан, как показалось Клэр, получил расположение Аделарда, которого, видимо, и добивался. Первый шаг был сделан.