Вечером того же дня ведьмы спустились в нижний двор, чтобы снять мерки. Марша больше других возмущалась обязательному ношению формы, и несчастной мастерице пришлось выслушать целую тираду о том, как она прямо сейчас беспощадно крадет чужую самобытность. Однако Клэр была уверена, что подруга останется неотразимой даже в холщовом мешке, и потому ей меньше всего стоило бы переживать о неприметности.

Впрочем, у всех были свои печали: ожидавшая своей очереди Лагерта любовно пробегала пальцами по ножнам.

— Надеюсь, нам позволят оставить хотя бы свое оружие. Глупо отнимать то, чем мы уже легко владеем.

Видеть ее такой задумчивой было странно.

— Перестань, ты положишь на лопатки любого, кто попытается забрать у тебя меч, — подбодрила её Марша.

Швея осуждающе покачала головой.

— Спасибо, конечно, но не думаю, что это будет так просто, — с усмешкой ответила Лагерта, хотя всё же воинственно расправила плечи.

— Вот что имел в виду мастер Арвинг, когда сказал о «вольностях», которые нам позволял, — подала голос стоявшая у стены Тина, сложив руки за спиной, — он знал, что здесь всё по-другому.

— Наверное, потому и не стал ничего говорить. Чтобы не струсили, — пояснила Клэр.

— А ты уже дрожишь? — не удержалась и ввернула Лагерта.

Клэр пропустила укол мимо ушей:

— С другой стороны, жнецы не впервые подступают к восточной границе, отсюда ближе к королевскому замку. Они всё время должны быть в боевой готовности… Ничего удивительного, что здешний распорядок сложился иначе.

— Как будто мы из другого мира, а не из другой цитадели, — перекатываясь с мысков на пятки, заметила Тина.

— И чем так занят мастер Шедхард, что не смог нас встретить лично? Или здесь наставник – слишком важная птица для таких мелких дел? — не рассчитывая на ответ, поделилась мыслями Марша.

Вопросов было много, хотя большинству из них оставалось только продолжать роиться в головах учениц Арвинга.

На следующий день их ждал ранний подъём. Прислужница после настойчиво-бесцеремонного стука в дверь вошла, не дождавшись приглашения, с двумя свертками в руках.

Когда форма была подогнана по размеру, пришлось признать, что она была действительно удобной: сидящие по фигуре штаны, легкая кольчуга поверх тонкой тканевой рубашки и облегающий плотный верх с воротником-стойкой. Защитные кожаные пластины на груди, плечах и вдоль рук. На бёдра был предусмотрен пояс с глубоким карманом для ритуальных мелочей вроде мела, травяных сборов и колбочек, а также футляр для ножа. Хотя её антрацитово-серый, практичный цвет сильно отличался от привычных ярких одежд и создавал удручающее впечатление. Клэр покрутилась возле зеркала и будто только сейчас смогла смириться с мыслью, что в восточной цитадели готовили настоящих солдат.

Отправившись обратно в комнаты, Клэр и Марша занялись подготовкой к предстоящим тренировкам: наносили защитные руны, для удобства помогая друг другу, наполняли сосуды прозрачными и мутными жидкостями, собирали запасы мела. Ничего из этого им отдельно не предоставили, так что опасения Лагерты были напрасными: пока им дозволялось использовать собственные средства. Или, предполагала Клэр, их хотели испытать, посмотреть, на что они сами способны.

— Как думаешь, они сильнее нас? — беспокоилась Марша.

— Кто знает… Но мы же учились у мастера Арвинга, единственного, кто до наставничества был искусным воителем и могущественным магом в одном лице. Пусть у них была дисциплина, но у нас была свобода. Мы умеем действовать не по стандарту или команде.

— Звучит резонно, — встрепенулась ведьма, — в самом деле, они даже не знают, чего от нас ожидать.

Когда они спустились во внутренний двор цитадели, несколько солдат уже практиковались, скрещивая мечи. Остальные смотрели, периодически обмениваясь комментариями или выкрикивая что-нибудь подначивающее. Были здесь и уже знакомые ведьмам Лилиан и Оскар – судя по всему, они были «старшими» и следили за происходящим. Клэр вместе с Маршей притаились в тени навеса оружейной. Вскоре подошли и Лагерта с Тиной. Еще никогда они так не жались друг к другу, словно выброшенные на холод котята. Клэр огляделась и заметила, что Арс и Рениг уже были там, стояли в толпе напротив. «Арс тоже будет биться? Не магией?» — удивленно подумала она. С другой стороны, в последнее время, пока она сама тренировалась с Тиной, Клэр видела, что колдун уделяет внимание и физическому развитию. Но соревноваться с подготовленными воителями – это вовсе не то же самое.

— Новобранцы, — выкрикнул Оскар, когда один из сражавшихся воинов пал перед приставленным к горлу лезвием, — кто-нибудь уже готов показать себя?

К удивлению остальных Рениг вскинул руку:

— Я буду первым, выбирайте противника.

Худощавый и юркий, чем-то напоминавший хорька парнишка довольно улыбнулся и выкрикнул:

— Готов проверить, чего ты стоишь, новичок!

— Смотри, как бы тебя не пришлось отскребать от земли, — осклабился Рениг. Лагерта было дёрнулась вперёд, но, осекшись, отступила.

Воители вышли на середину и принялись кружить, как два стравленных зверя, загнанных на арену. Рениг сделал выпад, но не всерьёз, а как бы припугивая. Его противник слегка отшатнулся, еще не зная, чего ожидать. Они пристально следили за каждым мелким движением друг друга, направлением глаз, изучая соперника. Мечи плотоядно блестели под распекающим солнцем. Наконец они схлестнулись: грозный лязг отражавшихся ударов разносился вокруг, снова и снова. Противник Ренига был быстр и увертлив и ловко уклонялся от мощных взмахов. Ученик Арвинга отпрыгнул, чтобы отдышаться. «Нет… Скорее, чтобы сменить тактику» — подумала не отрывавшая взгляда Клэр.

И действительно, Рениг замедлился, зато стал бить точнее, выверяя каждый последующий шаг. Пыль под их ногами взлетала облачками, похожими на пар. Все притихли, было слышно только тяжелое дыхание сражавшихся и звон стали. Соперник начал выходить из себя и перешёл из уклонения в атаку; Рениг отбрасывал его, незамедлительно парируя. И вдруг, когда они скрестили мечи, сблизившись лицом к лицу, он, резко вывернув оружие в сторону, нанес мощный удар лбом прямо в нос солдата. Тот отшатнулся, выронил клинок, прикрывая разбитое лицо ладонью, по которой тут же потекла кровь.

— Это не по правилам! — вскричал он, и по толпе прокатился возмущенный шепот.

— Мортамеру ты тоже будешь объяснять правила? — вскинув голову, чтобы отвести спадавшие, слипшиеся от пота волосы, сказал Рениг.

— Он прав, — Клэр неожиданно ощутила прилив гордости, и в первый раз причиной был ее враг. — Иначе они учатся биться только между собой.

— Что ж, такое поведение действительно не предусмотрено нашим регламентом боя, — громко, усмиряя толпу, произнес Оскар, — но доля правды в словах новобранца есть. Вы должны быть готовы к неожиданностям. Пусть новички из западной цитадели и будут вашим первым испытанием. Победа засчитана.

Ученики Арвинга не сдержали общего ликования.

— Думаю, противник Ренига так просто такое унижение не спустит, — высказалась Клэр, когда солдаты приступили к следующей схватке.

— Он проиграл и должен это признать, — упрямо заявила Лагерта.

— На поле боя — да, но кто знает, не принято ли здесь мстить после, — задумчиво произнесла Тина.

— У них же такие высокие стандарты, вряд ли они опускаются до того, чтобы угрожать кому-то в стенах замка, — всё же с долей сомнения вступила Марша.

Вечером, после комендантского часа, когда все разошлись по своим спальням, обычно молчаливому Ренигу хотелось поговорить. Однако Лагерта была в женском крыле, в которое доступ мужчинам после отбоя строго воспрещался. С Арсом, делившим комнату с Ренигом, они никогда не были близки, поскольку все маги вызывали у воителя презрение. «Им даже драконы нужны для защиты, а не для нападения» — с насмешкой не раз думал Рениг. И всё же сейчас, оказавшись в других условиях и вдали от сестры, даже он испытывал потребность в том, чтобы разделить свои впечатления от пребывания в восточной цитадели.

— Арс? — нарушив безмолвие, обратился он.

— Да?

— Как тебе здесь? — издалека начал Рениг.

— Пока не понял. Непривычно, — поделился Арс. — А тебе как, по вкусу солдатская жизнь? Воителей тут раза в два больше, чем магов.

— Это, конечно, разумно. Хотя вот этот железный распорядок… Сковывает.

— Да ты, оказывается, вольная птица, — усмехнулся колдун. — Вот уж не думал.

— По-твоему, я люблю по струнке ходить? — в голосе Ренига прозвучал вызов.

— Вот это я как раз не имел в виду. Особенно вспоминая, как ты отделал этого самодовольного парня на тренировке.

— Это была похвала или мне показалось? — спросил Рениг с долей недоверия.

— Считай, что так. Нам и правда не мешает укрепить здесь свои позиции, иначе нас просто раздавят.

— Твоя правда, колдун.

Когда воитель и маг уже видели сны в своих постелях, их дверь тихонько скрипнула. Кто-то крался, осторожно и бесшумно ступая к спящему Ренигу. В темноте, разгоняемой слабым светом луны из окна, блестел занесённый нож. Когда незваный гость уже склонился над своей жертвой, в спину ему ударила ослепительная жёлтая вспышка, выбив из него протяжный стон боли. Рениг вскочил с постели и заломил согнувшемуся противнику руки за спину.

— Нужен свет! — скомандовал он, и Арс воплотил небольшой огонёк в своей ладони. Маг поднёс его к лицу схваченного.

— Ты, — со злобой выдохнул Рениг, отпуская того самого соперника, поверженного на поле. — Не умеешь проигрывать и решил зарезать меня в постели, как свинью?

— А ты она и есть! — просипел всё ещё задыхавшийся от боли солдат. — У нас так не принято.

— А нападать на спящего принято? — с отвращением спросил Арс. — Убирайся отсюда, пока живой. Не можешь принять поражение, так хоть не позорься такой мелочной местью.

— Ещё раз сунешься – убью, — угрожающе наступая, процедил Рениг. — Имей смелость встретиться со мной, когда у нас в руках мечи.

Солдат, сплюнув на пол, вышел вон из комнаты.

— Как думаешь, сказать старшим? — спросил Арс у Ренига.

— Пусть это останется нашей личной размолвкой. Вряд ли он сам побежит рассказывать о том, что собирался прирезать кого-то в постели, как трус.

Оба немного помолчали.

— Спасибо, — вдруг произнёс Рениг. — Похоже, я слишком крепко спал.

— Кто же ещё будет нашей занозой в заднице, если тебя вот так бесславно убьют, — усмехнувшись, ответил Арс. — Всё-таки мы ученики мастера Арвинга.